Легенда о Белом Древе

ПРОЛОГ

«Бескрайние просторы мирозданья, что испокон в порядке пребывали, узрели невозможное, из ряда вон, явленье. То было лёгкое касанье двух миров, как свет и мгла, не схожих меж собою. И озарилось многоцветной вспышкой всё вокруг, и зародился не похожий на другие новый мир. В своей основе он – в сто крат умноженная мощь миров, коснувшихся друг друга. И имя он имеет – мир Слиянья».

отрывок из «Легенды о Белом Древе»

Часть первая

Пробуждение

***

– Сынок, пора вставать!

Зайчонок натянул одеяло на голову и громко засопел, усиленно изображая спящего.

– Я знаю, что ты не спишь, – сказала зайчиха и пощекотала заднюю лапу, высунувшуюся из-под одеяла.

– М-м-м, – недовольно промычал зайчонок, повернулся на бок и поджал задние лапы к животу.

Терпение зайчихи кончилось и она воззвала к мужу:

– Лев, без твоей помощи никак!.. Он уже четверть часа изображает сонную тетерю!

Всплеснув лапами от избытка эмоций, она с удивлением опустила вниз глаза. В правой лапе, между сжатыми пальцами, блестели отполированными боками светло-розовые бусы, которые она искала уже добрых пять минут, прерываясь на попытки разбудить сына. «Ах, что за день, что за день! С самого утра все не так, как надо!» – тихо воскликнула она, одевая бусы на шею. Перед тем как начать по третьему кругу проверять ящики комода в поисках платка на плечи, она разгладила несуществующие складки на подоле небесно-голубого платья, надетого ввиду особого события – Присвоения имени единственному сыну.

Отец зайчонка – представительный заяц среднего возраста поправил сползающие с носа круглые очки в бронзовой оправе и посмотрел на сына. Также, как и супруга, сегодня он надел выходной костюм: белую сорочку, синий пиджак и коричневые штаны. На шею повязал коричневый галстук-бабочку. В отличие от жены Розы, он пребывал в более спокойном расположении духа. Именно поэтому он ничего не потерял, и был готов выйти в любую минуту.

В тот момент, когда зайчиха обратилась к нему за помощью, заяц сидел за кухонным столом и читал одну из множества книг, занимающих почти полностью три книжные полки. Будь его воля, литература по травоведению и медицине занимала бы не три, а целых пять полок. А лучше – семь. Но этот просветительский порыв пресекла своим категорическим протестом Роза, заявив, что книги он может коллекционировать у себя в травницкой, а дома и так уже не продохнуть от пыли, которой они моментально покрываются. К тому же сын учится в школе, и ему нужно место под учебники. И Розины журналы тоже должны быть там, где им положено – то есть на полке, а не пристраиваться то на комоде, то на столе. В результате половину третьей полки отвоевали себе учебники сына и журналы Розы по рукоделию и домоводству.

Полное имя отца зайчонка – Клевер. Но близкие и друзья называли его коротко – Лев. В одной из книг, найденных рядом с Деревянным Грибом, значился зверь с таким же названием. Он был похож на песочного цвета рысь с пышной гривой.

С отцом у зайчонка были настоящие мужские отношения – без лишних сантиментов и настроенные на диалог. Мама же, напротив, очень бурно реагировала на всё, происходящее в жизни сына: могла полчаса ругаться за порванные штаны или целый день радоваться пятёрке по математике. И что такого в этой пятёрке, спрашивается? Контрольная же простецкая была. Хотя, всё равно, приятно…

Однако бывали случаи, когда отец просто указывал, а не пытался договориться с сыном. Причиной тому служили бесплодные попытки Розы убедить сына что-то сделать, после которых она обращалась ко Льву за помощью. И тогда Лев внимательно смотрел на сына, демонстративно прочищал горло, и обращался к нему так: «Кхм. Сын, это для твоего же блага…» или «Кхм. Ты ещё маленький, чтобы понять, поэтому…».

