Боевая некромантка жизни

– Ага! Тяжёлый камень! С таким грузом на шее ни одна ведьма не выплывет, как бы она сильна не была, я имею в виду – как бы руками не загребала и ногами бы не дрыгала.

– А ты? – поинтересовалась, едва сдерживающая смех Кираниэль. В отличие от неё, совершенно серьёзная Листик (как будто это не ей собрались привязывать на шею этот тяжёлый камень), ответила:

– Не-а, я бы точно не выплыла! Пошла бы на самое дно! Вот! И оттуда бы обиженно булькала! Долго и печально, вот!

Шедшая к берегу процессия довольно сильно шумела, поинтересоваться – что же там происходит, из домика в центре озера выглянули Гутье и Фисла. Увидев такое скопление народа, огневушки вышли на берег, как обычно – из большого костра, возникшего из ничего, очень смутив этим пыхтящих инквизиторов. Поинтересовавшиеся, что тут будет, и услышавшие ответ, огневушки захохотали, озадачив инквизиторов – вроде как их подругу (тоже огненное существо) собираются топить, а они веселятся! Ещё больше смутила воинствующих жрецов появившаяся русалка, маленькая жительница озера уселась на большой лист водяного растения и осведомилась у рыжей девочки, игнорируя остальных:

– Листик, а что здесь будет?

– Очень важное и ответственное мероприятие – меня топить будут! Вообще-то должны топить ведьму, но подходящей не нашли, поэтому выбрали меня! – гордо ответила рыжая девочка. Русалка от удивления открыла рот и свалилась с зелёного листа в воду и больше на поверхности не показывалась.

– Испугалась, что и её утопят! – снова захихикала Кираниэль.

– А что? Эти могут, – поддержала подругу Саминаль, – утопить русалку, может, и не получится, но сам процесс…

Саминаль в совещании в магистрате не участвовала, но, как и многие другие жители города, теперь обсуждавшие происходящее, присоединилась к процессии, направляющейся к озеру. Надо сказать, что эльфы, вопреки своему обыкновению – не проявлять в присутствии людей сильных эмоций, в сторону инквизиторов отпускали довольно едкие замечания. Те обозлённые тем, что камень был настолько тяжёлый, что поднять его не было никакой возможности и его пришлось катить, вымазавшись в земле (всё же камень был далеко не круглым), стали привязывать этот неудобный груз к шее рыжей девочки, которая очередной раз обвинила воинствующих жрецов в некомпетентности:

– Вы должны камень на шею повесить, а не удавить меня своей верёвкой! А вы так затягиваете её, словно именно это хотите сделать! Если удавите раньше, чем утопите, то это будет нарушение самой процедуры утопления! Так и знайте, если такое произойдёт, я на вас жалобу подам в главное управление делами святейшей инквизиции! Так и напишу – меня, вместо того чтоб утопить, – удавили! Поэтому прошу, нет, требую, обратить внимание на низкий профессионализм ваших сотрудников! Как, вы не сотрудники? Братья? Что-то вы друг на друга не похожи. А-а-а, вы так просто называетесь. Ну ладно, потребую, чтоб из братьев вас перевели в племянники, причём троюродные! С соответствующим понижением оклада! Сколько там у вас племянники получают?

Красные и взмокшие инквизиторы (то ли от возмущения, то ли от усилий) так и не смогли повесить камень на шею, в итоге не камень висел на шее Листика, а она на нём лежала. Закончив процедуру привязывания, гордые собой инквизиторы (всё-таки нашли выход!) отступили от девочки, лежащей на камне. А та с прежним ехидством спросила:

– Ну и как вы собираетесь меня топить? Тут мелководье, даже если вам удастся этот камень забросить на десяток алат от берега, то он полностью в воду не погрузится. Я на нём лежать так и буду, даже не намокну. Кир, посоветуй этим бестолковым что-нибудь, а то я уже устала!

– В озере катить камень не получится – он сразу увязнет, видите какое здесь дно? Не видите? Тогда поверьте на слово или полезайте в воду и проверьте, – неспешно начала Кираниэль. Увидев растерянность инквизиторов, девушка стала советовать: – Вам придётся занести камень на глубину на руках и там резко опустить в воду, чтоб Листик погрузилась с головой!

