– Да, поначалу я использовала тебя и, если честно, жутко боялась. – Она улыбнулась. – Но сейчас все иначе. Ты добрый человек, просто сам об этом не подозреваешь. А на счет твоего Последнего Пути – я готова помочь всем, чем только могу. И пойму, если оставишь меня здесь, так как я со своими проблемами могут только помешать тебе.

Дайсу старалась говорить искренне, вкладывая в слова столько тепла и понимания, сколько это было возможно. Видимо, это сработало, потому как Дэлиграт задумался на какое-то время, подбирая слова.

– Значит, нам нужно закончить формулу и сварить зелье, чтобы наделить тебя Силой, после помешать баронам и спасти Ларекс. – Он сделал вид, что прикидывает план. – Не думаю, что это сильно осложнит задачу.

Дайсу воодушевилась.

– Мне только нужно будет взглянуть на ваши записи.

– Конечно. Но ты говорил, что скоро собираешься покинуть Ларекс.

– Возможно, я могу здесь немного задержаться.

Сейчас обоим было легко, даже несмотря на окружение.

– Перед тем, как я вызволю тебя, ты должна понимать, что если хочешь спасти свой Мир, то это потребует решительных действий. В этот раз отсидеться не получится. Придется принимать решения, которые порой будут идти в разрез с твоими принципами. Ты будешь вынуждена использовать меч по прямому назначению. Готова ли ты испачкать руки в крови? Сможешь ли нести такую ношу? – Он протянул ей руки через решетку.

Дайсу, не колеблясь, пожала ее. Будто был иной выбор.

– Только если ты меня в этом поддержишь. – Она уверенно кивнула.

– Теперь давай выбираться от сюда.

– И как ты собираешься меня вызволить? – Дайсу уже успела заметить, что Дэлиграт пришел без оружия.

– Легко, – ответил Демор и, достав ключ, отворил решетку.

Дайсу была удивлена.

– Повернись спиной и протяни руки.

После того, как Дайсу послушно выполнила просьбу, она почувствовала холодную сталь кандалов на ее запястьях.

– Дэлиграт! Черт возьми! Что это? – выругалась она.

– Верь мне. У меня есть план. – Он накинул ей на голову мешок и повел за собой.

Демор держал девушку под руку все время, пока они не вышли в комнату, где раздавались голоса, причем один из них был Дайсу знаком.

– Драуг, вы закончили с бумагами? – спросил Дэлиграт в несвойственном ему пренебрежительном тоне.

Теперь Дайсу поняла, кого узнала.

– Да, господин. Осталось только поставить вашу подпись.

Она ничего не видела, но по голосу Драуга поняла, что называть Дэлиграта господином было для него невыносимо сложно.

– Забирай заключенного, а я тут закончу. – Он передал Дайсу Драугу, а сам пошел куда-то прочь.

Ее же подхватили с двух сторон под руки и потащили, не давая опомниться. Через минуту Дайсу ощутила слабый порыв ветра, и свежий воздух наполнил ее грудь. К сожалению, полностью насладиться свободой ей мешал мешок на голове и кандалы за спиной.

Однако их сняли, а потом небрежно затолкали в карету.

– Э… Можно было и полегче! – Она потерла ноющие запястья.

– Прошу принять мои извинения, но на этом спектакле настоял Дэлиграт.

Дайсу увидела напротив себя Белую Королеву в шикарном, даже слегка вызывающем платье, которое идеально подчеркивало ее фигуру и грудь. Тонкую шею украшало колье, инкрустированное белыми драгоценными камнями.

Дайсу задевало то, как сильно они отличались друг от друга. Она – в походных пыльных и местами уже порванных одеждах, и Королева, красота которой затмевала. С другой стороны, как бы она выглядела, если бы пережила то, через что пришлось пройти Дайсу?

– Что здесь происходит? И почему тут вся королевская рать?

– Не пойму причины твоего сарказма. – Королева спокойно отнеслась к ее тону. – Демор посчитал, что если он просто вызволит тебя, это ничего не даст, и поэтому пришел ко мне. Драуг должен подписать бумаги, из которых следует, что ты совершила ряд преступлений в моих землях и за это тебя буду судить. Так что тем, кто за тобой гонится, придется занять очередь. Мы пустим их по ложному следу.

