Обратная сторона Власти

Как бы сильно вы ни любили путешествовать, некоторые места лучше не посещать.

Безымянный стиксонский Бакалавр^[1]

Сидите дома, дети Йорроха!

Ярвок Неистовый,

Магистр Школы Железа и Крови

Часть I
Вояж

Глава первая,
в которой герой радуется светлой полосе

В ресторане «Драхмы и эрги» Малк был уже не в первый раз. Уютная обстановка, хорошая кухня, вежливый и обходительный персонал… Что ещё нужно уставшему от магических штудий магу? Ну а если вдруг захочется более утончённых развлечений, всегда можно пройти дальше по улице и заглянуть в театр, публичную библиотеку или, например, бордель. Посещений последнего Малк, правда, до сих пор избегал, предпочитая искать знакомств с весёлыми и разбитными студентками из женского ремесленного училища, но… кто знает, кто знает.

Привычно кивнув распорядителю, Малк проследовал в дальний конец зала, пристроил цилиндр на специальную подставку и с облегчением плюхнулся на скрипнувший стул. Гомункулус, без которого весь последний год он из дома не выходил, тенью скользнул под стол.

– Мне как обычно, – бросил Малк подскочившему официанту и, подперев кулаком щёку, расслабленно уставился в окно.

У него было удивительно меланхоличное настроение, идеально подходящее для размышлений на отвлечённые темы…

Полтора года, сегодня ровно полтора года, как состоялся ставший уже легендарным штурм внутренней фракции Школы. И, честно говоря, Малк до сих был под впечатлением от тех событий. Он ведь не просто в большом сражении поучаствовал – хотя и это уже немало, – он стал свидетелем боя великих магов, увидел, как дерутся и гибнут Младшие Магистры, и поучаствовал в убийстве не просто Магистра, а Магистра Хеймдарка! На таком фоне меркли все его прочие приключения.

Однако важны не пережитые эмоции, а последствия одержанной победы. Оборона Школы Пепла – именно так теперь официально именовали произошедшее сражение – стала для Малка неким рубежом, который словно бы отсёк всё плохое, что было у него до этого. Больше не надо было разрываться между служением двум Младшим Магистрам, пытаться разобраться в вопросах доверия и искать повсюду подвохи – после гибели сначала Жака Улья, а следом и его хеймдаркского работодателя в жизни Малка наступила пора удивительного спокойствия.

Нет, разумеется, говорить, что всё у него хорошо, он бы поостерёгся. Малк, как и остальные выжившие студенты внутренней фракции, теперь гораздо чаще привлекался Школой для выполнения заданий, исчезла свобода в выборе рода деятельности, и за прошедшее время ему не раз приходилось попадать в опасные ситуации на соседних с Риммой островах. Мало того, первые полгода его таскали на допросы в жандармерию, пытаясь выяснить роль в гибели отряда стражей порядка и, очевидно, надеясь назначить в случившемся крайним. И в какой-то миг Малку даже начало казаться, что благополучно эта ситуация для него не разрешится.

Но это всё были вещи ожидаемые. Работа на Школу не выходила за рамки обязанностей обычных Учеников, что до проблем с жандармерией… а когда было иначе, тем более для обладателей чёрных звёзд в паспорте? Слава Святым, что в какой-то момент вмешался Стево Крыс, и дело спустили на тормозах. Малк, правда, наивно рассчитывал поначалу получить ещё одну «белую грамоту», но теперь радовался, что хотя бы не влепили вторую чёрную звезду!

Говоря о спокойствии, он прежде всего подразумевал спокойствие внутреннее. То самое, что возникает при наличии некоторой стабильности в ближайшем окружении, ясного будущего и… да, пожалуй что личных успехов.

После изучения трёх слоёв Тайного Искусства, которое он успел завершить практически ещё до штурма внешней фракции, перед ним встала задача по освоению трёх обязательных для формирования Нимба заклинаний. Требовалось догнать до пика владение Панцирем с Призрачными Руками и разобраться с третьими чарами – насчёт выбора которых у него долгое время было очень много сомнений. И что же? За полтора года, несмотря на кратно выросшую сложность в сравнении с магией нулевого круга, он блестяще справился с задачей. Хоть сейчас Нимб формируй.

Сдвинулось с мёртвой точки и развитие Власти. И как сдвинулось! После обретения нужной части Наследия Кетота силу Духа удалось довести до середины оранжевого ранга. И Малк не видел причин, по которым он за обозримый период времени не сможет добраться до верхней границы уровня и шагнуть дальше.

По сути, для завершения подготовки к превращению в Бакалавра ему осталось самое «простое» – натренировать резерв и скорость поглощения, а там уже можно было бы начинать думать и о смене ранга. Причём задолго до окончания десятилетнего срока… Вот только именно здесь и крылась самая большая его слабость. Практика давалась Малку крайне тяжело, и прогресс был едва заметен. За йорроховы полтора года резерв вырос до скромных двадцати трёх с небольшим эргов, а поглощение Силы… поглощение вообще не изменилось!

И пусть надежда добиться нужной цели всё же сохранялась, ситуация всё равно вызывала некоторое… напряжение. Потому что для прорыва через границу между рангами минимальный объём подконтрольной Ученику магии должен составлять тридцать пять эргов, и, значит, чтобы уложиться в срок, Малку требовалось в год давать прирост более чем в полтора эрга. Формально в требуемые рамки он пока укладывался, вот только какой ценой! Несмотря на все старания, тренироваться без поддержки у Малка не получалось. Все имеющиеся достижения на деле были заслугой господина Тияза. А если уж совсем быть точным, то его эликсиров. «Чёрная вдова», «Три слезы» – Малк принимал их ежемесячно, с ужасом ожидая момента, когда у него выработается иммунитет и придётся искать замену. Про цену он даже не спрашивал: к чему, если и без того понятно, что в ближайшие годы он точно не сможет расплатиться по долгам! И единственное, что ему оставалось, это выкладываться в практике и надеяться трудом переломить отсутствие таланта.

Самого Тияза Черепа после убийства Колосажателя Малк, кстати, так ни разу и не видел. Учитель заплатил за победу открытием старых ран и откатом Духа на грань распада. Так что на людях он не появлялся, пропадая в подвалах своей лаборатории. И даже с учениками общался только через Больдо – то ли доверяя ему больше других, то ли, наоборот, меньше других не доверяя. Понять ход мыслей столь могучего мага было далеко не так просто.

Впрочем, для Малка главное было то, что к нему регулярно заглядывал Голем и либо передавал эликсиры, либо поручал какое-нибудь особое задание: поучаствовать в охоте на демонов, добыть несколько редких трав, встретиться с представителями торговой компании и договориться о поставке ингредиентов. Иногда при выполнении подобного рода задач его сопровождала Эйша, а порой и Кейталин. Происходило это, правда, не так часто – как и он, девушки не бездельничали, сосредоточив усилия на выполнении своих собственных уроков. Змея практически не вылезала из дальних поездок, а Птица, будучи большой специалисткой по ритуальной магии, активно участвовала в восстановлении внутренней фракции.

Надо сказать, последнее неожиданно приобрело гигантский размах. Выживший и почти не пострадавший в битве директор «бедной» Школы словно бы открыл бездонную бочку с золотом, которая была способна обеспечить любой запрос ответственных за ремонтные работы Мастеров. Для разбора завалов и строительства новых домов необходимо нанять несколько бригад с соседних островов? Пожалуйста. Появилась идея создать несколько масштабных защитных магических формаций? Сегодня же заказывайте материалы. Прибыли представители судоремонтной компании, предлагающие поднять потопленный хеймдарский крейсер? Постараемся найти нужные средства!

Клайд Книжник, про которого говорили, будто у него лишней драхмы не допросишься, словно преобразился. И это наводило на определённые мысли. Вроде тех, что масштабные разрушения фракции были давно запланированы и руководство Школы специально не вкладывалось в развитие, заранее зная, что всё придётся отстраивать заново.

Малк порой задумывался о том, насколько глубоко в прошлое уходили корни охоты Тияза Черепа и его единомышленников на Колосажателя, а также как далеко в будущее простирались её последствия. И почти сразу понимал, сколь мало ему известно и как невелики шансы докопаться до ответа. Или всё дело в том, то он просто не желал слишком уж влезать в игры великих? Всё-таки один раз роль катализатора он уже сыграл, и повторно наступать на те же грабли было… как минимум недальновидно. Порой лучше не лезть на рожон и отдаться на волю судьбы. Будет возможность – он всё узнает, а пока… пока даже несколько чрезмерную поддержку Мастера следует воспринимать как данность, не докапываясь до истинных причин. И, Йоррох побери, стараться стать хотя бы Бакалавром, не влезая в чужие интриги!

От размышлений Малка отвлёк появившийся официант, и он с ленивым интересом принялся наблюдать за тем, как тот расставляет блюда и наливает в бокал вино. В глаза бросилась охватывающая запястье нитка с костяной бусиной – недорогим оберегом от демонических призраков, – и Малк усмехнулся. Это тоже можно считать наследием победы. После штурма у Школы не было недостатка в особых материалах. Тела демонических тварей, отравленные магией Магистра природные объекты, внезапно мутировавшие растения и животные – подобного рода трофеям не было числа. Чтобы переработать их в нечто такое, что можно превратить в звонкую монету, школьным алхимикам и артефакторам пришлось работать едва ли не в две смены! Но и отдача от этого тоже была немалая: тоненький ручеёк доходов Школы вдруг вырос в полноводную реку… которая, в свою очередь, влилась в идущий на восстановление поток.

Всё выглядело настолько продуманным, что стремительная трансформация Школы из гадкого утёнка пусть не в лебедя, но точно в гораздо более симпатичную «птицу», уже не казалась чем-то удивительным. Мало того, Малк не сомневался – если руководству удастся ещё и ранг источника поднять, то это будет полноценная заявка на возрождение былого могущества! Другое дело, что подобного рода вещи относились к вопросам большой политики. Триумвират ведь не зря в своё время Школу в её нынешнее состояние приводил, чтобы потом позволить просто так подняться. Однако влезать в это Малку, слава Святым, также не требовалось… Во всяком случае, до той поры, пока о его статусе то ли агента, то ли подневольного помощника не вспомнят в Тёмной Канцелярии и на горизонте не появится госпожа Леара. И то, что этого до сих пор не произошло, Малк считал своей самой большой удачей!

Он отсалютовал бокалом тем добрым духам, благодаря усилиям которых его жизнь и вошла в светлую полосу, сделал небольшой глоток и с неожиданной лихостью вдруг решил для себя, что завтра же отправит Черепу прошение об отпуске. Вдруг выгорит! А так хотя бы домой в Колхаун съездит, сестрёнок повидает, мать с отчимом. Может, к леди Марой «на чай» заглянет – зря, что ли, они периодически посланиями по мыслеграфу обмениваются…

Он позволил себе мысленно окунуться в детали предстоящей поездки, а потому едва не пропустил момент, когда в ресторане появились новые посетители. Причём хорошо ему знакомые посетители.

– Ф-фух, Малк. Весь день на тебя убили. Думал, уже не найдём! – рявкнул Больдо и, уронив на пол два вместительных саквояжа, по-хозяйски уселся за стол прямо напротив младшего соученика.

– А чего меня искать? Сам знаешь, что «Драхмы и эрги» мой любимый ресторан в Нимаде. Если я в городе, значит, обязательно сюда загляну, – медленно протянул Малк и подозрительно покосился на вещи Голема. Один из саквояжей как-то очень уж сильно смахивал на тот, что служил ему верой и правдой вот уже несколько лет.

– Да, но ты чего во фракции-то сказал? Что на жальник поедешь, к Древу своему расчудесному. А сам где сидишь?! – возмутился Голем, с удивительной непосредственностью пододвигая к себе ближайшее блюдо и насаживая на вилку небольшого кальмара.

– Там я тоже был. Правда, недолго. А потом сюда поехал… – протянул Малк и наконец не выдержал: – Это ведь мой саквояж, да?

– Твой, твой… – с набитым ртом сообщил Больдо.

Сказать что-то ещё он не успел – к столу подошла Эйша, пристроилась на соседний стул рядом с Големом и с обвиняющим видом ткнула в Малка пальцем.

– Ты чего с Призрачным Древом сделал, а?! Где мы теперь жёлуди брать будем?!

В голосе девушки звучала настоящая обида, и Малк её понимал. Даже если с магическим дубом действительно что-то случится, его плоды из списка обязательных к выполнению заданий Тияза Черепа всё равно не пропадут. И несчастные ученики вместо короткой поездки в ближайший к внутренней фракции лес станут совершать гораздо более длительные и утомительные вояжи на другой конец Риммы – именно там произрастало второе похожее дерево.

Вот только Малк со своим древесным приятелем точно ничего не делал.

– А что случилось? – нахмурился он, на время забыв о саквояже. – С утра Древо хоть и вело себя странно – категорически не желало делиться Силой, – но выглядело вполне здоровым.

– Засохло оно, – снова напомнил о себе Больдо, – и напополам треснуло…

– А сердце Силы вообще в труху обратилось! – подхватила Эйша. – Что возвращает нас к моему вопросу. Ты зачем источник нужных Мастеру ингредиентов уничтожил, гад?

Недовольство ушло, сменившись тонкой издёвкой. Стало понятно, что всерьёз никто предъявлять претензии Малку не будет, однако легче ему от этого не стало. Потому как для него смерть Древа была ещё большей потерей, чем для Тияза Черепа. В Пекло жёлуди, где он другое такое место для тренировок найдёт?! Не говоря уж о том, что полуразумное дерево было попросту жалко…

– Это не я, – сухо сказал Малк и незаметно погладил кончиками пальцев сумку на поясе, где у него лежала небольшая нефритовая шкатулка.

Шкатулка, в которой теперь хранились два удивительно крупных призрачных жёлудя, сегодня утром в прямом смысле подаренных ему Древом. Он ведь и вправду на жальнике не задержался – даже экипаж отпустить не успел, – только-только собрался расчистить участок под кроной для будущей медитации, как деревянный приятель вдруг стряхнул ему под ноги пару неизвестно когда выросших плодов, невнятно что-то проскрипел ветками и ментальным импульсом недвусмысленно потребовал убираться прочь…

– Тогда сочувствую. Сколько ты с тварью этой возился, и вдруг такой поворот. Обидно, – совершенно неискренне сказала Змея.

Малк медленно кивнул в ответ. Действительно обидно. Тело погибшего во время нападения на Школу монстра, добытые в командировках сердца трёх слабых Демонических Воинов, купленная за драхмы кровь безымянных низших порождений Пекла – на исцеление Призрачного Древа он потратил уйму сил и средств. До последнего верил, что есть толк. И потому свалившиеся на него новости были словно гром среди ясного неба.

М-да, похоже, с хвалой защищающим его духам-покровителям он переборщил. Или… это он просто добрался до конца той самой светлой полосы?

– Ладно, забудем про Древо. Вы зачем меня искали, – отгоняя мрачные мысли, тряхнул головой Малк и ещё раз покосился на саквояж, – и сумку мою сюда притащили?

– Почему это только сумку? Здесь вообще почти все твои вещи, – сухо засмеялась Эйша. – Лично собирала…

– Ага, а ещё посылочка от господина Тияза! – перебил её Больдо и, вытерев тыльной стороной ладони рот, отодвинул опустевшую тарелку. – В общем, Малк! Тебе надо срочно валить с острова. В идеале тебя вообще уже не должно здесь быть, но тут уж сам понимаешь.

– В смысле, валить? – несколько обалдело переспросил Малк.

Он, конечно, собирался просить отпуск, однако что-то ему подсказывало: в данный момент его отправляли вовсе не с визитом к родственникам.

– В самом прямом. Сейчас выйдешь из ресторана, свистнешь извозчика и дунешь сразу в порт, – скучным голосом принялся объяснять Больдо. – Дальше найдёшь шхуну «Луиза», поднимешься на борт и уже вечером отправишься на Релак. Капитан мне должен, так что проблем с проездом не возникнет. Ясно?

– Ты так и не сказал, зачем мне вообще надо покидать Школу, – нахмурился Малк, – и к чему такая спешка…

Вместо ответа Больдо посмотрел на Эйшу и сделал приглашающий жест рукой. Девушка демонстративно закатила глаза.

– В Школу со дня на день прибывают проверяющие от Двух Храмов и Четырёх Домов. Так что вся внутренняя фракция стоит на ушах и зачищает «хвосты», которые нельзя показывать столь серьёзным людям, – наконец объяснила Змея, после чего поймала недоумевающий взгляд Малка и раздражённо бросила: – Да, ты тоже подпадаешь под эту категорию. Догадываешься почему?

Малк медленно кивнул. Единственное, что его сейчас отличало от рядового Ученика, это способность извлекать чужие Родословные – по крайней мере, ничего другого ему на ум не приходило. Так что если к нему из-за чего и проявят интерес, то именно из-за этого. Вот только не слишком ли велико внимание к столь незначительной фигуре? Вполне могло бы хватить и какого-нибудь мелкого чиновника из жандармерии или той же Тёмной Канцелярии. Зачем сразу тяжеловесов в ход пускать?

– А какая официальная причина визита? – спросил он.

– Будешь смеяться. Расследование нападения Магистра Хеймдарка на Школу Борея! – вставил свои пять оболов Голем.

– Погоди. Но прошло столько времени… – начал было Малк, но Больдо его перебил:

– Поэтому и говорю: будешь смеяться.

Однако Малка ответ старшего ученика не удовлетворил.

– К Йорроху время… Шесть Столпов ведь политикой и обычными войнами Школ не занимаются. Они на страже Запределья стоят, – нахмурился он и перевёл взгляд на Эйшу. – Я ведь правильно помню? – Дождался, когда она с усмешкой кивнула, и, прищурив глаза, тихо спросил: – Ни Школа, ни учитель ведь с Запредельем не связывались? Так?

– Если забыть про то, что именно ты у нас экспериментировал с разного рода Техниками на захваченном Голодными Мороками острове, то да, мы с Запредельем не играем, – невинным тоном сообщила Змея, после чего не выдержала и расхохоталась, запрокинув голову.

Малк мысленно помянул Йорроха с его воинством. Как будто эта стерва не знает, чем он в действительности на Левом Брате занимался…

– Столпы не только за Запредельем следят, но и Родословные контролируют. Чтобы кровь людей не разбавлялась Йоррох знает чем, чтобы Дома и Школы в своих экспериментах слишком уж глубоко в Пекло не ныряли… ну и чтобы у всяких разных не было соблазна воровать чужие наследственные умения, что тоже немаловажно, – чувствуя, что Малк вот-вот взорвётся, сообщил Больдо.

– То есть всё-таки дело в извлечении Родословных… – протянул Малк, искоса поглядывая на Больдо.

Тот демонстративно развёл руками. Однако чувствовалось, что за этим жестом скрывалась неловкость. В отличие от Змеи врать у Голема получалось плохо, и обмануть Малка он не смог. Во всей этой истории явно было что-то ещё, что-то действительно связанное с Родословными, но всё же напрямую Малка не касающееся.

А может, вообще всё дело в той истории с наложением Морды на лицо Зарраха Колосажателя, в которой невольно оказался замешан Малк? И тогда слова про Родословные вообще не более чем ширма? Мысль была интересная, однако сейчас был точно неподходящий момент для её обсуждения…

– Ладно, я уехал, представители Столпов меня не нашли. Но разве это что-то изменит? – сказал Малк провокационным тоном. – Меня объявят в розыск, а на Школу и господина Тияза натравят жандармов, Канцелярию и Святые знают кого ещё. И к чему тогда лишняя суета? Играть в запрещённые практики хорошо до той поры, пока о них никто не знает. А раз слух пошёл, то…

– То твоё дело, Малк, добраться до Релака, получить новые инструкции и отправиться дальше. А наше… наше – разгрести все местные дела и подготовить почву для твоего возвращения! – отрезала Эйша, начиная раздражаться.

Малк едва заметно усмехнулся. Значит, всё-таки инструкции будут, как и новые задания. Может, вообще в этом и весь смысл его срочного отъезда, а? И прибытие проверяющих здесь не более чем повод или даже вовсе дымовая завеса? Но тогда от кого Мастер скрывается…

– Понял, – покладисто сказал Малк. – Сейчас допью вино и отправлюсь в порт. Только… возвращаться-то мне когда? И с кем держать связь? С вами или… – Он сделал паузу и максимально нейтральным тоном продолжил: – Со Стево?

Это было попадание в десятку. Больдо и Эйша внезапно вздрогнули и остро глянули на Малка. Упоминание Крыса явно им не понравилось. Вот только почему – непонятно. Особой любви к сильнейшему ученику господина Тияза ни у кого не было, это правда, но и вражды ведь тоже. В какой момент между ними пробежал демон? И как их разлад связан с ухудшением состояния Черепа и превращением Стево в Мастера внутренней фракции?

– Не беспокойся, что и как делать, узнаешь из инструкций учителя: блокнот с нужными записями лежит в вещах, – сухо сказала Эйша. – Главное, ради всех Святых, будь благоразумен и не лезь с дурной инициативой. Больше никаких писем со своими домыслами, никаких дешёвых интриг и заигрываний с теми, кто гораздо сильнее тебя. Одно лишь следование указаниям господина Тияза, и точка. Договорились?

– Разумеется, – холодно улыбнулся Малк.

Происходящее совершенно ему не нравилось. Но… проклятье, если чему он и научился в Школе, так это сдержанности и умению молча подчиняться приказам господина Тияза. Во всяком случае, до той поры, пока Малк ходит у него в учениках и ничего как маг из себя не представляет.

Правда, одно соображение его всё же примиряло с реальностью. «Изгнание» с острова, если отбросить связанные с ним странности, подразумевало множество поездок и новых впечатлений. Ну а так как Римма и его окрестности Малку давно уже наскучили, отъезд виделся прежде всего как возможность сменить обстановку. И это была та перемена, которую в данный момент он мог только приветствовать…

В порту Малк был уже через два часа. Мог бы добраться туда и раньше, но из мальчишеского упрямства он сначала закончил обед – аппетит ему не испортили даже яростные взгляды Змеи, – потом посетил отделение банка и закрыл там свой счёт и лишь затем, к облегчению сопровождавших его соучеников, взял извозчика. Впрочем, Больдо с Эйшей беспокоились зря – в районе причалов Малк всё равно оказался с большим запасом времени, так что до пришвартованной у дальнего пирса «Луизы» он добирался прогулочным шагом. Глазея по сторонам и откровенно наслаждаясь прогулкой.

До нужного ему корабля оставалось пройти саженей сто – сто пятьдесят, когда, адски сигналя и едва не обдав его грязью из лужи, мимо промчался паромобиль. Не иначе как чудом проскочив между ожидающими погрузки штабелями ящиков, машина подъехала к только-только причалившему флейту и лихо развернулась перед трапом. Учитывая, что в этой части порта разрешался проезд только для грузового транспорта, можно было не сомневаться – в Нимад прибыл кто-то очень и очень влиятельный. И Малк, к своей досаде, кажется, даже догадывался, кто именно.

Йоррох! Только ему так могло «повезти»!

Злясь на свою удачливость, Малк тем не менее продолжил шагать всё в той же неторопливой манере. Представители Столпов – если, конечно, именно за ними прибыл паромобиль – вряд ли знали его в лицо, а значит, скрываться не имело смысла. Единственное, что могло его выдать, это приметный гомункулус, однако тут Малк подстраховался заранее. По уже выработавшейся привычке он вёл тварь максимально скрытным маршрутом. И в данный момент марионетка в одиночестве, благо издали она походила на крупную собаку, трусила по ту сторону тянущегося вдоль пирса забора, так что со стороны моря её было попросту не разглядеть.

В целом у Малка были все шансы разминуться с важными гостями, однако судьба была не на его стороне. Он только-только поравнялся с паромобилем, как по скинутому с флейта парадному трапу застучали каблуки и двое богато одетых мужчин сбежали на пирс.

Малк моментально окрестил их Тонким и Толстым. Первый отличался какой-то неестественной худобой – впалые щёки, ввалившиеся глаза, похожие на ветки руки. Даже очевидно сшитый на заказ шерстяной костюм болтался на нём как на вешалке, и лишь шляпа-котелок сидела словно влитая. В руках Тонкий держал продолговатый свёрток – если бы кто спросил Малка, то он без тени сомнения сказал бы, что это булава. Почему-то обмотанная бинтами и совершенно неподходящая хрупкому владельцу, но булава.

Второй был полной противоположностью первому. Невысокий, чуть ниже среднего роста, с огромным пузом и отвисшими щеками, он мог смело позировать для плаката о вреде ожирения. Жилет на нём едва не лопался, брюки некрасиво обтягивали ноги, а пухлые руки с похожими на сардельки пальцами неловко прижимали к груди футляр с каким-то музыкальным инструментом. Причём, судя по грозно выглядящим печатям на месте замков, вещь это была совсем не простая.

Малк с удовольствием изучил бы колоритную парочку получше, однако, опасаясь привлечь к себе лишнее внимание, он лишь мазнул по ним рассеянным взглядом и целеустремлённо зашагал дальше. Рассчитывая, что на этом его «знакомство» с представителями Столпов и закончится. И потому был крайне удивлён, когда уже ступивший на подножку паромобиля Толстый вдруг небрежно его окликнул:

– Эй, парень. Ну-ка, постой!

Малк внутренне содрогнулся и обернулся.

– Да, уважаемый?

В голове у него моментально завертелась карусель из десятков вариантов дальнейшего развития событий, один другого хуже. А где-то на заднем плане зазвучало пораженческое: «Йоррох, Йоррох, Йоррох!!!» И оттого вдвойне удивительней, что вместо ожидаемого вопроса о принадлежности к Школе Пепла, пузатый маг вдруг спросил:

– Слушай, мы раньше не встречались? Вижу в тебе что-то знакомое, а вот что конкретно, никак не пойму…

Вид у Толстого был откровенно озадаченный. Словно он и вправду пытался что-то вспомнить, но у него никак это не получалось.

– Нет, господин… Младший Магистр, – с паузой сказал Малк, нарочито покосившись на выбившийся из-под сорочки собеседника серебряный жетон, и честно добавил: – Я вижу вас впервые.

Вместо ответа Толстый перевёл взгляд на замершего столбом Тонкого.

– Не врёт! – не без раздражения бросил тот. – Так что полезай внутрь, и давай наконец уедем из этого вонючего порта. Нам ещё несколько часов по дорогам трястись, пока до места доберёмся. И я бы хотел оказаться там до того, как наступит ночь.

Толстый нахмурился, собрался что-то сказать, но потом обречённо вздохнул и, небрежно махнув Малку – мол, свободен, – скрылся внутри салона. Отправившийся за ним следом Тонкий не удостоил никчёмного Ученика даже взгляда, и через десяток-другой секунд машина покатила прочь с пирса. Только тогда окончательно стало ясно, что инцидент можно считать исчерпанным, и Малк облегчённо позволил себе выругаться. По краю ведь прошёл, тёщу Йорроха к нему в дом!

Неожиданная встреча заставила забыть о былой неторопливости, и до «Луизы» Малк добирался практически бегом. Около трапа остановился, переключил духовное внимание на гомункулуса и потратил некоторое время на то, чтобы вывести марионетку из лабиринта ящиков, тюков, штабелей досок и брёвен. И только когда похожая на пса тварь заняла полагающееся ей место подле правого колена, по трапу поднялся на борт шхуны.

Вопреки ожиданиям проблем с проездом у него не возникло. Не было ни расспросов, ни попыток вымогать деньги, ни даже требований показать что-нибудь вроде письма от Больдо – услышав имя пассажира, капитан корабля пыхнул трубкой, подозвал юнгу и приказал отвести Малка в его каюту. На чём официальное знакомство было закончено, и отправленный в «командировку» Ученик оказался предоставлен самому себе.

Малка так и подмывало по старой привычке подняться на палубу, чтобы проследить за отплытием, однако вместо этого он запер дверь и взялся за разбор сумок. По результатам общения с соучениками данный вопрос вовсе не казался таким уж маловажным. И проблема была даже не в Эйше – от которой точно не стоило ждать аккуратности в сборе вещей, – больше всего Малка беспокоили участие в сборах Больдо и упомянутая им «посылка от господина Тияза». Что-то здесь явно было не так!

Поэтому, отставив свой саквояж в сторону, Малк первым делом принялся потрошить «подарок» Голема. И, как оказалось, не зря: внутри тут же обнаружились две дюжины флаконов с эликсирами «Чёрная вдова» и «Три слезы». Годовой запас, Йоррох его побери! Причём выданный без просьб, утомительной торговли и серьёзных клятв – просто потому, что Малку без него никак.

Девятеро, это было настолько неожиданно, что Малк растерялся. Откуда такая забота и предусмотрительность? В какой момент он из самого младшего и самого бесталанного ученика господина Тияза превратился в самого любимого? Тут волей-неволей начнёшь подозревать, что эгоиста и циника Черепа подменили враги, а в его лаборатории сидит кто-то другой. Кто-то весьма благожелательно настроенный к Малку…

Скептически хмыкнув из-за пришедшей в голову глупости, он опять склонился над саквояжем. И, уже доставая последний пузырёк, вдруг понял, что коллекцией алхимических препаратов «посылка» не ограничивается. Под магическими лекарствами, занимая большую часть сумки, лежала высокая продолговатая коробка. Серая, невзрачная, однако в глазах Малка невообразимо таинственная. Ведь он понятия не имел, что может находиться внутри.

Не без труда вытащив находку из сумки, Малк водрузил её на стол и принялся внимательно изучать. Затем вздохнул, с кривой ухмылкой покачал головой, вытянул из ножен тесак, примерился и… с хеканьем метнул оружие в дальний угол каюты. Туда, откуда он своим духовным чутьём ощущал пусть едва заметные, но всё же различаемые магические вибрации.

Бешено вращаясь, клинок пролетел через всю комнату, врезался в нечто невидимое, после чего со звяканьем отскочил под кровать. Первая атака закончилась очевидной неудачей, однако Малк был слишком опытен, чтобы делать ставку на один-единственный удар. Тесак ещё находился в воздухе, когда он принялся накладывать на себя Панцирь, чтобы затем сразу же обрушить на незваного гостя поток Искр – с его Властью это некогда безобидное заклинание превратилось в нечто гораздо более серьёзное.

– Кто ты?! – рявкнул Малк и, не дожидаясь ответа, ринулся вперёд.

Дальнейшее слилось для него в какой-то единый неразрывный ком. Вот он на расстоянии вытянутой руки от противника. Сначала в то место, откуда отлетел тесак, наносит удар раскрытой ладонью с вложенным Рассеиванием, затем сразу же бьёт второй рукой, правда, теперь уже с другим заклинанием… Тем самым, что он изучил после победы над хеймдарским Магистром… Сразу же где-то глубоко внутри возникает вспышка радости из-за прошедшей атаки, появляется предвкушение близкой победы и… всё вдруг встаёт с ног на голову!