Сделка с «браком»

Глава 1

Гостиная. Камин, картины на стене, мебель в стили Ретро – всё говорит о том, что здесь живут богатые.

– Мама, я не выйду за него замуж! – в очередной раз заявила девушка, нахмурив брови.

– Венера Веллингтон! Ты поступишь так, как я велю! – незамедлительно последовал резкий ответ.

Августа Веллингтон, потеряв терпение, поднялась с места, постукивая каблуками, прошлась по гостиной и взглянула на дочь сверху вниз.

– Ты понимаешь, что ты говоришь? – голос её звучал сурово. – Отказаться от брака с англичанином, который является одним из самых богатых людей Англии! – развела руку в сторону. – Ты слышишь? А ты будешь его женой! Вот тогда посмотрим, сможет ли задирать нос Дороти Батлер и смотреть на меня, как на пустое место, – задумчиво произнесла она. – В тот день, когда я увижу тебя у алтаря рядом с Ричардом Раин, я наверно, умру от счастья!

Августа положила на грудь свою правую руку и мечтательно посмотрела вверх.

– Но мама, он ведь никогда меня не видел! – напомнила Венера и умоляюще посмотрела на мать.

Августа перевела взгляд на дочь.

– Какое это имеет значение? – возразила мать, и, отвернувшись от Венеры, взглянула на себя в зеркало. – Когда выйдешь за него замуж, познакомишься, узнаешь, полюбишь.

– Мама, какие у тебя старомодные взгляды, – возразила ей Венера. – Сейчас молодые люди сначала встречаются, влюбляются, а потом женятся, потому что хотят прожить всю жизнь вместе. А ты хочешь, чтобы я вышла замуж за совершенно незнакомого человека.

– Какое это имеет значение? – повторила мать, не отрывая взгляда от своего отражения в зеркале.

– Мама, ты отстаёшь от жизни!

– Я просто поступаю так, как считаю нужным. Я желаю тебе только добра.

– Мама, ты совсем не считаешься со мной, с моим мнением, – возмутилась Венера.

– Какое у тебя может быть «мнение» в двадцать лет?! – возразила Августа, бросив небрежно короткий взгляд на дочь. – Вот доживёшь до моих лет, тогда и будешь высказывать своё мнение, а пока – решаю я!

– Но этот человек – Ричард…

– Ричард Раин, – напомнила Августа Веллингтон.

– Ладно, Ричард Раин, – продолжила Венера, женится на мне из-за денег. Его больше ничего не интересует.

– Ну, хватит, Венера! – потеряв терпение, всплеснула руками Августа. – То, что ты говоришь, просто смешно! Мать Ричарда – моя давняя и близкая подруга. Мы познакомились лет десять назад, когда твой папа и я путешествовали по Европе. Она была очень добра и пригласила нас на благотворительный ужин в своё поместье. У них очень большое поместье и красивый огромный дом, похожий на старинный замок. Вокруг него очень красивые цветущие сады. Семья Раин – очень уважаемая семья.

– Но вам пришлось заплатить за ужин, – напомнила Венера.

– Замечание не по существу, – высокомерно заметила Августа, – Это был благотворительный ужин, и я никогда не утверждала что-то иное. Я помогала ей и в других благотворительных акциях, и она всегда была благодарна мне.

– Благодарна за деньги, – добавила Венера, но её мать сделала вид, что не слышит.

– Мы долгое время созванивались, я посылала ей подарки на праздники. Она благодарила меня за подарки. А когда она намекнула, что, кажется, у меня есть дочь на выданье, я поняла, что все те тысячи долларов, которые я отсылала ей и тратила на её подарки каждый год, скоро принесут свои плоды, а, следовательно, и прибыль.

– У меня нет желания быть прибылью. К тому же она, может, и очаровательна, но ты никогда не видела её сына.

– Я видела его несколько раз в популярных журналах, – ответила Августа, – он очень красивый, не сомневайся. В этом году ему исполнилось тридцать лет. Мужчина, Венера! Мужчина, который позаботится о тебе и о твоём наследстве, что завещал тебе твой отец. А пока под моим контролем до твоего замужества.