Дайсу не знала, как вести себя, и говорить спасибо Королеве не хотела. Однако…

– Я благодарна вам. Но зачем Дэлиграт остался там?

– Он посчитал, что бумаг будет недостаточно, и решил укрепить все магией. Какой именно, не спрашивай. Меня он не посвятил. – Она мастерски скрывала свои чувства, хотя его недоверие ее задевало.

Больше Дайсу знать ничего не хотела. Она старалась не смотреть на роскошную Белую Королеву и вглядывалась в зашторенное окно. Королева же наоборот пристально рассматривала Дайсу, будто изучала ее, а потом решила предупредить, не преследуя при этом добрых намерений. Калинессу скорее забавляла уверенность девушки в окрепшей власти над Демором.

– Ты сильно переоценила свои возможности, посчитав, будто сможешь использовать его в своих целях. Пройдет время, и, когда останутся позади твои проблемы, игры и притворство, когда начнешь верить, что происходящее не плод твоих фантазий, а реальность, ты поймешь, что весь путь, пройденный с Демором, он использовал тебя.

Дайсу еще толком не поняла, что именно она имела в виду, но злость начинала разбирать ее. Хотелось говорить открыто, однако и тут пришлось быть выше.

– Мне весьма лестно, что ваше величество так сильно переживает за простую девушку, когда у нее самой столько проблем в королевстве. Разве вам не стоит думать о грядущем вторжении Варкусов. Четвертом по счету?

– Ты права. Четвертом. – Калинесса не отвечала на ее провокации, хотя одним щелчком пальцев могла переломить ей шею. – Играй в свои игры сколько угодно, но не забывай, что от его действий зависит жизнь не только Ларекса. Любая твоя проблема – пыль в сравнении с целью Демора, и это не банальная фигура речи.

На этих словах Дэлиграт залез в карету.

– Что-то случилось? – спросил он, глядя на их лица. Особенно Дайсу.

– Женские разговоры, – отшутилась Белая Королева и приказала Драугу ехать.

Они направлялись обратно, к Поющему Лесу.

Глава пятая. Тайны Поющего Леса

Гилкс ждал их на прежнем месте, там, где они разминулись.

Он был несказанно рад, увидев Дэлиграта, который привел с собой Дайсу. Даже Туман оживился при виде девушки. С ее разрешения Дэлиграт посвятил во все Неста. Новость о предстоящих проблемах тот принял как новый вызов и был рад, что ему посчастливится принять в этом участие.

Гилкс задавал вопросы, пока Дэлиграт и Дайсу одевались:

– Почему вы не рассказали об этом Белой Королеве? Она бы предупредила Фога.

– А он рассказал бы королю, и бароны поменяли бы тактику. Пусть лучше думают, что все идет по плану. – Дэлиграт убрал мечи в ножны и поправил плащ. – К тому же отвлекать Королеву нельзя. Ее цель – Варкусы.

– Меня интересует другой вопрос. Как мы собираемся пройти мимо стерегущих лес эльфов? – Дайсу уже была полностью готова. Дэлиграт не забыл вернуть ей оружие и амулет.

– У меня есть план, – как всегда, ответил он.

– Подробности которого ты нам не расскажешь.

– Относись к этому, как к сюрпризу. Девушкам ведь они нравятся.

Она только безнадежно улыбнулась. Вытянуть из Дэлиграта хоть что-то невыносимо сложно.

– Я вот не люблю сюрпризы, – вставил Нест.

– И хорошо. – Дэлиграт взял Тумана на руки и передал гилксу. – Сейчас самое главное – пройти как можно дальше по их территории и нагнать упущенное время.

– Значит, опять бежать, – удрученно проговорила Дайсу, чувствуя боль в ногах, которая скоро нагрянет.

* * *

Бежали много и долго. После коротких передышек Дэлиграт гнал отряд дальше, каждый раз осматривая лес, ожидая встретить его обитателей. Где-то после полудня Дайсу не выдержала и попросила чуть больше времени, чтобы сварить зелье, способное заглушить боль и придать ей сил. Легче от этого стало лишь немного. Только ночью Дэлиграт успокоился и объявил желанный всеми привал.

