Бюрократы Белокамня

Естественно, что Ромулу подобные представления не нравились. Ведь он сам был государственным служащим, и знал, как там можно легко подставить кого угодно, обвинив в стяжательстве. Одно остаётся неоспоримым – за казнь не возьмутся до тех пор, пока не будет проведено чтение памяти обвиняемого Старшим Дознавателем – самый последний и неоспоримый факт виновности или непричастности в происходящем. Но даже и в таком случае можно подставить сотрудника, просто подкинув ему в рабочий стол компромат. Пусть он не будет знать о том, как тот туда попал, но осадок и подозрения у начальства всё равно останутся.

Не смотря на такую целенаправленную программу, развёрнутую против коррупции, многие чиновники всё равно нет-нет, да и воровали украдкой, лелея надежду на то, что их проверка минует. Особенно это было развито на местах в провинциях, где государственный контроль был слабее, а Старшего Дознавателя, способного произвести чтение памяти, не имелось в наличии. Да и откупится там было не в пример проще, нежели в самом Белокамне.

– Нет, – твёрдо отказался Ромул. – На Обрубка идти смотреть я не собираюсь!

– Боишься оказаться на его месте? – ухмыльнулся Петрусь, отхлебнув пива.

– Ты тоже должен этого бояться, – заметил ему Серьга.

– Я не ворую! – отрезал глава ассенизаторов.

– Но взятки берёшь, тем не менее, – шёпотом сказал Ромул. – А это тоже наказуемо!

– Это называется подарками, – отмахнулся Петрусь, но сам он при этом несколько побледнел.

– Если хрен назвать арбузом, то слаще он от этого не станет, – хмыкнул Серьга, допивая свой напиток. – Эй, любезная!

Этот возглас предназначался милой служанке, которая уютно расположилась на коленях рослого усатого стражника, гладившего девушку по бедру. За это ей наверняка перепадёт (или уже перепал) медяк-другой, а если повезёт, то и целая чешуя. Прислужница тут же вздрогнула на своём кавалере, а тот лишь недовольно нахмурился, глядя на нарушителя их плотского единения и невинных забав. Служанка попыталась встать с колен стражника, но тот удержал её, после чего крикнул Серьге своим зычным голосом:

– Дама немного устала, поэтому ты можешь прогуляться до стойки и самостоятельно принести себе пойла!

Свои слова он сопроводил таким свирепым прищуром, что становилось понятно – солдафон пришёл сюда выпить, потискать девок, а также помахать своим достоинством перед остальными посетителями, провоцируя их на драку со служителем закона, коим он и являлся. Учитывая тот факт, что перед служивым стояла пара пустых ёмкостей, и по сидящей на его коленях девушке, первые два пункта в его списке текущих дел на вечер были выполнены. Теперь же намечался конфликт, который наглец пытался разжечь всеми своими силами, жаждая почесать кулаки и показать всем свою удаль.

– Что, в школу стражников снова начали набирать контуженных? – буркнул сам себе под нос Петрусь, в то время как Ромул пытался усадить Серьгу на месту.

– Хельга! – прикрикнул Метла из-за стойки. – Я тебе кров, пищу и медяки не за гулянки даю, а за работу!

– Я…

Девушка снова попыталась вскочить с колен стражника, надеясь оправдаться и избежать нагоняя от начальника, но наглый мужик посадил её силой обратно.

– Дама хочет побыть со мной! – дерзко заявил он. – Или это преступление?

Стоявший возле дверей медведеобразный лысый детина с шрамом через всё лицо пошевелился, вопросительно глядя на Метлу. Вышибала не рисковал связываться со стражниками, коих за столом было три человека, но и бездействовать не собирался тоже. А так, зыркнул на хозяина – пусть он принимает решение, пусть берёт всю ответственность на себя. Не хватало ещё из-за чужих прихотей ночевать в Склепе. Но Метла лишь стыдливо отвёл свои глаза, решив пустить дело на самотёк. Народ в зале оживился, глядя на разгоравшийся конфликт. Кто-то поспешил допить своё пойло и покинуть заведение, другие же, наоборот – привстали со своих мест, чтобы получше видеть происходящее. Заступиться за даму никто, почему-то, не пожелал. Довольный своей безнаказанностью стражник лишь хмыкнул, после чего стиснул свою ладонь на груди у взвизгнувшей девушки. Товарищи нахала лишь заржали, глядя на то, как бедняжка пытается вырваться из лап негодяя.

