Дина пошевелилась, с трудом приподняв ставшую тяжёлой голову. Темно. Что у неё с глазами? Паника накатила тяжёлой волной. Зажмурившись, девушка откинулась на спинку кресла, в котором была спеленута ремнями безопасности, и попыталась успокоиться.

Выровняв дыхание, она вспомнила последние события.

Вот она, счастливая и возбуждённая, сообщает родителям, работающим в поселении на Марсе, о том, что её зачислили в состав Первой Звёздной экспедиции. Да и как не радоваться: претендентов были сотни, ведь все молодые люди жаждали принять участие в освоении дальнего космоса. Их уже не прельщала работа на планетах Солнечной системы, хотя сто лет назад и это казалось всего лишь мечтой.

Год тренировок на всевозможных тренажёрах, усиленное изучение форм жизни, обнаруженных на соседних планетах. Они представляли простейшие формы жизни и очень напоминали земные вирусы и микробы, что говорило о родстве форм существования.

Учитель постоянно утверждал, что такая белковая жизнь является основной во Вселенной. Сколько же у него было оппонентов! Вот она, его лучшая ученица, Дина Наумова, ксенобиолог, должна либо подтвердить, либо опровергнуть теорию академика Вершинина.

Дина всегда отличалась собранностью и усидчивостью, а её трудолюбию и стойкости завидовали даже парни.

Дина сумела получить даже удостоверение пилота лёгких летательных аппаратов, к которым относились и планетарные капсулы.

Ага! Вот почему она сидит здесь. Выходит, у неё очередной тренировочный полёт? Почему же молчит коммуникатор? Почему не открывается кабина? И зачем её так сильно спеленал автомат? Ей смоделировали ситуацию катастрофы?

Дина усмехнулась, вспомнив лукавую физиономию Павла, главного тренера. Он постоянно проверял девушку, подбрасывая нестандартные ситуации.

Нет, она не позволит появиться ядовитой улыбке на лице Павла!

Девушка медленно подняла руку, нашла на сиденье кнопку отключения фиксаторов. Почувствовала, что руки свободны, удовлетворённо улыбнулась, открыла глаза, вновь ощутив чернильную темноту замкнутого пространства.

Хорошо, что у неё нет клаустрофобии! Конечно, с таким диагнозом точно не взяли бы к звёздам…

Пошевелившись, девушка поняла, что тело стало послушным. Неужели она пролежала неподвижно долгое время? Ну, Павел, ты у меня дождёшься!

Нажав кнопку вызова центра управления тренировочными полётами, Дина приготовила саркастическую реплику, надеясь с её помощью стереть злорадство с лица тренера.

Кнопка не загорелась.

– Так, ладно. Где здесь резервная? – Не загоралась и эта.

Найдя на ощупь по памяти кнопку аварийного освещения, девушка облегчённо вздохнула, когда загорелся тусклый свет.

Повернув рубильник, активировала пульт управления. Окинув взглядом мерцающие кнопки, Дина поёжилась: что-то ускользало от внимания.

– Ага! Сейчас включим память. – Мелькнувшие на экране цифры привели пилота в изумление: она совершила полёт в космическом пространстве?

Проверив расход топлива, девушка откинулась на спинку кресла, погружаясь в подсознание, как советовал Учитель. Эта методика была в стадии эксперимента, но у Дины не было другого выхода для восстановления памяти.

Борт звездолёта «Ураган». Часы вахты, космические пейзажи, будни… Гиперпереход… Выход в незапланированной точке… Метеоритная атака… Павел отправил её первой в одноместной шлюпке к четвёртой планете незнакомой звезды… Предполагалось, что здесь атмосфера идентична земной.

– Память вернулась – спасибо Учителю!

– Итак, я сумела приземлиться на незнакомой планете. Руки-ноги целы. Память вернулась. Надо связаться с остальными шлюпками.

С силой вдавив кнопку связи, девушка замерла, но… никого не услышала – связи не было, видимо, повреждены внешние антенны.

– Проверим видимость. – На экране высветилась белая муть. – Не работает. – Щёлкнула тумблером, запрашивая анализ. – Побежали цифры…

– Атмосфера почти земного состава. Наличие воды, даже возможна растительность. Ух, – выдохнула Дина. – Можно выходить.

Скафандр уже на ней. Что ещё? Запасной контейнер с необходимыми инструментами и едой прикрепила.

Окинув взглядом хрупкую скорлупку из алюминиево-литиевого сплава и пластика, спасшую её, благодарно кивнула и открыла люк.

Глава 1

Выбравшись из капсулы, девушка замерла, широко раскрыв глаза: зрелище, что предстало перед ней, удивило бы и более опытного путешественника.

Как такое описать? Это невероятно! Она попала в настоящую земную степь, точнее, саванну. Это не мираж?

Перед отлётом девушка уговорила друзей отправиться в Африку, чтобы насладиться прелестями девственных просторов, которые уже десятки лет как стали заповедными. И вот тот же пейзаж…

До самого горизонта тянулась бесконечная равнина, кое-где разбавленная низкорослыми одиночными деревьями и группками кустарников с ярко-красными ягодами.

В густой траве слышался писк зверьков, а чуть дальше мирно паслись… динозавры! Да-да, те самые, что вымерли на матушке-Земле много веков назад. Разве что здесь они были немного смешанны, из разных эпох.

Землянка прыгнула к ближайшему дереву, спрятавшись за широким стволом. Веерообразные листья дерева напоминали листья гинкго – дерева, видевшего доисторических животных, но до сих пор растущего на Земле. Эти необыкновенные растения украшают сады и парки по всему свету, легко выдерживая загрязнение среды даже в крупных городах. Гинкго – уникальное дерево, устойчивое к грибковым и вирусным заболеваниям, редко повреждается насекомыми.

Дерево гинкго на Земле достигает огромных размеров, здесь же оно не больше двух метров, но очень ветвистое.

Дина подняла голову вверх, с удовлетворением разглядела, как ствол делится на несколько частей. Под ногами зашуршала пожухлая трава.

– Динозавровое растение! – изумлённо ахнула биолог, разглядывая свалявшийся комок. Включив диктофон, исследовательница записала свои мысли. – Дождей давно не было, что ли?

Дина всегда умилялась жизнелюбию и стойкости селагинеллы, ведь она способна была оживать даже после того, как совсем высыхала. Именно это растение цвело на её подоконнике, ожидая хозяйку по нескольку недель из экспедиций.

Зато какой восторг испытывала девушка, когда прямо на глазах засохшие стебли напитывались влагой и начинали зеленеть. Не зря Учитель называл селагинеллу бессмертным деревом.

Дина осторожно поддела ботинком скафандра траву.

– Ясно, вытоптали. Хоть и не слоны, но весьма впечатляет, – рассмотрела девушка огромную ступню.

На всякий случай взобравшись на развилку дерева, Дина замерла, внимательно наблюдая за местной фауной. Вооружившись биноклем, девушка рассмотрела ближайшие растения. Селагинелла здесь росла повсеместно, перемежаясь с незнакомыми растениями с метёлкой на конце.

– Злаки? Очень напоминают земной овёс, – прошептала ксенобиолог. – Очень высокие, листья кажутся жёсткими. А вон те похожи на наш ковыль. Но какой высокий!

– А группки зелёных островков – полукустарники. Неужели здесь и древние папоротники есть? – девушка направила окуляры в другую сторону. – Ах, да, они же любят влагу и растут в тени других деревьев. Хотя, вон в той лощинке виден пушистый куст. Значит, там скапливается влага. Скорее всего, там и могут расти папоротники.

В воздухе раздалось громкое щёлканье. Выглянув, Дина увидела, что мимо пролетело несколько крылатых ящеров.

– Петейнозавры, – еле слышно сказала девушка, всё еще не придя в себя от увиденного. Если растения не вызывали у неё такого изумления, потому что многие до сих пор сохранились на Земле, то представителей животного мира воочию она видела впервые.

– У них уже есть зачатки перьев. Крылья кожистые с пальцем-когтем. А хвост уже совсем сформирован. Интересно, чем они питаются?

Словно в ответ, летающие ящеры начали снижаться и опустились на заросли кустарников. Послышался довольный клёкот.

Увеличив дальность обзора, Дина поняла, что эти животные всеядны. Сейчас они пытались шелушить семена низкорослых саговников. Это пальмы с толстыми короткими стволами, заканчивающимися крупными перистыми листьями. В центре располагаются плоды, напоминающие большие шишки. Именно оттуда и доставали семена петейнозавры.

Вдруг один из них стремительно юркнул в траву, послышался писк, а ящер взлетел, держа в клюве маленького зверька. Развернувшись, летун скрылся с глаз.

– Точно, всеядные! – воскликнула Дина. – А какие охотники – быстрые, ловкие и… хитрые!

Продолжая наблюдение, девушка внимательно разглядывала мирно пасущихся вдалеке травоядных, не забывая записывать свои рассуждения на диктофон, который считала теперь своим главным инструментом исследователя флоры и фауны незнакомой планеты, которую она уже окрестила Планетой Динозавров.

Картина казалась такой мирной, дышала покоем и умиротворением, что девушка невольно вздрогнула, когда послышалось злобное рычание.

Ящеры поменьше бросились врассыпную, травоядные рогатые гиганты же сбились в кучу, защищая малышей, которых поместили в центр, по краям встали самые могучие и старые самцы и самки.

Земля заметно затряслась от тяжёлых шагов. Дина потянулась к поясу за бластером, но замешкалась, засмотревшись на появившегося динозавра. Точка вдали начала всё больше увеличиваться пока не превратилась в огромного гиганта – мегалозавра.

Чудовище кинулось к травоядным. Самый нетерпеливый из рогатиков вырвался вперёд, попробовал боднуть великана, хищник успел отскочить в сторону, в свою очередь, попытался куснуть защитника.

Идеальным был бы захват за шею, да куда там, у четырёхногого какой шикарный воротник. Только мегалозавр казался куда проворнее противника, того и гляди, вцепится в плоть.

Дина выхватила бластер, намереваясь пустить его в ход. Но для этого нужно слезть с дерева. Тогда она станет весьма уязвима. Как биолог, она понимала, что такова жизнь – развитие эволюции невозможно без питания, а хищники всегда охотились на травоядных. Тяжело вздохнув, девушка приготовилась увидеть кровавую бойню, но мегалозавр схватил наиболее хлипкого рогатика, который не издал ни звука, и тяжело двинулся в сторону.

– Какие здесь деликатные монстры, – прошептала ксенобиолог. – Пищу уносят, словно не хотят есть на виду или боятся конкурентов?

Послышался топот, и появился ещё один мегалозавр. Первый утробно заревел и двинулся на соперника, ломая по пути стебли трав и кустарников. За ним оставалась борозда из растоптанных растений.

Гиганты встали напротив друг друга, грозно вращая глазами. Первый монстр так и не выпустил жертву из пасти.

– Как же он сражаться будет? – удивилась Дина. Казалось, этим вопросом задался и второй монстр, замершей в метре от противника. Тут послышался угрожающий рёв, и из овражка стал подниматься ещё один мегалозавр.

Он был в два раза крупнее остальных. Дина догадалась, что первым монстром была самка, а за ней теперь явился и самец. Пришлось второму мегалозавру спасаться бегством при виде слаженной работы семейства.

Гиганты обменялись взглядами и двинулись к овражку, скоро исчезнув из вида.

Дина удовлетворённо вздохнула и спустилась с дерева, посчитав его ненадёжным убежищем. Девушка решила пробраться к небольшой рощице. Там она надеялась найти воду, запас которой был ограничен. Хорошо, что работает исправно скафандр. Но запас аккумуляторов уже снижен наполовину, подзарядить можно только в шлюпке, а возвращаться назад не хотелось. Придётся раздеваться…

Резко сняв шлем, биолог ощутила запахи трав. Лёгкий ветерок овевал кожу, принося пряный аромат незнакомых цветов.

Воздух был сухим и густым – состав очень близок к земному, даже кислорода чуть больше, поэтому по жилам кровь побежала быстрее, хотелось петь и прыгать, как в детстве. Теперь, когда скафандр не регулировал температуру тела, стало жарко. Дина быстро сняла «доспех», оказавшись в лёгком серебристом комбинезоне.

Свернув, она спрятала снаряжение в походный ранец, устроила его на спине и переложила часть вещей. Конечно, нелёгкая ноша, но лучше быть готовой к непредвиденным обстоятельствам. Да и кто знает, не разрядились ли и на шлюпке аккумуляторы, ведь топлива там не так много.

– Надеюсь, местной фауне не захочется исследовать металлическую конструкцию, – прошептала девушка, упав на колени и начав передвижение в густой траве, скрывавшей её полностью. Внимательно поглядывая на браслет с тепловизором, землянка начала продвигаться к рощице. Ползти оказалось непросто: постоянно попадались под руки и колени корневища, сучья, жёсткие листья, даже ростки древних пальм, которые были уже твёрдыми. Их приходилось огибать.

Конечно, можно было перебежать открытый участок, но интуиция возвещала о близком присутствии хищников, хотя тепловизор показывал только мелких ящеров, похожих на грызунов. Они пищали, юркая между стеблей. Один даже попытался прокусить сапог, но недовольно запищал, чуть не сломав зубы.

– Так тебе и надо! – еле слышно проронила иномирянка. – Я же тебя не трогаю.

Наконец впереди показались чахлые деревца. Это были всё те же гинкго. Те, что находились на краю, уже начали желтеть под лучами яркого светила.

– Золотое дерево! – обрадовалась ксенобиолог. Поднявшись, она сорвала несколько жёлтых плодов, напоминающих вишню, и спрятала в маленькую непроницаемую сумку. – Пригодиться могут, ведь улучшают мозговое кровообращение и лечат сосуды.

Глава 2

Интуитивно почувствовав чужое присутствие, Дина медленно повернулась и увидела в пяти шагах от себя мегозавра.

Видимо, это был тот самый монстр, которого прогнали самка с самцом. Он удивлённо смотрел на девушку, точно впервые видел таких существ, а потом утробно зарычал и двинулся к добыче

Не осознавая действий, на автомате Дина вскинула оружие, пальнула в чудовище. Луч пронёсся над головой хищного динозавра. Тварь вздрогнула, повернула огромную уродливую голову в сторону, куда пролетел «сюрприз», и кинулась на девушку.

Землянка поняла, что пора спасаться бегством. Хорошо, что в отряде космонавтов их тренировали до изнеможения. Тогда она возмущалась, а сейчас радовалась, что тренированное тело само инстинктивно реагирует на опасность.

Мелькнула мысль, что на открытом пространстве её быстрее догонят. Девушка отклонилась в сторону и понеслась вглубь рощи, ловко скользя между деревьями.

Опешивший хищник стоял несколько секунд в оцепенении, потом двинулся за беглянкой. Его недовольный рёв разнёсся далеко окрест.

Чувствуя за спиной смрадное дыхание мегозавра, Дина прибавила ходу. Ей не всегда удавалось теперь увернуться от стволов, которые в чаще стали толще и выше.

Налетев на очередное дерево, девушка попыталась отклониться, но почувствовала, что её крепко держит что-то. Опустив голову на ремень, девушка вздрогнула, поняв, что её держат не ветви, а лапы.

«Это не может быть мегозавр, он же сзади, или нет?»

Подняв голову вверх, землянка непроизвольно вскрикнула – на неё смотрел афровенатор*. Что называется, из огня да в полымя!

Этот хищник, хоть и помельче, но всё одно смертельно опасный. Ксенолог* моментально вспомнила лекции Учителя: афровенатор – прямоходящий, когти на коротких передних и длинных задних лапах, узкая зубастая пасть, гибкий сильный хвост.

Ящер вылупился на девушку, глаза со змеиными зрачками расширились, нижняя челюсть упала. Потом зрачки засверкали ярким пламенем, в них бушевала такая неприкрытая радость, что девушке стало смешно и понятно, что данное существо наделено небольшим интеллектом.

Сообразив, что её не пытаются съесть, Дина ловко вывернулась из лап ящероида:

– Полегче, мужлан неотёсанный!

Абориген недовольно рыкнул, положил когтистую лапу на плечо девушки. Затем что-то громко и воинственно прокричал.

Тут же появились другие его сородичи, целая стая. Только на девушку они не смотрели. Дина подумала даже, что малость свихнулась, головой приложилась и теперь видит сны, довольно странные.

Два монстрика, несшие в пастях длинную лиану, кинулись к мегозавру, ловко увернулись от острых зубов и могучего хвоста, коснулись верёвкой его задних ног и забегали вокруг хищника, один вправо, другой влево, обматывая нижние конечности гиганта. Несчастный попытался сделать шаг и завалился.

Теперь пришла очередь ещё трёх тварей, которые несли в пастях какие-то орехи. Они подбросили снаряды, одни за другим, подпрыгнули, развернулись и нанесли удары хвостами, так что «мячи» по очереди влетели в пасть пленника.

Мегалозавр закашлялся, попробовал сначала поймать нападающих, но те успели отбежать. Недовольно заревев, монстр попытался перекусить путы, но вдруг застонал, забился в конвульсиях.

Афровенаторы неспеша окружили жертву и терпеливо ждали чего-то.

И вскоре опасный крупный зубастик заскулил, совсем по-собачьи, последний раз приподнял огромную голову, вознёс жалобу жестокому небу и, рухнув, затих. А убийцы только того и ждали, накинулись, начали рвать на части.

Монстр, с которым столкнулась Дина, издал радостное восклицание, завопил во всю мощь лёгких. Девушка бросилась бежать, но упала, задев за корень дерева. Ловко перевернувшись на живот, попыталась уползти, но о ней, увы, совсем не забыли.

Хищник живенько развернулся, прыгнул к звёздной страннице и прижал к земле могучей задней лапой, не позволяя приподняться и вытащить бластер.

Эх, отчего сразу не выстрелила? Доброе сердце подвело! Да и интересно стало!

А чудище нагнуло голову, ухватило пленницу за ногу и, убрав заднюю конечность, могучим движением закинуло за спину, развернулось и побежало куда-то, а «соплеменники» с большими кусками мяса ― следом. Вернутся домой с богатой добычей.

Девушка рада бы воспользоваться бластером, но, во-первых, смотрела в небо, а во-вторых, не добьёшь сразу врага, разорвёт в клочья. Лучше подождать немного, а как остановится гонка, начать бойню, попытавшись избавиться от обидчиков. Это была первая мысль.

А лучше притвориться дружелюбной, возможно, подружиться. Когда ещё будет возможность изучить жизнь «продвинутых» динозавров. Это была вторая мысль.

А если их приручить? Она же не знает местного ландшафта. А с помощью ящероидов сможет отыскать товарищей. Последняя мысль дала ей надежду, поэтому землянка позволила аборигену тащить её, не сопротивляясь. А бежали они довольно долго.

«Сколько сил и выносливости!» – подумала девушка, погружаясь в беспокойный сон.

Очнулась она в кромешной тьме. Вновь в шлюпке? Девушка пошевелилась и поняла, что лежит на лежанке из пахучих трав.

Тут же пронеслись перед глазами последние события.

– Разумные динозавры, значит? Ну, что ж, вот и проверим теорию Учителя.

Девушка приподнялась, села. Глаза привыкли к темноте, и окружающее уже не казалось сплошной теменью. Она находилась в пещере, причём в небольшом её ответвлении. Обнаружив рядом с лежанкой рюкзак, землянка открыла его, убедилась, что все предметы на месте, облегчённо вздохнула:

– Деликатные аборигены. Забрали только бластер. Неужели видели подобные предметы и понимают, что это оружие?!

Девушка обладала феноменальной памятью, поэтому тотчас вызвала в воображении морду (или лицо?) похитителя и поняла, что в его взгляде мелькало не только удивление при виде инопланетянки, но и восхищение и какое-то благоговение, которое бывает только у фанатиков, поклоняющихся своим кумирам. Уж не приняли ли они её за спустившуюся с небес богиню?

Дина прыснула от такой мысли. Активировав тепловизор, она поняла, что рядом нет биологических объектов. Мелькнула мысль сбежать… Но куда? Она даже не знает, где теперь находится. Бежали они очень долго до того, как она погрузилась в сон.

Достав из рюкзака георадар*, исследовательница настроила его и увидела на миниатюрном экране, что находится в большой пещере. Её разветвления уходят вглубь поверхности планеты на много километров.

– Значит, мы пришли к горам. Поищем, не успели ли товарищи сделать съёмку поверхности планеты.

Дина начала пролистывать память своего наручного компьютера, уверенная, что если такая съёмка велась, то бортовой мозг корабля-матки должен был отправить данные на личные коммуникаторы.

– О, есть! – обрадованно воскликнула девушка, рассматривая карту поверхности. – И бортовой компьютер шлюпки оказался на высоте, зафиксировав на карте место высадки. Как хорошо иметь такие умные приборы!

Землянка определила, что планета имеет несколько материков, точнее, три. Два из них расположены у полюсов и покрыты льдами, а третий находится в экваториальной области. Выходит, здесь она и оказалась.

Теперь девушка начала изучать место, где оказалась. Сделав несложные расчёты, задумалась: от места посадки до горных хребтов было несколько сотен километров. Как аборигены смогли их преодолеть?! Или у них есть какие-то средства передвижения?

Загадок всё прибавлялось, а в животе послышался утробный звук, возвещающий о том, что пора бы и поесть. Пожевав плитку шоколада и запив её водой из фляжки, землянка встала и направилась в основную пещеру, прихватив рюкзак.

Здесь было светлее, так как свет проникал сквозь большой проход. Эта пещера имела жилой вид: лежанки из трав размещались по всему периметру, стены мерцали голубым цветом. Подойдя ближе, ксенобиолог ахнула: это были рисунки! Они схематично изображали сцены охоты, диковинных зверей, были даже человечки в скафандрах.

Выходит, всё-таки видели местные жители пришельцев! Она не ошиблась: аборигены имели разум, пусть примитивный, но это позволяло думать, что с ними можно договориться.

– Ладно, пойдём налаживать контакт, – решила землянка, двигаясь к выходу.