Нест, как ему и следует, упал камнем на землю. Туман принялся вылизывать себя, потому что тряска не шла ему на пользу. Дайсу же начала разводить костер, собираясь приготовить отвар, который бы понизил содержание токсина в крови. Такое количество эликсиров могло пагубно сказаться на ней.

* * *

Дэлиграт разжег костер.

– Тебе следовало бы перейти с зелий на магию.

– В школе молнии нет заклинаний, помогающих видеть ночью. – Она была немного взвинчена и нервозна.

Дэлиграт дотронулся до нее, и, как только татуировка на его руке загорелась, ей тут же стало легче. Он уменьшил действия зелий, но специально не убрал их полностью.

– Прости. – Она принялась смешивать ингредиенты. – Такое состояние меня раздражает.

– Понимаю. А на счет школ ты не права. В моем Мире люди провели в поиске и познании не одну сотню лет, прежде чем выяснили, что магия не привязана к определенной стихии. От нее мы черпаем только саму Силу, а как ее преобразовать – решать уже нам.

– Все так просто? – Она поставила зелье на огонь.

– Скорее наоборот.

– Как же ты любишь бегать. – Нест прервал их беседу и повторно рухнул рядом с костром.

– Порой это спасает жизнь.

– Тогда, если мы собираемся поддерживать такой темп, можно мне сварить эликсиров, повышающих выносливость, а то я валюсь с ног.

– Будь условия получше, чем один костер, я бы варила мощные эликсиры, а пока надо довольствоваться тем, что есть. – Дайсу остудила кипящее зелье и сделала глоток.

Видимого эффекта не было, но скоро ей должно стать легче.

Шелест листвы и скрип деревьев, нарушивший симфонию этих мест, Дэлиграт услышал, едва сменилась неповторимая мелодия Поющего Леса. Но теперь отряд был готов.

Демор поднялся первым, выхватив пистолеты, начиная считать эльфов. Нест встал сзади. Дайсу оказалась в центре, укрытая от стрел.

– Ты решил обмануть меня, человек? – Голос был знаком и принадлежал тому самому эльфу, который увел Дайсу.

– Выйди ко мне и дай все объяснить. – Дэлиграт видел всех лучников кроме него.

– Мне незачем этого делать.

Демор знал, в чем заключается его опасение. На сей раз эльфов было вдвое меньше.

– Если ты думаешь, что люди вторгнутся в твои леса, то напрасно. Ни тебе, ни твоему дому ничто не угрожает. – Дэлиграт, наконец, нашел его в кроне деревьев за спиной. – Мы пустили их по ложному следу.

– Я не привык доверять людям.

Эльф оказался упрямым, явно не желая вести переговоры с людьми, оказавшимися так глубоко в его лесах.

– Вас предупреждали. Предлагали выйти на западный тракт, а вы продолжаете упорно испытывать судьбу.

Дэлиграт убрал пистолеты и медленно повернулся в сторону эльфа, с которым разговаривал.

– Мы не ищем драки и не представляем угрозы. – Демор мог преподать им урок, но проявлять силу без крайней необходимости не хотел. – А ты пытаешься запугать нас пятнадцатью луками.

– Предлагаешь мне пропустить людей вглубь леса только из-за проявленного вами благоразумия?

– Каждая сторона может показать на что способна, после чего жертв станет только больше. Полтора десятка эльфийских лучников против мага, колдуна и гилкса. Спорный расклад для нас обоих.

– Тогда идите в сторону тракта. – Эльф понимал – ни у кого не было явных преимуществ.

– Я не просто так злоупотребляю гостеприимством твоего народа. На то есть причины, которые поторапливают меня к горам.

– Получается, мы в тупике и начинаем ходить по кругу.

– Не совсем, потому как у меня есть, чем заплатить вам за безопасный проход.

– Дерзко предлагать нам человеческое золото. Думаешь, оно имеет здесь цену?

