Бюрократы Белокамня

Клейст нагнулся вперёд, протягивая ладонь для пожатия.

– Я согласен с вашими условиями, но только после того, как вы подпишите письмо и покажете его мне.

– А вы не станете его отбирать силой?

– А оно мне надо? – фыркнул маг. – Печать короля сулит мне неприятности, в случае насильственных действий с моей стороны над вами.

– По рукам! – кивнул Ромул, скрепив их соглашение рукопожатием.

После нескольких часов продуктивных бесед Ромул в совершенстве овладел такими полезными навыками для любого бюрократа, как шантаж, сваливание вины на другого, подлог и подкуп. Сам чиновник уже знал, кого из своих коллег чем упрекнуть, запугать или соблазнить. Столько новых возможностей вдруг открылось перед ним, что ему самому становилось страшно.

– Брут, с кем ты там разговариваешь? – донеслось издалека, и послышались приближающиеся шаги.

– Брут?! – удивился Ромул, глядя на одноглазого мага.

Пантера тут же поднялась с места, как и сам тот, кого назвали Брутом, уставившись в темноту. Оттуда вальяжной походкой вышел молодой эльф, чьё лицо было на редкость нормальным и красивым, по сравнению с обезображенным лектором, учившим Ромула всяческим пакостям. Пышная грива белоснежных волос ниспадала на плечи и спину молодого аристократа, резко контрастируя с лысиной одноглазого наставника. В том, что это настоящий хозяин дома не оставалось никаких сомнений, поскольку держался перед ним Брут весьма почтительно.

– Кто это? – спросил молодой эльф, поглаживая пантеру, которая тотчас начала тереться об его ноги и ластиться, словно самый настоящий кот.

– Это Ромул, хозяин! – склонился в почтительном поклоне Брут. – Посланник короля Вигора, которого привели к нашему дому, дабы обучить его различным премудростям нашего народа. Я развлекал его, как мог, не осмеливаясь прервать ваше Дремление, господин Клейст.

– Кажется, наш гость немного обескуражен, – заметил эльф, глядя на изумлённого человека.

– Не то слово! – прохрипел, наконец, очнувшийся человек. – Я ожидал, что буду говорить с вами всё это время, мастер Клейст, а говорил лишь с вашим подчинённым, который выдавал себя за вас!

– Вам не понравилось? – огорчился одноглазый слуга, и плечи его поникли.

– Брут немногословен и слегка туповат, – засмеялся Клейст. – Что есть, то есть. Надеюсь, он вас не сильно утомил?

Ромул закашлялся, глядя на «туповатого» Брута, который имел наглость притвориться магом, да ещё и обучить гостя такому количеству хитрых мерзопакостей, что хватит на дюжину настоящих злодеев! А чего стоило его желание именоваться господином, повелителем или владыкой! Нет, ну какая наглость!

– Кроме того, он немного неуклюж и страшноват, – продолжил тем временем Клейст. – Но да что взять от старого зомби, который жил ещё со времён основания Белокамня? Этот зомби исправно служил ещё моему прадеду, передаваясь в нашей семье из поколения в поколение от отца к сыну.

Ромул лишь охнул. Вот тебе и тупой слуга! Да его знаниям, хитрости, подлости и наглости позавидует любой человек! И если то, что сказал о его возрасте маг, было правдой, то общий срок существования нежити перевалил за тысячу лет! Просто поразительно! Вот только внешность подкачала – тут уж ничего не попишешь – за века развалится любой, даже несмотря на магию.

– Брут, ты покормил гостя?

– Забыл, хозяин! – повинилась древняя нежить, сгибаясь в поклоне. – Мне стоит этим заняться прямо сейчас?

– Да уж, будь любезен! – Клейст лёгким движением руки отослал прислужника на кухню, предлагая гостю сесть обратно.

Ромул даже удивился, когда понял, что вскочил ранее со стула, всё это время простояв на ногах.

– Вина? – любезно спросил аристократ, поворачиваясь к буфету.

– Да, спасибо! – согласился человек, который до сих пор не мог прийти в себя от чудовищного обмана.

Настоящий маг и гость уселись за стол, немного пригубив напитка.