– Герои! – хмыкнул себе под нос Ромул. – Сядь, Серьга, пока тебе череп не проломили или не арестовали!

– Помогите! – уже истошно закричала Хельга, пытавшаяся безуспешно вырваться из хватки негодяя.

Стражники снова засмеялись, но, надо отдать им должное, всё же не стали усугублять ситуацию, и дама была отпущена восвояси.

– У нас в клане насильникам кочерыжку под корешок отчекрыживают, и вся недолга! – заявил во всеуслышание один из гномов, сделав соответствующий жест своим топором.

– Что ты сказал, недомерок?! – тут же взвился похотливый служитель закона.

– Господа, – тут же встрял Метла. – Любые побоища прошу устраивать за пределами моего заведения!

– А никто и не собирается тут драться! – навис над гномом стражник и его товарищи. – Собирайся, бородач, пойдёшь с нами до Склепа прогуляешься!

Отдыхавшие в таверне существа снова напряглись. С одной стороны инцидент обещал скоро закончиться, но с другой, зная взрывной характер гномов и наглость данных блюстителей порядка, можно было ожидать чего угодно.

– Чего ты сказал?! – посмотрел на нахала подгорный житель, глядя на него, точно солдат на вошь.

– Собирайся, говорю, на выход! – сквозь зубы процедил тот. – Пока тебе не инкриминировали сопротивление при аресте!

– Надо же! – хмыкнул гном. – Ты не только знаешь, как дам беззащитных лапать, но и пару словечек мудрёных даже смог запомнить!

Кулак выстрелил вперёд с неимоверной скоростью, но бородатый коротышка всё же успел перехватить руку и выкрутить, взяв пойманную ладонь на болевой излом. Весь гонор стражника тотчас улетучился, а сам он заорал дурниной, приседая на корточки, поскольку гном упорно тянул его вниз.

– Отпусти его! – тут же обнажили свои мечи два других стражника.

– А что будет со мной? – полюбопытствовал гном. – Потом вы задержите меня или попытаетесь заколоть на месте?

– Ты напал на стражника…

– Я?! – удивился коротышка. – Напал?! По-моему это он набросился на меня, словно разъярённый бык.

Пара зрителей согласно захихикала, в то время как Метла на всякий случай достал из-за стойки арбалет. Вышибала же уже натянул на кулак кастет, встав неподалёку от места разборок. Обычная потасовка грозила перерасти в любой момент в побоище, и запах крови, пересчитанных рёбер, выбитых зубов и сломанных носов уже витал в воздухе. Казалось, достаточно малейшего шороха, и начнётся битва не только с участием кулаков, но также колюще-режущего, рубящего, дробящего и метательных орудий.

– Ладно, хватит! – громыхнул стулом решившийся Ромул.

– Сядь! – зашипели ему его товарищи. – Ты чего творишь?!

Все перевели недоумённый взор на мужчину, который решил внести свой вклад в решение текущего конфликта.

– Знаете, что это такое?! – спросил у стражников Ромул, доставая из-за ворота рубахи цепочку с жетоном служащего Острова.

– То, что ты работаешь на Острове, и драишь сортиры господам, ещё не значит, что ты можешь нам приказывать! – отрезал один из служивых.

– Хорошо, – вздохнул мужчина. – Вот это что такое, надеюсь, знаешь?

Он повернул свой жетон другой стороной, и краска мигом отхлынула от лиц стражников. Ещё бы, они не знали этого знака! Фамильная магическая руна самого короля Вигора, такого чёрного цвета, что, казалось, она поглощает весь свет и краски, которые находились рядом с нею. Таким опознавательным знаком сам монарх отмечал тех людей и нелюдей, которые действовали по его указке, даруя, тем самым, неограниченный выбор при работе и поддержку со стороны всех государственных структур. Убить носителя такой руны было себе дороже, потому как такое преступление будет расследовать вся тайная полиция города.