– О, мама, неужели опять весь разговор начинать сначала? Ты богата, сказочно богата, и то, что отец оставил нам свой дом, свои деньги, поделив на равные части, не имеет никакого значения. Что касается меня, то ты можешь забрать себе всё, чем я владею, и тогда посмотрим, буду ли я интересна мистеру Раин.

– Венера, ты самая неблагодарная дочь на свете! – воскликнула мать. – Перед тобой открылась возможность, о которой мечтает каждая девушка: выйти замуж за богатого, красивого и уважаемого человека. Ты только представь, что скажут твои подруги. Подумай о Нэнси, о Глории, об Эмили Дьюк. Да они все просто позеленеют от зависти! Тебя будут приглашать на приёмы. Но перед этим я позабочусь о том, чтобы у тебя была пышная свадьба, о которой писали бы все газеты Англии и Америки.

– Я не собираюсь выходить замуж за человека, которого никогда не видела! – твердо заявила Венера.

– Ты сделаешь так, как я тебе велю! – рассердилась Августа. – И станешь – миссис Венера Веллингтон – Раин, – голос матери смягчился, – Кстати, на днях твой дядя рассказал, что есть интересный проект по покупке земли.

– Поэтому, если мы вложим наши деньги в этот проект, у нас будет ещё больше денег, чем сейчас, – комментировала Венера, – но зачем?

– Зачем? – с раздражением повторила Августа и взмахнула рукой. – Венера, когда ты перестанешь говорить о деньгах со своим вечным пренебрежением? – Августа вернулась в своё кресло, где сидела раньше. – Тебе следовало бы благодарить судьбу, что имеешь так много.

– Я не хочу быть благодарной судьбе, если я должна выйти замуж за незнакомого человека, которого даже не видела и которого интересуют только мои деньги.

– Брось, Венера. Ты слишком преувеличиваешь, – почти сварливо возразила Августа, – Миссис Элизабет Раин написала мне, что брак между её сыном и моей дочерью станет очаровательным воплощением нашей многолетней дружбы. Что может быть лучше такого предложения?

– А сколько она попросила за осуществления такого предложения? – спросила Венера.

– Я не собираюсь отвечать на подобные вопросы! – махнула рукой и посмотрела в сторону. – Мне кажется для молодой девушки, такие замечания звучат вульгарно. Предоставь уладить все финансовые вопросы мне.

– Я спросила, сколько? – настаивала на своём Венера.

– А я не скажу тебе, – твердо заявила Августа.

– Значит, я оказалась права, – сделала вывод Венера, – миссис Элизабет Раин потребовала какую-то сумму. Ей мало моих денег, которыми будет владеть её сын, и она попросила ещё.

– Это не твоё дело, – ответила Августа.

– Нет, это моё дело, – запротестовала Венера, – ведь это меня ты продаёшь, мою свободу, моё счастье, мою жизнь.

– О, боже, ну почему мне не досталась дочь, как у Дьюард, которая иногда приходит к нам в гости.

– Она приходит сюда только потому, что её приглашаешь ты, – ответила Венера. – Она мне не нравится. В жизни не встречала такой занудной девицы.

– Но она всё равно хорошенькая, приятная, производит хорошее впечатление, всегда прислушивается к советам взрослых. Это всё, что требуется от дочери!

– Но тебе не повезло, потому что вместо неё у тебя есть я.

– Да, у меня есть ты, – повторила Августа, – поэтому, Венера, я хочу, чтобы ты вышла замуж за Ричарда Раин. А как ты знаешь – если я что-то задумала, то обязательно добьюсь этого, чего бы мне этого не стоило. И будет лучше, если ты согласишься сама.

– Но я не хочу! А как же мой Университет? Мне осталось всего несколько месяцев доучиться и у меня будет диплом. А если я выйду замуж, и он потребует уехать с ним, то что? Всё напрасно? – Венере показалось, что она нашла вескую причину, чтобы не выходить замуж.

– Ну, об это ты с ним сама поговоришь. Может быть, он поймёт тебя и ты останешься, чтобы получить диплом. Да и вообще, зачем теперь тебе образование, если у тебя будет такой муж? Ты будешь за ним, как за каменной стеной, и тебе также не нужно будет думать ни о чем. Он позаботится обо всём сам.