– Грибное, настоящее, – пояснил Клейст, глядя на реакцию человека.

– Первый раз пробую, – поделился Ромул с хозяином.

– Я так и понял, – кивнул тот. – Ну и как оно вам на вкус?

– Своеобразное, – не смог найти лучшего определения Ромул. – Отдаёт грибами. Но пить можно.

– Я тоже так считаю, – кивнул Клейст. – Но это не самый лучший сорт. Элитное вино из люминесцентных пород гораздо вкуснее, а вдобавок к этому ещё и светится в темноте! Не желаете попробовать?

В Ромуле тут же начала бороться природная скромность и жажда нового, но, поскольку знания, полученные от Брута, были ещё свежи в его голове, то он согласно кивнул. Наглеть, так уж по полной! Кроме того, когда ему удастся отведать такой диковинки впредь?

– Видите ли, – продолжил аристократ, возвращаясь к буфету. – Нам недоступны виноградники, а также другие плодовые кустарники и деревья, требующие солнечного света, поскольку живут тёмные эльфы практически всегда, как вы наверняка знаете, под землёй. Зато чего у нас в избытке – так это разнообразных грибов. Они везде и всюду. Большие и маленькие, есть даже гиганты, не уступающие вашим самым старым и древним деревьям. Мицелий одного гриба может занимать площадь большую, нежели весь Белокамень! Представляете? Поскольку мы ограничены в средствах, нам пришлось научиться добывать из грибов не только еду, алкоголь и яды, но и лекарства, бумагу и даже аналог вашей древесины. Высушенные подобающим образом нарезанные пластами волокна по твёрдости не уступают дереву, а некоторые и даже камню или металлу. Так-то! Но, я так понимаю, вы сюда не за лекциями по грибам явились, верно?

– Да, – ответил чиновник. – Но ваш рассказ был очень интересным.

Клейст повернулся к заинтригованному гостю, держа в руках два бокала. Жидкость, налитая в них, и правда светилась нежным и мягким голубоватым сиянием, что было очень необычно и красиво. Протянув один бокал Ромулу, маг уселся обратно за стол, после чего медленно выпил свой напиток, смакуя каждый глоток. Чиновник последовал его примеру, едва ли не урча от удовольствия – вино оказалось действительно на редкость вкусным. Похоже, что это был лучший алкоголь, которому удалось побывать в глотке чиновника за всю его жизнь. Пришлось приложить все усилия, чтобы не начать вылизывать бокал, пытаясь собрать с его стенок все оставшиеся там капли.

– Десяток золотых за бутылку, – поделился Клейст, отчего гость едва не поперхнулся дорогим напитком. – Извините, не хотел вас смущать!

– Десять золотых? – переспросил поражённый Ромул.

– Десять, – утвердительно кивнул маг. – В подземельях, где его производят. На поверхности цена в три раза выше.

– С ума сойти! – поразился бюрократ.

– Почему же, – усмехнулся Клейст. – Ваше виноградное вино тоже стоит очень дорого в наших подземных городах, куда его доставлять очень тяжело. И ценится ничуть не меньше нашего.

С тёмной кухни донеслись приятные мясные ароматы, сдобренные нотами специй. Аппетитно шкворчало масло на сковороде, обещая вкусное угощение. Желудок Ромула тотчас забурлил, бесстыже требуя покормить себя.

– Извините, – стушевался чиновник.

– Ничего страшного, – отмахнулся эльф. – Все мы живые существа. Дайте-ка мне пока изучить ваше рекомендательное письмо.

Пока Клейст изучал бумаги, Брут гремел и звенел чем-то на кухне, начав даже что-то напевать себе под нос. Осмелевший от радушия хозяев или выпитого алкоголя, Ромул попробовал погладить лежавшую рядом пантеру, но та громким рыком выразила своё несогласие.

– Марс, тихо! – скомандовал хозяин дома, и животное тут же замолчало, позволив гостю себя потрогать.

– Откуда у вас такая кошка? – спросил Ромул, с удовольствием наглаживая притихшую пантеру.

– Подарок, – немногословно ответил Клейст, вернув гостю его рекомендательное письмо. – Итак, чему вы хотите поучиться у меня?