Сказать, что друзья Ромула не офонарели, значит не сказать ничего. Их рты раскрылись сами собой, а глаза упрямо отказывались возвращаться обратно в глазницы. Гном тут же отпустил из захвата пленённого им стражника, оттолкнув его от себя прочь, после чего вернулся к своему пиву с таким невозмутимым видом, словно ничего и не произошло.

– Вероятно стоит доложить королю о неподобающем поведении блюстителей порядка, – тем временем продолжал давить на психику ошалевших стражников Ромул. – Рассказать его высочеству о том, как они задирают посетителей в тавернах, пристают к дамам и угрожают расправой любому несогласному, пользуясь своим служебным положением!

– И-и-и-извините! – проблеял один из провинившихся. – Мы больше не будем, ч-ч-честное слово!

– Извиняйтесь перед гномом и девушкой, а потом проваливайте, куда хотите! – приказал им Ромул, который уже успел спрятать жетон обратно под рубаху.

Естественно, что стражники тут же поспешили попросить прощения перед обоими пострадавшими, после чего спешно покинули «Слезу и пламя», хлопнув напоследок дверью. Все завсегдатаи тут же вернулись к своим делам, продолжив отдыхать и наслаждаться напитками и едой.

– Да ты растёшь! – восхитился Серьга, хлопнув товарища по плечу. – Задание от самого короля получил! Не иначе в тайные агенты подался?

– Если бы! – фыркнул чиновник.

– Рассказывай давай! – потребовал Петрусь, слова которого были поддержаны кивком Сережа.

Но прежде, чем Ромул смог удовлетворить своё любопытство, он получил неожиданный приятный приз в виде пары кружек бесплатного пива от Метлы и поцелуя в щёку от его доставщицы Хельги.

– Спасибо, что вступился! – прошептала девушка смутившемуся мужчине.

– Да не за что, – скромно улыбнулся он, после чего вернулся к своей беседе.

То, что он шёпотом поведал своим друзьям, расстроило их (да и самого Ромула история эта тоже не особо радовала). Сегодня днём его непосредственный руководитель и сам Вигор отметили, что помощник советника несколько запаздывает с предоставлением своих отчётов, сводок и рекомендаций. Конечно, в большинстве случаев это была не вина самого Ромула, а тех людей, кто доставлял эти сведения ему. Поэтому, когда он заканчивал свою аналитическую работу, то выработанная им информация уже оказывалась немного устаревшей. Но не будешь же об этом твердить королю, который и так прекрасно об этом знает. Именно поэтому Вигор решил отправить помощника своего советника на стажировку к нелюдям.

– Пускай поучится у них премудростям своего ремесла, – коротко сказал правитель, который уже вовсю строчил рекомендательные письма, скрепляя их своей особой руной. – Заодно и нас потом поучит или переделает процесс советования в оптимальный по результатам учёбы. Ты у нас по какой части идёшь? По экономической? Вот и ладненько. Держи письма, с завтрашнего дня будешь ходить по представителям других рас или крупных организаций. Отказать в обучении тебе не должны, поскольку везде стоит моя личная руна. Возвращаться обратно не смей, пока не потратишь все письма, о чём будет свидетельствовать подписи твоих учителей. На выходе тебе дадут жалование за месяц вперёд.

– Так тебя отправили в оплачиваемую командировку? – разочаровано протянул Петрусь. – Я то ожидал, что ты у нас стал агентом тайной полиции или выполняешь особое поручение короля, навроде шпиона.

– Ну ты загнул! – засмеялся Серьга. – Чтобы наш Ромул – да вдруг тайный агент?! Да не в жисть!

– Ты знаешь, – оскорбился начальник ассенизаторов. – Что лучшая маскировка эта та, которую никто не может раскусить? Пойдёт всё – нищий, рабочий, купец и даже бюрократ, коим и является наш друг! А если он и вправду шпион короля, посланный на спецзадание, то вряд ли он стал бы рассказывать об этом всем встречным и поперечным, верно?

Тут Петрусь впился испытующим взором Ромулу в глаза. Тем же занялся и Серьга. Выглядело это так, словно два голодных удава смотрят на весьма аппетитного кролика.

