Хроники Альта. Ловец эфира. Том второй

Иллюстратор Bathory Alessandro

© Андрей Чернокнижников, 2021

© Bathory Alessandro, иллюстрации, 2021

ISBN 978-5-0055-0835-5 (т. 2)

ISBN 978-5-0053-3278-3

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог или коротко о случившемся

– Флегма, это ты? Ты быстро вернулся. – Эйлин, как всегда, встретила друга в оранжерее. Котелок с отваром уже закипал, из-за чего к аромату цветов, властвовавших в этом укрытом от горных ветров доме, добавились дразнящие ароматы южных пряностей.

В оранжерею, неторопливо переставляя когтистые лапы, вошел могучий зверь, способный своим видом напугать любого жителя Альта. Его жесткая, густая шерсть блестела в утренних лучах из-за невысохшей росы, собранной зверем в пути, а в движениях угадывалась усталость. Опустившись на пол возле очага, зверь с видимым наслаждением расслабился, едва устроив поудобнее свои шесть когтистых лап. Рядом со зверем Эйлин, как две капли воды похожая на статную благородную гному, казалась совсем хрупкой и беззащитной, но она не боялась могучего гостя, напротив, она была ему очень рада.

– Маги взяли мой след в Кевелле. Пришлось путать следы и бежать слишком быстро, чтобы уйти от разъездов ночью. Даже я устал, – дождавшись, когда хозяйка наполнит свою чашку, Флегма снял котелок с огня, не обратив внимания на лизнувшие лапу языки пламени. В его когтях он вполне походил на чашу, так что можно считать, что почитаемые хозяйкой условности человеческого этикета были соблюдены. Влив в зубастую пасть немного отвара, зверь облегченно вздохнул, словно смыв горечь пережитых неурядиц. – Что я пропустил?

– О, новости есть! Все складывается очень любопытно. Теперь я уверена, что они встретятся. Как ты помнишь, тот маг-человек, Райз из Тиля, изобрел некий прибор – нечто вроде известного нам Ловца Эфира. Собственно, можно сказать, что это событие и стало началом нового витка истории.

– Это мне известно, но я чувствую, что узор Великого Эфира снова меняется. Что-то еще случилось?

– Да, сейчас Райз со своим учителем, ректором Академии магии Тиля Бувилем, и его дочерью магессой Авиной, пребывают в Ограде.

– Они в Общем городе? Да, это хорошая новость. Оград к нам намного ближе Тиля.

– Кроме того, есть новости о Кире.

– Он тоже здесь, по южную сторону Синих гор. Это и я ощутил некоторое время назад.

– Кир не просто в южных землях. Я тоже почувствовала его где-то в окрестностях Ограда.

– Как он сумел пройти через Синие горы? Неужели гномы все-таки открыли Лаз?

– Нет, с этим к моему сожалению, все по-прежнему. И гномьи кланы и люди Короны готовятся к войне.

– Тогда как он попал на юг?

– Вольные Острова отправили очередной планер на север. Некая пилотесса Кейла смогла не только перелететь через горы, но и вернуться обратно с Киром. Я думаю, что он теперь что-то вроде посла северян в южных землях.

– Странно, что он еще жив.

– Это ненадолго, если мы не поможем ему. Гончий Короны Оттор лезет из шкуры вон, чтобы поймать его, да и гномы мечтают отправить его в Тень.

– Ты хочешь, чтобы я привел его сюда?

– Если это случится, то все заметно упростится. Я в этом уверена.

– Значит, я приведу его сюда.

– Спасибо тебе, Флегма. Ума не приложу, что бы я без тебя делала.

– Выйду этой ночью. Днем ходить стало опасно. Носящий Корону людей Магнус приказал усилить патрули вокруг Общего города. Гномы ответили тем же в предгорьях Великого Хребта. Одна искра и вспыхнет война. Не нужно видеть узор Великого Эфира, чтобы понять это.

– Да, а что с тем гномом, Юрландом? Я не могу видеть так далеко, как ты. Он сумел попасть на север?

– Да, из тайной переписки гномьих кланов известно, что Юрланд добрался до артели, – отставив чашку, Эйлин подошла к высоким, под потолок, клетями с птицами. Дрозды, малиновки, южные желтоперки и прочие пернатые певицы заметно оживились в надежде заполучить немного зерна.

– Я не знаю, как это сделать, но, по-моему, надо как-то послать весть Прагме и Морфе. Им нужно встретиться с Юрландом.

– Ты прав, было бы неплохо. Я подумаю над этим.

– Я беседовал с Фартой. Он на Вольных Островах. Фарта предупредил, что их гвардия спешно отправилась на материк вызволять какого-то пилота. Теперь ясно, что они хотят вернуть Кейлу, если она еще жива.

– Удивительно! Я об этом не знала! Насколько мне известно, она «гостит» у Главы Клана Синих Гор Ланера. Вот и еще одна искра в трут для костра войны. Придется поторопиться. Флегма, я могу на тебя рассчитывать?

– Как и всегда, Эйлин, – шестилапый зверь опустил голову на усталые лапы, которым вскоре снова предстояло потрудиться, – мне не помешало бы взглянуть на свежие человеческие карты, чтобы проще понимать происходящее.

– Есть и такие. Я оставлю их для тебя на столе в библиотеке. Я вижу как ты устал, поэтому не буду тебе больше мешать отдыхать. Да и мне пришла пора написать пару писем. Теперь я уверена, что Райзу, Авине и Киру непременно нужно встретиться. И было бы очень хорошо, если бы они собрались здесь, у нас. Для этого нам придется потрудиться.

Глава первая. От сумы до тюрьмы

Кабинет для тайных бесед Наместника Короны в Ограде был уютно расположен под самой крышей дворца. Косые мансардные окна, стены, обитые несколькими слоями войлока и традиционной для подобных мест зеленой тканью, чтобы ни одно слово случайно не вылетело на оживленную набережную Великой, в общем, ничего примечательного для комнат такого рода. Два стола у окон, четыре кресла, два дивана и никаких вазочек, чайных столиков, картин, графинов и канделябров. Ничего лишнего. Мебель, по сравнению с остальной частью дворца, скромная, но обитая по последнему слову моды: недавно вновь стали популярны яркие шелковые ткани в редкую полоску. Вот только для советника Короны Оттора эта комната была особенно дорога. Бывая в Ограде, он всегда, по возможности, останавливался именно в ней, только под пологим скосом крыши дворца он чувствовал себя как дома. Для Оттора, привыкшего интенсивно работать, было важно, что эта комната одинаково хорошо подходила для двух, казалось бы, противоположных вещей: хорошего сна и плодотворной работы. Высокие мансардные окна при необходимости плотно закрывались ставнями, причем закрывались и изнутри, и снаружи. И Оттор оказывался в самой защищенной комнате дворца. В этой комнате он мог расслабиться: не беспокоиться о собственной или чьей-то еще безопасности и полностью сосредоточиться на размышлениях или изучении документов, или отоспаться вдоволь.

Вот и сейчас, после крайне напряженного приключения в предгорьях и неудачных поисков северянина в Тиле, Оттор с пышной делегацией гномов прибыл в Оград. К переговорам практически все было готово, и у него появилась редкая возможность отдохнуть и написать подробное донесение Магнусу.

«Дорогой Магнус! Я рад, что тебе понравился мой подарок – тот подстреленный здоровяк из предгорий. Не помню, чтобы ты справлялся о моем здоровье, но все равно расскажу… Голова болеть перестала: Вилория подлатала меня по старой дружбе. Про «шкурки» никаких новостей, но вид у нее такой самодовольный, что, могу поспорить на что угодно, они у нее. Думаю, скоро у городской стражи прибавится проблем: в Ограде скоро войдут в моду ночные визиты незваных гостей.

Теперь о деле. От занятного северянина нет никаких новостей с тех пор, как он в спешном порядке решил покинуть Тиль. Твой подарок – ну тот самый допотопный меч (к слову сказать, единственный твой стоящий подарок за труды мои тяжкие) – нигде не проявился. Ищу. Жду северянина в Ограде уже пару недель. Возможно, что его уже «достали» гномы или кто-то еще. Затаиться в Тильских лесах у него не выйдет: ты (ну или я, какая разница?) разослал в села гонцов и приказал сообщать обо всех встреченных незнакомцах властям. Не поверишь, но в окрестностях Тиля больше нет ни нищих, ни разбойников, так что северянина еще не взяли, а уже пользы, пользы-то сколько! (Возрадуйся! Народ тебе благодарен!) Раз его еще не нашли, значит, скорее всего, мертв или тащится где-нибудь с обозом или пешком. Если жив, то объявится в Ограде или на Стрелке. Документов у него нет, так что, если жив – возьмем.

Стимарта доставил. К переговорам все готово. Ждем только Азмуса с «тем самым» колечком для дружбы народов…

P.S.

Кстати, пора забирать пилотессу Кейлу у Ланера. Перевяжи её бантиком и подари Островам – нам пустячок, а им приятно. Только к Ланеру пошли кого-нибудь умного (я понимаю, что я один у тебя такой, но уж постарайся…), например, Геннера или Яна, а то мне к нему пока нельзя – глядишь, и впрямь обратно не доеду. Он злопамятный.

Искренне Твой, нищий и болящий Оттор.

В дверь деликатно постучали, Оттор машинально убрал в ящик стола не успевшее высохнуть донесение:

– Войдите, – Оттор решил не вставать и не приводить свой наряд в порядок, рассудив, что, в конце концов, белоснежная сорочка вполне достойное одеяние для человека, поправляющего здоровье после ранения.

В дверях появился советник Азмус. Его появление было обставлено со вкусом. Букет ярко-желтых полевых цветов в одной руке, корзина с фруктами – в другой, а на лице застыло выражение «мировая скорбь».

– Здравствуй, друг Оттор, как ты? Я тут принес апельсины, яблочки… Я слышал, они помогают… ну, от головы, – Азмус удрученно вздохнул, поставил корзину на стол и протянул букет Оттору.

После того, как среди гончих распространился слух, что самого Оттора ранили, каждый, имевший право назвать его другом, не упускал случая отпустить пару колкостей на этот счет.

– И ты туда же? Садись, «четыре», – Оттор, обреченно вздохнув, принял цветы и, не найдя, куда их пристроить, положил на подоконник.

– А кому «пять»? – оживился довольный результатом Азмус. Он скинул плащ и бесцеремонно устроился на краю стола. Из корзины появились фрукты, сыр, ветчина и вино. – Ну вот, из-за тебя хлеб забыл.

– Да-да, все беды Альта именно из-за меня. К этому я тоже давно привык… Пятерка Вилории. Я сдуру попросил её подлечить меня. Все лучше, чем довериться абы кому…

– Да, действительно, крепко тебе досталось, раз пришло в голову пойти именно к ней. Жалко, что меня не было – такой спектакль пропустил, – Азмус разлил вино и принялся нарезать охотничьим ножом ветчину и сыр, – будешь? Или тебе кашки сварить?

Еще раз обреченно вздохнув, Оттор отказался от вина в пользу воды и уделил должное внимание сыру.

– Как прошла встреча Магнуса с моим «подарком»? – Оттор решил не реагировать на дальнейшие шуточки в свой адрес.

– Плодотворно, – Азмус закрыл ставни и проверил, плотно ли заперта дверь, – Магнус без деталей обрисовал ему положение дел. Даже про эльфов не умолчал. Потом сходу предложил союз Островам. Там проявился интересный вариант – некий Дрегори. Так что, твою «посылку» – его зовут Теомир, я недавно переправил адресату.

– Очень интересно, Дрегори же – командор, я знаю его, но он никогда не говорил от имени Совета Островов. Он полез в политику? Занятно… а ответ был?

– Нет, но Дрегори после получения «посылки»… Кстати, ты взял уникального гравимага, он выносливее мула… и также упрям. Так вот, на следующий же день делегация Островов, с Дрегори во главе, прибыла на Ручку и потребовала срочной встречи с Советом Мастеров. Ты что-нибудь знаешь об этом?

– Нет. Хотя совершенно ясно, что они пришли за пилотессой, за Кейлой. Это очень хорошо. Это значит, что я не зря отдал… В смысле, передал её гномам, – Оттору вспомнились слова северянина, и он счел, что тот был прав, «отдал» – неподходящее слово. Слова нужно подбирать с умом, даже если суть поступка не изменится. – Посмотрим, что будет дальше. Кейла – гвардеец и Дрегори должен как-то ответить. Плен пилота Островов – не шутка. На кону секреты гравимагии, а это, сам понимаешь, совсем не пустяк. Если Ланер не спятил, то он передаст Кейлу командору.

– Ланер-то отдаст, а вот что скажет Совет Мастеров? Я не знаю. Влияние Малрода растет. Бьюсь об заклад, что он скоро попытается стать Великим Мастером, – Азмус отогнал вездесущих мелких мошек от фруктов.

– Еще что-нибудь интересное есть? – Оттор вытер руки о салфетку, готовясь вернуться к чтению бумаг.

– Да так. Может быть, – Азмус сел напротив Оттора. Лукавая улыбка королевского мытаря не оставляла сомнений, что далее последует продолжение, предполагающее торг, – но просто так я тебе ничего не расскажу. Мне нужны все-все-все детали твоей поездки в предгорья. Как ты вообще туда попал? Ты же был послан к Малроду!

– Что взамен? – Оттор изобразил плохо скрываемое самодовольство и Азмусу стало очевидно, что он тоже нарыл что-то интересное.

– Ну, ты помнишь, как просил меня поделиться соображениями по поводу уважаемого всеми милорда Бувиля? Так вот, из столицы пришел приказ снова поискать того психа – мага Сэлура. Ну того, что отличился в столице лет десять назад и его искал каждый страж Короны. Я сегодня просмотрел отчеты всех прибывших в Оград на переговоры по землеходам и с удивлением узнал, что помощник господина ректора Бувиля, некий тильский маг Райз, кратко встречался с привезенным тобой мастером Стимартом – это раз. А второй занятный факт – маг Райз является кузеном мага Сэлура, – Азмус достал из-за манжеты свернутое треугольником письмо со штампом тайной гвардии Короны. – Есть над чем подумать?

– Как тесен Альт! Вот, ведь! Я был на допросе этого мага Райза в Тиле, да еще с Судным камнем… Если бы я тогда знал! Столько времени потеряно! – Оттор со второй попытки отобрал у вяло сопротивляющегося Азмуса конверт. – Да, расскажу, расскажу. Но если будешь зубоскалить – пеняй на себя… Напомни, прием для участников переговоров запланирован на сегодня?

– Да, все приглашены на обед к ректору Академии Ограда Касилю. Я тоже иду, – Магнус просил присмотреть за Вилорией, чтобы она случайно не начала войну с гномами или еще чего… Переговоры, как и планировалось, завтра в полдень.

– Отлично, мне нужно прощупать этого Райза и самому приглядеться получше к господину Бувилю.

– Рассказывай, – требовательно бросил Азмус. С видом ценителя искусства установив кувшин с водой ровно посередине подоконника, он небрежно впихнул принесенный им букет в узкое горло кувшина. Желтые цветы засветились, заиграв в лучах летнего солнца – в комнате словно стало светлее. – Как тебя занесло в предгорья?

– Есть в Малых Чертогах один кабачок, так сказать, только для своих – «У трех бочек»…

***

В дверь Мастера-Кузнеца, главы клана Синих Гор Ланера, нерешительно постучали. Нерешительность была одним из качеств, которые его безмерно раздражали в подчиненных. Мастер, не сдержав усталого вздоха, откинулся на спинку кресла. Белоснежное гусиное перо полетело на стол, оставив чернильный след на чертежах. Ланер мысленно обругал себя, присыпая кляксы песком. В дверь снова постучали – не нужно было быть магом, чтобы понять, что на дежурство заступил его племянник Гленер. Да, Ланер в очередной раз не смог отказать сестре «дать мальчику шанс». Кузнеца из Гленера не получилось: молодой гном исправно выполнял свою работу, но не проявлял к ней истинного интереса, поэтому Ланер перевел его на другую, поближе к себе, чтобы окончательно решить, что же с ним делать дальше. Гленер был сообразительным, аккуратным юношей и не из болтливых, но с ним было скучно работать. Очень трудно работать в полную силу с тем, кто считает свою роль скучной или недостаточно важной. С парнем пора было что-то решать.

– Мастер Ланер, срочное донесение из порта Рукояти. Делегация Островов прибыла в порт. Нескольких членов Совета Островов сопровождают более сотни офицеров гвардии, – Ланер молча ждал продолжения. Он привык, что его часто отвлекают от работы по мелочам – это судьба любого правителя, но на этот раз дело могло оказаться действительно важным. Дежурная фраза: «Сотня офицеров воздушных сил островов» на деле означала не что иное, как сообщение о том, что ударный отряд лучших боевых магов соседнего государства высадился в гномьих землях. Ланер свернул чертежи, открыл папку со срочной почтой и распорядился:

– Глен, разрешите порученцу войти.

Бледный, как мел, взмыленный, словно загнанная лошадь, порученец протиснулся в приоткрытую дверь кабинета. Сбитый с толку спокойствием Ланера, совсем еще мальчишка, он не знал, как вести себя у большого руководства. Как разъяснить очевидную важность сообщения? Собравшись с мыслями, он решился поскорее выложить все, не дожидаясь разрешения Главы Клана, чем заслужил его одобрение:

– Посол островов, Командор Дрегори, требует немедленной аудиенции Совета Мастеров, – порученец закончил свой доклад и теперь всем своим видом демонстрировал, что готов выполнить любой приказ лидера клана.

– Ты точно запомнил? Именно «требует» аудиенции? Именно Совета Мастеров? – спокойно уточнил Ланер, не отрываясь от писем.

– В точности так! – проорал порученец.

– Не надрывайся ты так… Успокойся: ничего страшного не происходит, – Ланер словно излучал спокойствие, которое, как всегда, передалось окружающим, – Дрегори передал что-нибудь на бумаге?

– Никак нет! – чуть менее громко проорал порученец.

– Малроду донесение доставлено? – шепотом уточнил Ланер.

– Так точно, – шепотом, в тон руководству, ответил порученец.

– Ну вот, видишь? Значит можешь не орать, когда захочешь. Давай сделаем с тобой вот что… Бери своего сотника в охапку и вежливо проводите Дрегори со свитой в лучшие гостевые покои Малых Чертогов, – перо мастера заскрипело о бумагу. – Сопровождающей его толпе «офицеров-летунов» предложите, запомни, именно предложите – никаких угроз, – остановиться на ночлег в «Золотой наковальне». – Лицо простоватого порученца вытянулось, «Золотая наковальня» была самой дорогой таверной в портовом квартале, и врожденная бережливость гнома взвыла от негодования. Мыслимое ли дело – тратить казну клана на постой сотни людей?

– Да, это неплохая таверна – им должно быть там удобно. Вот тебе записка хозяину, – Ланер приложил именную печать к сургучу, едва сдерживая улыбку, – не печалься ты так, а хозяин примет их из уважения к заслугам клана без платы. Поспеши, и пригласи ко мне дежурного.

Через мгновение порученец уже исчез за дверью. В кабинете появился Гленер. Он был спокоен и демонстрировал готовность исполнить очередное указание всемогущего дяди. Терпение Ланера лопнуло. Новость о возможном вторжении не произвела на племянника никакого впечатления. Казалось, что даже он, Ланер, взволнован больше, чем юный дежурный, недавно допущенный до самых важных новостей, буквально слетающихся в его руки со всех концов Альта.

– Собирай Совет завтра в полдень, даже если Малрод будет настаивать на другом времени, разошлешь приглашения мастерам и островитянам от моего имени. Совет в полдень. Ясно?

– Конечно, ясно – сделаю в лучшем виде. Что-нибудь еще?

– Да нет… – Ланер остановил готового уйти племянника жестом. На его лице заиграла едва заметная улыбка. – Хотя… Вот еще что, пойдешь в театр и скажешь актерам, что сегодня вечером в их театре премьера. Талантливая пьеса про доблестных гномов, которые после героических боев взяли в плен коварного шпиона, который оказался прекрасной белокурой девушкой. Из пьесы не должно быть понятно, кто она, гном или человек. Потом пригласишь Дрегори и свиту на премьеру и будешь его сопровождать.

– Но, – замялся племянник, – я знаком с репертуаром театра, у них нет пьесы с таким сюжетом.

– Теперь есть. Если она не появится к вечеру, то будешь играть шпионку сам.

– Да, Мастер, – Глен не показал, что расстроен. Он уже понял, что снова впал в немилость всемогущего дядюшки, но не мог только понять, как так вышло? Он исполнил все данные поручения и вины за собой не чувствовал. Назревал еще один неприятный разговор с родителями, а ему и сказать-то было нечего. Наблюдая за переживаниями племянника, Ланер окончательно определился.

– Пусть учится решать сложные задачи. Пора взрослеть. Родство-родством, а каждый гном обязан выполнять свою работу хорошо.

– Вот еще что, Глен, ты умный парень, но тут работать ты больше не будешь. Завтра ты вернешь мне вот эту записку. Допишешь сюда одно единственное слово – оно станет тебе приговором… понял? Даю тебе в этом слово главы клана.

Дрожащей рукой Гленер принял клочок бумаги, явно оторванный от угла одного из чертежей. На нем была выведена короткая фраза: «Я стану Мастером…». Завершить фразу Гленеру предстояло самому.

– И не вздумай советоваться с матерью, – теплый тон мастера не обманул Гленера. Это был тоже приказ, приказ более опытного родственника, готового предостеречь племянника от ошибки. – Вообще, я бы на твоем месте, как управился бы с делами, прошел к морю. Провел бы эту ночь наедине с собой и бочонком пива. Не ходил бы домой. Посидел бы, подумал о том, чем я вообще хочу заниматься в этом мире.

– Спасибо, дядя, я… – Гленер пал духом, его глубокий сильный голос не дрогнул, но плечи поникли, словно притяжение родных гор вдруг стало сильнее. – Я не понимаю, что я сделал не так. Почему вы меня гоните?

– Глен, это кабинет главы клана, здесь нет и не будет никаких «дядь», – Ланер говорил спокойно, давая почувствовать племяннику участие, но ясно указывая на ту пропасть, что отделяет гнома, еще не получившего нашивки подмастерья и Мастера, которому клан вверил свою судьбу, – мы обязательно поговорим с тобой об этом, но сперва ты должен выполнить поручение главы клана – мое поручение.

Дав понять, что разговор окончен, глава клана Синих Гор вернулся к работе. Он решил не баловать островитян своим присутствием на спектакле, тем более что тот, очевидно, будет не высшего сорта. Предстоящая встреча взволновала его, но цель визита членов Совета Островов была очевидна и вполне могла подождать до завтра: островитяне явились за Кейлой. Вернее, за её опытом перелета на север. Мучить строптивую девицу Ланер не собирался, поэтому предстоящая встреча виделась ему очередной торговой сделкой. Причем, все козыри в этой игре были в руке Клана Синих Гор, и нужно было просто не продешевить.

Заставив себя выбросить все лишнее из головы, Ланер вернулся к чертежам. Когда работа была почти закончена, хронометр на каминной полке мелодичным перезвоном оповестил мастера, что время, отмеренное им на решение текущих задач и семейных дел, истекло. Настало время вспомнить о собственной работе – работе Мастера-Кузнеца – Проекте, о котором он буквально не мог перестать думать и беспокоиться. Чем бы он ни занимался, его разум неизменно возвращался к Проекту. Именно с большой буквы, так как невольно это детище клана имело все шансы стать главным делом и успехом в жизни Ланера. Не так давно Ланер осознал, что за многие годы напряженной работы приобрел полезный навык, который для себя определил как «неосознанное мышление». Он мог сосредоточенно работать над какой-то отвлеченной задачей, например, участвовать в совещании Совета Мастеров, и вдруг, ни с того ни с сего, к нему «приходило» решение проблемы, над которой он безуспешно корпел пару недель назад. Знакомый эгом заверил Ланера, что это нормально, что подобное случается со всеми. Разум главы клана вынужден работать слишком усердно, поэтому той его части, что навечно отдана Тени, все чаще приходится «спасать» своего хозяина. В результате, за последние несколько дней у мастера накопилось несколько идей, которые ему не терпелось воплотить в жизнь. Собрав чертежи на старый манер, в трубу, прозванную тубусом, он подошел к громоздкому шкафу, целиком поглотившему одну из стен кабинета. Не глядя, он нажал на тайные замки – подсознание снова взялось за рутинную работу по перемещению хозяина из кабинета в далекие тайные мастерские, позволяя Ланеру сосредоточиться на главном.

– Дубовый лист потянуть на себя, герб Великих Гор повернуть на треть вправо, на глаз дракона нажать до щелчка – Щелк!

Потайной механизм, скрытый в шкафу, пришел в движение – послышался шелест наткнувшихся цепей и щелчки шестерней. Пока механизм услужливо открывал потайную дверь, Ланер запирал изнутри «парадный» вход, оставив ни с чем дюжину ожидавших его аудиенции гномов. От ставшего рутинным за последние годы процесса мастера на пару мгновений отвлекла лишь новая деталь интерьера. Стену напротив рабочего стола Ланера украсил щит с гербом клана, поверх которого красовалось незатейливое изображение короны, небрежное, но не лишенное изящества напоминание, что нельзя недооценивать противника. Это был подарок Оттора – наглядная дерзкая демонстрация силы. Ланер самолично повесил этот щит в кабинете во время одного из разносов командиров Хирда и мастеров гильдий, чтобы каждый гном понимал, чем грозит война с могучим соседом.

Механизм отработал – дверцы шкафа открылись. Ланер, раздвинув ни разу не надетые кафтаны и сорочки, вошел внутрь. Плотно, до «характерного щелчка», закрыв за собой дверь, он нащупал на стенке шкафа узор – гроздь еловых шишек. Отодвинув одну из них, он безошибочно попал ключом в замочную скважину, скрытую в задней стенке. Наконец-то последняя преграда, отделявшая его от тайного хода, отступила, позволяя Ланеру войти в пещеру с низким сводом. Мерцающего света пары тусклых ослабших свет-кристаллов едва хватало, чтобы мастер смог переодеться. Лакированные башмаки, кафтан с бриллиантовыми пуговицами, сорочка с белоснежным воротничком уступили место разбитым шахтерским ботам, грубой кожаной куртке и видавшему виды фартуку кузнеца. Ланер выпрямился, расправил плечи – привычная рабочая одежда словно добавляла старому мастеру сил. У потайной двери, со стороны тоннеля, его поджидал старинный ящик с инструментами, не новомодный саквояж с множеством отсеков, а самый простой настоящий ящик. Деревянный, без крышки, с ухватистой ручкой сверху. Из этого ящика Ланер мог не глядя достать любой нужный инструмент. Мастер-Кузнец привычным движением поднял его с неровного пола, с грустью отметив, что с каждым годом тот становится все тяжелее и тяжелее, и зашагал в темноту. Уже через несколько шагов гладкие своды пещеры сменились грубо обработанным каменным сводом тоннеля. Человек вообще вряд ли смог бы разглядеть в царившей здесь темноте хоть что-то, а привычный гномам мрак скрывал весьма занятный предмет. Глаза гнома быстро привыкали к темноте: сперва он различил блеск медных отполированных трубок двигателя, затем отблеск стального парового котла и колес и, лишь пару мгновений спустя, из темноты проступили очертания механизма работы Стимарта. Более всего механизм походил на кресло на колесах.

Ланер бережливо капнул масло во втулку каждого колеса. Потом в три удара привычным огнивом разжег горючую смолу и с мастерством кузнеца запалил угли в топке котла.

Хитроумный паровик по заказу Ланера сумел смастерить миниатюрную дрезину на паровой тяге. Аккуратный, словно игрушка, паровой двигатель позволял развивать вполне приличную скорость, а запас хода механизма позволял добраться до цели всего с одной остановкой.

Мастер-Кузнец легко отыскал у правой стены тоннеля небольшой дубовый бочонок. Выверенный удар молотка – и его крышка катится к освещенному входу в кабинет главы клана. В бочонке плещется вода, в ней еще плавают осколки ледников с вершин Синих Гор. Мастер-Алхимик утверждал, что от такой воды меньше всего накипи. Не врал.

Жар горящей смолы и углей накаляет витые стальные нагревательные трубки докрасна. В их багряном свете стало отчетливо различимо клеймо мастерской Стимарта на спинке кресла: подмастерье Стимарта неделю подбирал лаки, чтобы добиться нужного эффекта.

Испачканные в угольной пыли руки Ланер безжалостно вытер накрахмаленным кружевным платком и бросил его в ящик с инструментами. Обойдя механизм по кругу, он зажег газовые фонари с отполированными до зеркального блеска отражателями.

Три газовых фонаря Ланер установил сам не столько для использования по назначению, сколько в пику слишком прагматичному, даже для гнома, Стимарту. Колпаки фонарей Ланер выковал тоже сам исключительно для эстетического удовольствия. Разгоревшись, фонари с трудом отвоевали у тьмы тоннеля десяток шагов в глубине.

Раздался тонкий переливчатый свист – отлично, значит миниатюрный паровой котел закипел. Тон и чистота звучания свистка действительно напоминают трель соловья. Правы были дочери тогда, на окончательной приемке механизма. Двигатель готов к работе.

Ланер устроился в кресле. Посадка была очень непривычной, но, на удивление, удобной. Мастер почти лежал, выставив ноги вперед. Ящик с инструментами занял свое привычное место на левой подножке механизма. Высокая, вернее сказать, длинная спинка кресла позволяла удобно пристроить папку с документами под голову, а беруши и подшитый мехом шахтерский шлем обещали сделать предстоящее путешествие более-менее комфортным. Ланер пользовался этим тоннелем уже второй год и сумел оценить изящество изделия мастерской Стимарта. Оно позволяло за каких-то два часа доставить мастера к его любимому детищу – творению, которому еще не было равных на Альте.

Мастер, не дожидаясь прогрева двигателя до оптимальной температуры, двинул рычаг хода вперед. Чудесный механизм, жалобно скрипнув, медленно набирая скорость, побежал по тоннелю, разгоняя темноту. Металлические колеса, облитые густой смолой южного бука, глухо застучали по редким стыкам единственного узкого чугунного рельса. Тусклый свет от фонарей у двери быстро остался далеко позади, и тоннель теперь освещался лишь светильниками «кресла». Ланер был рад предстоящим часам спокойствия. Он любил думать в дороге, когда ничто не отвлекало от любимого и главного дела его жизни: познания устройства вселенной всеми доступными способами. Развернув один из светильников к себе, Мастер-Кузнец достал из ящика с инструментами узкую полоску тускло поблескивающего металла. Он возлагал очень большие надежды на этот, такой ненадежный с виду, материал.

– Легкий, гибкий, обрабатывать легко – чудо, а не металл. Да, пока добудешь его в достаточном количестве, перелопатишь гору породы. Да – дорого. Да – трудно, но по-другому – никак.

– Все получится. Сомнений нет, – в очередной раз подсознание успокоило гнома.

– Да знаю я! – слиток вернулся в ящик, а мастер в очередной раз порадовался, что жизнь сложилась так, что он стал кузнецом. Будь он воином, торговцем или, скажем, стеклодувом, никогда бы не согласился «втравить» клан в столь убыточное предприятие. Он вспомнил, как уговаривал себя всерьез начать заниматься «аэрумом» – так Ланер решил назвать новый металл. Вспомнил, как сравнивал его с самым лучшим железом и сталями разных мастеров, серебром и золотом. Через два месяца упорной работы он уверился, что новый металл, как никакой другой, подходит для достижения поставленной цели. Потом почти год ушел на разворот тайного производства и доработку проекта. Ланер вспомнил и про то, как он, солидный, спокойный глава клана, сошелся в рукопашной с Карлом Воздушником – главой гильдии магов. Причиной драки стали «непреодолимые разногласия» по проектным решениям. Ланер не дрался с такой яростью с детства, и неважно, что в результате правда оказалась на стороне Карла. Главное – что до нее удалось докопаться.