– Во-первых, я бы хотел знать, как к вам обращаться.

– Мастер Клейст, – ответил маг, отбрасывая прядь волос с глаз. – Я же могу вас в свою очередь звать Ромулом, я так полагаю?

– Да, – кивнул чиновник.

– Ну а теперь давайте ваше «во-вторых», – улыбнулся тёмный эльф. – Не люблю недосказанности, знаете ли!

– Чему вы можете меня научить из перечисленного в письме?

– О, многому! – склонил голову набок Клейст. – Двойной бухгалтерии, теневой экономике, а также живой статистике.

– А как это – живая статистика? – заинтересовался Ромул.

– О-о, это очень популярная методика у нашего народа, – хихикнул маг. – Скажите, что вы знаете о выцветающих чернилах?

Прежде, чем Ромул успел ответить, с кухни пришёл Брут, принёсший поднос с запечённым мясом и тушёными овощами.

– Приятного аппетита! – он расставил посуду и еду на столе, после чего спросил. – Что-нибудь ещё?

– Нет, Брут, ты свободен. Спасибо! – отослав зомби небрежным жестом, Клейст указал на тарелку Ромулу, приглашая его разделить трапезу.

Перед тем как уйти, нежить поманила пантеру за собой на кухню, явно намереваясь покормить хищное животное.

– Пахнет вкусно! – восхитился Ромул, втягивая аромат ноздрями.

– За столько веков у Брута было много времени для обучения готовке, – усмехнулся маг. – У меня его даже частенько пытались перекупить другие маги, поскольку такой древний зомби, обладающий разумом и волей – большая редкость в наши дни. Таких сейчас не делают – секрет забыт. Как вам мясо?

– Вкусно! – восхитился бюрократ. – А что это такое?

– Говядина.

– Понятно!

Не успели они, однако, доесть свой завтрак, как Клейст неожиданно вытянулся на своём кресле и застыл.

– Что такое? – прошептал испугавшийся Ромул.

– Хозяин! – донеслось с кухни от спешившего к ним Брута. – Чужая магия!

– Кто-то пытает прорваться сквозь магическую завесу моего дома, чтобы при помощи заклинаний узнать о том, что тут происходит! – прошипел Клейст. – Кто прислал человека, Брут?!

– Матти, мастер! – сказал вынырнувший из темноты зомби, на правом плече которого покоился топор существенных размеров, в то время как в левой ладони до сих пор была зажата неочищенная от застывшего жира сковорода.

– Вот же ж наглая сучка! – выругался маг, а потом с подозрением уставился на Ромула.

Вероятно, решал, повинен тот в происходящем или нет. Не успел чиновник съёжится в своём кресле под пристальным взором разозлившегося эльфа, как тот резко схватил его за грудки и укусил в шею. Вскрикнув от страха, боли и неожиданности, бедный человек забился в его железных тисках, но тот держал свою жертву крепко, вцепившись в неё, точно… Самый настоящий клещ.

– Не думаю, что милый Ромул шпион, – сказал Брут, бесстрастно взирая на экзекуцию.

– Не он! – подтвердил и Клейст, оторвавшись от человеческой шеи, и отшвырнув чиновника обратно в кресло.

Бюрократ испуганно таращился на мага, который утирал рот от крови. Его крови!

– Вампир! – выдохнул едва живой от страха Ромул. – Нежить!

– Но-но, – выдохнул Клейст. – Я маг крови, но никак не мертвец или некромант!

– Мне всё равно! – истерично завопил Ромул. – Выпустите меня!

Когда-то человек слышал о таких чародеях, которые специализировались именно на крови. Своей, друзей, врагов – не важно. Если жертва имела кровоточившую рану, то её уже ничто не могло спасти от такого колдуна. Также особо сильные в этой области маги могли заставить ваши сосуды сжаться или разорваться, что грозило вам мучительной гибелью от множественных внутренних кровоизлияний или ещё чего похуже. В общем – звери ещё те.

В этот момент стоявший у окна Брут вздохнул, выдав всего лишь одно слово: «Идут!».

– Сколько? – спросил эльф, закусывая свою губу.

– Пятеро или шестеро, – ответил тот. – Отсюда всех не видно.

