Попаданцы и их жёны. Книга шестая. Планета Фея. Том 1

Поварихи ахали, охали, кивали головами в разные стороны, верили не во всё – а что с мелких взять – напридумают всяко лишнего!

– Да… – промолвила Кармина. – Весело вам с Ильёй-то. Лиза, небось, уж охмуряла его?

– А вот и нет! Днём-то все заняты, а ночью она с нами в Ильёвой палатке спала. А там – такой спальный мешок! Такой – потянешь за штучку, молния называется, – он раз, и расстегнулся весь, а в другую сторону проведёшь – он и застегнулся! А Илья у костра с охраной спал всегда. Его ещё мама ругала, чтобы не простыл, и отдохнуть надо. А Илья всё смеялся, говорит, это полезно, а то, говорит, потолстею, а это мужчине не к лицу, говорит. Только женщинам к лицу иногда. А когда – иногда, не говорит, а мама тоже смеётся только, а Лиза, наоборот, краснеет. А Илья ещё больше смеётся… И всё!

Наконец сумели выдохнуть. Поварихи тоже смеялись. Явилась Лиза.

– Мелкие, вот вы где! Илья так и сказал, что кормилицам сказки рассказываете. А завтрак? Все уже собираются, только вы пропали! Марш умываться с ног до головы!

– Ой, батюшки! – засуетилась Кармина. – Про всё забыли с этими… мелкими! Эльза, Лидица, шевелитесь, сейчас господа соберутся в трапезной, а у нас… Тьфу! Вот же ж гость свалился, чувствую, весело тут будет скоро, и не только в замке! Давайте быстрей наверх!

Вот так Илья и стал с первого дня внедряться в местную жизнь планеты с красивым названием Фея. А насколько это доброе, по воспоминаниям Ильи, имя соответствует действительности, скоро станет понятным. Вроде отношения с людьми он начал налаживать. И не только он – процесс оказался взаимным. Начиная прямо с первой встречи с магом… как его? С магом герцога Белисена. День прошёл в «экскурсиях» по замку, близким окрестностям с прекрасными гидами-близняшками, в неспешных разговорах пока ещё ни о чём – так, присматривались друг к другу. На другой же день сразу после завтрака его с Витасом пригласили в рабочий кабинет князь и княгиня.

Правда, до завтрака…

На этот раз Илья сначала разбудил мелких, чтобы вместе на кухню сходить – чего поварих от дела отрывать по очереди? Только, когда они влетели туда с обычным девчачьим визгом, встретила их необычайная тишина. Такая, что и они втроём застыли, пытаясь понять, чего тут случилось такого, что не было слышно разговоров в женском коллективе? А коллектив собрался весь напротив двери и как-то странно, с удивлением, что ли, смотрел во все глаза на Илью. И оказались среди поварих мужчина и женщина незнакомые, средних лет, у женщины – следы слёз на лице, между прочим. А между ними – Алита, пунцовая и счастливая.

Ясно, что это её родители, и вроде лечение удалось. И что ждёт лекаря? А что гадать – на нём сначала повисли все, кто успел, во главе с Алитой. И гомон возник несусветный. Волчата запищали – страшно же, не в лесу ведь!

– Илья, миленький, спасибо вам! – расслышал он наконец близкий голосок Алиты.

Ещё бы не близкий, если она на нём вся висела.

– Как всё прошло, больно не было? – тут Илья просто хотел убедиться в действии местного наркоза, что поместил в синюю тесёмку.

– Не-а! – Алита замотала головой. – Не, что вы! Ничего и не чуяла, только проснулась когда, есть хотела незнамо как. И ещё хочу! – заулыбалась она. – И меня кормят все-все! А никто ведь вчера и не верил, даже я!