– Я бы не стал оскорблять вас такой жалкой подачкой. Позволь мне показать. Только прошу, не подстрелите меня. – Демор продолжал вести разговор с целым лесом, не имея возможности увидеть собеседника, который прятался в листве.

Эльф медлил не просто так, зная не понаслышке о подлости и предательстве человеческого рода.

– Без резких движений. И пусть твои люди тоже опустят оружие.

– Сделайте, как он просит, – обратился Дэлиграт к Несту и Дайсу, доставая из пояса бархатный красный платок, в который было завернуто кольцо.

Деревянное кольцо было вырезано мелкими витиеватыми узорами по внутренней и внешней стороне и на первый взгляд выглядело неказисто, но эльф сразу понял, как велика его цена. Ее нельзя было измерить золотом.

Величие этого артефакта оказалось настолько велико, что заставило лучника выйти из своего укрытия.

– Откуда оно у тебя? Ни одна наша легенда не рассказывала о подобной реликвии.

– Эльфы одного умирающего Мира отдали мне кольцо в надежде, что я смогу передать его тем, кто будет в состоянии правильно распорядиться им.

– Ты Странник?

– Да, если так вы называете тех, кто ходит меж мирами.

Демор не врал, используя правду как оружие в их разговоре, но эльф все равно видел подвох.

– Почему ты готов так легко расстаться с реликвией?

– Кольцо мне не принадлежит, и я отдам его вам взамен прохода через лес. Но вы должны будете отвести нас к своим старейшинам, чтобы я убедился, что кольцо окажется в надежных руках.

– Это лишний крюк. – Эльф был очарован артефактом. От него веяло свежей листвой и теплотой полуденного солнца. Оно было словно квинтэссенция самой жизни.

– Меня связывает клятва, поэтому я готов пройтись. Так каков твой ответ?

Лучник колебался, однако иного решения сделать уже не мог.

– Мы отведем вас, однако я хочу уменьшить риски, поэтому буду признателен, если ты отдашь кольцо сейчас.

– Тогда давай начнем доверять друг другу.

Демор положил реликвию на землю и сделал несколько шагов назад, позволяя эльфу беспрепятственно забрать его.

Лучник шел с опаской, не убирая стрелы, каждый шаг ожидая ловушки. Однако ему позволили подойти, а после и поднять кольцо в бархатном платке, которое тот не осмелился осквернить своим прикосновением. Сложно было оценить его значимость для всего народа эльфов.

Великолепие реликвии на какое-то время поглотило лучника, пока он не заговорил вновь:

– Меня зовут Алинез.

– Дэлиграт, – представился Демор в ответ. – С Дайсу вы уже имели честь познакомиться. Это Нест, а кот откликается на Тумана.

– Вы готовы идти в город, или вам нужен отдых?

– Нет. Сворачиваемся и можем выдвигаться.

– Тогда поторапливайтесь. Путь предстоит неблизкий. – Эльф решил сдержать данное им обещание, а пока дал своим знак спуститься на землю, чтобы показать кольцо.

Едва лучник оставил их, Дайсу воспользовалась моментом и заговорила с Дэлигратом:

– Не буду спрашивать, есть ли у тебя план, так как знаю, что есть. Зачем нам в город к эльфам?

Он молчал и будто не слышал ее.

Демор проигрывал в уме ходы. План хорош только тогда, когда ты просчитал противника на два или три шага вперед. С эльфами все именно так и обстояло, но Дэлиграта не покидало ощущение, что его главного врага ему не обхитрить.

Дайсу уже не ожидала услышать от Демора и слова, довольствуясь только шумом листьев и пением леса, как он вдруг ответил:

– Мне нужно забрать из города то, что никому не принадлежит, но может причинить вред.

Опять одни намеки и недомолвки, с которыми приходилось мириться.

– Что за кольцо ты отдал им?

– Эльфийская святыня.

– И ты вот так просто с ним расстанешься?

– Сила кольца велика, – согласился он. – В нем столько жизни, что оно может покрыть лесами целый Мир или же, например, поднять тот же самый лес на войну. Но взамен реликвии я получу нечто большее.

Он увидел на ее лице застывший вопрос.