– Кто идёт?! – испуганно вжался в кресло Ромул.

– Убийцы! – ответил хладнокровно Клейст.

– Чьи?

– Твои, мои, наши – какая теперь разница? – пожал плечами маг. – Они щадить никого не будут, поскольку лишние свидетели им ни к чему!

– Да как же это так?! – кричал Ромул. – Я же посланник самого короля!

– Надеяться на подобную защиту в данной ситуации я бы не стал, – хмыкнул Клейст, глядя на потолок, поскольку с крыши дома уже слышались подозрительные звуки.

– Они уже близко! – сплюнул Брут, отпрянув от окна.

Выпущенная из арбалета стрела разбила стекло, впуская в помещение яркий солнечный свет и магический снаряд. Разбившаяся о стену сфера тотчас стала испускать ядовитый газ, но невозмутимый Брут быстро подтянул ковёр с лежавшим на нём снарядом к себе. Зомби, неуязвимый для едкого дыма, споро упаковал осколки сферы вовнутрь ковра, после чего выбросил вонючую бомбу наружу, к вящему неудовольствию нападавших. В это же время у задней двери раздался вопль, полный боли, муки и скорби. Слышались в этих подвываниях также и обида, недоумение, а раздавшийся следом яростный крик говорил о том, что пострадавший жаждет мести.

– Нога минус! – прокомментировал эти вопли Брут, осторожно выглядывая в разбитое окно, прикрываясь сковородой, словно щитом.

Сделал он это не зря, поскольку жирная посуда славно защитила его от двух арбалетных стрел, которые тут же со звоном отлетели прочь. Наверху раздалась какая-то возня и грохот, после чего послышался хищный рёв, достойный динозавра, от которого Ромул в кресле затрясся ещё сильнее. Следом за этим с крыши упало двое вопящих незадачливых убийц.

– Сторожевая горгулья проснулась! – хмыкнул Брут, который уже снимал со стены арбалет.

Горгульи – искусственно созданные магические создания, которые были послушны воле своих хозяев. Во время бездействия или после смерти кожа и плоть этих тварей грубела и серела, отчего они становились похожи на статуи. Но не стоило обманываться их видом – если вы оказались поблизости от магического создания, которое часто используется как сторож и охранник, то оно очнётся и поспешит разорвать вас на части. Плотная шкура довольно неплохо оберегает их от обычного оружия, а большая скорость вкупе со способностью летать делали из горгульи опасного соперника.

Однако рано обрадовались защищавшиеся, поскольку не успела каменная статуя броситься с крыши вслед за нарушителями, как маг нападавших выпустил в неё молнию. Электрическая стрела врезалась голему точно в грудь, разнеся его на части. Вниз на агрессоров упал уже не пикирующий хищник, а его окаменелые останки, градом стуча по мостовой и кричащим убийцам.

Где-то в глубинах дома хрустнула выбитая дверь – нарушители уже проникли в здание через чёрный ход.

– Марс, разберись! – приказал Клейст, и пантера послушно исчезла во тьме коридора. – Ромул, доставай своё оружие, сейчас будет жарко!

– У меня его нет! – пискнул чиновник, который до сих пор сотрясался в кресле.

– То есть как это так – нету?! – удивился маг и его зомби одновременно. – Почему?!

– А зачем?!

– Дай ему что-нибудь! – распорядился Клейст, который уже достал свой нож.

– Хорошо! – кивнул Брут, бросая встающему гостю свой топор. – Лови!

Поймать оружие у человека получилось, но вот потом он с позором рухнул обратно в кресло – таким сильным оказался этот бросок. Не успел Ромул выругаться, как кресло упало вместе с ним на пол, отчего в воздух взлетели обутые в сандалии ноги чиновника.

Но переживать за него хозяевам было некогда – Клещ уже взрезал себе вену на предплечье, теперь размазывая кровь на ладонях и бормоча слова заклинания, готовясь обрушить всю мощь своей чёрной магии на того, кто первым окажется в пределах её досягаемости. Брут же выглянул в окно, быстро отпрянул, пропустив стрелу в помещение вслед за собой, после чего выстрелил в ответ. Попал он или нет, осталось для бюрократа неизвестным, поскольку он старался поскорее подняться с пола и выбраться из-за кресла. Хотя нет! Зачем выбираться?! Это же отличное укрытие для… Г-хм, засады? Да, точно! Он выпрыгнет оттуда в нужный момент, воспользовавшись этим страшным тяжёлым топором.

– Вот ведь гадство! – выругался Ромул. – Почему этим противным эльфам вздумалось повоевать прямо сейчас, а не вчера или завтра?! Ух, ё! Топор-то тяжеленный!

Прыгнувшего в окно убийцу Брут, который не успел перезарядить арбалета, встретил точным ударом тяжёлой сковороды. Раздалось глухое «бам!», и нападающий безвольным кулем рухнул обратно на мостовую.

Закончивший читать заклинание Клейст громко крикнул, и хлопнул в ладоши, отчего капли крови с них разлетелись в разные стороны. Практически сразу же с улицы донеслись страшные вопли умирающего мучительной смертью агрессора. Так истошно орать мог только тот, кто испытывал дичайшую боль. Не успел крик бедолаги оборваться на высокой ноте, как из задних комнат раздался рёв пантеры и крики убийц. Судя по всему, Марсу удалось застать незваных гостей врасплох, но Клейст поспешил отправить туда Брута.

– Помоги пантере, мы же с Ромулом порешим остальных! – крикнул бледный хозяин, после чего принялся за новое заклинание.

Зомби отсалютовал хозяину сковородой, умудрившись при этом отбить ещё парочку стрел, после чего поспешил шаркающей походкой в задние комнаты, где гремела не только битва, но и опрокинутая мебель.

Ворвавшийся в помещение через выбитую дверь убийца тут же метнул свой метательный кинжал во взвизгнувшего Ромула, который попытался заслониться рекомендательным письмом Вигора, словно щитом.

– Я посланник короля! – закричал перепуганный бюрократ. – Меня нельзя трогать!

Это, однако, ни капли не смутило как нападавшего, так и отправленный им в полёт снаряд. Но нападать на тех, кто находится под защитой самого монарха, по крайней мере, опасно, вы так не считаете? Руна Вигора на официальных документах отличалась всего одной особенностью – её нельзя было уничтожить. Никак. Ничем. Никогда. Только сам король мог стереть свою руну. Ударивший точно в центр магической метки, метательный кинжал повёл себя неадекватно. Вместо того чтобы пробить хрупкую бумагу или отскочить в сторону, нож резко полетел обратно, сильно ускорившись и бешено вращаясь вокруг своей оси. Не успел убийца сделать что-то ещё, заключительные слова заклинания ещё не сорвались с Клейстовых губ, как кинжал вонзился своему хозяину прямо в шею. Не ожидавший такого подвоха убийца рухнул на порог, обливаясь кровью и судорожно суча ногами по полу. В его глазах читалось не только бескрайнее удивление, но и огорчение.

– Как знал, что не стоило соглашаться на эту работёнку! – жалобно округлился правый глаз.

– Чёртовы колдунишки! – хищно прищурился левый.

А потом они оба закрылись, и неудачливый тёмный эльф отдал душу своему тёмному Божеству. Понадобилась она ему в преисподней или нет – этого нам узнать уже никогда не суждено.

Запрыгнувший было на подоконник громила орк (наверняка невольник, которого силой заставили участвовать в штурме), тут же рухнул обратно, когда Клейст указал на него пальцем и выпалил последнее слово заклинания. Таких диких воплей, полных муки и боли Ромул ещё не слышал никогда. Желая знать, что же такого страшного сотворил с недругом чернокнижник, бюрократ подполз к окну и с опаской выглянул наружу. Он успел как раз вовремя, чтобы увидеть красочный финал – кровь вытекала у орка изо всех отверстий – носа, рта, ушей, даже вместо слёз и из штанов. Апофеозом его мучительной агонии стали лопнувшие от напряжения выпученные глаза. Не успел Ромул отвернуться, как его начало неукротимо рвать через окно на мостовую от увиденного.

– Назад, придурок! – закричал Клейст чиновнику. – Тебя же пристрелят!

