Школа темных искусств

Бернард вновь зажег на ладони пламя, коснулся им деревянной кружки, оказавшейся на свою беду неподалеку. Вилана успела вздохнуть лишь раз, а Коска, забившийся в угол подальше от разгневанного колдуна, вообще забыл как дышать. Кружка осыпалась серым невесомым пеплом.

– Никогда! Слышишь ты, дуреха, НИКОГДА не прикасайся к магу когда он собирается чаровать! Особенно к некроманту!

На рев мага в дом ворвались трое мужиков, но моментально как-то уменьшившись в размерах под взглядом Бернарда, бочком и на цыпочках поторопились покинуть приютившее путников жилище.

– Коска! – мальчишка аж подпрыгнул на месте от рева мага. – Выведи сестру на улицу, пусть посидит на солнце и позови сюда старосту!

Мальчишка, ухватив Вилану за рукав рубахи, утащил ее за дверь и, оставив сестру сидеть на удобном бревнышке, помчался выполнять приказ страшного мужчины. Пробежавшись между домами, спросив там и тут, обнаружил деревенского голову у дозорной вышки. Собравшиеся мужчины обсуждали, стоит ли нести дозор и дальше, либо уже можно не переживать и опасность от нежити больше не грозит. Большая часть жителей склонялась к решению что нести дозор больше не стоит, раз некромант сказал об уничтожении источника. Другие не соглашались, настаивая на мнении что и помимо нежити есть немало того, о чем неплохо бы узнавать до того как предполагаемые неприятности приблизятся к деревне. Коска, ежась под неприязненными взглядами, перебил споры и довел до старосты требование некроманта. Пусть мужики ругаются в спину, по сравнению с неудовольствием мэтра Бернарда, такое не стоит никакого внимания.

– Звали, мэтр? – староста ввалился в дом, оставив дверь открытой, очень уж тяжелый воздух скопился в душном полумраке.

– Приветствую, Аким. – сидящий за столом и вяло прихлебывающий холодную похлебку маг качнул головой, указывая на свободное место рядом. – Угощайся.

Деревенский глава аж приосанился от того, что такой важный гость запомнил мельком услышанное в его прошлое посещение имя. Даже самые мелкие служки церкви света не утруждались запоминанием имен своей паствы, что уж говорить о магах. А вот проклятый некромант, как церковники называют темных колдунов, не только запомнил, но и не брезгует усадить за один стол.

– Приветствую, метр Бернард. – мужчина не стал отнекиваться и пристроился на указанное место, отломив кусок хлеба и подтянув поближе плошку с мясной подливой.

– Аким, в деревне есть чернила и пергамент? – задал маг вопрос, отодвинув опустевшую чашку. -Мне нужно составить послание, а мой письменный набор разбился.

– Чернила и перья есть, мэтр, – не замедлил староста с ответом, – с пергаментом хуже. Чистого нет, но можно выскоблить старый. Есть кое-какие запасы от оброковых грамот для лорда.

Маг поморщился, но кивнул.

– Сгодится, распорядись чтобы принесли все как можно быстрее. Скажи, ваша деревня сможет приютить двух сирот?

– Мэтр? – брови Акима поползли вверх. – Разве они не ваши ученики? Девочка определенно чаровница.

– Парень тоже одаренный, но у меня нет времени заниматься ими. Да и слишком малы они для моего Искусства. Я сообщу о них, а там, если судьба будет милостива, за детьми приедет маг арканы или целитель.

– Воля ваша мэтр и мне не хотелось бы такого говорить, но детей мы принять не сможем. Мы лишились лорда. Теперь неизвестно, когда появится новый, а значит лихие люди не упустят шанса поживиться. Я думаю, для нас всех будет лучше убраться подальше и пойти под сильную руку. Мы ведь сервы и если просто уйдем куда захотим – получим клеймо на лоб и каторгу. Так что я не знаю как все повернется.

– У барона не было семьи? – рука мага коснулась щеки, но брезгливо отдернулась, уколовщись о щетину.

– Жена умерла лет шесть тому, я как раз отслужил войсковую повинность и должен был вернуться, а сыновья с ним выступили в поход. Род лорда пресекся.

– Я тебя услышал, Аким. Тогда мне нужно два пергамента. Составлю еще письмо для королевского землеуправителя. Может направят какого безземельного рыцаря или дворянского отпрыска – все лучше чем в беззаконии жить.

– Благодарю мэтр, но может вы согласитесь сопроводить нас к землям барона Авийского? Мы небогаты, но чем заплатить найдем. – столько надежды загорелось во взгляде старосты, что Бернарду стало неуютно.

– Мне в другую сторону, хотя до границ баронства я вас провожу, сделаю крюк. Платы не нужно.

Потратив еще времени на обсуждение последних новостей, попутно отдавая должное душистой деревенской браге староста удалился. Солнце поднялось в зенит, когда на стол перед магом легли чернильница, пяток очиненых для письма гусиных перьев и два листа выскобленного, чуть ли не до прозрачности, пергамента.

Кончик пера коснулся черной жидкости, дернулся, стряхивая лишнюю каплю и понесся по листу выделанной кожи стремительными росчерками.

Магистру Ordo Necromansi Берну Борейскому от мэтра ордена Бернарда Мизери.

Мастер, спешу сообщить о ликвидации самозародившегося некроисточника на землях баронства Ардейского.

На территории аномалии был обнаружен нелегальный экземпляр Libre Necroticus. Копия создана с ошибками, что послужило причиной неверного применения заклинания нашей школы. Судя по остаточным признакам и сохранившимся векторам распространения.…

Глава 4

Десятки копыт вонзались в высохшую до каменной твердости, утоптанную землю дороги. Облачка мелкой злой пыли вздымались от каждого удара, но не успевали добраться до лиц проносящихся всадников. Десять кавалеристов во главе с лейтенантом, вооруженные пиками, разбрасывающими колючие солнечные зайчики на окружившую дорогу зеленые луга, покрытые уже слегка увядшей, от затянувшейся сухой погоды, травой. Красно-фиолетовые цвета сюрко единого кроя, покрывших кольчужную защиту, доходчиво говорили всем, кто мог встретиться на пути, о принадлежности отряда к войску высокородного дворянина. Герб в виде вздыбившегося медведя в малой короне, угрожающий с нашивок на груди и устроившийся на щитах уточнял род, что смог позволить себе послать копье всадников через все королевство не взирая на возможное недовольство баронов через чьи земли пролегал их путь.

Вильгельм без нужды поторапливал своего скакуна, бодря его шпорами и, иногда, оглаживая плетью, стоило лишь заподозрить что конь решил замедлить бег. Лейтенантский плащ полоскало ветром за спиной, а на копье, покачивающемся в затянутой в кожаную перчатку ладони, гордо реял прапор с гербом его лорда. Двадцать пять лет он рос в замке графа. Сын дворовой служанки, он упорно учился воинской науке, едва смог держать в руках меч и взобраться на коня. И вот теперь он графский офицер с не самым слабым отрядом под началом. Граф, заметивший упорного мальчишку среди своих слуг, не брезговал преподать пару уроков лично, гоняя его наравне с сыновьями, доверить какое-нибудь мелкое поручение, подкинуть пару монет. Сейчас, с высоты уже прожитых лет, Вильгельм уже осознавал, что дворянин таким способом привязывал его к себе, покупая верность, но это ничего не меняло в отношении. Простолюдину попасть даже в отряд черноногой графской пехоты казалось невозможным счастьем, не говоря уж о кавалерии, так что мужчина боготворил своего благодетеля и любой его приказ выполнял со всем тщанием. Жаль, что дети графа погибли, он счел бы за честь служить новому графу с той же верностью, а там, глядишь уже его дети могли бы рассчитывать на мелкий, но все же титул и кусок плодородной земли.

В последнем из городов, раскинувшихся на их пути, им указали направление в котором следует выслеживать некроманта, дорогу, по которой он направился. Путь вел промеж баронств Авийского и Ардейского и упирался в горы, обрываясь у каторги в золотых шахтах. Магу некуда будет деваться, впереди лишь замки баронов и ныряющие в сторону мелкие дороги, ведущие к деревенькам сервов. Вот и одна из них, закрывшая вход тяжелыми воротами, здесь можно будет уточнить, где искать некроманта. Приказ графа будет выполнен!

Воздух свистел, рассекаемый острым лезвием. Бернард, раздетый по пояс, подставив солнечным лучам бледную кожу, крутил в руках тяжелый клинок, проверяя как срослась плоть и насколько уже слушается тело. Коска, спрятавшийся за углом и считающий будто этого достаточно чтобы скрыться от взора мага, горящими глазами следил за сложными петлями, что Бернард выписывал кончиком меча, рисуя сложный узор. Пусть он маг-некромант, но практика показала, что острая сталь никогда лишней не бывает, и накрепко вбитые уроки его отчима, оставившего опасное ремесло бретера ради красоты его матери, не раз дополняли магическую силу. Вилана не таилась, устроившись на колоде для рубки дров и делала вид, будто что-то штопает. Курт, беспокойный призрак, умудрившийся, благодаря заступничеству девчонки, избежать развоплощения, больше не отходил от нее ни на шаг и сейчас катал по земле щепки, складывая их в какую-то картинку, судя по улыбке девочки, весьма забавную.

Над деревней разлился звук пастушьего рожка заставивший заныть зубы. Поселяне все-таки решили оставить дозоры, пока они собираются в дорогу к безопасным землям и сейчас могли убедиться в разумности такого решения. Женщины подхватили детей и скрылись в домах, мужчины, кто не находился в поле, высыпали грозно посверкивая подобием оружия, все теми же рогатинами, вилами, косами.

Дозорный махнул рукой и ворота немедленно открыли, освобождая дорогу влетевшему десятку всадников. Впереди несся молодой воин в плаще лейтенанта и гербовым прапором на пике. Офицер сразу же направил коня к магу, не замедляя скорости. Бернард лишь сплюнул в раздражении. Цвета графа Барен! Что еще потребовалось этому ублюдку? Маг опустил клинок, уперев его в землю, пристроил ладони на массивном граненом яблоке, способном, при необходимости, послужить булавой и с интересом во взгляде принялся гадать, додумается молодой лейтенант притормозить своего коня или же полетит в грязь, когда его скакун лишится ног от стремительного росчерка меча. Никому не стоит так угрожающе надвигаться на мага, пусть он и выглядит сейчас как внезапно разжившийся дорогим оружием деревенский мужик.

Вильгельм, углядевший обнаженного по пояс мужчину, среди толпы сервов, выделяющегося свободным пространством подле него, осанкой, спокойным взглядом, свежими шрамами с нитками швов и наличием меча, сразу же направился к странному незнакомцу. Опыт говорил, что такие люди, как правило, знают куда больше рядовых поселян и расспросы стоит начать именно с него. Мужчина смотрел на несущегося к нему лейтенанта совершенно спокойно, лишь ладонь неуловимо скользнула с навершия на рукоять меча. Вильгельм на мгновение увидел картину, как его конь кричит от страшной боли, а сам гордый лейтенант катится по пыльной земле. Видение было настолько четким, что рука резко натянула поводья, заставляя скакуна откинуть голову и присесть, тормозя. Снисходительная улыбка на губах мечника заставила покрепче сжать зубы, но сдержать ругательства, поспешно соскочив с седла. Рука сама собой потянулась к рукояти клинка чтобы кровью наглеца, не убравшегося с пути смыть оскорбление, но появившийся в глазах незнакомца лед остудил горячий порыв, заставив перевести жест в безобидное подтягивание пояса.

– Сударь. – постаравшись принять горделивый вид, обратился Вильгельм к незнакомцу. – Ответьте, не встречался ли вам маг смерти, известный как Бернард Мизери? Он высок ростом, крепкого сложения, владеет мечом льдистой стали…

По мере описания внешности разыскиваемого некроманта, лейтенант чувствовал себя все более глупо, описывая каждую примету и находя их полное соответствие в незнакомце. Разве что нет дорожного плаща с капюшоном и золоченой фибулы – знака ордена.

– Обращайтесь ко мне «мэтр», лейтенант. – наконец, перебил офицера маг, уставший принимать участие в этой комедии. – С какой целью вы меня искали?

Вильгельм почувствовал что его только что выставили крайне неумным человеком, дернулся было схватиться за меч, однако приказ графа был однозначен. «Никаким образом не злить мага, передать ему письма в строгой последовательности и обещать что угодно, чтобы он согласился проследовать в мой замок» – слова лорда врезались в память накрепко, Вильгельму даже показалось, что он слышит надтреснутый голос пожилого графа.

– Прошу простить мое недоверие, мэтр. – офицер смог быстро взять себя в руки, чем вызвал еще одну усмешку мага. – Я прошу вас подтвердить вашу личность. Если вы действительно некромант Ордена, то вы знаете что делать.

Из-за пазухи лейтенанта появился серебряный медальон с тонким шипом посередине. Некромант покривился, но надавил на короткую иглу. Странные меры предосторожности, к ним, обычно прибегают в работе с тайной перепиской, чтобы не быть обманутыми и передать послания точно по назначению. Медальон загорелся ровной зеленью, подтверждая личность. Как интересно, копия ауры была только у мастера и подобную игрушку мог зачаровать лишь он. Что за игры?

Офицер, едва увидев подтверждающее сияние, поклонился, протянул руку к поясной сумке, застегнутой на три потускневшие пряжки.

На солнечный свет выплыли два свитка. Письмо с гербовой печатью в виде черепа перекочевало в руки некроманта. Второе, намного более пухлое, с гербом графа Барен на оттиске, осталось в руках лейтенанта. На вопросительно поднятую бровь мага офицер лишь пожал плечами.

– У меня строгие инструкции, мэтр. Вначале передать вам письмо от магистра Борейского и лишь затем от моего лорда.

Прикрыв в раздражении глаза, Бернард загнал клинок, притягивающий взгляд ледяным узором на лезвии в потертые ножны и, забрав свиток, приглашающе махнул в сторону бревна, разместившегося под стеной ближайшего дома.

Устроившись поудобнее, он сломал печать, развернул свиток от мастера и погрузился в чтение.

Бернард, приветствую тебя. Ко мне обратились люди известного тебе дворянина с необычной, но весьма заинтересовавшей орден просьбой. Учитывая ваши с ним сложные отношения, я мог бы приказать, но прошу как твой наставник и друг, согласись на приглашение графа Барен и выполни его поручение. Это принесет пользу не только ордену, но и тебе. На земли, что должны находиться под твоим контролем, уже отправлена замена и тебе ничто не помешает направиться во владения графа…

Пока маг знакомился с содержанием первого письма, Вильгельм уже успел парой коротких фраз велеть своим людям спешиться, обиходить взмыленных лошадей и озаботиться постоем. Сам офицер, сбросив с головы надоевший шлем, изнывал от нетерпения. Ознакомить его с содержанием посланий никто не посчитал нужным и теперь его терзало мальчишеское любопытство. По приказам и обмолвкам стало ясно что этот темный маг зачем-то нужен его лорду, но вот зачем – это оставалось загадкой.

Бернард яростно скомкал в руке послание от магистра, прикрыл глаза, посидел так некоторое время, справляясь с нахлынувшими эмоциями. Затем протянул руку к офицеру.

– Письмо от графа! – карканье в голосе и приказные ноты заставили лейтенанта слегка опешить, но свиток появился незамедлительно и перекочевал к магу.

Некромант не стал церемониться и бережно ломать печать как с письмом от ордена, просто сорвал ее, вырвав клок бумаги.

Мэтру Ordo Necromansi Бернарду Мизери, виконту Барен…

– Ублюдок!!! – прорычал колдун. – Все никак не успокоится!

Вильгельм оторопел от плескающейся в голосе мага злости, но поборов очередной приступ любопытства, разумно промолчал.

Отбросив первый лист, содержащий перечисление титулов графа, в конце второго некромант, наконец, добрался до сути послания.

…у нас есть крайне важное поручение, требующее вашей квалификации и подготовки. Все вопросы с Ordo Necromansi урегулированы. Мы осмеливаемся выразить надежду, что вы, виконт,..

Очередное упоминание титула вызвало у мага лишь зубовный скрежет.

…не откажетесь навестить нас в нашей главной резиденции – замке Барен для ознакомления с деталями. Несомненно, предлагаемое вознаграждение за ваши услуги способно вызвать интерес и у гораздо более могущественного мага. Так же ваш орден получит в дар и полное распоряжение земли на севере королевства, принадлежащие нашему роду. Отряд, доставивший вам послание, поступает в ваше полное распоряжение. С надеждой на скорую встречу…

Дальше маг не стал читать, послание вспыхнуло под вырвавшемся из ладоней пламенем и осыпалось невесомым пеплом. Маг, ударил кулаком в бревно на котором сидел, оставив потемневшее, кое-где обугленное пятно, стремительно встал, не обращая внимания что его сапог, не способный похвастать чистотой, впечатал первый лист письма в землю, оставив грязный отпечаток. и скрылся среди домов.

Вильгельм, приподнял смятый, испачканный лист пергамента и пробежался по первым строчкам.

Виконт? Этот колдун – сын лорда? Он старше погибших детей. Первенец? Но почему я ничего об этом не слышал? Почему он не подле графа? Быстро перебрав в памяти момент встречи, не был ли он где-то недостаточно почтителен и успокоившись, офицер похолодел.Промелькнувшая мысль окатила ушатом ледяной воды.Он чуть было не обнажил сталь, угрожая сыну своего сюзерена! За такое – петлю можно считать неслыханной милостью! Следует помолиться в церкви света и выпросить строгую епитимью в благодарность за то, что светлый бог уберег его от смертельной ошибки.

Бернард стремительным шагом летел по деревне, источая волны злости. Сейчас бы, как нельзя кстати, пришлась встреча с какой-нибудь особо злобной нежитью, с которой можно схватиться насмерть, выложившись до донышка, выжигая каналы мертвящей энергией, выдавливая чужое существование по капле, наслаждаясь чужой болью и эманациями смерти. Но навстречу попадались лишь простые селяне-сервы, смысла в их смерти не было никакого, ни ярости схватки, ни удовлетворения от чужой гибели. Да просто умертвить всю деревню он мог щелчком пальцев, а другим щелчком поднять их как верных немертвых слуг. Только качество этих слуг будет никаким. По настоящему могущественная нежить поднимается по другому и из заранее подготовленного материала. Например его конь может служить образчиком хорошо выполненной работы. Воспоминание о сложнейшем ритуале, превратившем покалеченную деревенскую клячу в прекрасного скакуна, потребовавшим полного напряжения сил и разума, принесли некоторое успокоение, очистив мысли от пламенной ярости.

Маг устроился в тени бревен частокола и принялся размышлять над письмом мастера. То что наставник передавал приказ не подлежало сомнению, кто-то другой мог бы обмануться дружественным тоном послания, но только не тот кто полтора десятилетия изучал сложнейшее искусство некромантии под его началом. Сначала классическая аркана, затем простенькие ритуалы и, наконец первое погружение в мир мертвых, навсегда изменившее как понимание вселенной, так и степень могущества. И сразу же после погружения – клятва Ordo Necromansi, произнесенная добровольно и со всем должным чувством. Никакой магии, только внутренняя убежденность в правоте древних слов.

Приказ однозначен и его придется исполнить. Плохо то, что ни мастер, ни граф не указали подробностей задания, лишая времени на обдумывание возможностей вывернуться. Как же он хочет вцепиться графу Барен в глотку и сжимать, сжимать, глядя как жизнь по капле покидает его тело. А затем вытащить душу из царства мертвых и провести парочку не самых известных ритуалов. Наставник застал еще войну с демонами и передал ученику вкус к работе с душами и ритуальному мучительству.