Поскольку мнения о своём поведении у зайчонка и его родителей часто расходились, комбинация «просьба мамы – кашель папы» воспринималась зайчонком моментально. Чтобы избежать дальнейших нравоучений, он, с недовольными вздохами и тихим бурчанием под нос, делал то, о чём просили. Хотя и тут бывали исключения, и в результате зайчонок оказывался в воспитательном углу. В котором, между прочим, не было ничего интересного, кроме паутинки под потолком. Да и ту при очередной уборке мама убрала. В общем, это очень несправедливо и скучно – стоять в углу!

Успокаивал свой мятежный дух зайчонок тем, что он рано или поздно станет взрослым и у родителей больше не будет над ним такой преступной (да-да, нельзя так поступать с зайчатами!) власти.

Вот и сейчас, вняв просьбе жены, Лев громко кашлянул, выразительно глядя на сына. Это был сигнал для зайчонка, который нельзя было игнорировать. Иначе себе дороже. Поэтому он со вздохом вылез из-под тёплого и уютного одеяла и недовольным сонным голосом спросил:

– Зачем так рано вставать-то? Выходной же. В школу не надо…

– Ты же видел письмо, – отец показал рукой на полку, где на журнале Розы лежал небольшой белый конверт с изображением лисицы и ворона. – Сегодня ты идёшь на Присвоение.

– А-а-а, так это всё из-за письма!.. И что в нём такого, чтобы в такую рань вставать… Всего-то и нужно, прийти к старой вороне и лисе… – его повествование прервал мамин шлепок по правому уху.

Отец лишь хмыкнул, пряча улыбку.

– К какой старой вороне! Горе, а не сын, в самом деле! Хорошо, что бабушка тебя не слышит, а то досталось бы и тебе и мне с отцом вместе взятым. Ты пойдёшь в Мудрому Ворону, запомни! К Мудрому Ворону и Сумрачной Лисице на Присвоение. Они на тебя посмотрят и дадут имя в соответствии со способностями и судьбой. А для тебя это особенно важно.

– Почему? – спросил зайчонок, поглаживая зудевшее от шлепка ухо. – А-а-а, понял, это потому что я – белый?

Зайчонок спустился с кровати и направился к умывальнику. Он давно заметил, что в Лесном Городе кроме него не было ни одного белого зверя или птицы. На маленького ни взрослого. Седых стариков он в расчёт не брал. И хотя родители никогда не заостряли внимание на его отличии от других, он чувствовал их преувеличенную, на его взгляд, тревогу, стоило ему заболеть или упасть и ушибиться. А также особое, хоть и притупившееся со временем внимание, которое проявляли взрослые жители города к его персоне. Оно выражалось в преувеличенной внимательности и дружелюбии, что, в общем-то, было очень даже неплохо. Но эта иллюзия всеобщей любви разрушилась, когда, проходя мимо дома кабанихи Крапивы, обладающей скверным характером и острым языком, из-за чего друзей и приятелей у неё не было ни одного, он услышал вслед: «Ни одного пятнышка – белый, как снег. Не к добру, попомните моё слово». В тот же день он спросил у отца, что это значит. Отец сначала растерялся, но быстро нашёлся и сказал, что Крапива, под стать своему имени, любит обжечь словом просто так, чтобы потешиться. Поэтому слушать её не стоит, а он – замечательный зайчонок с красивым белым мехом, и уж никак ничья не беда.

Дети же, как водится в их жестоком мире, нашли его необычный белый мех смешным и стали дразнить «Бледной поганкой». Родители очень переживали из-за этого. Ведь прозвище могло стать постоянным, и, наравне с именем, использоваться окружающими.

К счастью, благодаря характеру (ну и пару-тройку раз пришлось помахать кулаками и попинать обидчиков хоть и маленькими, но сильными задними лапами) зайчонок не позволил такому обидному прозвищу занять место в его жизни. И спустя некоторое время его стали называть просто – Снежик. А в прошлом обидчики, стали его верными друзьями.

Роза одновременно и боялась и радовалась Присвоению. С одной стороны, наконец-то, будет внесена определённость в дальнейшую жизнь её сына. И в итоге может статься, что присказка – «Белый в доме – беда на порог» – лишь пустые слова… А с другой стороны, Лисица и Ворон как раз могут подтвердить её и Льва, да и любого жителя Лесного Города, опасения…

Зайчиха вздохнула, спрятала тревогу за улыбкой и, мысленно сказав себе: «Всё будет хорошо», повернулась к сыну, чтобы погладить его между ушами и ответить:

– В том числе и поэтому. Хотя, я смотрю, ты со вчерашнего вечера стал не особенный на правую заднюю лапу. Вся грязная, как у трубочиста! И как это ты умудрился с такой лапой в постель заскочить?