Как же она хотела все узнать. И ее немного раздражало, что Дэлиграт не договаривал всего до конца. Дайсу понимала, почему он так делает, но ей просто не нравилась подобная манера разговора.

– Пять дней, и ты все узнаешь.

Она не поверила его словам. Неужели так скоро он раскроет накопившиеся тайны и все встанет на свои места?

– Готовы? – окликнул их Алинез.

– Полностью.

– Тогда держитесь за нами и постарайтесь не шуметь. Лес этого не любит.

– Мы не принесем неудобств, – попытался успокоить его Дэлиграт.

– Звучит как очередная людская сказка.

В подобное верить было глупо. К тому же эльф не забывал, с кем он идет, поэтому, едва они тронулись, полтора десятка лучников взяли их в кольцо и уже конвоем повели дальше.

– Расскажи о себе, а то эльф предупредил, что путь неблизкий, – внезапно попросил Демор, стараясь, наверное, отвлечь их обоих от посторонних мыслей и просто насладиться разговором.

– Хорошо, но только шепотом. Лес ведь этого не любит.

Она начала с простых историй, и Дэлиграт внимательно слушал, стараясь улыбаться шуткам и иногда вставляя что-то про себя. Демор же продолжал продумывать план.

Решение взять с собой кольцо было одно из самых простых, так как эльфы любого Мира отдали бы за него все свое золото, поэтому и Алинез так быстро согласился с условиями Дэлиграта. Однако лучник ошибся, полагая, что его остановят эльфы Поющего Леса. С помощью Ады или того же кольца он мог бы пройти его насквозь, оставляя за собой один лишь пепел. Но ему нужно было найти спрятанный от посторонних глаз город – сердце эльфийского леса. Без Алинеза это заняло бы много времени, а так уже скоро он будет там. И никто из них ничего не заподозрит до самого конца.

В этом городе он почерпнет еще одну Силу для новой сферы. И хорошо, что Алинез не подозревает, к чему это может привести.

План был продуман с самого начала, и пока все шло намеченным курсом. Отряд эльфов был к нему благосклонен, а их предводитель очарован кольцом. Демор мог, наконец, успокоиться и великодушно дать Дэлиграту насладиться временем с Дайсу.

* * *

Первое, что понравилось отряду в путешествии с эльфами, это умеренный темп, с которым они шли сквозь лес, а не бежали, словно у них на хвосте висели адские гончие. Долгие остановки и вовсе казались им неким подарком древних богов.

Алинез повторял, что лес спешки не терпит и поэтому и им торопиться не следует. Дэлиграт не сопротивлялся. У него в запасе было еще пять дней, а сердце эльфийских владений с каждым часом становилось все ближе.

Только глубоко под вечер едва заметные тропинки, по которым шли эльфы, скользнули меж плотных кустарников и расступившиеся деревья открыли взорам путников окраину города, название которого Дэлиграт не знал. Чтобы насладиться его красотой сполна, они стали подниматься все выше и выше по винтовым лестницам, что оказались вырезаны в стволах деревьев.

Демор уже не первый раз посещал поселения эльфов и поэтому мог со знанием дела оценить работу мастеров, которые постарались на славу. Всюду их сопровождали ручные работы искусных ремесленников, сотворивших на деревьях резные картины, изображающие как мирные моменты жизни эльфов, так и сцены сражений. Однако это было лишь начало, ведь когда они оказались на последнем ярусе, все могли по достоинству и в полной мере восхититься остатками величия эльфов.

Перед глазами открывалась завораживающая панорама. В центре росло небывалых размеров дерево, часть короны которого отсутствовала, чтобы лунный свет мог озарять площадь и улицу, вырезанную у вершины. Там же, куда ему было не пробиться, цвели деревца поменьше, в ветвях которых испускали свет белые камни, разгоняющие мрак.

Отсюда почти самого пика можно было заметить ярусы, располагавшиеся ниже, где прогуливались и о чем-то тихо разговаривали эльфы под звуки спокойной музыки, доносившейся неизвестно откуда, но, несомненно, подчеркивающей безраздельно царившую идиллию.