– Что скажешь, Ром? – пытливо прищурился Петрусь. – Я прав?!

– В чём? – спросил бедный бюрократ, которому подобное внимание нисколько не нравилось. – В том, что я секретный агент, который не хочет раскрывать своей истинной сущности, или в том, что меня отправили в командировку по специальности?

– Оба вопроса.

– Да никакой я не агент, – вяло отмахнулся от любопытного друга Ромул. – Я даже кинжала в руках толком никогда не держал. Ну, какой из меня шпион?

– Хорошо играешь! – цокнул языком Петрусь. – Убедительно! Точно также будешь делать, когда пойдёшь с проверками в чужие организации, и тогда тебя ждёт успех!

– Да не шпион я и не ревизор, – в который раз уже отмахнулся командировочный. – Сколько раз можно повторять!

– Да, но судя по тому, что вокруг нас в таверне образовалось пустое пространство, остальные так не считают, – заметил Серьга, прихлёбывая своё пиво.

Друзья оглянулись и отметили правоту своего товарища-банкира. Вокруг их стола не было никого в проходах, а соседи поспешили отодвинуть свои стулья подальше от нашей троицы. Пьяницы старались вести себя тихо, если оказывались поблизости от Ромула, а количество едва заметных косых взоров на него превысило все мыслимые рекорды.

– Что?! – в отчаянии громко воскликнул Ромул, когда понял, что практически все присутствующие смотрят на него, а привычный кабацкий гул стих.

Все тотчас отвернулись, возвращаясь к своим делам, лишь гном, тот самый, который не побоялся раньше перечить стражнику, встал со своего места и приблизился к столу троих отдыхающих мужчин.

– Вечер добрый! – кивнул он насторожившимся людям, после чего посмотрел Ромулу прямо в глаза. – Спасибо тебе, шпик! Никогда не любил вашего брата – шныряете повсюду, разнюхиваете, устраиваете диверсии или крадёте людей с вещами. Но, видать, не перевелось ещё такое чувство, как совесть, у служивых. Выпьешь со мной?

– Я-НЕ-ТАЙНЫЙ-АГЕНТ! – по слогам выговорил бюрократ. – Я простой государственный служащий.

– Ну, не шпик, так не шпик, – легко согласился гном. – Всё равно спасибо! Выпьем?

– Присаживайся! – пригласил нового гостя Серьга, завсегда отличавшийся повышенным дружелюбием.

Он выдвинул пустой стул и подтолкнул его к коренастому коротышке.

– Спасибо! – кивнул тот, принимая приглашение банкира. – Можете звать меня Бородой.

– Это твоё имя? – удивился Ромул.

– Нет, – помотал головой гном. – Имя мы говорим только тем, кому можем доверять. Меня всегда поражала беспечность, с какой остальные раскрывают свои имена всем встречным. Только лесные эльфы и гномы знают настоящую цену имени.

– Знаю, знаю, – заворчал Петрусь. – Зная имя, можно проклясть его обладателя и весь его род. Верно?

– В точку! – кивнул Борода, оглядываясь по сторонам, выискивая взглядом прислугу. – Уважаемая! Бочонок пива за этот стол и рёбрышек свиных побольше!

– Ого! – ухмыльнулся Серьга. – В честь чего гуляем?

– В честь моего досрочного освобождения из Склепа, благодаря вашему товарищу, который заступился за меня, – пояснил гном. – Спасибо тебе, незнакомец.

– Ромул, – представился чиновник. – Не за что. Не люблю, когда страдают невиновные, знаете ли.

Гном протянул свою грубую широкую ладонь, и мужчина пожал её. Потом Борода вопросительно посмотрел на Серьгу с Петрусем. Те представились, также пожав руку своему гостю.

– Тебе нужно тренировать свои руки, – критично посмотрел на главу ассенизаторов гном. – А то пожатие такое, словно ребёнка за ручку держишь. Кем ты работаешь, если не секрет?

– Я? – растерялся Петрусь, который всегда стеснялся своей вонючей, но хлебной должности. – Я, э-э, главный по туннелям, можно сказать.