– А я хочу получить диплом! – заявила Венера.

– Нет, с тобой невозможно разговаривать, – Августа развела руками и прошлась по комнате, постукивая каблуками. Она подошла к дочери. – Ты выйдешь замуж за Ричарда Раин, и точка! Свадьба состоится через две недели.

– Как через две? – опешила Венера и в недоумении посмотрела на мать. Её глаза от удивления казались ещё больше, чем были на самом деле.

– Ричард Раин очень спешит, – спокойно ответила Августа, – он прилетит пятого марта, а на следующий день вы распишитесь.

Венера оцепенела от изумления.

– Расписаться на следующий день! – воскликнула она. – Мама, ты сошла с ума!

На секунду Августа Веллингтон, казалось, была поставлена в тупик. Повернувшись, она увидела, как девушка подняла руку ко лбу и с тихим стоном откинулась на спинку кресла.

– Что случилось, Венера? Снова головная боль? – уже заботливо спросила Августа.

– Я чувствую себя ужасно, – ответила Венера, не открывая глаз, – не знаю, что со мной, мама, но то лекарство, которое прописал последний раз доктор, сделало меня совсем больной.

– Он считает, что у тебя нарушен обмен веществ, – сказала Августа, – и поэтому прописал тебе этот препарат. Ты выпила своё вино в одиннадцать?

– Я пыталась, – призналась Венера, – но не смогла справиться с целым бокалом.

– Послушай, дочка, ты ведь знаешь, что от красного вина кровь становится хорошей и красной.

– Я ничего не хочу, – запротестовала Венера.

– Ты должна хорошо питаться, – строго сказала Августа, – шеф-повар сейчас готовит свои знаменитые отбивные, которые ты любишь. Ещё я велела ему испечь к чаю бисквитный торт с взбитыми сливками и клубникой.

– Я не хочу торт, мама! Меня от него тошнит! – воскликнула Венера.

– До приезда Ричарда Раин ты должна добиться, чтобы у тебя был хороший цвет лица, а то ты очень бледная.

– Тогда я убегу из дома! – заявила Венера, открыв глаза.

Августа рассмеялась.

– В твоем состоянии-то? – Августа бросила короткий взгляд на Венеру, – ты далеко не убежишь. Ты должна всегда находиться под присмотром.

Венера поняла, что мать права и решила оставить эту затею. Она тихо вздохнула и посмотрела на мать.

– Послушай, мама, мы же не можем спорить об одном и том же целых две недели, пока он не приедет. Я не выйду замуж за этого англичанина, и ничто не заставит меня изменить решение!

Не долгую тишину нарушила Августа.

– Очень хорошо, Венера. Если ты настроена таким образом, то у меня для тебя есть другой вариант.

– Правда? – обрадовалась Венера. – Ой, мама, зачем ты меня мучила. Ты же знаешь, что я не хочу выходить замуж. Так, что ты придумала?

– Я решила, – медленно и решительно начала Августа, – если ты не выйдешь замуж – значит ты мне не дочь! Я отправлю тебя в женский монастырь в Канаду.

– В монастырь? – повторила Венера, не веря своим ушам.

– Да, в монастырь! Именно там ты и будешь находиться, пока не поумнеешь.

– Но, мама, ты ведь не сделаешь этого? – вымолила Венера.

– Я говорю совершенно серьезно, Венера. Ты думаешь, если я тебя всю жизнь баловала, то я не сдержу своего слова? Ты не раз убеждалась в том, что я умею добиваться своего, – напомнила Августа, – И предупреждаю, ничто не помешает мне выполнить свою угрозу.

Наступила тишина. Венера закрыла лицо руками.

– Так каков будет твой ответ? – строго спросила Августа.

Венера убрала руки от лица и посмотрела на мать.

– Мне как-то… не верится, – запинаясь, произнесла Венера, – ты – моя мать… и так со мной поступаешь. Как будто я средство достижения твоей очередной цели. Мама, так нельзя! Ты сломаешь мне жизнь!

