Шут из Бергхейма. Красный Хёрг

Глава первая «Поле близ Бергхейма, версия 2.0»

– Возьми меня на ручки, – буркнул я, когда мы миновали южный частокол. – У меня лапки болят.

Серый Человек снова промолчал. Все, что удалось услышать от спасителя за время нашего путешествия – то самое «Идём». После этого провожатый заткнулся. Я благоразумно плелся следом и права не качал. С мерцающим дядькой явно безопаснее. Тем более, когда стало ясно, во что превратились поля к востоку от Бергхейма.

Повсюду дымили костры. Под дождём мокли походные шатры, и защитные тенты изрыгали десятки вооруженных викингов. Ряды круглых щитов, поначалу хлипкие, становились всё увереннее, всё крепче. Над лагерем звенели сигнальные рожки, пробиваясь сквозь шум ливня.

Серый Человек заморачиваться не стал. Он двинулся прямо по дороге к холмам, разрезая военный лагерь на две половины. Слева и справа от нас гудели северяне, собирающиеся под мокрыми знаменами своих кланов. Гербов Бергхейма я среди них не видел. Надеюсь, Харальд выбрался из леса?

Внутри кольнуло. Света. Её ж дотащили? Ловеласа-то я придержал, а Глашатай и без моей помощи тормоз. Но нельзя исключать, что все задохлики оперативно поросли мхом, и мотивация у них теперь иная. Надо отыскать ребят. Я теперь знаю о том, что с нами происходит, больше, чем раньше. И, может быть, догадываюсь, как отсюда выбраться.

Отовсюду слышались задиристые крики заводил, восхваляющие Тора и Одина перед лицом товарищей. Молча стояли суровые ветераны, все как один вопросительного уровня. Внимательные взгляды провожали нас через забрала полумасок. Молодежь прятала страх за бравадой, рвалась в первые ряды. Эти пониже уровнем. 30–35. Мясо.

Но, несмотря на запредельное число бойцов, нас никто не атаковал.

– Серый человек. Серый человек, – слышалось отовсюду.

– Конец времён настал.

Я шёл по дороге за молчаливым убийцей штормвредовцев и оглядывался. Беседа со спасителем, очевидно, не клеилась, так что оставалось лишь созерцать да покорно следовать за провожатым. Вряд ли это создание спасло меня от северян, чтобы грохнуть.

Бергхейм перестал казаться милым местечком. То ли освещение такое, то ли погода. То ли настроение. Эти ребята ведь бедного Егорку «на кладбоне фармили». А так как выхлопа им с моих смертей не было никакого – значит, это уже личное. Не факт, что получится запомнить каждого в бородатое лицо, однако к северянам претензии у меня уже накопились. Конечно, разительно меньшие, чем к хмырю, накачавшему мою тушку транквилизаторами, но все-таки.

Шум из головы ушёл. Подкатывала обида на везение. Тот человек в ангаре вряд ли сидит в нем постоянно. Если бы мне удалось выбраться, пока его нет… Чёрт, я был бы уже на свободе. Сука!

– Смерть задохликам! – заорал какой-то татуированный косматый викинг слева. – Смерть!

Я машинально показал ему средний палец. Вряд ли он понял, что это значит, но посыл до него уж точно дошел.

Воин взревел, рванулся вперёд, но его остановили свои же. Завязалась короткая драка, после которой берсеркера усмирили.

– Не лезь без приказа, – зашипел ему кто-то из бойцов рангом повыше.

Серый Человек в сторону северян даже не смотрел. Что такого случилось на поле, где пали штормвредовцы?! Отмороженные до драки викинги не лезли в бой, а ждали чего-то. Капли дождя шипели, касаясь светящейся фигуры местного бога. А в моих паршивых сапогах вовсю хлюпало. Хотя надо сказать, что мокрыми они были удобнее.

Ладно, что у нас хорошего?

Весь шмот потерян, выбраться из игры не удалось, где искать соратников – как Свору, так и задохликов – в душе не чешу. Ну, неплохой стартовый пакет. Привычный. Сдюжили раз – сдюжим и два. Набьём, найдем и выберемся.

Пренебречь, вальсируем!

Мы неторопливо начали подъём на холм, будто принимали не самое парадное построение бородатой орды слева и справа. Я просмотрел текущие скилы в надежде, что упустил что-нибудь, и вдруг меня тут ожидает приятный сюрприз, но нового ничего не нашёл. Ладно, переживу. Хорошего понемножку.

Чёрт, как жалко «щупальце», сгинувшее в Чащобе. Ведь крутая вещь. Очень бы пригодилась дальше. Может, плюнуть на всё и рвануть в леса, на поиски? Налегке будет несложно, с моим уровнем там бояться нечего. Вдруг лежит обрывок озерного левиафана среди корней да ждёт хозяина. Тихонько поскуливает под секущим дождем, поджимает под себя отравленную плеть. Дрожит, бедняжка.

Я покосился на угрюмых викингов. Что, если там мне встретится Ловелас? Этот грёбанный рейнджер давно вырвался с поля возрождения и либо ждет на месте, либо рыщет кругами в поисках бедного Егорки. А если найдет – бородатые опять за старое примутся, и в этот раз орлы, в лице Серого Человека, могут и не прилететь.

Или же та хрень горбатая устроит измученному Егорке сдвиг сознания. Это, пожалуй, даже хуже, чем ещё одно серийное убийство бедного Лолушки в окрестностях Бергхейма. Хотя… Туман из головы уходил, и если панические атаки не шарахнут – раскидаю «унижения» и уйду на третьей космической скорости.

Хм… А ведь вариант. Почему я сразу этого не сделал?

Шум в голове вкрадчиво подсказывал причину. Когда тебя накачивают успокоительными, ты вполне адекватен, но не слишком сообразителен. Был опыт. Химия вернула меня к жизни в свое время, вот только под её воздействием выходить в реальность совершенно не хотелось. Это потом, в трезвом состоянии, осознаешь, что жил не как человек, а как приусадебный мак. Пусто и бессмысленно.

Дорогу на холм преградил вооруженный всадник. Либо дурак, либо юродивый. Он стоял под ливнем, чуть склонившись в седле. Вода стекала по шлему, заливая забрало. Струи дождя сбегали по чёрной бороде, словно северянин истекал слюной. Широкие плечи воина облепила мокрая шкура. Щит заброшен за спину. Меч – в ножнах. Классический викинг.

Конунг Миккель «Ясный» Свенсон

Клан Сайма

Уровень —????

Так вот ты какой, северный олень. Вражина вражеская. Злобный предводитель Унии Мороза. Тот, кто прислал по нашу душу отряд Штормвреда, и тот, кто бедного Харальда земель лишил.

Конунг неторопливо спешился, миролюбиво поднял руки. Харизматичный мужик – и не скажешь, что по его приказу меня недавно резали на части. Вот если бы он был жирным коротышкой с замашками педофила и каким-нибудь уродством на морде – неприязнь казалась бы логичной, юзер-мать-его-френдли. Так всегда делают в правильных историях. Но нет, тут сунули нормального мужика, на лицо даже благородного.

Сотканный из пыли странник остановился. Фигура подрагивала, как от помех, тело окутывал пар из-за падающих капель.

– Это моя вина, – сказал конунг. – Я приказал им убивать задохликов.

Серый Человек молчал.

– Если ты явился обрушить свою ярость на наш мир, то накажи действительно виноватого и оставь в покое невинных, – голубые глаза воина горели безумием. – Я нарушил запрет. С меня и спрашивай.

Местный бог даже не пошевелился. Он словно не слушал. Так остановился – дух перевести и засмотрелся на что-то.

– Это было моё решение! – повысил голос Миккель. – Слышишь ли ты меня? Я…

Конунг захрипел, схватился за горло, отрываясь от земли. Серый Человек молчал. Викинг крутил ногами, будто оседлал невидимый велотренажер. Лицо его побагровело. Северяне вокруг зашумели. Мечи полезли из ножен. Конунг поднимался выше и выше, пока не завис на высоте метров десяти, хрипя и суча ногами.

– Конунг?! – ахнул кто-то совсем рядом. – Братья, наш конунг!

Я тяжело вздохнул и вытащил свою ржавую железку. Медленно. Нарочито. Будто артефакт древний высвобождал. Не то чтобы викингов впечатлить… Просто, чтобы не порезаться.

– Я буду драться за двоих! – голос предательски дрогнул. – За троих. За десятерых. За себя и за Сашку!

Серый Человек дождался, пока конунг перестанет дергаться, и молча двинулся дальше. Труп с чавканьем и бряцаньем грохнулся на дорогу.

На нас обрушилась тишина. Опешившие от увиденного северяне смотрели на покойника, не веря в случившееся. Словно ждали, будто вождь сейчас поднимется, рассмеётся, и мы все будем обниматься и хохотать. А потом вместе упрыгаем в сторону заката.

Но конунг не оживал.

Дождю явно прибавили громкость. Где-то на заднем фоне заржала лошадь, но испуганно притихла. Северный мир замер.

Я пошевелился, под ногами скрипнул камушек.

И тут викинги ринулись в атаку, будто бы едва различимый звук выдернул их из оцепенения.

– Дипломат ты, скажем так, «ниочень», – буркнул я Серому, поднимая меч.

Глаза резанула вспышка. Меня дёрнуло куда-то, звуки стали глуше, словно сверху опустился купол. Вокруг Серого Человека разошлось ослепительное кольцо света, и там, где оно касалось норманнов – к небу поднимался столбик дыма, превращая воинов в ничто. На землю падали куски доспехов. Серый Человек, объятый белым огнем, стоял на дороге под дождем, а вокруг воцарилась смерть.

Волна срезала бойцов в радиусе метров двухсот, как минимум. И те, до кого не дотянулась магия, дистанцию сокращать уже не спешили. Скорее, наоборот.

Ваша репутация с кланом Сайма – враждебная

Ваша репутация с кланом Штормвред – враждебная

Ваша репутация с кланом Вакреинсио – враждебная

Ваша репутация с кланом Блодигсверд – враждебная

Ваша репутация с кланом Ролигстед – враждебная

В общем итоге мне выдалось, что около десяти кланов Унии Мороза ко мне относятся не слишком хорошо. Вот это вот подарок бедному Егорке…

– Я даже опыта за него не получил – какого хрена?

– Идём, – сказал Серый Человек и спокойно пошёл дальше.

– Да как так-то, а? Я ж его не трогал! – горевал я, топая следом и постоянно озираясь в ожидании погони. Однако даже когда над нами сомкнулись своды леса, северяне так и остались там, в полях. Вновь объявились всадники, заревели трубы. К пепелищу, оставшемуся от магического удара Серого, потянулись люди. Я чувствовал их злые взгляды в нашу сторону. Да… Враждебное – это вам не нейтральное. Почувствуй, Егорка, разницу.

Ладно, пусть смотрят, чего уж там. Главное, чтоб обошлось без острых палок в моём нежном теле.

Отвернувшись, я уставился в спину Серого Человека. Интересно, как разбирать вот такого противника, если придет необходимость. Как бороться с мгновенным аое, сжигающим высокоуровневых мобов? Тут либо неуязвимостями обмазаться, либо брать его с расстояния, каким-нибудь снайперским луком системы Драгунова.

Интересно, Юра смог бы его заткнуть секунд на пять, как тогда Свету? Это, не совру, было бы очень кстати! Правда, чтобы я мог вырубить Серого ещё на некоторое время своим коварным ударом, нужно было бы пробежать двести метров за эти пять секунд. Не вариант.

Хотя… Если заранее развесить достаточно «унижений» для рывка… Незаметно нарезая круги вокруг будто бы ничего не подозревающей жертвы…

Но потом, должно быть, все одно на кладбон. Слить такое за десять секунд стана – чересчур оптимистично. Впрочем, оставим эти проблемы Егорке из будущего.

В долине ревели рога, за пеленой дождя прятался силуэт Бергхейма. Вряд ли я сюда вернусь. При хорошем раскладе.

– Что ты такое? – спросил я в спину Серому. Тот не ответил.

Наконец, где-то через километр после столкновения с конунгом фигура остановилась.

– Всё, – сказал мне мой «орел».

– В смысле – всё? Всё в плане «всё, хана, аккуратно развесь свои кишки по этим кустам» или «всё, Егорка свободен»?

Серый человек поднял руку и указал на дорогу:

– Иди.

В продавленной телегами колее весело булькал дождь.

– Спасибо, – выдавил я из себя. Двинулся в указанном направлении. Хрен с ним. Может, это бот, который на определённом количестве смертей на кладбище вылезает. Защита от танка. Вписан в местную религию, как стопор для энписей, чтоб не усердствовали. Логично? Логично. Разумно? Разумно. Удовлетворён, Егорка?

Разумеется, нет, но хрен с ним.

Я прошёл метров двадцать, постоянно поглядывая направо, в лес. Блин. Щупальце. Рискнуть? Что теряю? Хуже ж вряд ли будет. Дальше сопровождения не ожидается – значит, за любым поворотом может быть Ловелас или ещё какая-нибудь дивная зверушка. А так крюк в денёк, с теми же условиями, но зато в руках умопомрачительный девайс с убойным дотом.

Да и, чёрт возьми, лучше попробовать и пожалеть, чем не попробовать. Если это, конечно, не цианид или гомосексуальные отношения.

Я свернул в лес, приблизительно определив направление. В конце концов, наследили мы там знатно. Пробегусь, найду. Вдруг у меня хоть крупица удачи осталась? Это оружие стоит риска.

Метров через пятьдесят передо мною оказался Серый Человек. Вырос из-под земли. Молча поднял руку, указывая в другую сторону.

– Вынужден пренебречь вашими рекомендациями, – сказал я ему с ощущением, будто сам с собой разговариваю. – Я там обронил кое-что. Очень надо. Одна нога там, другая – где получится. Возможно, в Саратове.

Серый не пошевелился. Так и стоял с вытянутой рукой, пока я его обходил. Фотография бы вышла, как из какого триллера. Сумрачный лес, дождь и святящаяся хрень, тычущая пальцем куда-то в чащу. Оставив бота залипать, я бросился в лес.

Но через сто метров вновь столкнулся с Серым Человеком.

В инвентарь добавлен:

«Щупальце повелителя»

«Кожаный шлем охотника на оборотней»

«Кожаные наплечники лисьего короля»

«Кожаный нагрудник пехотинца с меткой ловкости»

«Неопалимые штаны охотника на оборотней»

«Ремень Тора»

…

Весь список читать я не стал. И так понятно: Серый Человек восстановил всё, что было в инвентаре, за исключением шмоток с Ловеласа.

– Никогда больше, – сказал светящийся благодетель. – Иди. Или убью.

– Понял, не дурак! – я экипировался и поспешил назад, на дорогу, улыбаясь, как детёныш, получивший вожделенную игрушку.

А там бодрым шагом двинулся навстречу новым приключениям. Счастливый и довольный собой. Удачно. Очень удачно. Но не слишком ли? Откуда он знал, что у меня было? Почему вдруг система прогнулась, лишь бы не пускать Егорку в лес? Зачем вообще возник этот провожатый?

Столько вопросов, столько вопросов! Шагая по пахнущему озоном лесу, я пытался найти на них ответы.

И через триста метров остановился. Обернулся. Только сейчас до меня дошло, кем был Серый Человек.

– Сука… – сплюнул я в шум дождя. – Ах ты, сука какая…

Сценарист

Сценарист нажал кнопку выхода, выгружая персонажа, стащил шлем. Он играл без капсулы. Эффект погружения пусть остается участникам эксперимента. Его задача – наблюдение. И легкое направление.

Пачка сигарет лежала рядом с клавиатурой. Пепельница засорилась. Но если воткнуть в груду окурков ещё один, новенькой башней, то влезет. Сценарист закурил, наблюдая за тем, как стоит на дороге шут. Переключил камеру на новое жилище Выводка, спрятанное в глухом лесу среди затянутых вьюном корней дерева. Проверил действия подопечного за прошедшее время.

Ничего нового. Матрица игрока затаилась. Ждала. Жаль. Проводы шута заняли больше часа. Очень хотелось какого-то развития, но…

Может, именно из-за этого ожидания Сценарист поступил так, как поступил? Ведь если бы парень отправился за своими вещами в лес, то сколько ещё времени ушло бы псу под хвост. Тем более, раз уж вмешался в сюжет…

А почему он вообще с ним возится? Сценарист замер с сигаретой в зубах. Нахмурился. Сюжет Бергхейма закончен в той арке, которая планировалась для игроков на старте. Локация остается для другого эксперимента. Застрявшая группа, подтолкнутая пареньком, наконец-то покинула долину. Можно снова просто наблюдать.

Например, наслаждаться тем, как мучается Федотушкин. Губы Андрея тронула едкая улыбка.

Рядом с пачкой сигарет нашлась кружка с остывшим чаем. На белой керамике с надписью «Ich kann alles auser HoсhDeutsch» желтели пятна. Сценарист взял ее, сделал небольшой глоток – не моргая, глядя на экран с шутом. Да, дар вещей – торопливое решение. Но оно странным образом нашло отклик в душе. Напомнило эпизод из детства, когда хулиган, не дающий прохода в школе, на общественной горке избил другого хулигана, отобравшего у Андрея бабушкины санки. Пока обидчик заливал снег кровью из разбитого носа, победитель вернул предмет спора будущему Сценаристу и ушёл. Это сильно пошатнуло тогда привычную картину мира. Внесло резонанс. Может быть, именно этот момент и пробудил интерес к изучению человеческой природы. Обстоятельства ведь сильнее всего.

Конечно, на следующий день, в школе, Андрею досталось от спасителя, но он уже твердо уяснил: зло относительно. Зло способно на добро. Как и добро способно на зло.

А значит, ни зла, ни добра не существует. Есть лишь набор мотиваций. Сценарист не питал иллюзий относительно своих предрасположенностей. Этот жест с восстановлением вещей был вызван нежеланием тратить лишнее время на шута. Но ведь можно было оставить всё так, как есть. Тогда зачем?

Андрей глотнул из чашки, наблюдая, как парень на экране орёт в лес. В логах шёл трёхэтажный мат. Видимо, больной пришёл в себя. После транквилизатора игрок очухался только через сутки – слишком большая дозировка для ослабленного организма. Лекарственный след притупил инстинкты шута, и потому пришлось вмешаться, чтобы вывести игрока из ловушки, которая задержала его ещё на два дня.

Но зачем он так с ним возится?

Сценарист поднялся из-за стола, размялся. С сигаретой в зубах прошёл на кухню, вогнал в тостер два куска булки. Поднял взгляд на зеркало, откуда на него уставился уставший мужчина с синяками под глазами.

Зачем?

Люди – это ресурс. Всего лишь ресурс. Они легко заменяемы. Группа Бергхейма вышла из локации. Теперь история пойдёт другим темпом. Шут уже не будет двигателем событий. Да и проблемы с его здоровьем перевешивали удовольствие от наблюдения. Проще отправить парня в болото и найти нового игрока.

Вот только это время. Это подготовка. Это поиск и риск, в то время как локальный босс Бергхейма начал собственный сюжет, со своими хитростями и планами. Пропускать такое не хотелось. Сценарист даже спать ложиться не хотел, несмотря на усталость. Так – подремать у пульта, и только для того, чтобы продраться сквозь дрему и первым делом проверить Выводок, сменивший дислокацию и тактику.

Сценарист докурил сигарету, глядя в зеркало. Ткнул окурок в кухонную пепельницу, в виде игрушечного домика. Потёр руками щетину.

Очень хотелось спать. Но надо бы, наконец, прибраться. Привыкший к щепетильному порядку, он в своих наблюдениях забыл даже про гигиену. Развел тут настоящую помойку. Выглядел как какой-то… маньяк!

Сценарист оглядел кухню. Зацепился взглядом за испачканную столешницу, за грязную посуду со следами засохшего кетчупа. Шумно выдохнул, сделал было шаг к мойке, но резко развернулся и поспешил за пульт управления. Ему был интересен следующий ход Выводка. Крутящийся в голове вопрос «Зачем» раздражал.

– Потому что, – хрипло проговорил Сценарист и улыбнулся.

Глава вторая «Этот прекрасный новый мир»

Задание «Родные пенаты» выполнено.

Вы получаете «Маска кровавого клоуна».

Общение с божественной сущностью разблокировано. Внимание, будьте осторожны. В следующий раз боги могут отвернуться от вас навсегда.

В долине, откуда я пришёл, клубились тучи. Где-то внизу зацепилась за склон гроза, и в ней бились молнии. Рокот грома продирал до кишок. Ветер выл между голыми камнями перевала. Бергхейм позади. Теперь уже официально.

Вообще, когда-то я любил горные походы. Ещё в те времена, когда таскать на своем горбу двадцать – тридцать килограммов было трудом посильным. В играх, даже с таким погружением, ощущения несколько не те. Нет тяжести, но нет и торжества, когда забираешься на самую высокую точку и сверху вниз оцениваешь проделанный путь. А ведь это чувство… Оно важное.

Тут-то да, красиво. Но… Ну, дошел. Ну, пошли дальше.

Я посмотрел на добычу. Белая маска с нарисованной улыбкой безумца и обведёнными красной краской глазами. Посередине нижних век на щеки наползали две алые черточки, будто кто-то надрезал кожу и пустил кровь. На детский утренник в таком наряде соваться не стоит, а то и у нас клоунов бояться начнут безо всяких Пеннивайзов.

По долине вновь прокатился гром. Капли барабанили по капюшону. Хреновый день. Долгий, хреновый. Ещё и погода – говно. Я стоял, с маской кровавого клоуна в руке, и смотрел в долину. Чёрт, если бы я открыл ту капсулу, соседнюю…

Да, мой лечащий врач убеждал отказываться от сожалений, не зависать в прошлом, идти вперёд. Мыслить позитивно. Но, в конце концов, он сейчас дома, а я вот тут. На цифровом перевале цифрового мира в цифровом виде. Егорка нынче – король унылости.

Я нацепил на себя маску.

Система выплюнула ещё сообщение.

«Вам доступна временная способность „Харизма“»

Stat_player_charizma length error value too long. Autodecrease to relevant value.

Ой-ой! Может, этот Серый Чебурек и хороший сюжетник, но программист он явно не очень. Не первая ведь ошибка. Впрочем, и слава Богу: когда чужие косяки помогают жить – это завсегда радость.

Я вызвал окно характеристик, глядя сквозь него на долину. Расстояние до перевала удалось преодолеть за сутки. Отчасти спасибо всякой мелкой живности, что появилась после того, как я прошел поселение у Великого Озера. Взрослый мужик шёл по дороге и унижал белочек, зайчиков и ёжиков. Те, в ответ, лезли в бой и, признаюсь, если зайцы скорее тревожили, просто бросаясь под ноги, то вот яростные белки норовили залезть на голову и добраться до глаз. Поэтому вскоре я отказался бафать себе скорость этими мелкими ублюдками.

Но самое жуткое было – агрессивные ежи. Совершенно безобидные твари, но, когда за тобой по дороге семенит несколько игольчатых комочков и каждый хочет тебя убить – это зрелище надолго в памяти остается.

Ладно, к делу. Что там с харизмой?

Имя: Лолушко

Раса: Человек

Класс: Шут

Уровень: 25

Здоровье: 2750(1000)

Дух: 100

Основные характеристики:

Интеллект: 46(20)

Выносливость: 55(36)

Сила: 59(40)

Ловкость: 64(40)

Профессии: нет

Случайные характеристики: Акробатика, Харизма(10), Богоборец

Клан: «Пренебречь, вальсируем»

Инвентарь

Социальное

Так… Детская ошибка в коде игры? Харизма 1 + Харизма 1 – это максимум два. Если, конечно, использовать правила математики. По правилу русского языка это будет 11. Но если 11 не лезет в эту самую харизму то, кажется, я понимаю, в чем баг и откуда взялась десятка. Слава языкам программирования и арифметическим операциям.

На лице сама по себе появилась улыбка. Теперь мне нужно найти какого-нибудь северянина и протестировать новые таланты. Ну, или северянку.

Я двинулся по тропе прочь от Бергхейма. Слева и справа уходили в небо острые зубья гор, покрытых снежными шапками. Воздух похолодел. Ветер отвешивал знатные оплеухи, иногда кидая в лицо ледяную крошку. Однако настроение мое – улучшилось.

А вскоре наладилась и погода. Выглянуло солнце. По долине, заветной для задохликов в старые времена, ползли тени от облаков. Далекие деревья казались крошечными, серебрилась паутина рек с точками кораблей. Здравствуй, большой мир. Лолушко-Егорушко приветствует тебя!

Тундра постепенно преобразилась в небольшой лесок. Сначала чахлые кусты, потом тонкие низенькие березки. Вскоре над головой зашелестела листва. Идти по проложенной дороге было одно удовольствие – это вам не по курумнику скакать. Я даже что-то насвистывать начал – собственного, должно быть, сочинения. Слева журчала река, над головой щебетали птицы. На повороте над дорогой возвышался титанический валун, высотой в два – три человеческих роста. На каменюке сидел Игнат.

Я встал.

Охотник махнул рукой.

– Божечки-кошечки, вы ли это? – крикнул я ему. Стрелок исчез с камня и скоро вышел на дорогу.

– Это так неожиданно, – продолжал я на ходу. Протянул ему руку. – Меня – и ждут. Так непривычно.

Игнат улыбнулся.

– Идём. Лагерь рядом.

– Света в порядке?

– Да, идём, – он исчез в зарослях.

Через пару минут мы оказались у ручья. В нескольких шагах от журчащей воды горел обложенный камнями костёр, у которого, под навесом из веток, с лютней в руках сидел Стас. Он хмурился, дергал струны и что-то бормотал себе под нос. Нет, не его это. Совсем не его. Бард должен быть молод, аккуратен, с бородкой. В берете, обязательно. И чтобы звали – Лютик, не меньше.

– О! – заметил меня он. – Егор! Наконец-то! Где вы так долго пропадали?! Я боялся, что мы как-то пропустили вас. Три дня и три ночи по очереди у дороги дежурили, как в сказках, знаете ли. Что случилось? Почему вы так долго?

Я осмотрел куцый лагерь. Здесь жило не больше трех человек.

– А где все?

Бард чуть смутился.

– Ушли, – сказал Игнат.

– Женя там, у разлива, – торопливо добавил Стас. Спрятал лютню. – Тут красиво. Так что слу…

– Куда ушли? – не понял я.

– Мы разделились, – бард встал, протянул руку для приветствия. Игнат присел у костра, бросил ветку.

– В смысле – разделились? – я машинально тряхнул сухую ладонь Стаса. – Куда разделились?! Вы что – амёбы, чтобы делиться?!

Наш певец глянул на охотника, будто бы за помощью. Тот ковырялся в огне, явно чувствуя взор барда, но не реагируя на него.

– Ну, так вышло, – промямлил Стас. – Ребята решили, что так всем будет проще и лучше.

– Нет, – резанул Игнат. Повернулся ко мне: – Олег и Миша хотели идти дальше. Стас сказал, что без тебя не уйдёт.

Это и тронуло, и напугало одновременно.

– Не совсем так. Доводы Миши были вполне логичны, – Стас искал оправдания. – Чтобы всем не терять время… Они проведут разведку, обоснуются, и мы их нагоним…

Охотник саркастически улыбнулся.

– А Света? – спросил я.

– Света… – глухо сказал Стас. – Со Светой всё хорошо. Мы дотащили её до викингов. Они поначалу нас гнали, но потом пришёл их командир и привёл волшебника. Не знаю, как это работает, Егор. Меня беспокоит, что в этой игре можно так измениться. Страшно даже представить, что я перестану быть собой из-за какой-нибудь программы, и спасти меня сможет только другая программа. Вы в этом разбираетесь, я знаю. Как так вышло? Света ничего не помнила с момента нападения. Будто бы кто-то залез ей в голову и стёр оттуда всё. Разве такое возможно?

– Если бы было возможно, я давно бы уже потёр себе немного памяти. Врать не буду – пусть будет классическое «это ведь фэнтези», – буркнул я. – Но я немного не про это спрашивал. Я про ваше офигенное разделение. Вам в детстве притчу про соломинки и веник не рассказывали? Там, где по одному всё ломается к херам, а вместе сила – и все дела?

Стас поднял руки, будто защищаясь:

– Я был против, но неволить соратников не стал. Мы взрослые люди. Каждый выбирает для себя, знаете ли, Егор.

– Света хотела остаться. Пыталась уговорить Олега. Не вышло, – пожал плечами Игнат. – Юра сомневался, но ушёл.

– Экие торопыги, а, – хмыкнул я. – Все бегут куда-то, спешат. А потом их по лесам ищи и спасай. Вот думаю…

Я задумчиво почесал нос:

– Может, обидеться? Так вот смертельно, чтобы потом при встрече сделать вид, будто бы мы не знакомы, и в соцсетях все лайки с фотографий снять?

– Егор, ну все-таки…

– Думаешь, с лайками я погорячился? – в груди неприятно ныло от случившегося, но я качал ситуацию, чтобы отвлечься. Нас, конечно, кинули, однако зацикливаться на этом не стоит. Игра есть игра. В таких местах частенько кидают.

– Егор!

– Ладно, ладно. Спасибо, что не бросили. Не ожидал, честно.

– Прювет! – сказал вернувшийся в лагерь новичок.

– Здравствуй, мой первоуровневый друг. Ты скучал по мне?

– Нет.

Я вздохнул:

– Это было больно. Но, будем честны друг перед другом, я это заслужил.

Женя кивнул, прошёл к огню. Очень тщательно отряхнул бревно и сел сверху. Выпрямился, положил руки на колени и прикрыл глаза. Медитировать собрался?

– Что там произошло, Егор? Три дня прошло… – спросил Стас. – Вас очень долго не было.

– Это потому что ты живешь в праздности. Мне, наоборот, показалось, что фьють – и пролетели. Отдохнул отлично. И топорами меня рубили, и мечами, и на копьё насаживали. Стрелами дырявили. Очень интересные конкурсы, короче.

Я присел у костра:

– А я ведь человек до хрена нежный. Чрезвычайно тонкой душевной организации. Ну, вы видели уже. Вас после смерти колбасит?

Прямо говорить о том, что мне почти удалось выйти из игры, не хотелось. Потому что попытка не засчитывается, когда тебя обратно в саркофаг запихивают. У ребят и так мораль ниже плинтуса, и история о том, что выбраться по своей воле не получится, раздавит коллег окончательно. Конечно, есть вариант, что массовый суицид повышает шансы. Но… Вдруг это только моя особенность?

– В смысле – колбасит? – спросил Игнат.

– В прямом. Вот тебя убили, ты очнулся – что дальше?

– Встал и пошёл, – пожал плечами охотник. – У тебя не так?

Я мотнул головой. Посмотрел на Стаса – тот выглядел удивленным.

– Умирать больно, Егор. Конечно. Но, когда я возрождался, было чувство, будто просто проснулся, – сказал бард.

Евгений старательно выпученными глазами, типа «никогда такого не было – и вот опять», подтвердил теорию, что моя психика и есть ключ.

– Я ищу таких как я, сумасшедших и смешных, – буркнул я себе под нос. Да… Групповой забег на тот свет точно откладывается. Пожалуй, пока не буду обнадеживать. – Меня размазывает так, что умирать реально проще. Ладно, пляшем дальше. Где Харальд сотоварищи?

– Мне показалось, что у них неприятности, Егор. Они вывели нас на окраину леса, а дальше велели идти к перевалам и на дорогу не выходить. Сами в город подались. Вот только потом мы их видели ещё раз, Егор. У Великого Озера. Тоже шли на перевалы.

– Изгнали их, зуб даю. За дружбу с задохликами. Но ничего, я видел, как конунга вздёрнули.

– Кто вздёрнул, Егор?

Болтун – находка для шпиона. Выкручивайся теперь, Егор.

– Серый Человек. Вывел меня с поля, а затем публично покарал конунга. Мол, заветы богов нарушил, все дела, вот тебе заточенный кол – присаживайся.

– Дядя Егор, это поэтому у нас упала репутация со всеми кланами севера? – спросил Женя.

– Дядя? – подохренел я.

– Ну не тётя же? – улыбнулся новичок. – Прости. Привычка. На работе всех коллег дядями зову. Если тебя раздражает, то просто скажи. Здесь нет никакого негативного контекста.

– Дядя Егор, йопт, – пробормотал я. – О чём я говорил-то вообще?

– Серый Человек, – напомнил Игнат.

– А, да. Короче, нет больше конунга. И ты прав – репутацию нам срезало из-за этого.

– Почему же он помог вам, Егор? – спросил Стас.

– Отличный вопрос! Не знаю, – соврал я. Даже не то чтобы соврал. Ведь, действительно, о том, что в голове этого полудурка Щеглова – знает только он сам, и то – не факт. – Допускаю, что защита от фарма мобами на кладбоне. В легенду вписывается. Типа, кто будет обижать игроков просто так – получит по щам. Ну, собственно, так оно и случилось.

– Может, пойдём? – сказал Игнат. – Или ещё не наговорились?

– Золотые слова, – подхватил я. – И правда, чего лясы точим? Я понимаю, что после стольких дней на одном месте все стали домоседами, но впереди столько неизведанного. Ведь все дороги перед нами открыты!