Рождение Дракона

Пролог

Небо словно прорвало. Вторые сутки из темно-серых набухших туч беспрестанно лил дождь. Дороги развезло. Пшеница на полях поникла под тяжестью намокших колосьев. Сизая пелена тумана окутала горы и заволокла горизонт.

По дороге, которая шла по опушке притихшего леса, двигалась повозка, запряженная двумя парами животных, напоминающих быков. Рядом с быками грузно шли дравиды. Они время от времени дергали за сбрую, что-то выкрикивали на своем гортанном языке, стараясь, по всей видимости, как-то ускорить продвижение неторопливого длинношерстного скота. Животные безразлично смотрели на них водянистыми глазами и продолжали мерно толочь грязь.

Дождь стекал каплями по крупным лицам дравидов, чем-то отдаленно напоминающим обезьяньи, только лишенным растительности. Одеты воины были в кожаные одеяния. У некоторых за спиной были луки, на поясном ремне висели мечи в ножнах. Рост дравидов достигал более двух с половиной метров, но рядом со своими могучими быками они не выглядели высокими.

На повозке покоился металлический ящик с желто-красными боками. Он был огромный, примерно с рост дравидов. Под его тяжестью цельные колеса повозки глубоко утопали в расквашенной почве.

За повозкой следовал небольшой отряд воинов. В руках они несли длинные древки с фигурными наконечниками – алебарды.

Кроме алебард воины были вооружены короткими мечами. Командовал отрядом невысокий дравид в зеленом кафтане. На голове была кожаная шапка с короткими рогами желтого цвета. На боку на золотистой перевязи висел в дорогих ножнах узкий меч с искусно сделанной серебряной рукоятью. Судя по регалиям: цвету рогов и убранству оружия – это был высокий чин в воинской иерархии дравидов, близкий к генералу.

Рядом с генералом шел высокий дравид. Голова его пряталась в капюшоне. Когда он поворачивал лицо к своему спутнику, можно было видеть, как разительно оно отличалось от лиц других воинов. Его можно было назвать даже утонченным. Длинные волосы перетягивала на лбу серебристая лента. Плечи покрывал кожаный плащ, из-под которого выглядывала светлая тога. Это был шаман.

За ними тяжело топали, разбрызгивая во все стороны грязную жижу, две угрюмые фигуры в накидках из мешковины, с боевыми топорами на боку.

Временами повозка застревала, тогда старший дравид отрывистыми командами и взмахом руки направлял воинов толкать ее, и те помогали своими усилиями неторопливым быкам.

Дорога свернула в лес и, пробежав пару миль, вывела к древнему храму, а точнее – к остаткам храмового комплекса. Из всех построек, лежащих в руинах, время пощадило только это строение. Оно темной ступенчатой громадой нависало над местностью. На его вершине, скрытой в тумане, время от времени вспыхивал синий огонь.

Дравиды выкатили на каменные плиты, поросшие травой, повозку и развернули ее задней частью к храму.

Шаман повернулся к генералу:

– Ты уверен, что это именно тот храм, о котором говорил Хранитель?

– Конечно, – ответил дравид и жестом подозвал одного из воинов: – Возьми в повозке накидку, укрой нас.

Воин выполнил указание. Генерал достал карту:

– Видишь знак? Мы как раз здесь и находимся, другого храма поблизости нет.

– Тогда подождем. Сколько, интересно, сейчас времени?

– А шут его знает! Ни звезд, ни луны – мерзкая погода, – генерал поежился и вынул большие круглые часы в медном корпусе, потряс ими. – Часы в реке искупал, когда брод переходили, теперь стоят! Когда прибудет?

– После полуночи.

– Должно быть, пришли вовремя… Ты посмотри, что это?

Дравид поднял руку. На фоне зарниц среди полос дождя над макушками сосен скользила какая-то тень. Она приближалась и вскоре превратилась в лодку с плавными обводами, крытой палубой и низкой рубкой, только дно было плоским. Лодка бесшумно плыла в воздухе. Дравиды настороженно наблюдали за ней. Один только шаман оставался безучастным.