– Я хочу позаботиться о твоём будущем. Станешь постарше, ещё «спасибо» скажешь, – заверила свою дочь Августа, – и так, Венера, ты обещаешь мне, что выйдешь замуж за Ричарда Раин?

Венера поднялась с кресла и подошла к матери.

– Я не обещаю тебе, мама! Как я могу связать свою жизнь с человеком, которого никогда не видела, и которому я нужна из-за денег? Ты не знаешь этого человека, может он плохой человек, может у него есть невеста, а может он вообще – маньяк.

– Не говори глупостей! – возразила Августа.

– Мама, а ты не хочешь спросить, о чем я мечтаю? Может быть, я хочу выйти замуж когда-нибудь за человека, которого полюблю, и который полюбит меня.

Августа Веллингтон снова расхохоталась, откинув назад голову. У неё был звонкий, но некрасивый смех.

– Кто полюбит тебя? – насмешливо спросила она. – Ты, в самом деле, считаешь такое возможным? Неужели ты настолько глупа, настолько наивна, что думаешь, что какой-то мужчина тебя полюбит ради тебя самой? Пойдём!

Она поднялась с кресла, схватила дочь за руку и потащила её к большому зеркалу, висевшему на стене, между окнами.

– Посмотри на себя! Хорошо посмотри! – потребовала Августа, – А теперь найди мне хоть одного человека, который бы женился на тебе не ради денег? Посмотри, что ты из себя представляешь!

Венера покорно исполнила приказ матери и взглянула в зеркало. Она увидела свою мать: высокую, стройную, почти на грани худобы, с тонкой талией, в элегантном дорогом платье чуть ниже колен из плотной тёмно-синей ткани и длинная шея, украшенная ниткой жемчугом, ухоженное лицо, которое выглядело моложе своих лет – привлекательная женщина, которая будет выделяться из толпы своих сверстниц.

Затем она посмотрела на себя: маленькая, толстая, глаза утонули в розовых жировых складках на лице, с пухлыми щёчками и обвисшем подбородком, почти совсем закрывавшим шею. Сквозь тонкую ткань рукава проглядывались пухлые плечи, а руки, которые она инстинктивно подняла к лицу – красные, короткие, с толстыми пальцами. Талия – едва обозначена, как говорится «в три обхвата». Её тёмно-зелёное приталенное платье хотя и дорогое, но смотрелось ужасно. Она знала, что будь оно нормального размера, смотрелось бы не так отталкивающе. Прямые светлые волосы неопределенного цвета – то ли пепельные, то ли золотистые, несмотря на модную прическу, выглядели ужасно. Хотя и Венере было двадцать лет, выглядела она на все тридцать.

Она долго молча разглядывала себя, когда её мать произнесла.

– Теперь ты понимаешь, о чем я говорю?

Венера прикрыла глаза толстыми пальцами и забормотала.

– Я… знаю, я… выгляжу… ужасно. Доктора обещают… что я похудею… Я чувствую себя ужасно.

– Обещания! Вечные обещания! – воскликнула Августа, всплеснула рукой и прошлась по комнате. – Все они говорят, что помогут тебе похудеть, что ты будешь чувствовать себя лучше, что это только вопрос времени.

– Может быть, когда он увидит меня, откажется от брака?.. – предположила Венера.

– Это единственное, что он не сделает, – уверенно сказала Августа.

– Почему? – посмотрела на мать.

– Потому, моя дорогая, – Августа остановилась и посмотрела на дочь, – что ты для него, дорогой подарок, перевязанный золотой ленточкой. Меня не проведешь: Ричарду Раин срочно понадобились деньги, иначе его мать не стала бы мне звонить.

– Сколько ему понадобилось?

– Ты действительно хочешь знать? А может не стоит расставаться с мечтой о любви? С надеждой, что однажды явится прекрасный принц на белом коне из сказки и полюбит тебя с первого взгляда такую, какая ты есть? – Августа немного помолчав, продолжила, – Нет, моя дорогая, тебе лучше знать правду! Два миллиона долларов, – медленно и внятно произнесла Августа, – а если перевести на английские деньги, получится почти четыре миллиона фунтов стерлингов. Довольно внушительный подарок любому жениху в придачу к любой невесте.