– Глава проходчиков? – тут же оживился гном. – Что за выработки? Далеко отсюда? Какой номер присвоен шахте? Каким оборудованием владеешь?

– Я не шахтёр, а как бы это…

– Чего? – не понял Борода.

– Говно в канализации он разгребает, – подсказал простодушный Серьга, чем вызвал шквал негодования со стороны Петруся.

– И ничего я не разгребаю! – взвился он. – Я отвечаю за порядок в канализациях и стоках Белокамня, распределяя работников по участкам! Мараются они, а не я!

– Ну…

На мгновение разговор пришлось прекратить, поскольку служанка при помощи вышибалы доставили к их столу бочонок с затребованным напитком, а также принесли большую миску копчёных рёбрышек.

– И то дело! – обрадовался гном, доставая из кошеля плату. – Достаточно?

– Ага! – кивнула Хельга, после чего наклонилась и чмокнула Бороду в щёку. – Спасибо, что сбил спесь с того стражника!

– Не за что, милая, – улыбнулся гном. – Обращайся! А на будущее имей в виду – все стражники…

После чего последовал нелицеприятный отзыв о служивых, а потом вышибала и служанка удалились прочь, посмеиваясь над словами Бороды. Тот же водрузил бочонок на стол, после чего заявил:

– Протягивайте кружки, товарищи! Будем пить, пока небо или мы не позеленеем!

После того, как угощение было опробовано, четвёрка вернулась к разговорам.

– Весьма недурственное пиво для человеческой пивоварни, – оценил гном, чья борода и усы были покрыты пышной белой пеной. – На чём мы там остановились? Ах, да! Петрусь – нужно следить за собой, иначе, рано или поздно, твоя хилость доведёт тебя до могилы. Вот, посмотри на своих товарищей. Серьга здоров как бык и может задавить любого только своей массой. Ромул наверняка наваляет любому засранцу даже будучи безоружным, даром, что он тайный агент короля…

При этих словах бюрократ нахмурился, но возразить не смог – вклиниться в речь словоохотливого гнома было не так-то просто.

– Ну а ты? Тебя же любой сопляк задушит!

– Зачем кому-то убивать меня? – удивился Петрусь. – Мы живём в цивилизованном городе, а не в пустыне, где разбойники прячутся за каждым барханом или сторожат все оазисы.

– Сразу видно, что ты ни разу не был в Дыре, – хмыкнул Серьга. – Где кулаками и ножами машут по поводу и без.

– Да я вообще на правом берегу был всего два или три раза, – пожал плечами глава ассенизаторов. – Чего мне там делать? Канализаций там мало, инспектировать объекты надобности нет, а развлечений там никаких нет.

– Ну, на счёт развлечений – кому и драки раем кажутся, но вот зарекаться от такого зря, – покачал головой Борода. – Нужно уметь постоять за себя. В жизни это пригодится.

– И что ты предлагаешь? – вздохнул Петрусь.

– Поучится кое-чему у более опытных товарищей, да заняться своим телом.

– Когда ему учится или заниматься собой, – хмыкнул Серьга. – Он же только и делает, что командует бедными рабочими, да пиво глушит в перерывах!

– Ты, знаешь ли, то же не отличаешься повышенной любовью к тренировкам! – парировал Петрусь.

– Ладно, хватит вам препираться! – вклинился, наконец, Ромул. – Борода, расскажи нам лучше о себе. Кто таков, чем живёшь?

– Шахтёр я по профессии и призванию, – ответил гном. – Да вот понадобился своим товарищам в качестве охранника. Руду мы в Белокамень привезли караваном. По пути к городу на нас дважды напали трусливые шакалы-разбойники, но оба раза мы их сделали, как девчонок.

– Расскажи об этом! – подался вперёд Ромул.

– Что такое? – усмехнулся Борода. – Профессиональный интерес?

– Да, – кивнул бюрократ.

И если подгорный житель думал о том, что тайного агента интересует информация о бандах за пределами города, то сам же бюрократ просто хотел оценить риски для караванов, исходя из рассказа Бороды. Ведь именно торговлей жил Белокамень, а он не кто иной, как помощник по экономическим вопросам. И если караванам грозит какая-то опасность, то он должен об этом знать!