Алинез дал им достаточно времени насладиться увиденным, но только с той целью, чтобы показать, что люди не способны создать такую красоту.

Они пошли дальше к площади. По дороге на людей и гилкса все косились, а после начинали перешептываться. Сюда так редко захаживали непрошеные гости, что подобные моменты всегда увековечивали резной картиной на каком-нибудь ярусе, если не на самой площади. Поэтому и сегодняшний визит найдет свое отражение в истории последнего города эльфов.

Подходя к Великому Древу, Дэлиграт заметил странную процессию. Шестеро вооруженных эльфов под конвоем вели, как казалось, заключенного. Однако почти сразу стало понятно, что седьмой эльф им не являлся. Его не связали, и шел он без принуждения, в то время как вся стража была одета в дорогой парадный доспех, малопригодный для настоящего боя.

Вся процессия спускалась на нижние ярусы, где она медленно скрылась в тумане.

– Что это такое? – спросил Дэлиграт, но Алинез лишь сказал про традицию и велел следовать за ним, так и не сумев утаить от него своей неприязни к увиденному.

Вскоре они пришли на площадь, где их уже ждали эльфы во главе со старейшиной. Он оказался стар, но все равно выглядел свежим и собранным. Седые волосы были распущенны, а не заплетены в хвост, как у Алинеза. Богатые одежды с нашивками из лунного серебра, сделанными в виде листьев, подчеркивали его важность.

Дэлиграт едва склонил голову в знак почтения. Эльф, как ни странно, ответил тем же и принял от Алинеза бархатный платок. Про кольцо он уже знал, так как еще ночью на привале один эльф из отряда пропал, видимо, пошел предупредить старейшину.

Стоило ему увидеть кольцо, все его былое величие пропало, а глаза едва не налились слезами. Он понимал, насколько вещь, которая попала ему в руки, дорога для его народа.

Эльф стоял и наслаждался. Дэлиграт спокойно ждал.

– Как оно попало к тебе, человек?

– Мне отдали его эльфы. – Он был предельно честен.

– Я прожил достаточно долгую жизнь, но не только не помню, чтобы наш народ создавал такое, – я и не слышал о нем. – Эльф уже о многом знал. – Говорят, ты можешь ходить по тропам Межреальности?

– Да, это действительно так. Я странствую по Мирам.

– Странник. Он Странник, – пронесся гул по рядам обычно невозмутимых эльфов.

Дайсу и Нест тоже удивились. Он постоянно это скрывал, а тут рассказал при первой же встрече. Что это – безрассудство или глупость? А может, четко просчитанный план?

Дэлиграту нужно, чтобы эльфы поверили ему.

– Это кольцо – надежда эльфов, чей Мир мне не удалось спасти. Они взяли с меня клятву, что я передам эту реликвию их народу.

– Ты за этим явился в наш лес? Или мы всего лишь остановка на твоем пути? А может, хочешь чего-то взамен?

– Ваша проницательность достойна похвалы. – Дэлиграт был все так же почтителен. – Я преследую иные цели, и вы лишь еще одно название на карте. Но все же я не могу оставить без внимания то, что творится в Поющем Лесу.

Теперь оставалось надеяться, чтобы знания, которые он достал в библиотеке Мегсанда, не оказались фальшивкой или просто глупой выдумкой.

– Мы можем уверить тебя, Странник, не считая людей, этому лесу ничто не угрожает.

– Я говорю про то, чего вам действительно стоит бояться. Опасность исходит из самого сердца вашего леса. – Все встрепенулись, явно понимая, о чем он. – Я слышал о трех нимфах, что обитают у корней Великого Древа.

– Откуда тебе известно о них? – На секунду маска величия и спокойствия исчезла с лица старейшины. Он был напуган.

– Не важно. Но возможно, вы приютили у себя зло, которое вас и погубит.

– Они еще ни разу не причинили нам вреда. – Эльф старался защитить их, но им больше двигал страх, нежели еще что-то.

– Действительно? – Почтение Демора начинало пропадать. Он медленно обернулся, стараясь заглянуть каждому эльфу в глаза. Они прятали их.

– Нимфы ни разу ничего не просили? – Он ждал.

Как ни странно, однако ему ответил Алинез:

– Раз в несколько месяцев мы должны отдавать им наших лучших воинов, после чего те не возвращаются. Сегодня ты видел одного из них.

– Что случилось, когда вы воспротивились этому? – Дэлиграт не сомневался в последствиях.

– Они показали свою силу, – продолжил старейшина. – Нимфы повелевают жизнью этого леса. Одно их желание – и наш последний дом будет уничтожен за считанные часы. Лучше жить с ними в мире.

– Они забирают не только эльфов. Люди постоянно пропадают в окрестностях леса. – Их количество беспокоило Дэлиграта.

– До них нам нет никакого дела.

– Вам, может, и нет, но скажите, как выглядит то, что рядом с Лессеем орудует Аласенс, а в лесу постоянно исчезают жители окрестных деревенек и городов. Очень скоро их терпение лопнет, и ваш дом сожгут вместе с вами, и вот тогда им не будет никакого дела, кто виноват – вы или нимфы.

Дэлиграт заставил их задуматься. Он дал им еще время, пока слова дадут результат.

– Позвольте мне вам помочь. Я уже имел дело с такими существами и знаю, как с ними бороться.

– Что ты потребуешь взамен? Сложно поверить, что сражаешься лишь за идею. – Эльф колебался. Странник что-то старался скрыть.

– Я не рыцарь из сказки, но и от вас мне ничего не надо. А вот нимфы охраняют источник, который питает их Силой. Благодаря ему у них есть власть над лесом. Я разорву связь и заберу его Силу.

– Кто эти нимфы? – Демору почти удалось убедить его. – И что им нужно?

– Это демоны, а цели их разнятся. Чаще хотят захватить территорию с помощью своих отпрысков. Лес они используют как инкубатор, а ваших воинов – как отцов. Мне пока не ясно, зачем им нужны люди.

Сказанное привело эльфов в шок. Они не могли поверить в то, что свой дом они делили с демонами. Что ж, Демор добился нужного эффекта.

– Лучше действовать быстро. Все, что мне необходимо, это два часа для приготовления зелья, которое даст понять, с чем именно мы столкнулись. Вы должны собрать всех своих воинов и ждать. Неизвестно, как поведут себя нимфы, но лучше быть готовым ко всему. Я спущусь туда один. – Нест и Дайсу хотели воспротивиться его решению. – Один я сказал. Больше пользы от вас будет здесь. Когда все закончится, мне и моим людям нужен будет отдых.

Поникшие эльфы стали перешептываться, сначала едва слышно, а потом уже перешли на гул, высказываясь за и против сказанного Странником. Они боялись или, точнее сказать, были в ужасе. А ужас туманит рассудок и путает мысли. Эльфы не собирались и дальше приносить жертвы демонам, но и понимали, каков риск, если Странник потерпит неудачу и разозлит нимф.

Демор же был доволен. Все шло по плану.

– Тихо! – Голос эльфа заглушил все крики. – Я принял решение. – Видно было, что оно далось ему нелегко. – Странник, мы просим тебя о помощи.

– Для меня будет великой честью ее вам оказать. – Он склонил голову, и уголок рта дрогнул в улыбке торжества. Сработало.

* * *

Город эльфов ожил, охваченный бурной суетой. Его жители в спешке бегали по всем ярусам и готовились к обороне. Двух часов, что дал им Дэлиграт, было недостаточно для подготовки к достойному отпору, ведь никто толком и не знал, кому именно придется противостоять. Однако в объединении страх перед неизвестным, сковавший их в первые минуты, начинал утихать, уступая место твердой решимости.

* * *

Не способных сражаться эльфов собрали внутри Великого Древа, а для защиты на подступах к нему расположили едва ли не последних воинов всего лесного народа, после чего наступило томительно ожидание, пока Странник делал свое дело.

Дэлиграт и Дайсу спустились на нижние ярусы, к верхней границе тумана, не решившись идти глубже.

– Что мы здесь делаем? – Девушка держала в руках три колбы, в двух из которых уже были листья и тонкие ветки. – И зачем нам это?