Зайчонок посмотрел на лапу, вызвавшую такую бурную реакцию, и сквозь пену зубной пасты, ответил:

– Мам, ну как ты не понимаешь? Это же победная пыль после вчерашнего футбола! – зайчонок прервался, чтобы прополоскать рот, и продолжил: – Я этой лапой гол забил! Значит, эту пыль ни в коем случае нельзя смывать, чтобы всегда побеждать. Так ведь, папа?

– Ну знаешь!.. – зайчиха возмущённо вздохнула и обратила взор на мужа.

Лев поднял глаза от книги и понял, что оказался меж двух огней: мужская солидарность не позволяла ему сразу согласиться с женой и «бросить сына», но и сказать, что она не права, он не мог. Чтобы лучше сосредоточиться в столь щекотливой ситуации, он отложил книгу. Помолчал, собираясь с мыслями. Наконец, сформулировав ответ с точностью до интонации, мысленно подумал: «Чему быть, тому не миновать!», и выдал своё мнение:

– Сын, пыль, безусловно, победная, – зайчонок хитро посмотрел на маму, которая недобро сощурилась и упёрла руки в бока. – Но маму лучше не злить, – Роза подняла подбородок: «То-то же!», а Снежик приуныл. – Поэтому сейчас ты её смоешь. А когда мы вернёмся с Присвоения, я тебя научу футбольным приёмам. И тогда, поверь, пыль тебе будет совсем не нужна, ведь у тебя будет навык игры!

Роза, довольная своей победой в борьбе за чистоту, стала набирать воду в таз, а зайчонок с горящими обожанием глазами посмотрел на отца, подбежал к нему и крепко обнял. А потом в несколько прыжков оказался рядом с умывальником, чтобы продолжить умываться и избавляться от пыли.

В ожидании окончания водных процедур, Лев заметил на подоконнике полупрозрачный треугольный платок, по краю искусно расписанный подснежниками, и спросил у жены:

– Роза, ты в этом хотела пойти?

Зайчиха обернулась, и заулыбалась, увидев находку. Вытерев мокрые лапы полотенцем, она подошла, чтобы взять платок.

– Благодарю, дорогой! Его-то я и искала! – и добавила, обращаясь к сыну: – Снежик, ты уже умылся? Тогда иди завтракать!

Зайчонок быстренько вытер мордочку и лапу полотенцем, подошёл к столу и забрался на табурет, обитый мягкой тканью.

– Вот, кушай, – зайчиха поставила перед сыном тарелку с овсяной кашей и кружку молока. Потом обратилась к мужу: – Лев, твой кофе и гренки, – и кружка ароматного кофе из корней одуванчика и блюдце с гренками, щедро посыпанными чёрным душистым перцем, заняли своё место перед главой семейства.

Зайчиха положила себе немного каши, налила травяной чай и села за стол.

Спустя некоторое время, уже допивая кофе, Лев посмотрел на настенные часы:

– А времени-то у нас осталось чуть.

– Ой, и правда! – всполошилась Роза и поторопила зайчонка, который с унылым видом ковырялся ложкой в каше, – Сынок, доедай скорее, нам уже выходить пора!