Венера с тихим стоном опустилась в рядом стоящее кресло.

– А теперь покончим с истерикой. Твоя свадьба состоится шестого марта. Если ты откажешься, то поедешь в Канаду, я всем расскажу что ты в женском монастыре. И прежде, чем ты сможешь оттуда вернуться, у тебя будет время хорошенько подумать, что было бы лучше для тебя выбрать – богатая жена хорошего человека или жизнь в монастыре?

Ответа не последовало. Венера отвернулась и спрятала лицо в одной из шелковых подушек. С секунду Августа молча смотрела на дочь. Не дождавшись ответа, она стиснула зубы.

– О, Господи! Чем я заслужила всё это? – произнесла Августа тихим голосом и вышла из комнаты.

Глава 2

В последующие дни Венера едва осознавала, что происходит вокруг неё. Разговор с матерью, и то решение, которое ей пришлось принять против своей воли, окончательно подорвали её здоровье.

Каждое утро начиналось с чашечки кофе в постель, которое приносила молодая горничная и которое Венера выливала в раковину в ванной комнате. Потом принимала душ, надевала тёмно-синий брючный костюм с белой блузкой и спускалась к завтраку, где её ждала Августа.

– Кушай, Венера! Ты должна хорошо питаться! – повторяла каждое утро Августа и накладывала дочери в тарелку омлет, овощи, круассан. – Завтрак – это самое важное!

– Мама, я не хочу! – каждое утро возражала Венера, но безуспешно.

– Из-за стола не выйдешь, пока плотно не позавтракаешь.

Поэтому из-за стола Венера вставала еле дыша. Водитель Бернард отвозил её в Университет. Венера не любила посещать его, но это был единственный способ надолго отлучиться из дома и не находиться под пристальным контролем мамы. У ворот Университета выходила она из машины и поднималась по ступенькам. Студенты всегда хихикали, когда Венера проходила мимо. Она прекрасно понимала, почему они это делают. Венере, конечно, это было ужасно неприятно, но она ничего не могла с этим поделать.

Каждый день приходил доктор Мэтью и почти каждый раз менял ей диету, а Августа корректировала её. Доктор Мэтью, прописывал диетическое куриное отварное мясо без соли и жира, а Августа требовала, чтобы та поедала жареную курицу со специями. Доктор Мэтью прописывал употреблять гречневую или рисовую кашу, сваренную на воде без соли и масла, а Августа заставляла Венеру поедать жирный плов. Доктор запрещал сладкое и мучное, а Августа заставляла есть на десерт бисквитные торты с взбитыми сливками, пить красное вино, кроме всего – овощи и фрукты.

– Матери лучше знать, чем кормить свою дочь, – любила повторять Августа после ухода доктора. – Я не позволю тебе голодать. Сегодня у нас на ужин жаренные стейки говядины с овощами и торт на десерт. И конечно, красное вино.

Всеми приготовлениями к свадьбе Августа занималась сама: выбирала свадебный торт, стиль украшения свадебной церемонии. Вместе они только посетили свадебный салон, для того, чтобы выбрать свадебное платье невесте и платье для матери невесты.

Иногда Венере казалось, что она двигается и говорит, как во сне. Она просто беспрекословно выполняла то, что требовала Августа, потому что спорить было бесполезно.

Перед сном Венера делала домашнее задание и чувствовала себя очень уставшей. Лежа в своей постели, Венера спрашивала себя – есть ли какой-нибудь выход. Иногда она представляла, как она, худенькая, с лёгкостью, выскользнет из своей комнаты, сбежит вниз по мрачной лестнице, откроет парадную дверь, затем железные ворота, и окажется на улице, свободной и вольной, как птица. Потом она появится в Университете и все студенты будут смотреть на неё с изумлением и восхищением. Но, даже воображая всё это, она осознавала неосуществимость такого поступка. Венера чувствовала себя такой усталой и больной, что о побеге не могло быть и речи.

Иногда ей казалось, что у неё в мозгу сидит кто-то и смеётся над ней. Она даже слышала смех этого существа: «Ты толстая и неуклюжая! Глупая толстушка! Он женится на тебе из-за денег! Он не любит тебя и никогда не полюбит! Ему нужны только твои деньги!» И ей становилось так горько и обидно, что она начинала плакать, уткнувшись в подушку.

– В самом деле, Венера, – как-то заметила мать, – ты ходишь как сонная. Я обязательно поговорю с доктором Мэтью, попрошу, чтобы он прописал тебе что-нибудь для бодрости.

Но Венера знала, что дело вовсе не в лекарствах, половину которых она выбрасывала в мусорное ведро. Какая-то частичка её самой пыталась скрыться от реальности, пыталась убежать прочь, да так настойчиво, что временами ей казалось, что она действительно шагнула за порог дома и оказалась посреди шумной улице.

– Завтра приезжает Ричард Раин, – услышала она и ничего не почувствовала.

Венера давно оставила всякую мысль о том, как он выглядит, или как она воспримет его появление. Просто она была жалкой и несчастной. И в эту ночь насмешливый голос появился вновь и долго не давал заснуть. Снова она плакала в подушку, пока не провалилась в сон.

В честь приезда Ричарда Раин Августа Веллингтон устроила грандиозный приём. В гостиной с раннего утра вытирали пыль, намывали до блеска окна и полы, украшали цветами.

Августа как всегда лично проверяла всё и контролировала каждое действие прислуги.

– Свадьба состоится тоже здесь, – решила Августа. – Мы украсим её белыми орхидеями и гортензиями.

Но, к сожалению, или к счастью Венеры, самого Ричарда Раин на приёме не было. Из-за густого тумана он не смог прилететь вовремя. Лишь к утру следующего дня туман рассеялся над Великобританией и Ричард прилетел к началу свадебной церемонии.

У Венеры, которую отправили спать вскоре после полуночи, чтобы она хорошо выглядела во время церемонии, закралось подозрение, что её мать в тайне рада, что они с Ричардом Раин не встретились. Несмотря на усталость и недомогание, Венере хватило проницательности, что бы понять, что теперь, когда подошел момент знакомства, мать испытывала легкую тревогу по поводу того, как Ричард Раин отреагирует на невесту. Венере даже стало интересно, к какой лжи пришлось прибегнуть её матери при разговоре с миссис Элизабет Раин о внешности её дочери. Венера не сомневалась, что своим стремлением заполучить в зятья Ричарда Раин, безусловно, покривила душой, описывая его будущую жену.

Оказавшись у себя в комнате, Венера распустила свои волосы и посмотрела на себя в зеркало. Ей показалось, что за последние две недели она не только не похудела, но стала ещё толще. Глаза почти совсем пропали в жировых складках лица, а трещинки в уголках глаз были заметнее, чем когда-либо. Зимой с ними всегда была проблема, но весной они обычно исчезали. Она стянула с себя платье, и, испытав облегчение, поняла, насколько оно было тесным. Поспешно надев шелковую ночную сорочку и намеренно избегая смотреть в зеркало, забралась под одеяло.

«Может было бы лучше мне уехать в Канаду» – подумала Венера. «О, Господи! Лучше бы мне умереть».

Утром, однако, оказалось, что она ещё жива, да и к тому же попала в самый центр бурных событий. В спальню вошла Августа и распахнула шторы. Яркий солнечный свет заполнил всю комнату.

– Ричард Раин уже успел позвонить и ещё раз извиниться, что не смог вчера присутствовать на приёме из-за плохой погоды. Как будто бы это его вина, бедняжка, выразил сожаление по поводу того неудобства, которое я испытала на приёме, данном в его честь.

Венера молча смотрела в потолок, а Августа продолжала:

– День – просто чудесный! Светит солнце. Гостиная выглядит великолепно, Венера, вставай поскорей. Ты ведь не хочешь начать свою семейную жизнь с того, что заставишь ждать своего жениха.

– Я больна, – простонала Венера.

– Это только нервы, дорогая, ты прекрасно знаешь. Выпей кофе, а позже, перед самой церемонией получишь красного вина.

– Я не хочу никакого вина! Я ничего не хочу!

– Всё равно нужно что-нибудь принять. Что тебе сказал доктор?

Венера не ответила. Она знала, что любая рекомендация доктора может быть отменена её матерью, у которой собственные понятия о том, что придаёт силы и бодрость больному человеку.

– Я уже послала за кофейником. Думаю, сегодняшним утром без десяти чашек кофе мне не обойтись.

– Так ты быстро посадишь сердце, мама, – предостерегла её Венера, вставая с кровати.

– За меня не волнуйся, всё будет в порядке, – улыбнулась Августа.

Когда принесли кофе, Августа добавила в чашку два кусочка сахара и протянула Венере.

– Сахар придает энергию. Я всегда считала, что кофе по утрам очень бодрит.

– Мама, я не хочу кофе!

– Венера, дорогая, неужели нужно спорить по каждому поводу? – возмутилась Августа. – Пей кофе и не перечь мне. Я лучше знаю, что тебе нужно. Потом прими душ и Сара поможет тебе надеть свадебное платье и спуститься вниз.

Подчиниться было легче, чем спорить. Венера приняла горячий душ, но выходя из ванной комнаты, почувствовала сильное головокружение. Она присела на стул, чтобы перевести дух и приложила руку ко лбу. Через какое-то время ей стало лучше и она вернулась в свою спальню, где её уже ждала Сара с белым платьем в руках. На кровати лежала белая вуаль, на полу стояли белые туфли.

Позже пришел парикмахер. На прическу закрепил длинную вуаль и опустил на лицо.

– Великолепно! – воскликнула Августа, приближаясь к Венере, и разглядывая свадебный наряд. – Ты хорошо будешь смотреться рядом Ричардом Раин.

– Ты его уже видела? – спросила Венера.

– Видела ли я его? – повторила Августа, – Да он здесь с половины десятого. Рассыпался в извинениях за вчерашний вечер и вообще, ведёт себя, как истинный джентльмен. – Августа посмотрела в лицо невесты – Венера, я могу сказать тебе только одно: ты будешь самой счастливой рядом с таким человеком! Когда я с ним разговариваю, то постоянно думаю, будь я на лет двадцать моложе, замуж за него вышла бы не ты, а я!

Августа рассмеялась, но в ответ не увидела даже улыбки дочери.

– Ты уже отдала ему деньги?

– Не будь такой вульгарной, дочь. Если ты хочешь, чтобы у тебя сложились хорошие отношения с твоим мужем, никогда не упоминай об этих деньгах. Если бы я знала, что ты так отнесешься к этому, я бы никогда не рассказала тебе. Но дело сделано. Обещай мне, Венера, вести себя как настоящая леди и все финансовые дела предоставить мужу.

– А у меня есть выбор?

– Венера, не будь занудой. Ричард Раин прекрасный человек. Он добрый, порядочный молодой человек, красив собой, о котором можно только мечтать. Он очень богат. Огромный особняк в Англии, дома в больших городах Америки, бизнес, свой самолет. Молодые девушки по нему с ума сходят. Венера, тебе очень повезло с ним. Ты будешь жить с ним, как королева.

– Мама, я не хочу жить, как королева! Я хочу жить как нормальная девушка!

– Венера, ты не знаешь, от чего отказываешься. Но ты можешь с ним развестись через полгода, если, конечно, захочешь.

– Так долго? – удивилась Венера.

– Венера, не нервируй меня! – теряя терпения от бессмысленных уговоров дочери, сказала Августа, – А теперь будь умницей и помни, что сделку заключают двое. Может, он тоже хотел полюбить.

С этими словами Августа вышла из комнаты, хлопнув дверью. Венера опустила голову. Как всегда в споре с матерью она потерпела очередное поражение. За годы ведения разговоров и споров Августа Веллингтон со своим покойным мужем, всегда умела оставлять последнее слово за собой, делать так, как она считает нужным, не считаясь с чувствами и мнением других.

Кофе, которое пришлось выпить Венере по настоянию матери, немного взбодрило её. На щеках появился румянец, но потом бодрость исчезла, и под белой вуалью стало тяжело дышать. Собрав свои силы, она подошла к окну и распахнула створки. На зелёной лужайке стояла белая беседка. Перед беседкой в два ряда были установлены стулья, украшенные розовыми лентами и цветами. Слева располагался фуршетный стол, около которого толпились гости. Венера повернулась и взглянула на своё отражение в зеркало. Она была похожа на наряженную кадушку. Атласный белый верх платья украшен гипюром, длинные гипюровые рукава, слегка обозначенная талия и длинная пышная юбка из белого фатина. Фата стелилась вдоль спины до пола. На какую-то секунду ей показалось, что она похожа на рождественскую растолстевшую фею. Размышления Венеры нарушил стук в дверь.

– Войдите!

– Ваша мама велела выпить вам этот бокал шампанского, – сказала горничная.

Венера взяла бокал с серебреного подноса и сделала глоток, надеясь, что ей станет лучше.

– Счастья вам, Венера. Вы такая красивая! – улыбнувшись, произнесла она.

– Спасибо, – сухо ответила она и услышала голос дяди.

– Здравствуй, дорогая моя! Как ты? – входя, произнес он.

– Дядя, лучше не спрашивай, – тихо ответила Венера.

Хотя дядя Том – родной брат Августы, между ними не было ничего общего, даже, наоборот, Томас Бекер – полная противоположность Августы: добрый, понимающий и деньги для него не главное в жизни. Он немного старше Августы и поэтому волосы уже посидели.

– Я чувствую себя ужасно. Не представляю, как я вынесу эту церемонию.

– Бедная девочка. Если Августа что-то решила, то переубедить её не возможно.

– Дядя, она хочет для меня хорошей жизни, – пыталась оправдать мать, не понимая, почему.

Дядя поцеловал Венеру в лоб через вуаль.

– Я за тобой. Твоя мама ждёт нас внизу.

Томас взял Венеру под руку. Горничная Сара подала букет невесты из мелких белых роз и не торопясь, они спустились вниз. В гостиной никого не было, кроме служащих. Томас и Венера прошлись по гостиной и вышли в сад, где всё было готово к приходу невесты: белая беседка со священником и тёмной фигурой жениха, нарядные гости, сидящие на белых стульях, украшенные белыми цветами и белыми ленточками, накрытые столы с угощениями и отдельный стол с огромным тортом.

Проходя мимо гостей, которые смотрели на неё и дядю, Венера уже с трудом передвигала ноги. Она опустила голову, даже не пытаясь разглядеть в них знакомые лица, и крепко вцепилась в дядюшкину руку. Если бы не он, двигалась бы она не вперёд, а назад. Наконец, они остановились. Венера подняла глаза на священника. По одну сторону от него стояла её мать с восторгом на лице, по другую – молодой человек, скорее всего – Ричард Раин. Венера не ожидала, что он будет таким высоким и широкоплечим. Она представляла его блондином не высокого роста, но этот оказался черноволосым и очень красивым, как и говорила мама. Мама была права: можно потерять голову из-за такого мужчины.

Подойдя к священнику совсем близко, дядя отпустил руку Венеры и удалился на своё место. Стоя рядом с Ричардом Раин, она почувствовала, как он повернул голову и смотрит на неё сверху вниз, и мысленно была рада тому, что вуаль закрывает её лицо, а он на голову выше неё: и не увидит ничего, кроме причёски.

Священник приступил к своей миссии.

– Ричард Раин, согласны ли вы взять себе в жены Венеру Веллингтон и быть с ней в радости и горе, в богатстве и бедности, в болезни и здравии?

– Да, – сухо и уверенно ответил Ричард.

– Венера Веллингтон, согласны ли вы взять себе в мужья Ричарда Раин и быть с ней в радости и горе, в богатстве и бедности, в болезни и здравии?

– Да, – услышала она свой тихий голос, идущий издалека.

– Данным мне правом благословляю вас и объявляю вас мужем и женой. Жених, можете поцеловать невесту.

После этих слов Ричард повернулся в Венере и медленно поднял вуаль. Его красивое лицо склонилось над пухлым личиком Венеры и губы их соединились в холодном недолгом поцелуе.

Когда они повернулись, на них обрушился шквал аплодисментов. Ричард взял её за руку и они пошли обратно, мило всё тех же гостей, которые теперь выкрикивали поздравления и желания счастья.