Сверкнула очередная молния, но человек оказался более шустрым – он приложил к своим губам рекомендательное письмо Вигора, стараясь утереть им рвоту. Как-то само по себе получилось, что губительная молния ударила прямо в эту бумагу. Раздался оглушительный грохот, яркая вспышка, и вот уже бюрократ с воплями летит обратно в комнату.

– Я же тебя предупреждал! – кричит Клейст раненому человеку, который стонет и ворочается на полу.

Одежда на Ромуле тлеет, но тому не до неё – так больно он ударился при падении. Занявший его место у окна, Клещ осторожно выглядывает наружу, опасаясь повторения трагедии. Однако, к его изумлению, переживать не из-за чего – вместо боевого мага на тротуаре обнаруживаются два дымящихся сапога и кучка пепла между ними. Снаряд убийцы-чародея отразился от рекомендательного письма чиновника и с утроенной скоростью полетел обратно, не дав стрелявшему ни малейшего шанса увернуться от него. Вдали затихали вопли тех несчастных, кому посчастливилось выжить, и они теперь спешно убегали обратно, спасая свои шкуры от непростой жертвы.

– Ты как, цел? – присел над Ромулом Клейст.

– Вроде да, – ответил тот, ощупывая себя. – Что со мной произошло?

– Твоя идея защититься руной короля с письма оказалась весьма успешной, – ухмыльнулся маг. – Снаряд чародея, который должен был тебя убить, отразился обратно, испепелив негодяя на месте! Кроме того, ты не говорил мне, что умеешь так мастерски метать ножи! Тот убийца, который ворвался к нам на порог, теперь лежит с ножом в горле. Браво, агент короля! Никогда не любил шпиков или лазутчиков, но ты стал приятным исключением!

Ромул хотел было сказать, что ни разу не держал в руках боевого оружия, и что смерть того головореза от ножа была чистой случайностью, но тут со стороны кухни послышались шаги, и к ним вышел шаркающей походкой зомби. Брут по-прежнему сжимал в руке сковородку, правда теперь она была изрядно помята и заляпана чужой кровью. Вот уж действительно – мастер-повар и чудо-вещь. И пожарит, и стрелу отобьёт, и голову раскроит!

– Не удивлюсь, если сковорода магическая! – хмыкнул тут же Ромул, с оханьем поднимаясь с пола.

– Как у вас дела? – первым делом осведомился Брут.

– Четверо мёртвых, остальные отступили, – поделился Клейст. – Ромул вообще молодец – убил мага и ещё одного головореза! А у вас что?

– Два трупа, – немногословно ответил одноглазый зомби. – Одного прикончил Марс, второго я упокоил сковородой. Теперь придётся покупать новую, так как эта никуда не годится! Я оставил пантеру охранять заднюю дверь, снова зарядил ловушку.

– Что это такое? – нахмурился Клейст, указывая на зомби.

– Где? – тот повернулся вокруг своей оси, и стало видно, что между лопаток у Брута торчит чужой кинжал, со стекающей по нему зелёной каплей.

– У тебя в спине! – ахнул Ромул, указывая на нож.

Зомби невозмутимо вытащил лезвие из своей спины, поднёс к единственному глазу, после чего слизнул зелёную каплю.

– Яд, – лаконично заключил он. – Ничего страшного, я ещё и не таких люлей получал за своё тысячелетие. Вы смогли узнать, кто это были, хозяин?

– Нет ещё пока, – с этими словами Клейст присел у трупа с кинжалом в шее, после чего присосался к его смертельной ране, глотая кровь трупа.

Пока хозяин занимался этим нелицеприятным действом, Ромул поднялся на ноги, нашёл своё рекомендательное письмо, которое уже дважды спасло ему жизнь. Бумага полностью сгорела, за исключением того участка, где гордо красовалась личная руна короля. Знак немного потускнел, но по-прежнему был узнаваем. Вздохнув, человек спрятал бумажный огарок к себе за пазуху, не желая расставаться с предметом, который так выручил чиновника.

– Зачем я только пришёл к этим чёртовым тёмным эльфам?! – с тоской подумал бюрократ, держась за свои отбитые при падении рёбра. – Нужно было лучше к половинчикам идти. Ну в самом деле!

– Это по твою душу, человек! – оторвался от трупа Клещ. – Им приказано было убить именно тебя. Зачем и почему – мне неведомо. Не того полёта птица была, чтобы ей сообщать все детали.

С этими словами он кивнул на мертвеца, имея в виду то, что исполнитель убийства не знал необходимых деталей операции.

– Жаль только, что маг умер, а их предводителю удалось сбежать, – вздохнул Клейст. – Они знали больше.

– Так выпейте крови мага, и всего делов, хозяин! – почесал свою рану на спине Брут.

– М-м-м… Ромул испепелил этого засранца так основательно, что кучка пепла уже успела разлететься по ветру. Только два сапога дымятся на мостовой.

– Силён! – восхищённо удивился зомби. – Ты не слишком ли крут для обычного помощника советника, а, Ром?

– Да я что, – пожал тот скромно плечами. – Я ничего. Нам-то теперь что делать?

– Уходить, пока убийцы не вернулись с подмогой, – ответил Клейст. – Отправить наружу Ромула в одиночку я не смогу, потому как потом и мою голову скрутят с плеч – либо король, за то, что навлёк на его посланника неприятности или погибель, либо мои соотечественники, которые сейчас уже могут стучать Вигору о том, что я пытался тебя убить, либо собирают новый отряд.

– Но вы же не пытались меня убить! – воскликнул поражённый Ромул.

– Только королю от этого я милее не стану, – хмыкнул маг. – Поскольку всё равно подверг тебя опасности. Мои сородичи могут сказать, что я знал о возможном покушении, но не предупредил тебя. И это будет правдой – я ожидал чего-то подобного от некоторых своих недругов в ближайшее время. Только не думал, что они осмелятся сделать это так скоро и в тот момент, когда у меня будет гостить посол.

– Боже, – вздохнул Ромул. – Я не посол!

– Ученик. Какая разница?

– Мне закрыть дом, хозяин? – спросил Брут, который уже вытащил труп наружу и закрыл дверь. – Мы уезжаем?

– Да, – кивнул тёмный эльф. – Собирай всё необходимое, я заберу из своих покоев нужные вещи, и мы выступаем.

– Хорошо! – зомби затопал по направлению к кладовке, доставая на ходу большой мешок.

– А мне что делать? – спросил Ромул у хозяина, глядя, как все расходятся по дому.

– Можешь пока выпить, если есть желание, – ответил Клейст, топая по лестнице наверх. – Только не нажирайся слишком сильно, чтобы потом не пришлось тебя тащить на себе. Не переживай – я быстро!

Оставшись в гостиной в гордом одиночестве, Ромул оглядел разгромленное помещение. Одиночество и полутьма нагоняли на него тоску, а от разбитого окна, несмотря на то, что оттуда светило яркое солнце, веяло тревогой. Не успокаивало его и то, что где-то поблизости ворчал Брут, собиравший вещи для ухода. Если убийцам и правда был нужен именно человек, то сейчас самое время нанести удар, пока никого нет поблизости.

– Кому и зачем я мог понадобиться? – сглотнул Ромул, в горле которого разом пересохло. – И я что – и правда убил двоих нападавших?

От осознания этого факта, становилось не по себе. Никогда ещё чиновнику не приходилось держать настоящего боевого оружия (а какое оно тяжёлое и неудобное, оказывается!), а, тем более, видеть такие ужасающие смерти так близко от себя. Нет, конечно, он иногда находил время, чтобы выбраться на арену или площадь правосудия, чтобы поглазеть на страдания других существ, но ведь то было не с ним! Не он махал топором, отрубая ворью конечности, не он оканчивал жизни проигравших на арене гладиаторов, хотя и кричал наравне со всеми, голосуя за кровавый финал.

– Чёрт, мне надо выпить! – сказал сам себе Ромул. – Тем более, что сам хозяин не против!

Стараясь не подходить близко к окну, бюрократ бочком подобрался к буфету, который не пострадал в прошедшей битве. Распахнув его дверцы, он уставился на богатый ассортимент, сожалея о том, что в его доме такого выбора никогда не было. Естественно, что предпочтение было отдано светящейся початой бутылке вина. Зачем себя ограничивать, если жизнь едва не оборвалась сегодня?

– Я определённо живу беднее, чем все, с кем мне приходилось общаться! – с грустью вздохнул Ромул. – Теперь я вот думаю об одном – стоит ли мне для опровержения этой мысли наведаться в Дыру, или это глупая идея?

Не успел он пригубить напитка, как рядом кашлянул Брут, отчего чиновник испуганно вздрогнул, оборачиваясь.

– Мастер Клейст разрешил! – поспешил оправдаться Ромул, указывая на свой бокал.

– Нашёл время! – фыркнул зомби. – Я видел множество жизней, загубленных алкоголем. Попомни мои слова, человек!

– Меня чуть не убили только что, – снова попытался отбрехаться чиновник.

– Это не умаляет опасности алкоголя, – усмехнулся Брут. – Ты в курсе, что соседняя бутылка, например, содержит яд? И что её хозяин спокойно предлагает тем, кто его достоин? Так что тебе повезло, что ты не выпил из неё или не совершил другой глупости.

Ромул тут же побледнел, как привидение, в то время как зомби продолжал ворчать.

– Мой брат Цези умер только потому, что отнял у какого-то невзрачного мужчины его бокал с вином на светском приёме. Тот, конечно, повозмущался, но сделать ничего не смог – мой родственник был силён, как бык. Рассмеявшись обиженному и униженному сопернику прямо в лицо, Цези выпил напиток, а потом практически сразу умер в корчах. Кому предназначался яд в том бокале выяснить не удалось, поскольку мужчина пропал, исчезнув ещё до того момента, как моему брату стало плохо. А я до сих пор гадаю – был ли тот эльф отравителем или жертвой, которого Цези спас ценой своей жизни и нахальства?

Пока Брут излагал ему свою печальную историю, Ромул передумал пить свой напиток, отставив его в сторону.

– Я готов! – раздались на лестнице шаги спускавшегося Клейста. – Уходим немедленно.

– Да, мастер! – отозвался зомби, поднимая мешок с пола.

– Куда мы пойдём? – спросил у них чиновник, который до сих пор не мог прийти в себя.

– Подальше от нашего поселения, – ответил маг. – Тут оставаться опасно – нас могут попытаться найти при помощи магии или осведомителей. Сделать это будет крайне тяжело, поскольку все посты охраняются не только воинами, но и жрицами, а они хорошо чувствуют магию. Поэтому нам…

– Они идут! – сказал Брут, выглядывая в разбитое окно. – Возвращаются с новыми силами. На этот раз с ними пара боевых пауков.

– Что?! – побледнел Ромул. – Монстры?!

– Именно! – кивнул головой зомби. – Ядовитые и быстрые!

– Быстро, бежим! – Клейст первым нырнул в темноту коридора, намереваясь добраться до чёрного хода раньше, чем его перекроют новые убийцы.

Зомби поспешил за своим хозяином, негромко бряцая вещами в своём походном мешке. Ромулу не оставалось ничего другого, как броситься за ними, предварительно захватив из буфета бутылку светящегося вина, чтобы освещать себе путь в кромешной тьме.

– Остроухим то хорошо, – подумал он, стараясь не отставать от своих спасителей. – У них ночное зрение! А про меня они, кажется, забыли!

Не успели они покинуть гостиной, как в помещение влетел огненный шар, который взорвался внутри подобно бомбе. Бились бутылки в шатавшемся буфете, подпитывая пламя горючей жидкостью, охотно занялись ковры, занавески и обои.

– Вот же твари! – выругался Клейст где-то впереди. – Дом-то мой на кой было уничтожать?!

Не успели они сгрудится за дверью заднего хода, как снаружи раздался чей-то отчаянный вопль – ловушка повторно оправдала изобретательность и находчивость жильцов.

– Минус ещё одна нога! – хихикнул Брут, а охранявший выход Марс поддержал его согласным рычанием.

– Чего вы задумали, дебилы?! – раздалось снаружи. – Не подходите к крыльцу! Сейчас мы его расстреляем магией. Сожжём это место дотла!

– Скорее, назад! – зашипел Клейст, увлекая своих товарищей и пантеру в глубины дома. – Покинем здание через портал!