Лодка, достигнув повозки, зависла и начала опускаться. Воины окружили место посадки, ощетинились алебардами. Шаман прошел сквозь кольцо солдат и крикнул:

– Генерал, уберите вояк! Встречайте Хранителя!

Генерал грозно рыкнул, и его воины быстро построились в шеренгу, приняли бравый вид, но с некоторой смесью любопытства и настороженности продолжали следить за посадкой странного аппарата.

Небесная лодка опустилась на каменные плиты рядом с повозкой. Овальные иллюминаторы на рубке засветились, на корме открылась дверца, и вышел высокий старик в кожаном плаще. Его голову прикрывал капюшон, из-под которого торчал кривой нос.

– Хранитель – человек? – удивленно прошептал генерал.

– Да, – кивнул шаман, делая шаг навстречу Хранителю.

Следом за стариком из лодки выбрался дравид в светлой тунике и замер возле воздушного судна.

– Добрались без происшествий? – спросил Хранитель шамана, потирая словно бы озябшие руки.

– Да, Хранитель!

– Тогда за дело.

Шаман сделал знак рукой. Дравиды с мешками на головах затопали к лодке, забрались в нее. Вскоре выкарабкались оттуда, держа за ручки тяжелый медный цилиндр.

– Разрешите обратиться? – вполголоса спросил генерал.

Хранитель поднял на него глаза. Несмотря на скрывающую их темноту, генерал почувствовал исходящую из них холодящую колкость, угадал, нежели увидел, ироничную улыбку тонких губ и услышал хрипловатый старческий голос:

– Да?

– Разрешите узнать, это виман? Никогда раньше, извиняюсь, не видел.

Старик сплюнул:

– Это корыто, а не виман! Такие посудины еще на самой заре Альт-Ланды делали. Удивляюсь, как вообще полетели… – не договорив, Хранитель отвернулся от вояки и сказал шаману: – Пенал принесли? Наверх! – и не дожидаясь ответа, полез по приставной лестнице на повозку.

Следом за ним взобрался шаман и пара дравидов с цилиндром в руках.

Старик в плаще обошел металлический куб, придирчиво осмотрел его, провел пальцем по узкой щели, направленной в сторону храма, и скомандовал:

– Загружай!

Шаман открыл круглый люк сбоку, и дравиды вставили в него цилиндр. Хранитель тронул рычаг, перевел из вертикального положения в горизонтальное. Куб ожил и наполнился шмелиным гудением, в щели возник свет и упал широкой полосой на мокрую траву, редкие струи дождя замелькали в нем.

– Включи подсветку! – скомандовал старик.

Шаман расстопорил рычаги управления, взялся за один из них, потянул на себя. Свет из щели усилился, на траве ярко блеснули бриллиантами капли воды. Световое пятно, набирая мощность, устремилось к темной громаде храма и вскоре выхватило его из ночи.

– Подними выше! Пожалуй, достаточно.

Хранитель некоторое время рассматривал сверкающие влагой ступени храма и небрежно махнул рукой:

– Стартуй!

Шаман повернул третий рычаг. Шмелиный рой внутри металлического ящика встревоженно загудел, и постройка начала оседать, превращаясь на глазах в клубы красной пыли. Через мгновение все было закончено, вместо храма среди развалин краснела пустошь.

– Красная смерть! – прокатилось волной по шеренге воинов тревожное перешептывание.

Хранитель некоторое время с любопытством смотрел на деяние рук своих, затем резко повернулся и бодро спустился по лестнице.

– Пенал в виман! – скомандовал он, направляясь к летательному аппарату.

Сделав пару шагов, остановился, повернулся к генералу и произнес, бросив взгляд на повозку:

– Накройте хотя бы мешковиной, чтобы глаза меньше мозолил, – и добавил: – Ну, как впечатления? Можете не отвечать! Вижу, подействовало. Куда доставить в следующий раз, получите указания от шамана.

Хранитель подождал, пока дравиды, несшие цилиндр, не вышли из небесной лодки, зашел в нее сам. Виман бесшумно оторвался от земли, развернулся кормой к зрителям и, плавно набирая высоту, исчез в ночи.

Дождевые капли мерно барабанили по металлическому ящику на повозке. Казалось, ничего не изменилось, но отсутствие темной громадины древнего храма, нависавшего до этого над лесом, наполняло душу тревогой. Генерал еще некоторое время смотрел в опустевшее пространство, затем, очнувшись от охватившего его наваждения, встряхнул головой и гаркнул:

– Пошли обратно!

Погонщики окружили быков. Те, понукаемые ими, напряглись и сдвинули повозку с места…

Глава 1. Король и маг

– Вы мне объясните, милейший, каким образом дравиды высадились в окрестности Адрии и с ходу ее захватили? Где в это время был наш флот?! – спрашивал высокий плотно сбитый мужчина в расстегнутом красном кафтане.

Мужчина стоял, оперевшись руками о стол и, набычившись, пристально смотрел в глаза круглощекому магу, который сидел в кресле напротив.

– Где был наш флот, государь? – спокойно вопросом на вопрос отвечал тот. – Я вам скажу. Не по вашему ли приказу он отбыл на защиту Датии?

– Датии… Как – Датии?! – отшатнулся король. – Я не отдавал такого приказа…

– Тем не менее он пришел командующему флотом. Хорошо хоть два фрегата додумались оставить на рейде.

Король некоторое время с удивлением взирал в бездонные очи коренастого человека в мантии верховного мага Этрувии, потом провел ладонью по лицу, как бы убирая прилипшие паутинки, и, оглянувшись, быстро сел на ближнюю лавку:

– Получается…

– Чистейшей воды предательство, дорогой мой Родан. Шайка изменников свила у вас под боком гнездо.

– Но кто?!

– Это мы скоро узнаем.

Король встал и прошелся по ковровой дорожке:

– Интересно, какими силами дравиды располагают: армия, полк?

– Я бы остановился на армии, – произнес Орей.

Родан, словно не слыша его, продолжал мерить шагами ковер. Дошел до стены, резко повернулся:

– Кому поручить командование войсками? Я никому не могу доверять!

– Вызовите Светослава из Бореи.

– Светослава? – Родан задумался. – Не обострю ли я там ситуацию? Генерал удачно сдерживает дравидов… Нет, Светослава не могу!

– Тогда попросите его прислать преданного короне человека, знающего толк в войне с дравидами. Наверняка такой человек у него есть на примете.

– Хорошо. Пошли гонца из своих людей, так надежней будет. И еще – отзови флот. Пусть блокируют высадившихся дравидов. И чтобы ни одна галера не проскочила!

– Последнее, думаю, вы лучше сообщите командующему сами. Кроме того, я бы направил часть флота на западное побережье – наведаться к столице дравидов. Помнится, была там верфь. Не иначе как вновь заработала. Нужно проверить.

– Дело говоришь! – отреагировал Родан. – Вас, случаем, в школе магии военному делу не обучали?

– В школе магии обучают всему, что может когда-либо пригодиться, – улыбнулся Орей.

Придворный маг достал из стола два гербовых листа:

– Прошу, государь, приложите свою ручку к этим бумагам. Надеюсь, писать еще не разучились?

– Не разучился, – буркнул король, покрутил в руке чернильный карандаш. – Может, пригласить кого?

– Думаю, приказ командующему флотом и письмо Светославу вы должны написать собственноручно. Такие уж времена пошли.

Король вздохнул и подвинул к себе гербовый лист. Но не успел он набросать и пары строк, как в кабинет придворного мага без стука поспешно вошел секретарь. Он хотел было что-то сказать Орею, но, увидев короля, оробел.

– Что стряслось? – посмотрел на него Орей и, уловив во взгляде секретаря тревогу, добавил: – Говори же!

– Руны перестали действовать!

– Информацию проверил?

– В том-то и дело, что да! Не работают!

– Ну вот, – развел руками придворный маг, косясь на прислушивающегося к разговору Родана. – Что называется, пришла беда – отворяй ворота! Поспешайте, ваша милость. Нынче удача к дравидам так и льнет!

– Что делать будем? – тихо спросил секретарь.

– Подготовь гонца к Светославу и курьера к капитану стрелы¹.

Как только король закончил писать письмо и приказ, придворный маг достал конверты, свечу и палочку сургуча. Вложил бумаги в конверты и зажег свечу. Затем накапал на конверты расплавленной массы сургуча, оттиснул на ней большую королевскую печать и звоном колокольчика вызвал секретаря:

– Это для Светослава, а это срочно в порт! – сказал он, отдавая запечатанные послания.

Секретарь, кивнул и исчез за дверью.

– Ну, вот, – устало произнес Орей, садясь на скамью напротив короля. – Осталось только ждать.

– Нечего рассиживаться! – Родан поднялся из-за стола. – Принимай под свое командование тайную канцелярию. Людей хватит?

– Вполне.

– Тогда действуй!

Через пять минут из крепостных ворот Венцеграда выехал всадник и, пришпоривая лошадь, галопом понесся в сторону крепости Перундже. Гонец в течение ночи дважды менял лошадей в придорожных тавернах и утром миновал Перундже. Еще несколько часов потребовалось ему, чтобы достичь крепости Бореи. Спешившись, он оставил лошадь на попечение охраны и заспешил к цитадели.

Видя в его руках конверт с оттиском большой королевской печати, стража молча пропустила его.

Не спрашивая разрешения и отстранив с дороги настырного ординарца, гонец скорым шагом вошел в опочивальню генерала Светослава. Тот обедал. Обычно он делал это вместе с паладинами, но утренняя вылазка дравидов спутала привычный распорядок дня.

Когда гонец вошел в комнату, генерал отставил стакан с крепким чаем, вопросительно взглянул на вошедшего.

– Пакет от короля! – произнес гонец. – Приказано доставить ответ.

Генерал бегло взглянул на печать, надломил сургуч. Там его ждало собственноручно написанное королем письмо на гербовой бумаге:

«Дорогой Светослав!

Обращаюсь к вам несколько фамильярно, но чрезвычайность сложившейся ситуации не дает времени на этикет. Сегодня дравиды высадили десант и заняли Адрию. В моем окружении имеются предатели. Я никому не могу доверить оборону столицы и управление войсками. Поэтому прошу Вас прислать в мое распоряжение надежного человека, имеющего опыт в войне с дравидами.

Родан».

Прочитав письмо, генерал наморщил лоб и кликнул ординарца. Тот не заставил себя ждать. Бросив косой взгляд на гонца, застыл в ожидании.

– Срочно ко мне Руса и Глеба!

Ординарец выбежал из комнаты. Спустя минут двадцать он появился вновь в сопровождении лейтенанта паладинов и сержанта разведслужбы. Светослав кратко объяснил им ситуацию:

– Нашему королю требуется помощь в обороне столицы и руководстве войсками. Дравиды заняли Адрию. Король просит прислать ему верного человека. Я же решил отправить двух. Думаю, опытный разведчик ему не помешает. Удачи!

…Глубокой ночью в наглухо закрытые ворота столицы требовательно постучали. Стражник выглянул в смотровое окошко и, крикнув прибывшим:

– Ждать! – побежал в караульное помещение.

Там он растормошил дремавшего в углу на лавке мага и уже вместе с ним вернулся обратно. Маг велел открыть ворота.

Под своды прохода сторожевой башни вошли усталые путники. Подбежавшие стражники забрали у них лошадей, а встречающий маг повел поздних гостей по пустынным улицам города к дворцу. Там их ждали. Взглянув на прибывших, секретарь поднялся и проводил их в кабинет Орея.

– Из Бореи, – сообщил он, – два человека.

– Доложи королю о прибывших, – произнес Орей.

Круглолицый маг предложил гостям сесть.

– Вы голодны? – поинтересовался он и, не получив внятного ответа, добавил: – Сейчас вас покормят. А когда придет король…

Договорить Орей не успел. Дверь за его спиной беззвучно открылась, и в проеме показалась крупная фигура короля в красном камзоле. Пуговицы и шитье отворотов на рукавах отливали в ярком свете вечной свечи золотом.

Увидев военных, Родан просиял в улыбке:

– Вот Светослав умница! Просил одного – прислал двух! Вот что значит хватка!

– Ответного письма нет, – доложил гонец, глядя то на короля, то на Орея. – Вместо него они: лейтенант паладинов Рус и старшина разведчиков Глеб!

– Это нас более чем устраивает, – кивнул придворный маг. – Вы можете быть свободны. Отдыхайте!

Гонец вышел, а король предложил застывшим в ожидании Русу и Глебу сесть.

– Разговор долгий будет, да и… – включился Орей.

– Перекусить не желаете? – перебил Орея король.

– В общем-то мы… – неуверенно начал Рус.

– Понятно! – кивнул Родан и громко крикнул: – Секретарь!

Дверь кабинета открылась, и показалось встревоженное лицо мага.

– Организуй, братец, чего-нибудь перекусить нашим гостям. Да и мы с Ореем тоже не откажемся.

Секретарь через некоторое время снова появился в кабинете в сопровождении уже знакомого мага, который встречал гостей. Они внесли столик и большой серебряный поднос с яствами. Столик установили возле короля и военных, на него поставили поднос, а рядом с ним – пышущий жаром фарфоровый чайник.

– Разливайте сами! – указал Родан на чайник. – Прислуживать некому.

Когда с трапезой было покончено и на усталых лицах Руса и Глеба снова заиграл румянец, король произнес:

– Ну что ж, приступим! Как обстоят наши дела, надеюсь, вы вкратце знаете? Повторяться не буду. Начну с самого главного. Вам, лейтенант Рус, своим указом я присваиваю звание вице-генерала² и назначаю командующим армией со всеми вытекающими отсюда полномочиями. Ваша задача – организовать при надобности оборону столицы и по возможности сбросить дравидов в море или прижать к горам. Это как получится.

Родан замолчал и некоторое время смотрел на Орея. Тот, чтобы не маячить перед королем, топтался в углу.

– Вам, – король пристально посмотрел на Глеба, – лейтенант, как человеку, знакомому с разведкой, необходимо наладить эту службу заново. Мы должны иметь точную информацию обо всех передвижениях дравидов, даже самых малочисленных их отрядов. Хорошо бы наладить доставку правдивой… я подчеркиваю, правдивой информации с их территории, какими силами они располагают, ну и все остальное. Справитесь?

Последние слова короля предназначались не только сидящим напротив него военным, но и придворному магу, в ведение которого переходила вся тайная канцелярия. Для Орея эта работа была не в новинку, просто вся тайная власть сосредотачивалась в одних руках. Уже сегодня во второй половине дня все ключевые посты этой невидимой иерархии были заняты верными придворному магу людьми. По большей части это были проверенные в деле маги.

Во дворце сразу же закипела жизнь. Часть слуг лишилась работы. Увольняли каждого, кто хоть однажды попал в поле зрения Орея и его секретариата. Каждого третьего стражника заменили солдатами из дальних гарнизонов. Теперь настала очередь армии и разведки.

Глава 2. Рейд

Флот Этрувии вот уже третьи сутки бороздил воды между двумя основными островами королевства – Рутой и Датией в полной готовности отразить нашествие дравидов, но те словно в воду канули. В приказе, который лежал в каюте адмирала Стояна, было ясно сказано: противник числом более ста галер собирается подойти к Арьяну и высадить десант, чтобы штурмом взять город. Предписывалось уничтожить флот дравидов.

Командующий флотом стоял на мостике флагманского фрегата «Агни» и напряженно всматривался в горизонт. Рядом с ним находились капитан фрегата и его помощник.

Адмирал отлично понимал, что первым противника заметят вахтенные на марсах, но привычка делать все самому давала о себе знать. Начав свою службу командиром палубных орудий, он прошел нелегкий путь флотской иерархии. Был штурманом, помощником капитана, капитаном на фрегате «Агни», затем командовал эскадрой: сначала третьей, состоящей из пяти вспомогательных галеонов, предназначенных для перевозки десанта; потом первой ударной, из семи фрегатов. Теперь же король доверил ему командование флотом.

Пройдя все флотские чины, Стоян старался меньше опекать как начальников эскадр, так и капитанов. Он довольствовался общей постановкой задач и предоставлял свободу выбора в их решении, но если замечал нерадивость или элементарную лень – спуску не давал. Командиры разных рангов это знали и по мере своих сил делали все, чтобы не огорчать командующего. Тем более что чувствовали они себя за его спиной, как у Ария за пазухой.

Адмирал еще раз окинул взглядом горизонт: корабли шли строем фронта³, далеко растянувшись в море. Расстояние между ними составляло около трех кабельтовых⁴.

– Думаю, и сегодня мы зря прокрейсируем⁵. Дравиды не так наивны, чтобы лезть в петлю в дневное время, – говорил Стоян находившемуся рядом с ним капитану. – Так что пошли, Шепель, лучше чай пить!

Однако не успели они подойти к трапу, как с марса раздался голос вахтенного:

– Вижу судно! Это стрела! Идет к нам!

Адмирал взял у капитана зрительную трубу и, прильнув к окуляру, долго рассматривал показавшееся на морской глади судно.

– Это королевский рассыльный «Барс», – наконец произнес он. – Прикажите спустить паруса и передайте команду другим кораблям.

Капитан повернулся к помощнику. Вскоре на штагах взмыли разноцветные флажки. Матросы карабкались на реи и подбирали тяжелые паруса.

Один за другим корабли флота замерли в ожидании дальнейших указов, лишь мачты покачивались вразнобой на волнах. Сотни глаз устремились на приближающееся судно. В его пленительных обводах чувствовалась рука мастера. Удлиненный корпус и три косых паруса давали стреле не только скорость, но и необычайную маневренность, уверенность на крутых курсах, когда другие суда и корабли начинали лавировать или ложились в дрейф, дожидаясь подходящего ветра.

Подойдя на один кабельтов к флагману, «Барс» убрал паруса и спустил шлюпку на воду. В нее кроме четверых гребцов сошел капитан стрелы, высокий жизнерадостный человек с приятными чертами лица. Устроившись на корме, он снял шляпу с золотой пряжкой, на которой было отчеканено имя судна, и что-то сказал матросам. Те сразу же налегли на весла.

Четверка быстро скользила по волнам и минут через десять прижалась к борту флагмана. Оттуда сбросили веревочный трап, капитан стрелы поднялся на борт. На шканцах⁶ его встречал сам адмирал, немного позади стоял капитан фрегата.

Капитан «Барса» подошел и, отсалютовав командующему, протянул пакет. Адмирал кивнул и хотел спрятать депешу за отворот камзола, когда капитан стрелы произнес:

– Приказано вскрыть немедленно!

Это было что-то новое для Стояна. За всю его службу никогда не поступало подобного уточнения. Адмирал надломил сургуч.

В конверте лежал сложенный лист гербовой бумаги. Командующий развернул его. Собственноручно рукой короля было написано следующее:

«Достопочтимый Стоян!

Ситуация, сложившаяся в стране, не терпит отлагательств. Дравиды численностью в несколько полков высадились на побережье Адрии и взяли город штурмом.

Посему повелеваю: прекратить крейсировать воды моря Надежды и в спешном порядке вернуться к берегам Руты, при этом направить часть сил флота для патрулирования торговых путей между Рутой и Датией в целях предотвращения любых попыток дравидов напасть на наши торговые суда.

Остальным силам спешно обеспечить прикрытие побережья Адрии и прилегающих к ней областей. Пресекать любые попытки проникновения к нашим берегам галер дравидов. Все замеченные суда противника топить. Пленных не брать.

Вам лично прибыть ко мне для получения дальнейших указаний.

Родан».

Адмирал задумчиво вложил лист в пакет, долгим взглядом посмотрел на капитана «Барса»:

– Вы в курсе, о чем говорится в депеше?

– В общих чертах.

– Вы будете сопровождать меня?

– Нет, ваша честь. У меня есть еще задание.

– Тогда не задерживаю! – Стоян приложил руку к шляпе.

Капитан стрелы направился к сходням.

Минут через десять «Барс» уже поднимал паруса, ложась на курс на Датию.

– Что случилось? – спросил Шепель, глядя на осунувшееся лицо командующего.

– Дравиды взяли Адрию…

– Но как же так?!

– Вот именно, мы ждали их здесь, они же высадили десант в другом месте. Кроме как досадной оплошностью писарей объяснить произошедшее не могу – спутали Адрию с Арьяном, – вздохнул адмирал.

– Да за такие описки – на рею…

– Не горячись! Отдай лучше распоряжение сократить дистанцию до минимума, а всех капитанов – на флагман.

В кают-компании «Агни» было шумно. Весть о взятии дравидами Адрии разлетелась по кораблям с быстротой молнии. О ней судачили в кают-компаниях и на шкафутах⁷, но более всего экипажи интересовало, какое распоряжение привезла рассылочная стрела и что предпримет командующий. Все с нетерпением ждали своих капитанов.

Когда вошел адмирал, шум в кают-компании стих и воцарилась мертвая тишина. Было слышно, как волны глухо ударяют о борт да где-то поскрипывает дерево.

– Надеюсь, вы уже все в курсе, почему я вас здесь собрал. Повторяться не будем, приступим сразу к делу.

Стоян обратился к начальнику третьей эскадры:

– Вам, уважаемый, надлежит организовать крейсирование вашей эскадрой торговых путей, соединяющих острова Руту и Датию.

Начальник третьей эскадры хотел было что-то сказать, но адмирал остановил его жестом:

– Знаю я вашу беду, знаю. Для частичного ее разрешения – из второй эскадры прошу выделить фрегат и временно передать его в третью. Надеюсь, этих сил будет более чем достаточно, чтобы образумить пиратствующих дравидов. Садитесь.

Командующий поискал глазами следующего начальника. Поднялся начальник второй эскадры. Стоян махнул рукой. Тот сел, поднялся другой.

– Вам поручается организовать патрулирование побережья Руты – от мыса Крутой Рог до Адрии. Вторая эскадра бросит якоря у острова Песчаный. Таким образом мы полностью перекроем возможные подходы галер дравидов к нашим берегам и блокируем снабжение их высадившихся войск. И еще, король приказывает все обнаруженные галеры топить, пленных не брать. Вопросы есть?

– У меня есть! – поднялся начальник второй эскадры.

– Слушаю.

– Если дравиды направят свои галеры южным путем, а мы в это время будем ждать их на севере?

– Хороший вопрос, но вы забыли про крепость Вейю, что находится на южной оконечности Руты. Сомневаюсь, чтобы дравиды прошли мимо нее незамеченными, да и черные пираты всполошатся. Им-то дравиды ни к чему, торговля с нами поважнее будет. Еще вопросы есть? Минуту внимания! – продолжил негромкий голос адмирала. – Меня король приглашает на аудиенцию, поэтому исполнять обязанности командующего флотом в мое отсутствие будет начальник первой эскадры капитан первого ранга Валан.

К вечеру две эскадры добрались до берегов Руты и приступили к выполнению приказа командующего, а сам адмирал на флагманском фрегате отправился прямиком в столицу…

Порт встретил приглушенными огнями да открытыми орудийными порталами форта, в темных проемах которых угадывались жерла пушек, готовых по первой команде выплеснуть из себя смертоносный металл.

Катер с шестью парами весел доставил адмирала к пирсу. Его никто не встречал, только стража, заметив прибытие большого начальника, вытянулась в струнку.

«Да, – думал Стоян, идя по пустынным улицам, – вот что значит прифронтовой город. Всего несколько дней прошло, а такие разительные перемены».

Встречный патруль отдал ему честь, командующий машинально ответил. Поднялся по длинной лестнице с каменными львами. Теперь они, казалось, смотрели на прохожих сурово, словно говоря, что пришел великий час испытаний, во всяком случае так думал Стоян.

Перемены ждали его и в королевской приемной. На месте расфуфыренного желтоперого щеголя-секретаря, думающего больше о своем маникюре, чем о посетителях, сидел маг. Стоило адмиралу войти, как маг, взглянув на командующего флотом, сразу прошел в кабинет короля. Выйдя оттуда, произнес:

– Король ждет вас!

– У вас перемены, – сказал адмирал, когда за ним закрылась дверь.

– Да, мой друг!

Король жестом пригласил командующего сесть в кресло у стены, сам расположился напротив и продолжил:

– Орей совершил небольшой государственный переворот. Разумеется, не без моего участия. Теперь ему принадлежат все тайные и явные рычаги управления нашим маленьким государством. Это даже к лучшему: есть с кого спросить… А то понаплодилось всяких служб, канцелярий…

– Наверное, из-за них и произошла ошибка, – осторожно начал Стоян, – когда вместо Адрии в приказ вписали Арьян.

Король быстро взглянул на адмирала и нахмурил брови.

– Это была не ошибка, мой адмирал. Это было предательство. Мы пока не знаем, кто именно замешан в этом деле, но найдем обязательно. Хотя, – лицо Родана осветила улыбка, – продолжайте так утверждать. Это даже к лучшему!

Командующий смущенно кивнул.

– Зачем я вас вызвал? – говорил король. – Как вы находите наш план с Ореем – послать эскадру или две наведаться к столице дравидов? Мы с придворным магом думаем, что там скопилось много галер. Почему бы вашим капитанам не порезвиться?

Командующий на секунду задумался и тотчас же вскочил на ноги:

– План превосходный! Разрешите выполнять?!

Родан тоже поднялся:

– Какими силами думаете отправиться?

– Силами первой эскадры, и еще прихватим пару вспомогательных судов. Против огневой мощи семи ударных фрегатов, думаю, никто не сможет устоять. По двадцать пушек на каждый борт!

– Превосходно! Иного я от вас и не ожидал. Выполняйте!..

Не успели склянки на юте пробить четыре раза, как раздались звуки рожка и жизнь на притихших кораблях пришла в движение. С первыми лучами солнца, эскадра подняла паруса и кильватерным строем миновала мыс Крутой Рог.

За мысом лежала земля дравидов, хотя землей эти скальные откосы, уходящие круто вверх на двадцать саженей, назвать было трудно. Постепенно берег повышался и становился круче. Только редкие балки, поросшие зеленью, временами радовали глаз. Иногда далеко вверху показывались коричневые стволы сосен, увенчанные игольчатой кроной.

Море было спокойным и напоминало зеркало. Сходство было бы полным, если бы не рябь, которую восходящее светило наполняло розовато-желтым блеском. Волна, подымаемая форштевнем, колыхала ее словно звездчатую тину, заставляя еще больше сиять.

Ближе к полудню на берегу показалась широкая ложбина, полого сползающая в море. Над ней ярко блестели золотом вершины храмов, а над пропастью гордо вздымались хмурые крепостные стены. Это была столица дравидов – Город Золотых Врат.

Ложбина переходила в небольшую круглую гавань, отделенную от моря рукотворными молами. Всю акваторию заполняли галеры.

Эскадру заметили. По порту метались дравиды. Отдельные галеры поднимали паруса, предпринимая попытку убраться из ставшей опасной гавани куда-нибудь подальше. Помогая парусам набрать скорость, быстро поднимались и опускались ряды весел.

– Ишь засуетились! – зловеще проговорил Валон, наблюдая за действиями дравидов в зрительную трубу. – Понастроили тут! Сейчас мы мигом порядок наведем.

Капитан первого ранга повернулся к адмиралу:

– Прикажете начинать, ваша честь?

– Приступайте, – спокойно проговорил Стоян, словно речь шла о прополке грядок, а не о боевой операции.

Над флагманом взвились разноцветные флажки, слагая фразу: приготовиться к бою, зарядить ядра и делать, как я! Фрегат довернул ближе к порту и, достигнув створа молов, произвел залп из орудий правого борта. Корабль окутало дымом. Фонтаны брызг выросли среди галер. Не останавливаясь, флагман продолжил движение.

Не успел еще развеяться дым от первого залпа флагмана, как его место занял фрегат, следующий за ним, и тоже пальнул по столпившимся галерам. И так следующий и следующий. Пушки палубных батарей били прицельно, и вскоре акватория порта заполнилась обломками и барахтающимися в воде дравидами.