– Нужно выяснить, какие именно демоны здесь поселились. Поведение этих нимф отличается от того, что я видел раньше. – Он отрезал кусочек коры, бросив в третью колбу. – И пришли мы как раз за образцами. Демоны и лес связаны. Они пропитали друг друга магией, так что теперь нам удастся узнать, кто охраняет источник.

* * *

Эльфы выделили лучшую лабораторию, которая у них только нашлась. Благо зелья варить они оказались мастера. Просторный зал был полностью заставлен стеклянными колбами и перегонными аппаратами.

После того как Дайсу измельчила кору, листья и ветки в мелкую труху, Дэлиграт добавил что-то из личного запаса и залил все водой. Тщательно перемешав, он поставил колбу на огонь, продолжая готовить совершенно другой компонент.

Дайсу начинала узнавать формулу.

– Ты делаешь зелье выброса. Я только не могу понять какой стихии. Огня?

Подобные зелья позволяют формировать силы организма в стихии.

– Ты права. Основа эликсиров категории «Выброс», но мне необходимо только выявить основные черты. – Несмотря на то, что Демор был занят, он старался все разъяснить Дайсу.

– Черты чего?

– Скоро увидишь.

Он собрал Силу и одним мощным, но филигранно точным выплеском иссушил второй компонент, кристаллизовав его.

От внезапного всплеска в Эфире, который Дайсу прочувствовала каждой частичкой своего тела, у нее перехватило дыхание, а резкая слабость волной накрыла сознание и разум. Девушка понимала, насколько быстро стала терять контроль.

Демор поймал Дайсу, едва она начала падать.

– Странно, я думал такого эффекта быть не должно. – Дэлиграт взял ее на руки и понес к пустому столу. Иного места, куда можно было бы прилечь, тут не нашлось.

Желание переполнило Дайсу. Она млела от того, как он нес ее на руках, он был так близко. Девушка хотела впиться в него поцелуем, нуждалась в нем, как в воздухе, и дело явно не в том, что она эфирный маг.

А он все продолжал говорить о законах и условиях, объясняющих причины подобной реакции.

– Рано мы закончили обучение. – Он был все так же задумчив, и Дайсу это безумно нравилось. – С моими навыками тебе должно было хватить пары сеансов, чтобы желание ко мне полностью пропало. – Он положил ее на стол, но она продолжала держать его. – Странно, ведь когда я использую Силу в бою, такого пагубного воздействия не происходит.

Она качнула головой на всякий случай, не зная, спрашивает он или утверждает.

Дэлиграт считал, что нелепая ситуация начинала затягиваться. Он сам эфирник и знал, что такое испытывать вожделение перед каждым магическим всплеском от кого бы он ни исходил. Ум затуманивался, глаза становились почти стеклянными, человек терял над собой контроль. Однако теперь Дайсу осознанно смотрела на него.

Дэлиграт заметил в ее глазах не только страсть, но и желание ответных чувств, поэтому даже не понял, как поддался на ее немую просьбу – его рука сама обхватила девушку за талию, плавным рывком прижав к себе.

Повеяло тонким ароматом шоколада.

Теперь даже через свой доспех Дэлиграт чувствовал ее тепло и бешеный стук сердца. Его пальцы едва касались лица, затем шеи, продолжая медленно опускаться. Дайсу уже не контролировала свою Силу, и там, где они скользили по телу, происходил маленький разряд, не приносивший боли.

Он был в шаге от поцелуя, готовый сорвать с нее одежду, как новый спазм скрутил его и отбросил назад.

Дайсу перепугалась, увидев Дэлиграта в приступе такой агонии. Она ждала, что Демор в любое мгновенье остановит боль и успокоит пробуждающуюся душу, но этого не происходило. Он продолжал страдать, корчась на полу.

Зрачки стали черными, как обсидиан, а после девушка услышала хруст ломающихся костей, его рука начала приобретать страшную форму, напоминающую лапу дракона и демона одновременно. Наручни едва справлялись с метаморфозой, заполняя лабораторию скрежетом гнущегося металла, а страшные когти оставляли глубокие борозды в полу.