Попытавшимся возразить инквизиторам, мол, камень большой, не сразу скроется под водой, а нести его привязанной девочкой вниз – очень неудобно. Тогда эльфийка предложила им заходить в воду, держа камень в высоко поднятых руках. Предложила, как бы намекая, что, если пытаясь утопить рыжую девочку, и сами утопятся, то это будет только к лучшему. Выход предложила сама Листик, сообщив, что другой берег озера обрывистый и там можно столкнуть камень с высоты так, чтоб он сразу пошёл в глубину. Но если до озера камень можно было хоть как-то катить, то теперь его придётся нести. Видно, желание утопить эту маленькую рыжую нахалку придало инквизиторам дополнительные силы – они таки дотащили камень до нужного места. Чтоб волочь камень, пришлось отвязать от него девочку, и она могла бы запросто убежать от взмокших воинствующих жрецов. К месту утопления подошли ещё не в темноте, но уже в сумерках, подошли только инквизиторы и Листик. Эльфы разошлись, ушла и Кираниэль, сообщившая, наверное, чтоб подразнить будущую утопленницу, что на ужин будет мороженое. Ужин – званый, даёт бургомистр в здании магистрата города, и уже совсем как издевательство выглядело (инквизиторы так и решили) замечание юной эльфийки, сделанное рыжей девочке:

– Листик, ты долго не возись, тебя, конечно, подождут, но злоупотреблять не следует!

С большим трудом девочку снова привязали к камню, при этом руки у инквизиторов очень дрожали, но не от жалости и не от стыда, что два здоровых мужика топят не сопротивляющуюся им маленькую девочку, а от ранее сделанных усилий. Камень столкнули в воду, и он, съехав с обрыва, громко булькнул, может, даже громче, чем должен был, и сделал это как-то уж очень насмешливо, но инквизиторы на это внимания уже не обратили. Не обращали они внимания и на насмешливые взгляды эльфов, встречающихся на пути к магистрату. А в магистрате уставших воинственных служителей храма (в воинственность которых, глядя на их измученный вид, было трудно поверить) ждал сюрприз: почти во главе стола, рядом с бургомистром, сидели две девочки. Если одна была эльфийка, то вторая в коричневом костюмчике – только что утопленная рыжая ведьма!

Листик вышла из камина (в него она прошла из домика Гутье, куда забралась, как только отвязалась от камня), оделась в свой костюмчик и подсела к Кираниэль, которая заказала и для неё мороженое. Кираниэль и Листику были зарезервированы почётные места, рядом с Маринорном, как признание их заслуг перед Элистэром. Когда девочка усаживалась, нетерпеливо поглядывая на вазочки с мороженым, бургомистр Элистэра спросил у неё:

– А не опасно ли так дразнить инквизиторов? Они ведь уверены, что вас утопили! Может, вам лучше спрятаться? На какое-то время? Ну, пока они не уедут, как вы думаете?

– Мне всё равно, где-то придётся показаться. Да и в академию нужно будет вернуться, – ответила Листик и, улыбнувшись, добавила: – А эти инквизиторы напишут рапорт о том, что утопили ведьму. Как это сделали, писать не будут, чтоб не позориться. Но при этом обязательно опишут мою внешность, очень досконально опишут. А мне такая огласка совсем не нужна.

– Так что же вы хотите сделать? Как от них избавиться, то есть отделаться? – недоумевавший Маринорн задал новый вопрос, Листик улыбнулась ещё шире:

– Я не буду от них избавляться или отделываться, я их заставлю себя сопровождать. Надеюсь, вы не будете возражать? – Листик, подмигнув, задала этот вопрос, повернувшись к Зелирандусу, эльф-некромант, которому подруги рассказали о том, что случилось с ними в предпоследнюю ночь перед приездом в Элистэр, только многозначительно улыбнулся:

– Это будет весьма забавно, я бы ещё сказал – поучительно.