Бернард успокоился настолько, что смог вернуться в обычное состояние контроля окружения и ощутил рядом знакомый огонек жизни, наполненный страхом и благодарностью.

– Коска! – рявкнул маг. – Хватит прятаться, зачем ты ходишь за мной?

– Господин! – мальчишка вывалился из-за угла и встал навытяжку перед магом. – Может вам что-то понадобится, а я рядом… Я хочу служить вам!

Бернард скривился, будто раскусил горькую лесную ягоду. Мальчишка все не успокоится, впрочем, раз уж к графу придется ехать, можно сыграть неплохую шутку, усадив простолюдинов за один с ним стол, представив как своих слуг. Но они должны хоть что-то уметь, раз уж он принял решение принять сестру и брата. Некромант прислушался к себе и не встретил сопротивления, он действительно не против позаботиться о детях, а значит – он будет их учить. Вот только если девчонка определенно демонстрирует способности, как минимум к менталистике, с Коской, пока, непонятно. Как подтолкнуть мальчишку к раскрытию дара?

Ладонь нещадно обожгла мальчишескую щеку, бросив того на землю.

– Я велел тебе не называть меня господином, сопляк! – проревел маг. – Ты все еще смеешь надеяться что такая тупая дохлятина как ты может мне служить?!

Мальчик стоял на коленях и трясся от каркающего крика мага, из глаз выступили слезы от незаслуженной обиды, даже страх начал куда-то уходить.

– Твои родные умерли и ты ничего не сделал чтобы помочь им! Просто сбежал! Да ты, увидев обычного упыря, в штаны наложишь и еще хочешь защитить свою сестру?! Тебе было бы лучше сдохнуть там в деревне, обратиться в ходячего мертвяка а потом закусить Виланой!

Этого мальчик уже не выдержал, закричав и сжав кулаки, выплескивая всю ярость в ударе, он подхватился с земли и набросился на проклятого колдуна.

– Все, уже все. – долетало до разума через кровавую пелену, закрывающую взор. – Ты молодец.

Коска ощутил, что его крепко держат и гладят по голове.

– Открой глаза. – мальчик послушался и в удивлении уставился на свои руки.

Сквозь не высохшие до конца слезы, расплывающиеся, но ясно видимые, на его пальцах танцевали язычки чистого белого огня, пульсирующие, словно в такт биению сердца.

– Мэтр?

– Если вы с сестрой все еще хотите служить мне – добро пожаловать. – паренек в первый раз видел как маг улыбается. – Будет тяжело, я требовательный и жестокий, но взамен вы получите знания. Впрочем, дар у вас обоих пробудился и теперь любой маг вас направит в Арденскую академию, либо можете пойти в церковь света, они тоже будут рады одаренным. Подумайте, посоветуйтесь и приходите с ответом. Я не тороплю. А теперь, представь как твой огонь втягивается внутрь и греет твое сердце.

Маг наблюдал как на руках мальчишки гаснут огоньки, как покачивающийся парень поднимается, потирая грудь и бредет прочь. Считав ауру, порадовался покинувшему разум ребенка страху, выметенному вспышкой проснувшихся способностей, перекроивших потоки энергий. Невольно всплыло воспоминание как точно так же мастер Берн, на первом же уроке, довел его до кровавой ярости вместо месяцев тренировок и медитаций, положенных по традиционным методикам обучения, пробуждая магическое ядро. То, что мальчишке после такого пробуждения силы будет сложнее изучать обычную магию, компенсируется ускоренным развитием в «темных» направлениях. Впрочем «сложнее» – не значит «невозможно». Все равно базис у всех один, специализацию выбирают гораздо позже, после многих лет.

Окончательно успокоившись, выплеснув эмоции в крике на Коску, Бернард, собравшись с духом, направился искать графского лейтенанта, чтобы огласить свои условия. Раз уж офицеру приказали полностью подчиняться некроманту, то он отыграется по полной.

Вильгельм обнаружился рядом со своими людьми, расположившимися в одном из пустующих домов. Разносящиеся запахи готовящейся каши и печеного мяса, долетевшие до ноздрей некроманта еще до того, как показался сам дом, однозначно говорили об их дальнейших планах на сытный обед и длительный отдых. У входа в жилье, прямо в пыли, сидел мужик неопределенного возраста, держащийся за наливающийся под глазом синяк и поминутно сплевывал кровь, к нему прижималась зрелая, покрытая морщинами от солнца и тяжелой работы женщина, другой рукой успокаивающая ревущего мальчишку, а из дома доносился плач молодой девушки. В любом другом случае Бернард не отреагировал бы. Ситуация вполне нормальная – солдаты благородного лорда изволят отдыхать, тем более что кавалерия – элита из элит, возможно, что лейтенант даже имеет рыцарские шпоры. В любом другом, но, хоть и немного успокоился, продолжал кипеть от злости на мастера, на графа, на себя. В основном – на графа. И вообще – не стоит насиловать женщин, даже если они крепостные. Солдатам просто не повезло.

Первый герой-любовник вылетел, вынеся собой ставни, существенно расширив окно. Второй попытался продемонстрировать способность ходить сквозь стены, но не преуспел в этом благом начинании, свалившись в углу изломанной куклой, третий удачно вписался в дверной проем, ничего себе не повредив, лишь придерживая спадающие штаны. То что он пропахал носом с метр земли, можно считать следствием его неловкости.

Молодая девчонка, лет пятнадцати, не больше, прижимая к груди разорванное грубое крестьянское платье, впрочем лохмотья, в которые превратилась ее одежда все равно мало что скрывали, забилась под стол, и сжалась в комок всхлипывая и размазывая по лицу кровавые сопли, превращая довольно милое личико в гротескную маску.

Офицер висел в руке мага, хрипя, стараясь разжать стальную хватку, сдавившую горло и мечтая сделать хоть один вдох.

– Лейтенант, – пальцы на горле сжались чуть сильнее, заставляя хрящи кадыка предупреждающе хрустнуть, – ваши люди излишне распоясались. Приказы, что были вам выданы, однозначны! Теперь вы в моем подчинении! И, если ваши солдаты не желают стать моим подопытным материалом, то они даже по нужде будут ходить только с моего разрешения! Вам все ясно, лейтенант?!

Маг не кричал и даже каркающие нотки исчезли из голоса. Он говорил льдисто-спокойным голосом, вот только зеленый огонь, разгоревшийся в глазах, закрывший радужку и белки, не вызывали ничего кроме желания забиться в какую-нибудь щель и, поскуливая, свернуться калачиком.

Вильгельм яростно закивал, демонстрируя полную готовность к сотрудничеству и признанию авторитета.

– Похвально. Солдат собрать! Выделить им один дом для размещения и не дай им боги, появиться в других! Всех любителей «сладенького» – маг кивком указал на ревущую девчонку – наградить десятком плетей! Исполнить до вечера, иначе плетей отведаете уже вы! Вам ясны мои приказы, офицер?!

Дождавшись очередного кивка, маг разжал пальцы и Вильгельм, едва не упав на колени, смог, наконец сделать вдох.

– Мэ-этр!!! – до слуха мага и не успевшего убраться лейтенанта долетел истеричный девчачий вопль, прорезавший воздух плетью-семихвосткой.

Казалось, звук пластает воздушные потоки, заставляя их стонать и посвистывать, не ослабевая с расстоянием, а становясь лишь сильнее. Метр немного изогнул губы в улыбке, Вилана смогла продемонстрировать неплохой фокус, возможно, даже полностью пробудила свое ядро. Выскочив на улицу, Бернард понаблюдал, как перед перепуганной девчонкой трясет головой оглушенный графский солдат а Коска несется на него вовсю полыхая белым пламенем на занесенном кулаке.

– Стоять! – фокус-то простенький, вот только он не сопливая девчонка, а обученный некромант, так что все вокруг ощутили не только звуковой удар, но и тихий шепот мира мертвых.

Все, кто находился в этот момент рядом замерли. Откуда-то потянуло ароматами внезапно облегчившего кишечника. Бернард внимательно оглядел все еще оглушенного солдата, перевел взгляд на Вильяма.

– Лейтенант, похоже, вашим людям нужна наглядная демонстрация, что в моем присутсвии не стоит вести себя так как они привыкли. Я ее устрою. Соберите солдат! Немедленно!

Дождавшись, когда весь десяток выстроится перед ним, сохраняющий все это время неподвижность, некромант начал наведение своих порядков.

Солдат, посмевший поднять руку на Вилану, сделал шаг вперед. Глаза мужчины расширились от ужаса, но тело ему не подчинялось.

– С каждым, кто посмеет сотворить что-то, не испросив дозволения у меня либо вашего лейтенанта будет следующее! – маг вытянул ладонь, возжигая на ней зеленое пламя.

В язычках огня побежали символы, сгустились, формируя шар. Мгновение на полет до груди солдата и источающий зеленый свет сгусток скрылся под облачением. По деревне разнесся дикий крик, сменяющийся булькающим хрипом. В первые мгновения никто не понял, что происходит, но тут же раздались вопли ужаса. Плоть солдата раздулась и начала оплывать. По поселению разлился омерзительный запах гниющего мяса. Куски тела отваливались, истаивая в воздухе, обнажая кости. Под ногами расплывалась мерзко выглядящая розово-коричневая лужа. Вскоре пред ошарашенными людьми стоял разевающий в беззвучном крике оскаленные челюсти череп, укрытого остатками одежды скелета. Костлявые руки коснулись того, что раньше было лицом, глаза солдата вытекли отвратной склизкой массой и костяк рухнул на почерневшую землю, впитавшую все, что натекло из разлагающегося заживо воина. Кости начали трескаться и рассыпаться прахом, оставляя лишь кучки сероватого пепла. Проклятие тления – одно из самых пугающе-эффектных, хоть и совершенно бесполезных в бою, заклинаний. На нежить не действует, естественная защита ауры любого мага либо простенький амулет защиты способен оградить от него. Вот только дорого выходит снабжать всех солдат подобными амулетами, даже для короля дорого.

– Я думаю, вы все предпочтете отведать плетей, а не наказания от меня. Впрочем, если желаете – можете продолжать, ваши души неплохо мне послужат. Лейтенант разъяснит вам все остальное. Аким, – маг выхватил из толпы взгляд ошарашенного старосты, – составь мне компанию.

Бернард направился в дом, ставший ему кратким пристанищем. За ним направились спасенные от нежити дети, напуганные открывшейся гранью силы некроманта, следом, словно на убой двигал одеревеневшими ногами староста деревни.

Разместившись за столом, маг указал детям место на лавке, а Акима усадил напротив. Разлив остатки браги по деревянным кружкам, протянул одну мужчине.

– Аким, у меня есть предложение для всей вашей деревни, раз уж графский отряд так удачно подвернулся.

Староста некоторое время смотрел на стоящую перед ним кружку, затем, обхватив ладонями, жадно, в три глотка, осушил. Вытер губы, переводя дыхание и приготовился слушать. Перечить страшному колдуну, после увиденной картины, он не собирался.

– Вы хотели добраться до Авийского баронства и осесть там в надежде на милосердие лорда. Я предлагаю вам проследовать со мной к графству Барен. Путь долгий, но там вы сможете устроиться гораздо лучше. Земли там богаче, погода более теплая и есть богатые рыбой реки и озера. И к нему точно никто не сунется в поисках пропавших сервов. Обсуди это предложение с остальными и завтра дайте мне ответ.

– Мы согласны на ваше предложение, мэтр. А если вы примете нас под свою руку – будем служить верой и правдой вам и вашим ученикам.

– Они еще не ученики, но я понял тебя. Впрочем времени у вас все равно до завтра, я не тороплю.