– Да чего там говорить-то? – почесал подбородок гном, вытряхнув из своей бороды мясные крошки. – Первый раз на нас напали за сотню километров от города. Дорогу занесло песком, и пока наши верблюды и василиски карабкались по барханам, из песков выскочили какие-то злодеи. Хилые они, правда, оказались какие-то. Один из них сломал о мой кулак нос, второй долго хрустел своими сломанными ногами под моими башмаками – зачем он только под меня залез? До сих пор гадаю, никак понять не могу! А третий громила так щедро орошал всё вокруг своей кровищей, что даже бороду мою запачкал, гад! А ведь я её только помыл и расчесал перед отъездом! Не успел я войти в раж, как уже всё было кончено. Никто из моих товарищей даже не пострадал. Пленных мы связали и допросили с пристрастием. Сейчас они уже на невольничьем рынке продаются поди, да только кто этих калек убогих купит – ума не приложу. Разве что на раскорм тварям каким возьмут или для жертвоприношений. Хотя, если бы я был на месте Бога, то точно бы оскорбился такому нелепому подношению.

Люди фыркнули, представив себе это зрелище.

– Второй раз напали уже ближе к Белокамню, – тем временем продолжал вещать Борода, попутно прихлёбывая пиво. – Вдали уже были видны ночные огни города, и мы даже немного расслабились. Как оказалось – зря. Вот этим бандитам нужно отдать должное – они подошли к делу со всей сноровкой и изобретательностью. Они начали поливать нас стрелами, убив нескольких животных и караванщиков. Пока мы выстраивали телеги в боевой порядок, из-под песка вскочило ещё несколько этих уродов, которые оказались прямо в центре нашего лагеря. В той битве умерло с полдюжины наших и полтора десятка наших коллег из людей, двое верблюдов и василиск, который от ран обезумел настолько, что стал бросаться на нас. Но всё же мы показали этим гадам, что с нами шутки плохи. Тут уж было не до пленных, потому как рубились эти сволочи отчаянно. Всех их покрошили, да.

– А опознавательные знаки у бандитов какие-нибудь были? – спросил Ромул, явно заинтересованный рассказом.

– Да чёрт их знает, – пожал плечами гном. – Мы их останки скормили своим василискам. У одного, правда татуировка была, но вряд ли это метка банды.

– Почему ты так считаешь?

– Сомнительно, чтобы такую срамоту кололи себе на тело все бандиты.

– А почему ты один? – прервал его историю Петрусь. – Где твои товарищи по каравану?

– Я, э-э-э, – смутился Борода. – Это. Потерялся, в общем. Белокамень такой большой, а я ни разу в нём не был до сего дня. Отвернулся, зазевался – и вот я уже один в толпе. Но я знаю, где мои друзья остановились. Ночлежка мадам Ллойс, если я не ошибаюсь…

Все его спутники тут же закашлялись и рассмеялись, не ожидав такого поворота событий. Это же надо же – элитный бордель назвать ночлежкой! Да одна ночь пребывания в подобном заведении стоит столько же, как недельное или месячное (зависит от вашего заказа) проживание на хорошем постоялом дворе со всеми удобствами!

– Чего тут смешного? – не понял причины бурного веселья своих товарищей гном. – Это плохая гостиница, да?

– Очень! – кивнул Серьга. – Там очень дорого! У тебя с деньгами как – порядок?

– Ну, я довольно бедный шахтёр по меркам нашего народа, – почесал голову Борода. – У меня при себе пара десятков опалов, три рубина и немного брильянтов. А что?

Это заявление заставило смех прерваться также быстро, как он до этого и разразился.

– Действительно, не густо! – присвистнул вслух Петрусь, который уже мысленно отгрохал себе шикарный особняк за счёт бедного шахтёра и его кошелька.

– Везёт же некоторым! – вздохнул Ромул, испытывая муки зависти к горняку, содержимое одного только кошелька которого приравнивалось ко всей стоимости имущества бюрократа.

– М-да, – только и смог, что крякнуть Серьга. – Слушай, Борода! А зачем ты носишь с собой драгоценные камни? Давай обменяем их на золото, так тебе будет проще покупать себе вещи или услуги в городе.