В этот момент и вошли усталые инквизиторы и уставились на улыбающуюся рыжую девочку. Один из них заикаясь, спросил:

– К… как? По… почему?

Второй молчал не в силах что-либо вымолвить. Девочка, перестав улыбаться, вытянула перед собой руку. Увидев то, что было зажато в маленьком кулачке, потерял дар речи и тот воинствующий жрец, который молчал, а теперь пытался что-то сказать. А Листик строго произнесла:

– Контрольное утопление. Проверка профессиональных качеств. Вы, господа, проявили вопиющую некомпетентность! Вам что было поручено? Расследовать неизвестное явление, а вы, обо всём забыв, стали развлекаться! По-другому ваши действия назвать нельзя! Если бы это входило в мои обязанности, я бы объявила вам – полное служебное несоответствие!

– Но ведьма!.. – начал один из инквизиторов, забыв, что та, кого они объявили ведьмой, сидит перед ними и читает нотации. А Листик, прищурившись (что должно было изображать грозный вид), сказала:

– Как вы думаете, его святейшество Ранирорий поручил бы что-то ведьме, наделив её соответствующими полномочиями?!

Оба инквизитора молчали и, как зачарованные, смотрели на знак инспектора святейшей инквизиции, раскачивающийся в руке девочки. Такой знак мог дать только начальник провинциального отделения, знак старшего инспектора лично выдавал глава святейшей инквизиции, выдавал особам королевской крови и высшим чиновникам государства. В отличие от знака старшего инспектора (который ни к чему не обязывал и свидетельствовал о статусе его владельца), простые знаки выдавались тем, кто должен был выполнить особо важное задание. Поэтому знак инспектора мог быть выдан и не служителю храма, среди инквизиторов таких было много, работавших как за идею, так и за деньги. Тогда, на расследовании ледяного удара молнии, произошедшего у постоялого двора, прибыл сам начальник провинциального отделения святейшей инквизиции, но своей высокой должности он не афишировал. В том, что этот инцидент был как-то связан с девушками, слушательницами магической академии, он не сомневался, но допросить эльфиек (даже просто, а не то что с пристрастием) он не решился, опасаясь того, что за них заступятся соплеменники, всё-таки Элистэр совсем близко – два неспешных дневных перехода. А то, что в этом замешаны эльфийки, начальник провинциального отделения не сомневался и, как ему показалось, он нашёл гениальный ход: приставить к ним своего соглядатая. Но поскольку внедрить своего человека в эту компанию было очень затруднительно, святейший Ранирорий решил завербовать одну из девушек, и он выбрал Листика. Рыжая девочка, мало похожая на эльфийку, значит, вряд ли ею может быть. Из предварительного опроса возничих купеческого обоза, в котором ехали девушки, инквизитор выяснил, что похожее нападение на них уже было, значит, неизвестный метатель ледяных молний или тот, в кого этими молниями целились, имеет какое-то отношение к кому-то из девушек эльфиек, но вряд ли к маленькой рыжей девочке. Исходя из этих рассуждений, начальник провинциального отделения святейшей инквизиции остановил свой выбор на Листике, тем более что она продемонстрировала недюжинные магические способности – одна иллюзия ножей, о которую можно порезаться, чего стоит!

Поговорив с рыжей малышкой, Ранирорий решил, что его выводы, а главное выбор – верны! Листик внимательно выслушала доводы инквизитора и со всем согласилась (ему, как он собирался, даже не пришлось угрожать девочке тем, что задержит эльфиек для расследования, хотя это было и рискованно, но инквизитор мог такое сделать), пообещав выполнить возложенную на неё задачу. Ещё больше укрепив инквизитора во мнении, что Листик именно та, что нужна для выполнения столь деликатной миссии, девочка очень рассудительно заметила, что ей будет очень трудно осуществить возложенное на неё его святейшеством, её юный возраст может этому помешать, вернее, то что так будут считать окружающие. Вот так Листик и получила медальон со знаком инспектора святейшей инквизиции, медальон был, подобно документам магической академии, настроен на ауру рыжей девочки, в руках любого другого этот знак ничего бы не показал, поэтому самозванца сразу бы изобличили. Кроме знака Листик получила ещё и предписание на выполнение особо важного задания, где было указано, что предъявителю этого знака всем службам храма следует оказывать незамедлительное содействие.

– Но как же?.. Это… Признаки ведьмы? – продолжил то ли сомневаться, то ли удивляться тот же инквизитор, что заикался первым. Листик улыбнулась и, высунув раздвоенный язык зашипела, после чего взмахнула рукой с появившимися когтями, гораздо большими, чем были бы у самой хищной зверушки такого же размера, как рыжая девочка. Оба инквизитора застыли в недоумении, а у девочки, принявшей свой обычный облик, в руках появился нож, такого же размера, как и тот, что висел на поясе, она протянула его инквизиторам и предложила попробовать – острый ли он? Воинствующие жрецы с опаской взяли нож и долго вертели в руках, стуча по нему ногтями, вызывая тем самым металлический звук. Пробуя его остроту, один из них даже порезался. Листик, забрав нож, метнула его в стену, лезвие с чавком вошло в живую стену дома! На такое действие эльфийский дом должен был прореагировать, как минимум – закричать или наказать обидчика! Но ничего не произошло, нож торчал из стены, глубоко в неё войдя, девочка попросила одного из инквизиторов принести клинок. Каково же было его удивление, когда, подойдя к стене, он не обнаружил не только ножа, но следа от него! Стена была гладкой и чистой! Девочка подала предписание второму инквизитора, показав пальцем, что надо прочитать.

– Мастер иллюзий!.. – удивлённо выдохнул тот, Листик, улыбнувшись, кивнула и показала язык, на этот раз обычный человеческий, розовый, но в зелёную крапинку.

Гистаро с удивлением посмотрел на чуть улыбающегося Зелирандуса, несомненно, эльф знал о том, что предложил Листику начальник провинциального отделения святейшей инквизиции. Листик не стала скрывать поручения святейшего Ранирория от подруг, Зелирандусу после ледяной молнии на болоте в лесу тоже об этом рассказала. Тот, понимая, что расследовать этот случай кто-то из провинциального управления инквизиции обязательно приедет, сразу посоветовал девочке держаться подальше от инквизиторов, но увидев приехавших, посоветовал Листику их подчинить себе. Как? Поразмыслив, эльф-некромант предложил именно такой план. Гистаро, об этом не знавший, тихо спросил у своего эльфийского коллеги-некроманта:

– Я не понимаю, зачем нужен был этот спектакль с утоплением? Она сразу не могла предъявить свои полномочия?

– Вообще-то, устроить этот спектакль ей посоветовал я. Если бы она сразу предъявила амулет со знаком инспектора и предписание, это бы вызвало у этих молодцов-инквизиторов внутреннее сопротивление. Они бы старались показать, что она всё это получила ошибочно, они и опытнее, и более умелые… Ну, вы поняли, – продолжая улыбаться, ответил Зелирандус.

– Был бы постоянный конфликт, – согласно кивнул Гистаро, а Зелирандус продолжил вполголоса объяснять:

– Надо было сразу показать этим молодцам, что Листик стоит доверия, оказанного ей начальником местного отделения святейшей инквизиции. Что-либо словесно объяснять этим туповатым служакам не имеет смысла, а вот показать их полную некомпетентность в деле, где они считают себя большими специалистами, а именно: поимка и уничтожение ведьм…

– Но в большинстве случаев это не ведьмы, обычные девушки, обвинённые в ведовстве. Настоящая ведьма сумеет вывернуться и избежать сожжения или утопления, – возразил мастер-чистильщик, эльф-некромант пожал плечами:

– Большинство рядовых инквизиторов так не считает, поэтому они и терпят неудачи, если им противостоит настоящая ведьма. Но в этом признаваться не желают, а списывают свои промахи на козни Тофоса. Тут как раз и был бы тот случай, но у Листика оказался медальон инспектора и предписание, выданное лично их местным начальником. Получается, они как бы нарвались на проверяющего и показали себя не с лучшей стороны. Теперь, чтоб загладить свой промах, они будут ей в рот заглядывать и стараться выполнить любую её команду. А то, что девочка маг и довольно сильный, это их не удивило, ведь среди руководства святой инквизиции почти все маги, хоть они это и отрицают, поясняя свои способности благоволением Ирхи.

– М-да, – протянул Гистаро, глядя на инквизиторов, готовых встать перед Листиком по стойке «смирно», – от любви до ненависти – один шаг. А от ненависти до почитания, особенно высшего начальства – меньше полшага! Похоже, они решили, что Листик дочь какого-то высокого чина, проходящая стажировку. Папочка пристраивает свою деточку в свою организацию, сразу обеспечивая её всевозможными преимуществами.

Оба некроманта, человек и эльф, переглянувшись, улыбнулись. Гистаро оценил план Зелирандуса и восхитился тем, как он был выполнен. Оба некроманта тихонько последовали за Листиком и инквизиторами, которых она повела на улицу. Там, вышагивая перед ними, мягко перекатываясь с пятки на носок, девочка стала их инструктировать:

– Сейчас вы уедете и встретите нас завтра на выезде из ворот. Переоденетесь, вы будете охранниками, нанятыми для моего сопровождения, слушательницы магической академии с подругой, направляющейся в город тёмных эльфов, а там инквизиторов не любят. Свои плети спрятать, надеюсь, мечами вы владеете. А то будет как-то странно – охранники и не умеют фехтовать.

– Но как же спрятать-то плеть… – начал один из инквизиторов, второй его поддержал:

– Мы же без неё…

– А вот так, – произнесла Листик, и в её руке появилась рукоятка плети, девочка взмахнула рукой, и в воздухе просвистел огненно-ледяной хлыст. Неуловимое движение маленькой ладошки – и рукоятка исчезла, как будто её и не было.

– А-а-а… – оба инквизитора стояли с открытыми ртами, плети были только у воинствующих монахов, тем, кто не был таковым, это оружие было не положено. А у этой рыжей малышки, мало того, что она была, так её активная часть вдвое превосходила те, что были у обычных инквизиторов! Если оружие такой мощности доверили этой малявке, то она далеко не так проста, как хочет казаться! Получается, что эта рыженькая может иметь кроме полномочий инспектора ещё какие-то, более значительные, и она их предъявит, если это будет нужно. Инквизиторы украдкой переглянулись и вытянулись, как перед высоким начальством. Листик покачала головой:

– Не так демонстративно! Вы мои охранники и должны ко мне относиться как к подопечной, понятно?

– Да, госпожа! – хором ответили инквизиторы, Листик поморщилась, но решила, что стараться переубедить этих недалёких служак, только время даром тратить. Девочка только назвала своё имя, инквизиторы повторили:

– Да, госпожа Листик!

Узнав имена инквизиторов, одного звали Тарпарн, другого Турнорн, девочка, ещё раз напомнив, чтоб завтра её ждали за воротами города, отпустила их.

Глава пятая. Костяной дракон или новая святая

Как и положено настоящим путешественникам, из Элистэра выехали на рассвете. Листик даже начала волноваться – не проспят ли её инквизиторы, которым она велела притвориться охранниками. Но нет, не проспали, хотя Тарпарн и Турнорн зевали так, будто хотели всех проглотить, но уже ждали в условленном месте. Отряд, если это можно назвать отрядом, двинулся дальше. Кроме Листика, Кираниэль и двух инквизиторов, изображавших охранников рыжей девочки и игнорировавших всех остальных, в этом отряде были Зелирандус, Гистаро и два его товарища: один – маг-стихийник, другой – маг-целитель. Вопреки утверждениям магистра Иратона в команде чистильщиков никогда не бывало магов жизни. Гистаро, чей могучий конь шёл рядом с тонконогой лошадкой Зелирандуса, спросил у того:

– Вы едете один, без охраны, не боитесь, что на вас могут напасть?

– Кто посмеет напасть на некроманта? Даже на не некроманта, некромансера? – ответил вопросом эльф и, усмехнувшись, добавил: – Я не купеческий обоз, у меня много взять нельзя, а вот потерять… Появится ещё одно чучело в моей хижине, можно, конечно, и зомби из наглецов сделать, но я не люблю зомби, уж слишком они тупые.

Гистаро кивнул и задал ещё один вопрос:

– Но от стрелы в спину не спасёт репутация самого страшного некроманта, а разбойники могут так поступить, если решат вас ограбить.

– Могут, – согласился Зелирандус и тут же возразил: – Но не смогут. Не успеют, лес меня предупредит, и я приму меры. Почему лес предупредит? Я всё же эльф, хоть и некромансер. А в поле я опасность увижу или почувствую, что ко мне кто-то подкрадывается с недобрыми намерениями. Вот потому-то мне и не нужна охрана, одному гораздо удобнее путешествовать, да и быстрее.

Гистаро согласно кивнул, чистильщики тоже ездили по дорогам без охраны, да и нужна ли им эта охрана? Оба некроманта, не сговариваясь, повернулись и посмотрели на девочек, рыжую и со светлыми, почти белыми волосами (не седыми, а именно белыми). Маленькие лошадки девочек шли рядом, делая своих всадниц второй парой в колонне, третьей была пара бдительно осматривающих окрестности инквизиторов-охранников, замыкали маленькую колонну маги-чистильщики, товарищи Гистаро. Оба некроманта улыбнулись, затем Зелирандус спросил у старшего команды чистильщиков:

– А чем было вызвано ваше посещение Элистэра? Или вас заинтересовало появление в городе чёрных уховёрток? Вряд ли вам интересен феномен ледяной молнии.

– Мы встретили по дороге инквизиторов, едущих расследовать этот феномен, и я вспомнил, что нечто подобное, только в меньших размерах, продемонстрировала Листик во время нашего боя с уздрой. Вот я обеспокоился и…

– Подумали, что это она тоже сделала? И решили в случае чего заступиться? – улыбнулся эльф-некромант, не дослушав некроманта человека, тот согласно кивнул и перешёл к объяснениям настоящей цели своей поездки:

– Кроме сообщения о уздре из деревни лесорубов пришло подобное сообщение из ещё одного поселения на границе с владениями тёмных эльфов. Там тоже появилась хищная нежить. Но гораздо более опасная, чем уздра, но если судить по описанию, то, возможно, это она. Но что меня насторожило, ведёт эта тварь себя странно – проломив защитный круг деревни, съела обитателей только одного дома, не стала разорять остальные, очень нетипичное поведение для уздры, да и для нежити вообще. Да и не смогла бы уздра пробить деревенский защитный круг, такой как здесь. У деревни лесорубов защита была гораздо слабее, то селение хоть и расположена в лесу, но находится почти в центре королевства, там такие твари редкость, сами понимаете, почему. А о вызове сюда я вчера рассказал Листику, она заинтересовалась и предложила посоветоваться с вами, сказав, что и вам это будет интересно.

Зелирадус не успел ответить, между его лошадью и конём Гистаро вклинилась пони Листика. Эта маленькая, выделенная эльфами рыжей девочке, лошадка сразу её очень испугалась. Листик обняла дрожащую пони за шею и что-то ей долго говорила. Теперь лошадка не боялась свою всадницу, мало того (Зелирандус, наблюдавший за девочкой и её пони, мог поклясться), она вышагивала с какой-то гордостью и на остальных лошадей, которые были гораздо больше её, смотрела как бы свысока. Листик, хоть на неё и так обратили внимание, подёргала эльфа за штанину:

– Вы не возражаете, если мы поедем с Гистаро, посмотреть на эту странную нежить?

– Под «мы», коллега Листик, вы имеете в виду и меня? – улыбнулся Зелирандус и согласно кивнул: – Конечно! Как я могу пропустить такой интересный феномен!

– Ага! – заулыбалась и Листик. Получив ответ, она снова отстала, поравнявшись с Кираниэль, ехавшей на такой же маленькой лошадке, как и у рыжей девочки. Гистаро тоже улыбнулся:

– Я хотел вам предложить поучаствовать в этой охоте, но Листик меня опередила. Удивительно непосредственный ребёнок! Ведь ещё же ребёнок, её эльфийская подруга – сама ещё девочка, но рядом с ней выглядит как взрослая. Их не должны были принимать в академию, сами знаете – возрастной ценз. Но то, что показали эти малышки, заставило приёмную комиссию как факультета жизни, так и некромантии сделать для них исключение.

– Да, девочки чрезвычайно талантливы, способностями их Квесса не обидела. То, что их приняли в академию, неудивительно, такие самородки нуждаются в огранке независимо от их возраста. Да и эта огненная подруга Листика, которую зовут Фисла, всего на два года старше Листика, а уже, можно сказать, боевой маг! Эролтская начальная магическая школа может гордиться своей воспитанницей. Эта девочка, как я слышал, уже направлена в академию, с нового учебного года будет там заниматься, я не удивлюсь, если её зачислят сразу на второй курс.

Зелирандус замолчал, Гистаро тоже не стал ничего говорить – маленький отряд подошёл к развилке и повернул направо в сторону от дороги к городу тёмных эльфов. Оба некроманта, ведущие отряд, молчали, напряжённо вглядываясь в окружающий лес, словно ожидая неприятного сюрприза. Некромант человек время от времени вопросительно смотрел на своего эльфийского коллегу, тот отрицательно качал головой, показывая, что не получил предупреждения от леса. Так в молчании прошло несколько часов, уже в сумерках подъехали к деревне. Это селение мало чем отличалось от множества подобных: деревянная ограда и магический охранный круг. Только стена в одном месте была разрушена, и там же проломлена магическая защита. Но нельзя сказать, что защиты совсем не было – видимая только магам латка, пусть и неумело наложенная, закрывала прореху. Ворота были заперты, и, похоже, их никто не собирался открывать. Зелирандус прокомментировал увиденное:

– Ворота, хоть и закрыты, но не охраняются. Все жители, если не все, то большинство, собрались у пролома. Судя по характеру магической латки – её сделал жрец. Он же её и держит, так как его силы сделать постоянную защиту не хватает, этот малый щит приходится всё время подпитывать. А для этого надо около него находиться, не удивлюсь, если жрец там устроил постоянный и всеобщий молебен.

Проехав вдоль ограды деревни, всадники маленького отряда увидели пролом в стене, жреца, воздевшего руки к небу, и толпу селян за ним. Ещё дальше стоял дом с сорванной крышей.

– Ого! – отреагировал на увиденное Гистаро, его команда была единодушна со своим командиром. Зелирандуса интересовало совсем другое:

– А как нам попасть вовнутрь? Защитный круг нас не пропустит, не ломать же нам его? Эти селяне во главе со своим пастырем так увлеклись, что ничего не замечают!

– М-да, тяжёлый случай, – согласился с эльфийским коллегой некромант человек и скептически добавил: – Только молитвы им не помогут, если уздра или что там за нежить, такое натворившая, решит напасть ещё раз, то она сломает защиту в другом месте и сделает это без труда. Один раз она уже сломала.

– Так что делать будем? – спросил маг-стихийник из команды Гистаро. Его командир задумчиво потёр подбородок, решая, как привлечь внимание впавшего в молитвенный экстаз жреца и его прихожан. Листик соскользнула со своего пони и шагнула внутрь защитного контура, прямо сквозь щит жреца, словно там ничего не было. Маги дружно вскинули брови в жесте удивления, но этим и ограничились, так как стало слышно то, что происходит за защитным контуром, скорее всего, это был эффект прохождения сквозь магическую защиту Листика, но не разрушение щита сотворённого жрецом, так как рыжая девочка ничего не ломала. Она остановилась перед жрецом, вскинувшим к небу руки и поднявшим туда же глаза. Жрец хрипло, видно, уже очень долго это делал, выкрикивал:

– О светлый Ирха! Обрати свой взор к терпящим бедствие от зверя рыкающего! Спаси нас! Пришли нам своих воинов, дабы они…

– Ага, – Листик подёргала жреца за его балахон, обращая на себя внимание, – мы уже здесь. Мы вас спасём! Перестаньте бояться!

Жрец, которого прервали на полуслове, потерял молитвенную концентрацию – и щит исчез. Служитель Ирхи недоумённо, даже с опаской, смотрел на неизвестно как появившуюся перед ним рыжую девочку. Охранники-инквизиторы, как только исчезла преграда, шагнули за Листиком и встали за её спиной. Жрец перевёл взгляд на этих дюжих молодцов и перепугано спросил:

– Кто «мы»?

– Ну уж не какие-то дабыони, которых ты звал, – ответила Листик, и инквизиторы отвернули лацканы своих курток, показывая знаки принадлежности к карающему подразделению храма. Жрец облегчённо вздохнул и, снова воздев руки к небу, закричал, как будто ему наступили на ногу:

– О-о-о! Светлый Ирха, ты услышал наши молитвы!

– Скажите ему, чтоб так громко не кричал, – Листик повернулась к своим инквизиторам и, уже обратившись к жрецу, сказала ему тоже: – Не надо так кричать! Ведь звать уже никого не нужно, мы же пришли! Теперь у вас всё будет хорошо!

Жрец замолчал, удивлённо рассматривая маленькую рыжую девочку, по-хозяйски отдающую распоряжения инквизиторам. Гистаро, воспользовавшись паузой, властно произнёс:

– Кто тут староста? Расскажите, что здесь произошло?

– Дык, нежить, страшное чудище напало! Проломило защиту, сломало забор ограды и выело вон… В том доме… Всех там и съело! Людей и скотину! Даже птицу! Совсем съело! Ничего не оставило! Ни кусочка!

Староста о произошедшем рассказывал с такой обидой, что Кираниэль не выдержала и тихо сказала отошедшей от жреца и подошедшей к ней Листику:

– Он что? Надеялся, что это чудище ему что-то оставит?

Пока Гистаро расспрашивал старосту и селян о том, что произошло, Зелирандус обратился к девочкам:

– Коллеги, думаю, что наш друг сам выяснит, что за нежить или, как говорят эти селяне, чудище здесь куролесило. А мы давайте займёмся восстановлением защитного круга, это нечто может вернуться, а круг у них слабенький, да ещё и дырявый.

– Ага, – согласно кивнула Листик и, вспомнив, как она жила в такой же деревне, с такой же магической защитой, высказала своё авторитетное мнение: – Денег пожалели, чтоб нанять мага, который бы сделал нормальный круг. Вот эта хищная нежить его и проломила.

Староста, услышавший сказанное рыжей девочкой, но увидев за её спиной двух охранников, не просто охранников, а инквизиторов (это ему уже успел шепнуть жрец, и староста сделал вывод, что девочка, скорее всего, из очень благородных), стал оправдываться:

– Так мы, госпожа, люди бедные, экономить приходится на всём.

– Экономить на безопасности своей деревни – грех! – важно произнёс Тарпарн, которому незаметно кивнула Листик. Инквизитор её правильно понял и сделал совсем оробевшему старосте строгое замечание, тот начал долго и многословно оправдываться, но Тарпарн его уже не слушал, он побежал вслед за Турнорном, сопровождавшим Листика, Кираниэль и Зелирандуса, которые пошли ставить охранный круг. Эта работа отняла у них довольно много времени, и к дому старосты, где разместились чистильщики, девочки и эльф подошли в уже темноте. Староста, напуганный строгостью инквизитора, решил уступить свой дом приезжим чистильщикам, а сам с семьёй собрался перебраться в сарай. Увидев это, Листик, сдвинув брови, заявила, что сам он может ночевать в сарае, а его жена с детьми будет в доме. На вопрос одного из инквизиторов – где будет ночевать госпожа, Листик ответила, что они с Кираниэль вполне разместятся в одной комнате вместе с хозяйкой и детьми, а остальные пусть занимают оставшиеся комнаты. Гистаро заметил, что если ночью будет нападение нежити, вряд ли им доведётся спать, на что Зелирандус ответил: