Облачный охотник

Глава 1. Облако

Коптер – летательный аппарат с вынесенными четырьмя винами и двухместной кабиной кружил в небе. Его винты с лёгкостью разрезали воздух и были способны поднять не только саму машину, но ещё и пилота, пассажира и подвесное оборудование. Такими аппаратами в середине двадцать первого века можно было бы удивить разве что аборигенов Африки, да и те уже прекрасно понимали, что перемещаться по воздуху куда быстрее, чем по земле. Марк, парень двадцати пяти лет с волнистой рыжей шевелюрой и щетиной сидел в кабине коптера, который кружил на высоте двух километров над землёй.

– Это классическое Cumulus congestus! (Кучевое мощное облако – прим. автора) Без сомнения! – крикнул Марк по связи своим младшим братьям Леону и Нику. Ник, средний брат на два года младше Марка вёл такой же коптер правее на полкилометра. Он был очень похож на Марка, но был всегда выбрит, с абсолютно лысой головой и никогда не расставался с кепкой на которой было вышито его имя. Леон – младший из всех братьев, двадцатилетний, аккуратно подстриженный черноволосый красавец находился на земле в кабине электромобиля-пикапа, переоборудованного в качестве центра управления дронами.

–Да, вполне даже congestus! – весело отозвался Ник. – Лео, где твои птички?

– Уже почти тут! – отозвался в динамиках Леон. И через мгновенье из-за облака появился десяток дронов – маленьких копий пилотируемых коптеров с четырьмя винтами. На борту каждого дрона пылал нарисованный красной краской порядковый номер от «1» до «10», а на верхней и нижней частях корпуса мерцал синий маячок.

– Всё время удивляюсь, как ты управляешься с десятью дронами одновременно? – спросил брата Ник.

– Я младший, а значит самый смышлёный. Закон младшенства! – парировал в передатчик Леон

– Я вам покажу сейчас старшинство! Лео, а ну заводи дроны в верхнюю цепь – скомандовал Марк и младшие братья затихли.

– Ник, дуй на 5 километров на север, Лео, дистанция километр, выстраивай четыре дрона сверху и шесть снизу в боевой порядок.

– Есть сэр! – хором отозвались братья и занялись работой.

Ник облетел большое белое облако по границе видимости и его коптер завис ровно посредине белой небесной горы. Под его копетром на километры вокруг простиралась жёлтая степь, местами разлинованная ровными квадратами – полями. Поля тоже не выдавались зеленью. Казалось солнце жарило с безоблачного неба с удвоенной силой. Вокруг на километры не было ни туч, ни облаков. А то самое облако, что заприметили братья, чудесным образом появилось на радарах в пятидесяти километрах от нужной точки и теперь они, подобно охотникам, окружали его, чтобы поймать в свои сети.

Далеко у горизонта бескрайней широтой блестели солнечные фермы – многокилометровые поля солнечных батарей, которые вырабатывали энергию для посёлков и ферм. А с обратной стороны у горизонта виднелись пики ветряков, которые махали своими белёсыми руками в ветреную погоду. Они включались по ночам, когда ночной ветер гнал прохладу над степью, а солнечные фермы мирно спали.

– Я на месте! – сообщил Ник – синхронизирую скорость облака и своего коптера. Мы теперь с ним – не разлей вода.

– Вот именно, разливать пока ничего не надо. – ответил Марк, – Лео, птички готовы?

– Да, уже на позиции! – ответил Леон и ещё раз сверил расположение дронов на экране дисплея. Схема расположения объектов представляла собой картину «Охотники загоняют мамонта». Мамонтом без сомнения было большое облако в виде синего эллипса, которое медленно двигалось по сетке экрана, а вдоль его подветренной стороны по периметру выстроились красные треугольники – охотники. Первым и последним треугольниками были коптеры его братьев, а между ними, как по линеечке, на равном расстоянии друг от друга, находились дроны.

– Все готовы? – услышал Леон по связи голос Марка.

– Готов! – ответил Леон и следом Ник тоже сообщил – Готов!

– Стреляю, ловите – сообщил Марк.

Из отделения за кабиной пилота на коптере Марка выехала небольшая пушка, которая развернулась в сторону дронов и Ника. Пушка с нарастающим звуком набрала давление в пневматических цилиндрах и выстрелила снаряд, за которым весёлой змейкой последовал трос-зонд, раскручиваясь из большой бобины под основанием пушки. Снаряд вылетел вверх, под углом шестидесяти градусов и скрылся из глаз. А зонд со свистом продолжил следовать за ним. Когда снаряд достиг верхней точки своей траектории из его круглых боков вырвались две мощные струи сжатого газа, придав дополнительный импульс для дальнейшего полёта.

Тем временем из нижней части коптера Ника выпал крючок на тросе и последовал вниз к земле.

Снаряд из пушки Марка сделал красивую дугу над дронами, запас газа в соплах иссяк, гравитация сделала свою работу и он камнем полетел вниз. Крючок Ника ловко подхватил снаряд на излёте и потащил его наверх к коптеру. Когда механизм подтянул снаряд к днищу летательного аппарата, он накрепко закрепил его и сообщил сигналом о завершении работы.

– Птичка в клетке! – радостно крикнул в рацию Ник.

– Да, сейчас договорюсь с Лаурой – ответил Леон и обратился к искусственному интеллекту компьютера – Лаура, ловим сеть дронами по верхнему краю. Дроны с первого по четвёртый. Дистанция километр.

– Хорошо, Леон. Дроны пошли, – ответил компьютер милым женским голосом.

Первые четыре из дронов подлетели к тросу-зонду. Каждый из них так же закрепил нить у себя на днище, чтобы трос не провисал, и если бы это был не зонд сети электромагнитного излучения, то можно было бы подумать, что гигантская, пятикилометровая ёлочная гирлянда повисла на облаке, как на новогодней ёлке. Между шестью точками, с лёгкими провисами расположились огоньки. Картину добавила ультратонкая сеть, выпавшая из зонта по всей его длине вниз на двести метров. В верхней, нижней и центральной её частях проблесковые маячки обозначили местоположение сетки, оберегая всю конструкцию от птиц и других летательных аппаратов.

– Лаура, расставь дроны с пятого по десятый по нижнему краю сетки и задай им одинаковую скорость!

– Задаю параметры, Леон. Сейчас всё будет сделано – так же мило ответил компьютер.

Оставшиеся дроны с номерами от «5» до «10» пристегнулись специальными кронштейнами на своих крышках к сетке по нижнему краю, не давая ей колыхаться на ветру.

– Обожаю, когда она так говорит, – улыбнулся Леон.

– О деле нужно думать, о деле! – оборвал его по связи Марк, и добавил – Лаура, задай нужную полярность сетке, синхронизируй скорость дронов и коптеров и толкаем это облако в квадрат 17! – скомандовал Марк.

– Уже делаю, Марк – ответил компьютер и вновь вызвал улыбку на лице Леона.

Компьютер проверил и выдал на экран статический заряд облака, задал сетке точно такое значение и белый туман, как будто обжигаясь, стал отстраняться от неё. Оставалось лишь придать правильный курс и вскоре весь конвой полетел, подталкивая облако в сторону от направления ветра. Это было нелегко. Ветер нападал порывами, то и дело пытаясь разбить их строй, но компьютер ежесекундно корректировал курс и скорость летательных аппаратов, а отчаянные пилоты были готовы каждый миг отключить автопилот и держать свои машины точно по курсу вручную. Но этого не понадобилось. Лаура блестяще справлялась с поставленной задачей. Облако нехотя повиновалось усилиям коптеров и дронов, хотя ветер и отрывал от него небольшие куски, которые тут же уносило в сторону. Облачные охотники и их дроны-помощники развернули облако в нужном направлении и, перемещаясь всей своей подвижной полукруглой конструкцией вдоль одной из сторон белого гиганта, медленно последовали необходимым курсом. Облако размазало одной стороной по сетке и в месте наибольшей концентрации влаги белое и пушистое стало превращаться в серое и грозовое.

Неожиданно один из дронов с верхнего края начал спускаться к земле, увлекая за собой сеть, которая в свою очередь потащила остальные дроны.

– Лео, в чём дело, третий дрон сейчас либо нас свалит, либо облако разольёт! – крикнул в микрофон Марк.

– Да, вижу, сейчас разбираюсь уже! – отозвался испуганно Леон, – Лаура, срочно выведи неполадки в третьем дроне на экран!

Он нервно стучал пальцами по экрану, увеличивая картинку узлов на интерактивной схеме летательного аппарата, пытался найти причину поломки. Картинка то и дело заливалась красным, обозначая проблемные места дрона. Компьютер подавал сигнал бедствия и обозначал возможные варианты решения проблемы.

– Я же говорил, надо было поменять их давно. Это старьё, пятьдесят второго года выпуска. Две тыщи пятьдесят седьмой год на дворе – эра новых технологий, нет, давайте будем использовать эти литиевые какашки, на которых даже дети уже не летают.

– Что ты там бурчишь? Мы долго будем твой дрон катать? У него другая функция, поднимай его быстрее или отцепи его от нас! – возмущённо закричал по связи Ник.

Дрон заваливался вперёд, два из четырёх его пропеллеров отказывались работать и нужно было срочно что-то делать. Он ушёл вниз относительно своих соседей и тянул за собой электромагнитную сеть. Кроме того, он падал внутрь облака и стал быстро покрываться влагой. Вода неизбежно бы попала на контакты и тогда он намотал бы на себя сеть и потащил соседние дроны так же внутрь серого тумана, откуда они могли бы уже не выбраться. Вся операция была под угрозой срыва.

Леон закричал в рацию, – Всё, разобрался, сейчас всё сделаю! Лаура, пусти питание от остальных дронов на третий и отключи его батареи!

– Давай, давай, сейчас пойдёт дождь! – отозвался Марк.

– Ну ничего, зато освежит это чудесное поле! – зло пошутил Ник.

Внизу под ними простиралось поле подсолнечника. Измождённые жарой жёлтые головы цветков уже не смотрели на солнце, а грустно склоняли свои шеи, ожидая дождя.

– Это совсем не то поле, что нам нужно, Ник – сказал Марк, – Лео, ну что там?

– Питание восстановлено, повреждённые литиевые элементы отключены – нежно промурлыкала Лаура.

– Всё, готово! – радостно крикнул Леон и хлопнул в ладоши – Лаура, я тебя обожаю!

Оживший дрон встрепенулся, вышел из облака и занял своё место в построении. Капли воды блестели на его чёрных боках и он, переливаясь светом как рыба на солнце весело зажужжал всеми четырьмя моторами. Где-то в глубине одного из моторов проскочила искра. Большая капля собралась на его верхней крышке, потекла вниз по его углепластиковому боку, прокатилась по цифре «3» на его борту и соскользнула вниз.

Посреди подсолнечного поля стоял мужчина в большой соломенной шляпе, он пытался расчистить неглубокий высохший арык тяпкой, в надежде на то, что облако принесёт ему дождь и пожелтевшие стебли подсолнухов вновь нальются зеленью. На шляпу мужчины упала большая капля воды и он заработал тяпкой с неистовой силой, радуясь предстоящему ливню. Но облако, не слушаясь ветра ушло в сторону и не пролило больше ни капли. На фоне его серого основания мерцали фиолетовые огоньки проблесковых маяков сети и дронов, а само облако отдалялось всё дальше и дальше. Мужчина проводил облако взглядом, положил тяпку на плечо и грустно пошёл прочь.

Глава 2. Ценность

В колледже, изучая облака Марк проходил экологию и отчасти водное законодательство. Он прекрасно знал, что проблемы с пресной водой существовали всегда, а к тридцатым годам двадцать первого века человечество стало испытывать серьёзную нужду в этом бесценном ресурсе. Изучив много материалов по этой теме Марк неоднократно сталкивался с публикациями, в которых учёные ещё в начале века трубили тревогу и предупреждали о водном дефиците, но никто не предполагал, что эта беда придёт так быстро. Земля нуждалась в пресной воде, а особенно это касалось засушливые регионы пустынь, полупустынь и степей. Конечно, мировой рынок, а за ним и законодательство разных стран незамедлительно отреагировали на проблемы с водой. Питьевую воду стали продавать по рыночным ценам, а та вода, что использовалась для полива сельхозугодий становилась настоящей роскошью.

К тому моменту, как Марк закончил колледж, многие страны на законодательном уровне разрешили продажу водоёмов с пресной водой в частные руки в надежде на то, что новые хозяева будут следить за расходами водных ресурсов. При этом сами государства получали хорошие налоги от коммерции на воде. Владельцы озёр, рек, ледников распоряжались водой по своему усмотрению – кто-то копил воду, не давая её соседям, а кто-то на рыночных условиях торговал, пополняя водоёмы соседей и свои карманы. Не всё было гладко в обработке и поливе сельскохозяйственных угодий. Те собственники водоёмов, что придерживали воду у себя, доводили до банкротства многих фермеров в округе, а кто делился водой, как правило был совладельцем соседских ферм и диктовал условия путём ограничения полива полей и пастбищ.

Отец Марка и его братьев работал полицейским и он конечно рассказывал сыновьям о своей работе. Братья знали о том, что появились и новые виды водного мошенничества и нередко воду попросту воровали. Хотя преступников и быстро находили по «мокрым следам», но воровство не прекращалось. Отчаянные фермеры пытались свести концы с концами и вырастить хоть какой-то урожай. Сельскохозяйственные культуры к тому времени выращивались на гидропонике в городах и обеспечивали людей продуктами питания. В то же время, среди людей появились «натуралисты» – люди отдававшие любые средства за продукты, выращенные под открытым небом на природных фермах. Считалось, что модифицированные культуры с гидропонных ферм не обладают необходимым количеством витаминов и «натуралисты» всячески проповедовали здоровое питание натуральными продуктами. Сами фермеры неплохо зарабатывали на этом, но только в том случае, если урожай удавалось вовремя поливать, собирать и перерабатывать. Это была игра в «русскую рулетку», ведь фермерам не всегда удавалось договориться с хозяевами водоёмов и нередко культуры засыхали прямо на полях, так и не дожив до урожая.

Марк прекрасно понимал, что законодательно у всех пресных водоёмов были свои хозяева, но облака не подходили под эту юрисдикцию, по сути не были водоёмами и не могли никому принадлежать. Поэтому Марк принял решение получить права пилота коптера и стать одним из тех, кто может прийти на выручку фермерам. За умеренную плату такие, как он пилоты, с помощью электромагнитных сетей отлавливали облака и выливали их дождём на поля. Их называли «облачные охотники». Чуть позже к Марку присоединились и его младшие братья Ник и Леон.