Пока Снежик «побеждал» кашу, Лев допил последний глоток кофе и встал из-за стола. Прежде чем направиться к входной двери, он подошёл к книжной полке и взял оттуда конверт с приглашением на Присвоение. Снежик тем временем оставил в покое размазанную по тарелке кашу, допил молоко и, пока мама собирала и уносила грязную посуду, быстро отломил половину гренки. С мыслью: «А то всё каши да каши… «Взрослая» еда ведь в сто раз вкуснее!» – он запихнул её в рот. Расплата не заставила себя долго ждать – от щедро насыпанного на обжаренный хлеб перца во рту у Снежика стал извергаться вулкан, отчего на глазах выступили слёзы. Сморгнув солёную влагу, он стал лихорадочно шарить взглядом по столу в поисках чего-нибудь, чем можно залить бушевавший во рту и горле огонь, но все кружки уже были убраны, а графин с водой стоял на подоконнике в дальнем углу. Не в силах больше держать рот закрытым, Снежик резко выдохнул, сиганул со стула и побежал к умывальнику. Включив воду на полную, он сделал большой глоток, подставив рот прямо под струю воды. После этого жжение сконцентрировалось на середине языка, и Снежик не придумал ничего лучше, чем высунуть язык на всю длину и подставить его под текущую под напором из крана воду. В таком виде его и застала Роза.

– Снежик… Что ты делаешь? – спросила зайчиха и наклонилась, чтобы лучше разглядеть, чем занят сын, вокруг которого уже образовались лужицы от брызг. Его вид сильно её озадачил. Из-за шума воды зайчонок её не слышал и продолжал стоять с высунутым языком и блаженно зажмуренными глазами.

Чтобы привлечь внимание, Роза взяла его за плечо. Зайчонок вздрогнул и скосил на неё глаза. Затем медленно выключил воду, с шумом втянул язык, и, не дожидаясь речи о вреде перца для маленького организма, первый пошёл в атаку, на ходу сочиняя оправдание:

– Мама, всё не так, как ты думаешь! Просто когда я слазил со стула… Я случайно задел лапой малю-у-усенькую гренку. Да. И потом… Потом она стала падать, а я её поймал… Ну и… случайно…

Из-за того, что Роза не видела начала этого «языкастого» представления, она ничего не поняла из сбивчивого рассказа сына. Но интуиция подсказывала ей, что дело тут нечисто. Нахмурившись, зайчиха упёрла лапы в бока и собралась уже обстоятельно расспросить сына о его проделке, но со стороны входной двери послышался голос Льва:

– Роза, что вы там возитесь? Время-то идёт.

Когда зайчиха и сын повернулись на его голос, заяц для убедительности постучал пальцем по циферблату наручных часов.

Роза моментально забыла о своём намерении выяснить, что все-таки натворил сын, и стала подталкивать Снежика к плательному шкафу, одновременно напутствуя о том, что он должен надеть.

Тут зайчонок, уже мысленно подготовившийся в детальным расспросам и нотациям, понял, что опасность миновала и с преувеличенным рвением побежал к шкафу, на ходу поддакивая каждому слову матери. Открыв дверцу, он достал зелёный пиджачок, белую сорочку и коричневые штаны. Оделся и пошёл к выходу, где его уже ждали родители. Зайчиха поправила одежду на сыне, пригладила пиджак на плечах мужа и провела лапами по подолу платья.

– Ну что, все готовы? Выходим? – спросил заяц, берясь за дверную ручку.

Роза посмотрела на мужа, набираясь от него спокойствия и уверенности, сделала глубокий вдох, медленно выдохнула, и, прихватив с полочки небольшую сумочку-мешок, первой вышла из дома.

Глядя на то, как мама волнуется, зайчонок подумал: «И чего так нервничать?.. Этих взрослых не поймёшь, честное слово. Кажется, они и сами себя не понимают. Делов-то, к вороне и лисе сходить…». И тут зайчиха, будто услышав его мысли, строго сказала:

– И чтобы никаких ворон, слышишь?

От неожиданного чтения мыслей Снежик замер, уставившись на мать. Придя в себя спустя несколько секунд, он, слегка заикаясь, произнёс:

– Х-хорошо, мама…

Но растерянность быстро уступила место восторгу: «Вот это да-а!.. Кому расскажи, не поверят!» – подумал Снежик, вслед за родителями перешагивая порог.

Закрывая дверь, Лев шепнул зайчонку:

– Перчёные гренки вкуснее с кофе, а не с водой.

Снежик понял, что отец всё видел, и вжал голову в плечи, ожидая наставлений. Лев же, к удивлению сына, продолжать эту тему не стал. Приободрённый Снежик кивнул, давая понять, что принял к сведению его слова. Роза к тому времени уже успела отойти от дома на несколько шагов и, обернувшись, велела им скорее закрывать дверь и идти следом.

Лев крикнул ей: «Сейчас-сейчас!» и, вставив ключ в замочную скважину, ещё тише, чем в прошлый раз, произнёс, заговорщически глядя на сына:

– Я на своём Присвоении тоже Ворона вороной назвал… Только тс-с-с! Ни слова маме! И, уж тем более, бабушке! Лады?

Заяц подмигнул сыну и подставил лапу ладонью вверх, предлагая закрепить договор. Зайчонок заулыбался, хлопнул по подставленной ладони и тихо ответил:

– Лады!

***

За порогом заячью чету встретил просыпающийся город. На верхнем, где жили птицы, и нижнем – для животных, уровнях открывались двери, выпуская своих обитателей. Звери и птицы спешили по делам.

Со стороны дома жителей города были совершенно незаметны. Они строились рядом с деревьями или внутри них, а также под кочками и кустами, ловко укрываясь травой, ветками и листьями. Эта традиция появилась очень давно и причин столь тщательной маскировки уже никто не помнил.

Рядом с зайцами жила старенькая мышь по имени Фиалка. Её маленький земляной домик разместился рядом со старой берёзой. Крышу его покрывала сухая трава, связанная в пучки с двух концов.

Добрая и отзывчивая мышь жила здесь уже очень давно. Поэтому взрослые и дети с нежностью называли её просто матушка Фи. Она вырастила не только своих внуков, но и многих малышей в округе. Родители со спокойным сердцем оставляли ей своих чад, когда нужно было надолго отлучиться по делам. Под её присмотром легко уживались и весело играли волчата, бельчата, совята, птенцы иволги и сороки… Для каждого она находила тёплое слово и угощала наивкуснейшими блинами с разнообразными начинками.

Матушка Фи всегда просыпалась с рассветом, вот и сейчас уже сидела на открытой веранде своего домика в кресле-качалке и вязала длинный шарф из красной пряжи.

– Доброго утра, дорогие мои! – поздоровалась мышка, завидев заячью семью.

– И вам доброго утра, матушка Фи! – приостановившись, ответила с улыбкой Роза. – Благодарю вас от всей души! Яблочный пирог с корицей по вашему рецепту вышел просто восхитительный!

– Да-да! – подхватил Снежик, подскочил к мышке и крепко её обнял.

– Какая мелочь, право! Не стоит благодарности,– с улыбкой поглаживая зайчонка по голове, ответила мышка. – Что-то вы сегодня рано, да ещё и Снежик с вами. Если дела, оставляйте мальчика со мной, я как раз хотела чайник ставить…

Лев с улыбкой поклонился.

– Матушка Фи, благодарим за предложение, но сегодня у нас семейный выход. У сына Присвоение. Поэтому, сами понимаете…

– Ах, вот оно что! Как время летит!.. Кажется, совсем недавно мальчик совсем маленький был, а уже вон что… Присвоению пора!.. Что ж, поторопитесь тогда! И приходите вечером на чай с облепихой!

Заяц ещё раз поклонился:

– Всенепременно будем! Приятного дня, матушка Фи!

Мышка помахала им лапкой на прощание и украдкой вздохнула, а семья двинулась дальше по улице.

Направляясь к центру города, Снежик с родителями вышли на главную улицу. К тому времени она была уже достаточно оживлённой. Проходя мимо поворота, они уступили дорогу выезжающему оттуда булочнику – Бобру по имени Хвощ (но почти все его называли по прозвищу «Рыжий» из-за ярко-рыжей полосы, которая начиналась между ушами и шла по спине до кончика широкого хвоста). Он ехал на красном велосипеде, к которому был прицеплен открытый с двух бортов кузовок с полками, занятыми свежеиспечёнными булочками, хлебом, ватрушками и пирогами с брусникой. То тут, то там раздавались призывные голоса любителей его первоклассной выпечки. Поскольку любителей было много, полки уже наполовину опустели.

Зайчонок проводил взглядом булочника, сглотнул и умирающим голосом попросил:

– Мам, давай возьмём ватрушку, а? Идти далеко… А я уже завтрак весь-весь переварил, боюсь, не дотяну… – для убедительности зайчонок потёр живот и зашаркал задними лапами, изображая полное изнеможение.