– Да уж, господин Илья, – с хрипотцой заговорил мужчина. – Если правду сказать, не верили мы, вот Кармина подтвердит, да и сама она сомневалась, но проследила, чтобы сделали, как вы и сказали. А утром нынче… Да вот на жену гляньте – до сих пор ревёт от радости! Мы прям ошалели все, когда Алита прыгала по дому! Спасибо вам за дочку! Мы и думать не могли о таком вообще, а тут всего одна ночь… Это же волшебство, наверно, тесёмку ту вашу даже на стену повесили.

– А нам всё равно нынче – волшебство или ворожба, главное Алита теперь здорова, – это мать Алиты вступила. – Господин Илья, как нам вас отблагодарить-то? Чем?

Пока родители Алиты говорили, запинаясь, окружающие просто дыхание затаили. Просто глазами туда-сюда водили. Сестрёнки не сразу въехали в ситуацию – их же не было вчера рядом. А когда поняли, так рты себе ладошками замуровали, и глазами не шмыгали – не отводили взгляда от Ильи.

– Не сходить с ума для начала! – ответил Илья. – За такое не благодарят, сумел – сделал, вот и всё, не сумел бы – не сделал, какие благодарности? Для меня ведь тоже радостно, что Алита здорова, это – главное!

– Нет уж, Илья, не прибедняйся, давай! – Кармина тоже его поцеловала. – Ты такую радость неожиданную всем нам устроил, да тут праздник нужен! Балот, Соня, вот и приглашайте Илью к себе вечерком и нас заодно!

– И нас заодно! – не удержалась Лора, – как это без нас-то с волками, а? Правда ведь, тётушки?

– Мы вас будем ждать, господин Илья! Очень будем ждать, приходите, если можно… – наперебой заговорили родители Алиты. А та просто молча за него держалась.

– А почему ж нельзя-то? Вот Кармина со своими помощницами нас в охапку возьмут, куда мы денемся? А волчата-то голодные давно, Лара, Лора, это как?

Народ засуетился, переходя к привычным делам. Только Кармина не удержалась добавить:

– Ты бы видел, Илья, что тут творилось, когда Алита появилась. Сначала никто ничего не понял, после её всю ощупали с ног до головы, а визгу было – думала, подымем всё поместье. Обошлось, видать. А я как в воду вчера смотрела, обещая с тобой новые веселья!

– И что это было? – спросила за завтраком Элен. – Илья, сказать ничего не хочешь? Это что, придумки наших поварих, которые в тебя уже поголовно повлюблялись? Где правда?

Лара с Лорой зафыркали.

– Так и знали мы, Илья, что они не поверят, так и знали! Чего вот взрослые такие неверные? Мама, папа, Витас, Лиза, Карлен, да сходите сами на кухню и посмотрите на Алиту, далеко ли? Вылечил её Илья, бах – и всё, чего особенного? Нас вот с Ильёй её родители к себе вечерком пригласили, вот вам где правда-то!

– Илья, ты чего – маг, что ли? Тайный такой… Признавайся! – разнервничался Карлен. – Врёшь, небось, что ни про какую магию на родине твоей не помнишь – просто другая она. Будто я на хворь Алиты не смотрел!

– Не вижу повода для ажиотажа, – сообщил Илья, наливая себе сока. – А также для разных удивлений и сумасшедших предположений со стороны отдельных магов. Что умею, то и делаю, мелкие вон подтвердят. Иногда сам даже удивляюся, чего я умею – не знаю всего, забыли, что я – без памяти? Вот, оказалось, что такие болячки умею лечить, и что странного?

– Нет-нет, пока ничего странного, всё нормально, – рассмеялся Мельен. – Маг Белисена, змеи, волки, Алита вот – дней пять-то прошло хоть после пирамиды? Продолжай в том же духе. Мы ведь знаем-то тебя, действительно, совсем ничего. Зато вот узнали, к кому лучше всего обратиться в случае «болячек».

– Вот именно, – поддакнул Витас. – В случае, когда столичные звезды магии обк… извините, облажались на фиг. Они-то далеко, кстати, а вот местные лекари разного пошиба с ума посходят, это точно. Такое дело не утаишь. Начнут выведывать…

– Это не смертельно, хотя… – задумался Мельен. – С Ильёй просто – у всякого спеца свои секреты, как начнут, так и перестанут. А Алита… Могут ведь попытаться вплотную посмотреть, что с ней произошло, да как. Есть наглые. Морт, Нарид, – обратился князь к присутствующим командирам княжеского личного войска и охраны. – Вы бы взяли эту семью под наблюдение, особо посторонних я бы остерёгся – эти вообще могут себе всякие гадости позволить, вплоть до угроз. А знать они о происшедшем будут – это точно не скрыть. Варгуновские купцы, к примеру, с рассвета у поместья шныряют, правда, по иному поводу.

Беседа на другую тему продолжилась в кабинете Мельена. Сложновато было по объективной причине, связанной с языком, так, с пятое на десятое, но основное понятно…

– Разговор-то к Илье будет, а Витас нужен на всякий случай, может, поручения найдутся… Илья, мы с княгиней обговорили некоторые вопросы по твоему поводу. Ты уж не обижайся, что без тебя – это будут только предложения, все решения – за тобой. Тебе тут жизнь устраивать. Точнее – устраиваться в здешней жизни. Вот и хотелось бы как-то помочь в этом, – Мельен задумался, видно, подбирал подходящие слова. – Ты сейчас не возражай, не возмущайся, сначала выслушай. Да, здесь мы обсудим только одно – твоё положение в этом мире, в этом месте. Понимаешь, я тут больше месяца отсутствовал, дел накопилось – выше головы. Так что пока тебя возьмут в оборот княгиня и Витас. Или ты их – неважно, как получится. Итак, главное, мы все – твои вечные должники. Жизнь – такая штука… Неповторимая, можно сказать. Этот долг нам не оплатить, не говоря уж о том, что ты всем за короткое время пришёлся по душе. Особо – отдельным мелким. Имей в виду, что за это же время ты стал довольно богатым человеком. Не удивляйся – каждая шкура болотной змеи стоит больше любого баронства, а у тебя их – две! Нынче не рассвело ещё, а у ворот уже перекупщики трутся из Варгуна, я про них упоминал. В Северном торгуют, прознали проныры. Хочешь, баронство тебе купим, в том же Варгуне? Помнишь, это герцогство такое, Великое притом, с нашим княжеством граничит на северо-востоке. Не хочешь, и ладно. Я, собственно, и не собирался шкуры продавать – самим надобны. Хотя, может, с тобой еще туда на охоту сходим? Место известное, оружие есть, оказывается. Надо учесть… Пока я положу в Северном в банк какую-то сумму на твое имя, чтобы ты себя стеснённым не чувствовал.

Илья медленно выпадал в осадок. Всё, что он сделал, то, о чём упоминал Мельен – чистые случайности и совпадения! Вплоть до того, что сам князь Мельен – именно такой человек… Мог попасться другой, с иными взглядами на всякие там долги жизни, к примеру, работорговец какой-нибудь, для которого Илья стал бы ценным товаром? Мог. И ладно, что так совпало – Илья вдруг успокоился. «Делай, что должно, случится, чему суждено!» – вот и случается, сиди и слушай дальше…

– Тут маленькая такая сложность – на какое именно имя? Как раз то, с чего я разговор начал. В смысле – ты кто, Илья? Не для себя или для нас, а для таких вот официальных ситуаций, банки там, договоры-разговоры, встречи, знакомства – да мало ли? Ты – барон, купец, рыцарь, землепашец, скорняк? Может, и принцем был на родине? Можно, конечно, и на предъявителя открыть счет, но вопрос твоего статуса остаётся открытым. И вот что мы предлагаем. Мы – это семья коронного князя Мельена Севера, тут я один не могу решать, как человек нормальный. Жена, взрослый сын, приёмная дочь меня поддержали. Мы, если не возражаешь, во-первых, принимаем тебя в семью. Чтобы не было неясностей в отношениях, они, конечно, могут быть, но давай их убирать сразу при появлении. Маг Карлен – он вообще-то маг по найму, по долгосрочному контракту, во многих государствах это практикуется. Наёмник-маг предоставляет свои специфические возможности и способности, какие у кого есть, магу в оплату – защита и деньги, естественно. Карлен – маг «на все руки». Не ужился со своими коллегами в столице, уж давно это было, наверно, из-за своей натуры, которая заносит его в разные стороны, не давая часто завершить начатое. Нас это не волнует, как и его прошлое в деталях. Нормальный образованный человек, не высокомерный, этого достаточно. Здесь он, в основном, лекарь, а еще основнее – наставник наших девочек. И давно фактически стал членом нашей семьи. Так что в курсе наших решений по твоему поводу. Не может только определиться, как относиться к тебе. Точней – он в шоке! Думаю, он тебя бы запер в клетке и вытаскивал всякие новшества для себя, поскольку, чего его не интересует – неизвестно. Это всё к слову о поддержке всех в вопросе твоего вхождения в нашу семью. А через нас и с нами – в мир. Хотя, повторю, решать окончательно тебе.

Здесь в наших решениях умница Элен маленько меня поправила: я хотел тебя усыновить, но по её мнению, опекунство удобнее. Пока не стану объяснять, почему. Это нужно для того, чтобы я смог выделить тебе во владение удельное княжество. Так, как это было сделано с Витасом. Имею на это самостоятельное право, без оглядки – я князь коронный. Мы ведь и возвращались из поездки в его теперешний удел – княжество Дальнее, на границе с великим герцогством Варгун. Твой удел предполагается на северо-западе, княжество Беловодское, граничит оно… Сложно граничит, и проблемы имеются. Там дальше – как раз великое герцогство Белисен. Но между нами – четыре договорных баронства. «Договорные» – такая хитрость, что герцогство вообще ни при чём, если кто-то из баронов начинает шалить в нашем княжестве или ещё где. Однако, если я начну отвечать, вступает в силу их договор о военной помощи. Вот так. Потому княжество Северное весьма уязвимо на границах, хоть никто пока не пытался ввязаться в крупный конфликт. Вообще, у нас двенадцать уделов, сейчас положиться я могу только на пять князей. Ещё троих давно бы выгнал. Да и выгоню! И четыре – свободные, вот из них два вы с Витасом и получаете. В остальных – временные управляющие, в городах – бургомистры. Шатко всё. Потому и предлагаю такой вариант. Не стану скрывать, что надеюсь на твою поддержку с неизвестными здесь знаниями, – князь тяжко вздохнул. – Везде порядок наводить надо. И на границах, и внутри во всех городах и поселениях. Даже тут вот, под боком, в княжеском стольном Северном бургомистр темнить начал, пока нас не было. Сегодня же придётся разбираться. Люди, особенно, те, что при какой-то власти, больше смотрят на происходящее в столице королевства, в соседних герцогствах, а там… Жажда наживы превращает часть их в скотов, если не хуже. Ладно, будут еще об этом разговоры. Ты как – думать будешь или…

– Или! – ответил Илья. – Что тут думать? Были бы с вашей стороны хитрости, извините, так их нет, это я видеть могу… Врать не буду, вы меня огорошили, за что и спасибо. В смысле, за все предложения. Признаюсь, что очень страшно, честно. Потому что ничего не знаю, ни-че-го! Что тут мои знания, может, от них вреда больше? Вон помог Алите, а теперь всей её семье беречься надо, оказывается! Попасть впросак, навредить вам неосознанно – проще простого: ни традиций, ни законов, ни отношений между людьми – мужчиной и женщиной, слугой, земледельцем и господином… религия… да ничего. Не говоря уж о всяких там экономических и социальных делах. А с другой стороны, тянуть резину с наведением порядка в том же Беловодье не смогу, доверили – надо делать! А как, когда пока в голове пусто? Такие вот круговороты сомнений.

– На это и расчёт! – усмехнулся Мельен. – Не высказал бы ты их, свои сомнения, появились бы сомнения у меня, слишком самоуверенные и самонадеянные встречались. Спасибо за согласие, подопечный, начинай новую жизнь. Витас и княгиня помогут, начиная с сей минуты. Элен у меня вообще во всем разбирается, что бы я без неё делал! – Мельен с улыбкой поцеловал жену и вышел, собирая бойцов охраны.

– Илья, – несколько смущённо начала Элен. – Тебя не шокирует такое отношение ко мне мужа?

– Не шокирует, – обескураженно ответил Илья. – А должно? С чего бы?

– У нас как-то не принято хвалить женский ум… всё больше внешностью своих жён и… подруг гордятся, – не очень внятно объяснила Элен. – Такие, как мой муж – редкость. В смысле, что он не очень обращает внимание на то, что принято, что нет. А я ведь не знаю, как у вас.

– Да по-всякому, – Илья вдруг задумался. Не наврать бы где… – А в этом деле нету никаких «принято» – «не принято». По мне – абсолютно ничего странного. Есть, за что хвалить – почему нет-то? Я бы, наоборот, гордился бы…

– Тогда, ты не будешь возражать, если мы полностью на «ты» перейдем, с тем, чтобы ты меня и называл «Элен»? В поместье, во всяком случае? Нет? Тогда… С чего начать?

– С библиотеки! С карт… с общей обстановки – надо в целом представить, где нахожусь-то! В целом – я имею в виду и всю планету!

Библиотека… Рассказы… Точней – рассказы, пояснения картинок, иллюстраций, главное – карт. Самому-то читать – не судьба пока. Очень скоро в великом недоумении краем сознания Илья понял вдруг, что его миссия может быть завершена. Вот так. Если иметь в виду основную задачу, стоящую перед разведкой. О «первоземлянах – властителях» здесь не просто знали – их присутствие на планете Фея определяло, по сути, весь «уклад и расклад» жизни. Хоть сами «высшие», как их тут называли, на глаза людям показывались лишь в исключительно редких случаях.

Они появились из ниоткуда пять веков назад. Вот прилетели как-то необычные люди, очень похожие внешне на местных, прилетели и стали жить на свободных землях. Никому не мешали, даже наоборот: учили новому в земледелии, в строительстве, в благоустройстве быта… Ткачество, изготовление качественного стекла, стали, бумаги и пергамента, книгопечатание, канализация – не перечесть того, что перепало от пришельцев. Торговали, и очень активно – их купцы посетили все более или менее значимые государства на Фее. Внедряли, точнее, продавали, часть своей техники: переговорники, порталы, кристаллы видеозаписи и воспроизведения, даже учили магов и мастеров производить нечто подобное. В очень примитивном, правда, исполнении. К примеру, те же переговорники сейчас чуть ли не у каждого – подзарядил у ближайшего мага и разговаривай. Только настроить амулет на другого человека – сложно. Увеличить дальность действия, вообще, оказывается, даже маги не могут – так и не разобрались. Вот максимум десять километров и всё. Отдельные счастливцы имели на руках старые «дальнобойные» аппараты, князь Мельен к таковым относился. Оружия это не касалось – никакого вообще. Жители Феи как-то и не замечали его у пришельцев. До поры.

Потом как-то вмиг всё поменялось. Причин перемен никакие хроники не указывают. Просто высшие стали Высшими! Ни с того ни с сего – другие основания не известны. Господами, властителями, распорядителями на всей Фее. У них были и сейчас есть то ли слуги, то ли рабы, то ли… В общем, целиком зависимые от них такие же пришельцы низкого ранга. Вот они и стали посредниками между господами и остальным населением мира.

Высшие избрали для своего проживания полосу планеты вдоль всего экватора. – Витас провел ладонью над глобусом. К северу и югу на две-три тысячи километров. Четыре крупных архипелага и небольшой материк, по форме напоминающий овал по длинной стороне с пять тысяч километров, расположился с северо-востока на юго-запад. Экватор пересекал его точно посередине, а сам материк был прямо к югу от тех мест, где ныне пребывал в недоумении Илья. Все эти четыре территории враз закрылись защитными куполами. С тех пор никто и никогда даже примерно не смог узнать, что там делают высшие, как они живут и зачем. В каждом государстве, в число которых великие герцогства не попали почему-то, оказались посредники, исполняющие на Фее волю высших. Они, правда, многого не требовали – только ежегодная подать в виде людей. И всё. Зачем им люди в небольшом количестве, также никто не знает до сих пор. Известно лишь, что брали они девушек обязательно с магическими способностями, а мужчин – намного реже и неясно, по каким признакам. Назад, домой, ни один «ушедший» за века не вернулся!

С крупными государствами – королевствами, царствами, султанатами были заключены «вечные и нерушимые договоры», по которым феяне обязаны передавать во владения высших определённое количество людей. Взамен высшие обязывались не вмешиваться в местную жизнь и не требовать к себе членов семей правителей. Равноценно, ничего не скажешь! В начале этих событий попадались коронованные особы, отказавшиеся от такого сотрудничества – они почему-то исчезли со всеми своими родственниками.

Такая перемена в вялотекущей жизни не всеми аборигенами была сразу понята, тем более, принята. Нашлись несогласные…

Тут Илья отметил, вернее, для себя обозначил некоторую аналогию с картой земных полушарий – при таком сравнении проще было ориентироваться на глобусе. Если брать «восточное полушарие» Феи, то его верхняя – северная половина отдаленно напоминала Землю: здоровенный материк, протянувшийся с востока на запад чуть не на пятнадцать тысяч километров, немного не доставал северного полюса, юг его – сильно изрезанный полуостровами, языками суши, тянущимися по океану к экватору и ещё южнее. Но основная материковая линия отстояла от экватора примерно также, как и от северного полюса.

Ниже, южнее экватора – одна вода! Изредка виднелись крупинки островов и всё. Но это – местный глобус. Изготовленный по фото из космоса несколько отличался – южное полушарие имело намного больше суши. Но это неважно, ерунда это, главное – «жизненная» обстановка.

«Западное полушарие» – четыре разной величины материка, расположенные цепочкой от полюса до полюса. Два очень крупных – к югу от экватора, очень мелкие – на севере. На глобусе они все были закрашены сплошным черным цветом. Только на экваторе – овал «купола высших».

– Вот здесь и жили несогласные, – пояснила Элен. – Люди, обитавшие в тех местах, были настолько древними, что практически стали одним народом на всех четырёх материках. Поэтому при изменении отношения со стороны высших, они объявили их общим врагом!

Нужно сказать, что у высших и их слуг было одно главное отличие от «феян» – они обладали абсолютной защитой от физических, магических воздействий, были нечувствительны к ядам, могли долгое время находиться под водой, в огне… Как с ними бороться? Те, западные люди – боролись. Неведомым способом им удалось угрохать несколько посредников, за что высшие их и наказали. Процедуру наказания они предусмотрительно записали на кристаллы, потом демонстрировали запись во всех оставшихся землях. Годами! Десятилетиями! Веками уже! Для устрашения и предупреждения выступлений всяких других оппонентов.

Они никого не убили сами, на что обращают до сих пор особое внимание. Просто самый северный материк замёрз, три остальные выгорели. Полностью! Какой-то части населения удалось спастись – по воде. Их не преследовали – зачем? Потомки бунтовщиков живут до сих пор в разных местах. Может, они и хотели бы отомстить, но как?

– Вот такой, стало быть, тут смысл жизни! – с тоской подумалось Илье. – К чему суетиться: путешествовать, чего-то изобретать, улучшать, воевать даже, если завтра – может, замёрзнешь, а, может, сгоришь? За полтысячи лет подобная мысль вполне могла стать установкой, основой действительности, всего уклада жизни.

В принципе, как выяснил Илья в дальнейшем, так оно и произошло. С довеском других неприятностей, примером которых оказалось нападение мага Белисена на семью Северов.

И что тут ему, Илье, делать, если всё стало ясно? Ясно, что здешние высшие – из потока или ветви расы бессмертных, противостоящей соплеменникам Палыча. Если тот прав в части договоров между ветвями, то местных… как же их назвать-то, тварей? Их нужно к ногтю и в пыль! Передать вот сейчас же информацию Палычу и можно валить отсюда – пускай сами разбираются. Боги, чёрт бы их побрал! Только вот одно такое обстоятельство путается под ногами – где доказательства? Кто и как подтвердит то, что услышал и узнал Илья? Документы, видео, свидетели, в конце концов, где? Высшие это сделали? – Да что вы говорите? Да ни сном, ни духом! Тут сплошные природные катаклизмы. И кто гарантирует, что при первой же просочившейся информации в среде творцов она не станет известной правителям? А те… Вариантов, может, не море, но они есть. Можно правителям смыться отсюда, заметая следы своих художеств. Можно уничтожить всю Фею в порошок или сжечь и заморозить – опыт имеется! Чёрт! Стало быть, нечего расслабляться – всё только начинается. Хорошо, что уже не на пустом месте – куда копать, известно. А как копать, чем и с кем – вот это и нужно сейчас изобретать! Или пользоваться тем, что, может быть, уже имеется – остались, опять же может быть, бунтари или просто недовольные!

Кроме «договорной» передачи живой подати этим бешеным драконам, минотаврам – питающимся, что ли молодыми людьми, – существовала и купля-продажа подобного «товара». Высшие через посредников, естественно, охотно делали покупки в государствах, с которыми они не заключали договоры. Да и в договорных тоже, если находились предприимчивые, смелые и беспринципные продавцы. А таковые находились и в немалом количестве. За одарёнными детьми началась тайная массовая охота, которая продолжается и поныне!

Сильно способствовала этому одна давняя неколебимая традиция – ещё с «довысших времён». Обладающих магическим даром людей было не так уж и много, они ценились хоть на государственной службе, хоть у мелких правителей, но особенно сильно – у магов! Нужны были команды для разных дел – светлых, тёмных и прочих оттенков, просто последователи, преемники, ученики… Так вот маги, обнаружившие у ребёнка до семнадцати лет склонности к этому ремеслу, имели право ставить на него свою метку и при совершеннолетии – забирать под свою полную власть. Препятствовать им не смел никто. Традиция, ядрён-батон! Так у нас принято, а раз принято – свято! Сам ребёнок мог и умереть при отказе. Или дураком стать в лучшем случае. Родители права слова не имели.

Сейчас, при возможности наживы, то есть продажи такого «подчинённого» высшим, что могло быть удобнее для алчущих подлецов, чем эта традиция? Особенно, если маги состояли на службе у коронованных особ, тайно заинтересованных в этой торговле – денег ведь много не бывает! Срочно стали приниматься законы в нарушение традиций, запрещающие подобную деятельность. Не везде. В королевстве Мелония, где находилось княжество Северное, а, следовательно, и Илья, такие законы существовали. Жестокие. При малейшем подозрении проводились тщательные расследования с участием королевских магов. Продавцов вешали безжалостно, порой и с роднёй, лишая всяческих титулов, прав и привилегий. Возникали и начинали жить традиции новые. В частности, узаконено право мести – родители, у которых пропал ребенок, могли вести самостоятельные расследования подозрительных случаев и, при доказанной торговле людьми, законно лишали жизни торговца любого ранга. Именно при наличии доказательств! А найти их было непросто. Обходить законы, прятать концы в воду «охотники» тоже умели, как правило, используя ту же магию.

Расцвело элементарное воровство детей! В своем ли государстве, в чужих – неважно. Прятали украденных настолько серьёзно и тщательно, что тайники за четыре столетия были обнаружены всего лишь дважды! Дети там росли до совершеннолетия – возраста перехода к высшим. Появилась практика временного выкупа. Через сеть посредников родители извещались о сумме, «честно» предупреждались, что на ребёнке магическая метка. Мало кто отказывался вернуть ребенка домой хоть на несколько лет, всегда теплилась надежда, что вдруг чего изменится за это время. Нашёлся и не очень надёжный способ изменения ситуации. Та же давнишняя традиция дозволяла «помеченной» девушке выйти замуж сразу по достижении семнадцати лет. Замужество нейтрализовывало магическую метку. Маги ответили убийствами мужей. В том числе и превентивными, как говорится: определили потенциального мужа, ликвидировали. Тайными, естественно, убийствами. Тогда люди изобрели тайные браки, имеющие статус законных. На жене – официальный браслет, освящённый и активированный церковью, а мужа ищи! Искали и небезуспешно порой – находились ведь и предатели!

Слугам высших эта суета была по барабану. Они блюли «вечные договоры», не более. Жили при дворах правителей, меняясь вахтовым способом. Никому ни в чём не мешали: хоть поубивайте друг дружку у них на глазах! Каким-то непонятным образом, известным только им, находили одарённых, за год – два до совершеннолетия предупреждали родителей, как правило, из благородных, о великом счастье для ребёнка, с жёстким условием невыхода этой информации за пределы ближайшего семейного круга. С первого дня совершеннолетия они могли перевести «избранного» к высшим в любое время в течение трёх лет. Час перехода объявлялся официально за три дня – некоторые правители организовывали «прощальные балы». Что это – последняя дань уважения «уходящим» или издевательство? А кто задумывался? Так принято!

Как деталь – почему-то слуги высших очень любили деньги. А поскольку они могли чего-то и советовать правящей верхушке, многие благородные пользовались этим фактом для улучшения собственного положения. На что посредники тратились – неизвестно, и так жили на всём готовом… Нумизматы, одним словом!

Получив эту информацию, Илья выпал из реальности. И опять принялся уродоваться вопросом – что дальше? Можно и вернуться к Палычу, как-то спланировать, может, серьезную акцию по «потрошению» здешних властителей. А результат даже при удаче? Кто гарантирует, что местные властители сходу выведут на метрополию? Снова прежний вариант – известие о нападении сразу разойдется, такое не скрыть. Оно надо? Стало быть, остаётся попытаться самому хоть как выяснить, что это тут за высшие, и главное, далеко ли они по иерархии от самых-самых высших? Пожить тут маленько – глазами, руками, ушами, иными своими специфическими возможностями посуетиться в нужном направлении.

Всеми этими мозголомными раздумьями Илья увлёкся после того, как расстался с Элен и Витасом. Они сразу заметили отрешённость подопечного и вежливо покинули его. Предупредив о вреде длительной загрузки неокрепших мозгов.

К варианту «посуетиться» Илью дополнительно склонили подробности нападения мага на семью Северов. Оказалось, что это и был случай прямого воровства, точнее, бандитизма. Как уж маг Белисена узнал об одарённости близняшек – навсегда останется тайной, наверно. Сильные маги могут многое, да и осведомители наверняка везде были. Шпионаж – дело такое… взаимное. Об одарённости тот маг узнал, о времени и маршруте передвижения Северов – узнал. Перешёл границу с отрядом – не порталом, проверил пирамиду, устроил засаду.

– И ему абсолютно нечего было опасаться! – зло рассказывал Витас. – Он предложил нам добровольно сдать девчонок ему или просто поставить на них свои метки, заплатить крупную сумму и оставить сестрёнок до совершеннолетия. В случае нашего согласия что бы мы потом могли предъявить? Какие такие претензии – сами позволили! По-иному – просто всех бы нас убил. На это он был способен и без своего отряда. Магов такой силы только два, точнее, теперь уже один остался – в Варгуне. Братья-соперники! Убил бы нас всех до последней лошади и следов не оставил. А мы по-другому и не смогли бы поступить, сам понимаешь!

– Еще как понимаю! – думал Илья. – Даже только из-за этого я не буду спешить уходить отсюда! Дело появилось.

Вечером он выдал свой сырой план князю.