– У меня в котомке уже есть золото, – кивнул гном. – Пара слитков. И монет штук сорок. Думаете, мне этого не хватит для того, чтобы переночевать в гостинице?

И снова трое товарищей одновременно хрюкнули, поражённые тем, что подгорный гость не знает истинной цены своего состояния. Да на него можно было купить себе пару гостиниц в городе!

– Можно, конечно, но…

– Что – «но»? – насторожился гном.

– Тебе не стоит говорить всем встречным о своих запасах, если ты не хочешь остаться без них, – почесал свой прыщавый лоб Петрусь. – Ворья в Белокамне хватает.

– Для них у меня завсегда есть это! – Борода приподнял свой топор, показывая его друзьям. – И вообще, вы знаете, где расположена эта ночлежка, где остановились мои товарищи? Можете мне указать путь?

– Дорогой наш товарищ, – ухмыльнулся Серьга, желая внести ясность в этот вопрос. – У мадам Ллойс в этом городе ночлежки нет. И не вздумай больше такого говорить кому-либо, пока тебя не облапошили какие-нибудь проходимцы, поняв, что ты приезжий.

– Что, так заметно? – спросил гном, нахмурившись.

– Очень, – кивнул Ромул.

– И где же мне тогда искать своих товарищей, если никакой ночлежки не существует? – нахмурился ещё сильнее Борода.

– У мадам Ллойс есть заведение в городе, только это элитный бордель, – пояснил Серьга. – И если твои товарищи там, то они сейчас отдыхают в весьма приятной компании.

– Что же они сразу меня не предупредили, засранцы! – вспыхнул гном. – Как по чужим койкам прыгать, так это мы первые, а как…

И тут гном замолчал, видимо сообразив, почему.

– Что такое? – наклонился к нему Петрусь. – Ты чего замолчал, Борода?

– Они не стали мне сразу открыто говорить о месте отдыха, поскольку об этом могли узнать наши жёны, – пояснил гном. – Ладно, чего уж там. Будем выше плотских развлечений и отдохнём тут. В этом заведении комнаты сдают?

– Да, но необходимо будет осведомиться об их наличии заранее, – ответил Серьга.

– А, хотя, я лучше доберусь до крепости местных гномов и остановлюсь на ночлег у них. Даром мы, что ли, руду им привезли?

– Ну, это тебе решать, – пожал плечами Петрусь. – Хотя чем тебе бордель не по нраву?

– Не люблю я этого, – поморщился Борода. – И вам не советую!

– Что, подцепил какую-то заразу когда-то в одном из подобных мест? – усмехнулся Серьга.

– Было дело, – сокрушённо вздохнул гном. – Еле отошёл тогда. Думал – помру или он, родненький, отвалится, ан нет – обошлось. Почти месяц тогда работать не мог, еле отходили меня.

– Ты хоть с кем тогда спал-то? С гномихой?

– Ну не с орком же!

– Слушай, Борода, – придвинулся поближе Петрусь, переходя на шёпот. – А правда, что у ваших дам тоже есть растительность на лице?

– Ещё один расист! – вздохнул гном. – Да, есть! Теперь тебе легче?

Вместо ответа глава ассенизаторов просто кивнул, откинувшись обратно на спинку своего стула. Борода вздохнул, после чего залпом допил своё пиво, в то время как Серьга о чём-то шептался с Ромулом.

– А про бордель мадам Ллойс ты зря переживаешь, – подмигнул гному Петрусь. – Там никакой заразы нет.

– Тебе почём знать? – спросил его гном.

– А при всём при том, что там работают допелльгангеры, – охотно пояснил ему человек. – Знаешь про таких?

– Бесово племя! – сплюнул на пол Борода. – Как же не знать?

Плевок не остался незамеченным для нахмурившегося Метлы, который страдал от повышенной чистоплотности и аккуратизма, отчего постоянно держал в руках полотенце, щётку или одноимённый инструмент, созвучный с его прозвищем. Вот и сейчас лицо кабатчика на миг исказилось, когда он увидел такое грубое нарушение чистоты его заведения, однако об этом инциденте ему тут же суждено было забыть, поскольку другой гуляка согнулся в рвотных позывах в другом углу. Вот теперь уже краска и вовсе отхлынула от лица Метлы, но, к его счастью, вышибала, осведомлённый о бзике своего начальника, уже приблизился к пострадавшему. Страдальца успели дотащить до дверей, после чего вытолкнули наружу.

– Блевать строго снаружи! – крикнул ему вдогонку вышибала, придав напоследок бедолаге хорошего ускорения.

Несчастный не успевал совладать с такой скоростью, поэтому имел несчастье запутаться в своих ногах так основательно, что ему пришлось отправиться в вынужденный полёт. Именно в этот момент его желудок не выдержал окончательно, выдав наружу всё, что думал о своём нерадивом хозяине. Блюющая комета пьяницы немного повеселила наблюдателей и самого Метлу, отчего тот и думать забыл о выходке гнома, вернувшись к излюбленному протиранию кружек.

– Знаю я об этих тварях – доппельгангерах, – кивнул гном, наливая себе пиво из изрядно опустевшего бочонка. – Меняют облик по своему желанию на любой, который они когда-либо видели, жрут человечину и всех остальных, кому не повезёт оказаться слабее их.

– Посетителей борделя не ели ещё ни разу, – ухмыльнулся Серьга. – Зачем им это, когда за свою работу они получают дикие деньжищи? Ну, посуди сам – это же отличная идея! Эти существа могут принять любой облик – хочешь эльфку или человека? Пожалуйста! Нужна гномиха или ещё кто? Да без проблем! Недоволен лицом, размером задницы или грудей своей подруги? Просто скажи ей об этом, и наслаждайся нужным! И всё это без всякой заразы, поскольку доппли оставляют все ранения и болезни со старой сущностью, когда подвергаются новой трансформации или при питании.

– Всё это, конечно, так, – заёрзал гном на стуле. – Но просто мне не по себе от мысли оставаться голым наедине с таким опасным существом, которое может впиться тебе в глотку в любой момент!

– Для этого им покупают рабов, – рассеял его опасения Серьга. – Вот этим бедолагам точно долго жить не приходится в стенах сего заведения. Однако делается это в подвалах, вдали от глаз и ушей клиентов.

– Хотя если приплатить, то можно поучаствовать и в этих кровавых оргиях, – вклинился в разговор Петрусь. – Так, по крайней мере, гласит народная молва.

– Я не понял, – Борода по очереди осмотрел всех троих мужчин. – Вы что, агитируете меня за поход в это злачное место?

– Нет, – пожал плечами Петрусь. – Просто поясняем тебе, от чего ты отказываешься.

– Ладно, – вздохнул гном. – А сами-то вы туда ходите?

Все мужчины тут же грустно вздохнули, что могло означать абсолютно всё, что угодно.

– Понятно, – тем не менее сказал Борода.

Что он для себя уяснил из такого неоднозначного ответа, было неизвестно.

В этот момент у входа в «Слезу и пламя» начал нарастать шум – похоже, что намечалась драка. Все посетители (и наши герои тоже) сразу же повернулись в нужном направлении, желая узнать причину шума. Как оказалось, это более или менее пришёл в себя тот бедолага, которого выкинули блевать наружу. Теперь, когда хмельные пары немного испарились из его многострадальной головы, он, вероятно, жаждал мести за своё публичное унижение.

– Вышвырни его ещё раз, если он начнёт бузить! – приказал вышибале Метла.

Громила кивнул, грозно глядя на хулигана. Тот, правда, теперь был не один, а уже с товарищем, которого откопал неизвестно где. Видимо их расчёт был направлен на то, что вдвоём им удастся накостылять хоть самому чёрту, поскольку пьяному, как известно, море по колено. Это, однако, нисколько не смутило вышибалу, который уже натянул на свои пальцы кастет.

– Чего надо?! – грозным голосом спросил он у шатавшегося возвращенца, вооружённого лишь одним своим перегаром и наглостью.

Оружие это было мощным, вонючим и довольно капризным, поскольку действовало на разных соперников каждый раз непредсказуемо. А то и вовсе критично подводило своего хозяина.