Родители улыбнулись и одновременно покачали головами, наблюдая на этим представлением. Потом Роза достала из сумочки и протянула сыну небольшой свёрток с сушёными листиками мелиссы, который прихватила как раз для такого случая (в городе был в ходу натуральный обмен):

– Хорошо, иди возьми ватрушку. Только быстро.

Довольный зайчонок тут же помчался вслед уехавшему вперёд булочнику, крича на ходу:

– Дядюшка Рыжий, подождите! Дайте мне ватрушку, пожалуйста!

Справа, из-за поворота соседней улочки, показалась молочница – рысь по имени Ива (в отличие от булочника, её прозвища никто не помнил, так как имя ей – хрупкой и изящной, очень шло). Она развозила на деревянной повозке, запряженной тройкой жуков – рогачей (несмотря на свой малый размер, они были очень сильными), бидоны молока, которые приглушённо позвякивали, стукаясь боками друг о друга. На повозке был закреплён колокольчик, который издавал мелодичный звон, когда повозка приходила в движение.

– Доброго утра, Ива! – поздоровались родители Снежика.

– И вам доброго! – ответила рысь, приостанавливая повозку.

Жуки, недовольные таким поворотом, быстрее заработали лапками, и таки утянули хозяйку за собой дальше по улице, не дав ей сказать больше ни слова. Рысь на ходу обернулась и с виноватой улыбкой пожала плечами: мол, извините, что не остановилась для беседы. Зайцы понимающе кивнули, помахали ей вслед и двинулись дальше.

Тут к ним подбежал Снежик, успевший съесть добрую половину ватрушки. На его довольной мордочке было написано ничем не замутнённое удовольствие.

– Много ли надо для счастья… – философски изрёк Лев. – Итак, теперь, когда наш сын уже не умирает от голода, идём без остановок, – заяц посмотрел на часы, – потому как времени у нас осталось не так уж и много. А опаздывать на такую встречу не принято.

Когда зайчонок с родителями подходил к травницкой, где Лев принимал пациентов, составлял травяные сборы и настаивал микстуры, из дверей вышел медведь Пикульник в сопровождении коллеги и друга Льва – дятла Вьюна.

Дятел, как всегда, был одет в красный берет и серый костюм-тройку. Поверх был накинут зелёный халат.

– Доктор Вьюн, а это, правда, поможет? – в который уже раз спросил медведь, баюкая левую лапу в повязке. – У меня ведь столько дел на пасеке, а тут эдакая напасть!..

– Не волнуйтесь, уважаемый, через три дня боль станет значительно меньше, а через недельку и совсем уйдёт. А ваши пчёлки пока мёду побольше насобирают… – медведь открыл рот, собираясь задать очередной вопрос, но дятел его опередил: – Столовую ложку развести в половине стакана родниковой воды и компрессом приложить к больному месту. Всё на пакете написано – если забудете, – дятел вручил медведю пакет с лекарством и взмахнул крылом, прощаясь. – Всего доброго!..

Благодарный медведь взял здоровой лапой лекарство, попрощался и спустился по ступенькам крыльца.

Вьюн обернулся и заметил заячью чету. Подошёл к ним, поздоровался со Львом, кивнул Розе и поинтересовался:

– О! Коллега! Какими судьбами в выходной? – тут он заметил за спиной Льва Снежика и добавил, протягивая ему крыло для рукопожатия: – Да вы ещё и в полном составе? Привет, малец!

Снежик крепко пожал крыло и похвастался:

– А у меня сегодня знаете что? Присвоение!

– О! Да ты совсем большой! Мои поздравления! – Вьюн улыбнулся и похлопал зайчонка по плечу.

Роза вздохнула, а Лев с профессиональным интересом поинтересовался:

– Что с Пикульником на этот раз стряслось? Он как занялся пасекой, так к нам, как на работу ходит…

Вьюн махнул крылом:

– Да, как всегда, полез на дерево за очередным диким ульем, чтоб его одомашнить, ветка не выдержала… Трах-бабах и растяжение. И куча укусов в придачу. К укусам, ты знаешь, он привычный, а вот с лапой пришёл… Да это ладно, у вас есть дела поважнее! Давайте, не задерживайтесь здесь понапрасну! Вам ещё идти и идти!

Лев и Роза попрощались, позвали сына следовать за ними и двинулись дальше по тропе. Снежик пропустил их слова мимо ушей, засмотревшись на новую вывеску над входом, с аккуратно выведенными буквами: «ТРАВНИЦКАЯ. ВОСЕМЬ БЕД – У НАС ОТВЕТ!». Поэтому Вьюн положил крылья ему на плечи и попытался развернуть в сторону родителей. Тогда зайчонок, наконец, отвлёкся от рассматривания идеально ровной надписи, посмотрел на дятла и уточнил, показывая на вывеску:

– Дядя Вьюн, это ты написал? – дятел кивнул. – Очень красивые буквы получились, – похвалил зайчонок, на что Вьюн, довольный, что его талант каллиграфа оценили, приосанился, заложил левое крыло за спину и выставил вперёд правую ногу. – А можешь меня научить также писать? А то у меня в школе по чистописанию три… С плюсом, конечно! Но, всё равно, не солидно, – закончил зайчонок одним из любимых слов отца.

– Да без проблем! – уверил зайчонка Вьюн. – А теперь иди, родители, посмотри, как далеко!

Снежик огляделся, увидел удаляющиеся спины отца и матери и припустил следом, на ходу выкрикнув:

– Ты обещал!

Когда зайчонок был уже далеко, улыбка дятла угасла. В задумчивости, смешанной с тревогой, он пробормотал, потирая клюв:

– Хоть бы всё обошлось… Ведь не дело это – такой маленький, и тут такое…

***

Травницкая давно осталась позади: Лев, Роза и Снежик ступили на территорию Дикого Края. Так называлась часть леса, расположенная в северном направлении. Стоило Снежику с родителями ступить под сень первых деревьев Дикого Края, как солнечный свет, проникающий сквозь листву и иголки этого загадочного леса, приобрёл зеленоватый оттенок. Деревья и трава стали темнее и выше. Иной кустарник можно было легко спутать с небольшим деревцем. Хотя было безветренно, растения вокруг шелестели, будто шепчась между собой. Краем глаза зайчонок заметил движение, хотя никаких насекомых здесь не водилось. Он на всякий случай взял отца за лапу, крепко сжал и показал на куст, где, предположительно, кто-то прятался.

– Там кто-то есть… – прошептал он.

Заяц остановился, посмотрел в сторону куста и оценивающе его оглядел. Затем протянул лапу к ветке с острыми мелкими листочками. Ветка потянулась навстречу, будто изучая её и обнюхивая. И тут заяц резко выпрямил указательный палец и затронул один из листочков. Ветка в панике отдёрнулась и спряталась за своими сёстрами. Зайчонок смотрел во все глаза, позабыв про свой страх. Живых кустов он никогда в жизни до этого момента не видел. Глядя на сына, заяц учительским тоном пояснил:

– Это куст ползучей листвянки. Она безобидна. Можно даже сказать, труслива. Поздней осенью листвянка сбрасывает листья и некоторые ветки, которые используются во многих лекарствах, в том числе в приготовлении порошка от головной боли, – заяц посмотрел на сына и добавил: – Всё это ты уже бы давно знал, если бы почаще приходил ко мне на работу. Ботаника – вещь занимательная, как видишь.

Зайчонок, предпочитающий поиграть с друзьями, нежели идти после школы к отцу в травницкую, по-новому взглянул на отца и то, чем он занимался. Оказывается, это очень даже интересно – изучать растения.

По мере того, как Снежик и родители шли дальше по Дикому Краю, заяц рассказывал сыну о встречаемых по пути растениях. Сильное впечатление на зайчонка произвёл рассказ отца о шагающем дереве-гиганте под названием стародуб. С момента прорастания и до достижения возраста десяти лет, стародуб рос рядом с деревом-матерью, получая от неё все необходимые питательные вещества. После десятилетия он покидал материнское дерево и пускался в путешествие. Его маршруты всегда шли вдоль подземных источников, но только в пределах Дикого Края.

– Поэтому, где стародуб, там вода. Иногда они стоят целыми рощами на местах, где пересекаются подземные источники. Но, несмотря на свою любовь к воде, стародуб никогда не «выпивает» её всю в том месте, куда «приходит», – в этом месте рассказа Лев нравоучительно поднял палец. – Это называется «закон природного взаимодействия Дикого Края». Никакое местное растение не будет делать ничего, что может принести вред другому. Ну и в конце стоит отметить ещё один факт: чем старше стародуб, тем тяжелее ему двигаться. К ста годам эти деревья окончательно останавливаются, – закончил заяц свою короткую справку о самом большой дереве, растущем в лесу Дикого Края.

Зайчонок, слушавший отца с открытым от удивления ртом и широко распахнутыми глазами, решил, что теперь после школы несколько раз в неделю будет обязательно заходить к отцу в травницкую за новой порцией интересных историй.

Некоторое время по пути не встречалось ничего интересного, и зайцы шли молча. Для Снежика хоть какое-то разнообразие внесла случайная находка: чуть в стороне от еле заметной тропы, по которой они следовали, он увидел сорванный кем-то маленький цветок синего цвета. Подобрал его, покрутил в лапах, разглядывая, и, не увидев ничего интересного, машинально положил в карман пиджачка.

Ещё немного пройдя вперёд, он спросил отца:

– Пап, ты так много знаешь о местных растениях… Значит, ты часто сюда приходишь?

– Конечно! С самого детства. Почему-то мне уже тогда было не страшно, а очень любопытно. И дяде Вьюну тоже. Он такой же бесстрашный, как и я, – Лев улыбнулся. – Ещё до Присвоения, когда нас называли Травник и Чернильное перо, мы прибегали сюда после школы и изучали, что здесь растёт. Записывали, когда у какого цветка период цветения и увядания… Замечательное было время!.. Ну, а потом мы получили имена Клевер и Вьюн, и стало понятно, что детское увлечение – это наше призвание.

– Призвание, – повторил зайчонок, пробуя слово на вкус. – Интересно, а у меня оно какое?

– Подожди немного, – ответила сыну Роза, – Мудрый Ворон и Сумрачная Лисица тебе скоро расскажут.

Спустя пару минут Лев остановился.

– Вот мы и на месте, – сказал он и, посмотрев на часы, добавил: – Как раз вовремя.

Зайчиха подошла, взяла его за лапу и крепко сжала, пытаясь справиться с волнением. Снежик с любопытством огляделся, но не увидел ничего, похожего на дом, поэтому спросил:

– Да? Пришли? И где вход?

Вместо ответа, Лев ободряюще пожал лапу жены и достал из внутреннего кармана пиджака конверт с приглашением на Присвоение. Сделав несколько шагов вперёд, он остановился напротив стародуба, росшего в конце тропы. На вид дерево было очень и очень старое: с глубокими морщинами на тёмной коре и листьями лишь на самой верхушке. Лев открыл конверт и вынул приглашение. Спрятав конверт назад в карман, он подержал приглашение в лапах, затем взял его посередине и аккуратно разорвал пополам. Сложил половинки вместе и снова разорвал. Потом ещё и ещё. Всего четыре раза. После взял кусочки в лапу и резко дунул. Маленькие бумажные прямоугольники сорвались с ладони и устремились к стародубу. Не долетев до дерева, они рассыпались яркой мерцающей пылью, которая сложилась в изображение ворона и лисицы. Зависнув на несколько мгновений, изображение разлетелось в разные стороны, окутав стародуб сверху-донизу. На дереве пыль стала плотной и заструилась сверху-вниз разноцветными ручейками света: сначала по листьям, затем по голым нижним ветвям, а потом и по стволу. В полутора метрах от земли ручейки собрались в одной точке, из которой в разные стороны по дуге заскользили вниз, образуя арку.

Спустя минуту сияние померкло. Снежик, который, затаив дыхание, наблюдал за происходящим, увидел, что в стволе стародуба появилась дверь. Спустя мгновение она тихо отворилась, приглашая в тёмное древесное нутро.

– Папа, ты волшебник… – прошептал он и осторожно подошёл к отцу.

Заяц улыбнулся лишь губами, скрывая внутреннее напряжение: