Белая птица свободы

Встреча

Пуля просвистела буквально в сантиметре. Краем глаза я успел заметить, как она врезалась в асфальт совсем рядом со мной. Да, похоже, шутить никто не собирается. Да и зачем, если можно легко и быстро поставить точку – выстрелом снайпера или каким-то другим способом… Но кто же хочет меня убить? И за что?

Меня спасло просто чудо. Идя по улице, я вдруг засмотрелся на голубое небо, еще доступное взгляду посреди городского пейзажа с его высоченными многоэтажками. Мое внимание привлекла необычная форма облака, безмятежно плывущего в вышине: оно напоминало стройную девушку с длинными волосами. Засмотревшись на облако, я на миг словно выпал из реальности. Улица, заполненная автомобилями, яркие витрины магазинов, прохожие, торопящиеся по своим делам – все вдруг исчезло, растворилось. И я остался наедине с этим странным небесным силуэтом…

– Ой! Вы что, по сторонам не смотрите? – сердитый голос мгновенно вернул меня к действительности. Засмотревшись на небо, я нечаянно столкнулся с идущей навстречу девушкой, и сам отлетел в сторону. Как ни удивительно, эта стройная девушка с длинными каштановыми волосами напоминала образ, который нарисовали мне причудливые облака…

– Простите! – смущенно воскликнул я. И именно в этот момент услышал странный свист, а потом увидел, как пуля врезалась в асфальт возле моих ног…

– Сюда, скорее! – Я бросился на землю, увлекая за собой девушку.

– Что с вами? Что случилось? Да отпустите меня, в конце концов!

Девушка пыталась вырваться, но я крепко держал ее руку.

– Не бойтесь, я не причиню вам зла! Честное слово! Я вам потом все объясню, а сейчас доверьтесь мне! Пожалуйста!

Видимо, я произнес это с большим жаром в голосе, потому что девушка неожиданно повиновалась мне, хотя в ее больших и ясных голубых глазах отражались испуг и недоумение.

Я вскочил, но почувствовал резкую боль. Похоже, падая, я подвернул ногу. Но было не до того, чтобы обращать на это внимание. В который раз мысленно обругав себя за то, что до сих пор не научился лечить себя и других, я, превозмогая боль и прихрамывая, бросился бежать.

Я метнулся в подворотню, увлекая за собой девушку. Еще поворот, еще… Петляя по переулкам, стремясь запутать следы и сбить с толку возможных преследователей, я задавал себе вопрос: «Кто же это преследует меня? И зачем? Почему меня хотят убить?»

Ну все, кажется, можно немного передохнуть…Убедившись, что погони за нами нет, мы остановились, тяжело дыша, и посмотрели друг на друга. Боль в ноге снова напомнила о себе. Я почувствовал, что больше не могу бежать. Нужно передохнуть хоть немного. Я огляделся по сторонам: мы стояли возле какого-то маленького кафе, затерявшегося в переулках большого города.

– Идем! – решительно сказал я и, даже не спрашивая согласия девушки, за руку потащил ее внутрь.

Кафе встретило нас тишиной и полумраком. Заметив столик в самом темном углу, мы направились туда.

– Что будем заказывать?

Я вздрогнул от неожиданности. Унылая фигура официантки возникла у столика так внезапно, как привидение. Ну что за мысли у меня в голове! Хотя после сегодняшнего происшествия это неудивительно…

– Кофе? – сказал я, бросив вопросительный взгляд на девушку. Она, ничего не говоря, пожала плечами. – Значит, два кофе.

Официантка помрачнела еще больше, но оставила нас в покое.

Все еще восстанавливая дыхание, я пытался собраться с мыслями. Но они хаотично проносились в моем усталом мозгу, терзая меня и не принося ни облегчения, ни ясного решения.

– Как вас зовут? – наконец обратился я к девушке, прерывая молчание.

Она смотрела на меня нерешительно и ничего не отвечала.

– Не бойтесь. Я совсем не страшный. Просто, похоже, попал в переделку. И случилось так, что вы сегодня спасли мне жизнь. Вот как бывает… Иногда тебя спасает совершенно незнакомый человек, случайный прохожий…

Девушка слушала меня очень серьезно. Некоторое время она продолжала смотреть мне в глаза, словно стараясь разглядеть в них мою душу. Повинуясь внезапному порыву, я взял ее за руки. К моему удивления, она не отняла их. Мы сидели, взявшись за руки и глядя друг другу в глаза. И я вдруг понял, что никогда не видел таких ясных голубых глаз, в которых отражалась такая же чистая и мудрая душа… Взгляд девушки потеплел, она, наконец, улыбнулась и сказала:

– Меня зовут Инга.

– Дан.

– Дан?..– переспросила девушка.

– Богдан. Но друзья для краткости называют меня Даном.

– Понятно. Странно…– продолжила она. – Я вижу вас впервые, а мне кажется, что мы давно знакомы. Словно мы уже где-то встречались… Впрочем, – тряхнула она головой, словно пытаясь отогнать какое-то наваждение, – наверное, мне это кажется…

– Ваш кофе.

Мрачный голос официантки снова заставил меня вздрогнуть. Увлеченные разговором, мы и не заметили, как ее унылый силуэт незаметно вынырнул из полумрака.

Дождавшись, пока официантка уйдет, Инга нетерпеливо спросила:

– Дан, расскажите, что с вами случилось? Кто хотел вас убить? И почему?

Я покачал головой. Хотел бы я и сам найти ответ на эти вопросы! Как объяснить девушке то, что я и сам пока не понимал? И можно ли вообще рассказывать даже то, что я знаю? Могу ли я ей доверять? Трудно сказать… Придется просто довериться своей интуиции.

– Знаете, Инга, эти вопросы легче задавать, чем отвечать на них. Наверное, вы мне не поверите, но я и сам этого не знаю. Я до сегодняшнего дня не подозревал, что меня хотят убить. Что следят – знал. Но не знал, почему. И сейчас не знаю.

Конечно, у меня было подозрение, что ищут меня из-за моих исследований. «Исследования» – это, наверное, очень громкое слово для обозначения того, чем я занимаюсь. Хотя, кто знает…

Инга внимательно слушала меня и молчала. Но в ее глазах ясно читались проблески недоверия. Ну конечно, как можно в это поверить! Я вполне отдавал себе отчет в том, что ситуация кажется совершенно неправдоподобной. Чтобы в центре города, среди бела дня снайпер стрелял в человека без особой причины! Глупости. Такого не бывает. И это очевидно всем, даже красивым девушкам с ясными голубыми глазами.

– Я вижу, вы мне не верите…

– Откровенно говоря… – с сомнением в голосе сказала Инга, подбирая слова, – ну согласитесь, в это довольно трудно поверить. Разве что это какая-то ошибка… Это возможно, как вы думаете?

Я усмехнулся.

– Вы думаете, киллеру дали мою фотографию по ошибке? Или я просто похож на кого-то другого?

Я снова вздохнул, словно говоря: это слишком хорошо, чтобы в это можно было поверить.

– В таком случае, я думаю, вы знаете причину, – уверенно произнесла Инга. – Иначе вы уверяли бы меня, да и себя тоже, что это какая-то ошибка, недоразумение. А раз знаете, что не ошибка, значит, и причину знаете. Во всяком случае, догадываетесь. Правда?

Я молчал, не зная, что ответить. Конечно, я догадывался. Но не рассказывать же первой встреченной, хотя и очень красивой, и даже спасшей мне жизнь, девушке о… О чем? Мысли, события, воспоминания прокручивались у меня в голове, как кадры кинофильма.

Книги, поиски, встречи, разговоры, эксперименты… Из них я извлекал драгоценные жемчужины того знания, которое искал. Знания, которое влекло меня к себе все сильнее и сильнее. И которое, скорее всего, и было причиной того, что кто-то начал меня преследовать. Но почему? Что такого страшного в моих поисках? Ведь на свете много ученых и просто любознательных людей, которые занимаются различными исследованиями, но при этом вовсе не становятся объектами жестокой охоты. Правда, не все они ищут Белую Дверь…

Я тряхнул головой, пытаясь отогнать поток налетевших мыслей. Нет, сейчас не время заниматься анализом происходящего. Не до того. И не время просиживать в кафе с девушкой, пусть даже самой очаровательной на свете. Мне надо идти. Встретиться с Владом, попытаться выяснить, что произошло и принять какие-то меры. Нельзя терять ни минуты!

Но эти здравые мысли почему-то не оказали на меня никакого действия. Я, как завороженный, продолжал сидеть и смотреть на девушку, не в силах прервать неожиданное свидание. Я пытался о чем-то говорить, но разговор не клеился. Возможно, потому, что мои мысли крутились вокруг сегодняшнего происшествия… Но время шло неумолимо и, нехотя взглянув на часы, я наконец с сожалением сказал:

– Инга, мне нужно идти. Идемте, я провожу вас.

Я расплатился, и мы вышли из кафе. Солнце клонилось к закату, и облака сияли пронзительным малиновым цветом. Я радовался тому, что уже вечер, и в темноте моим преследователям будет труднее найти меня. Впрочем, я понимал, что вряд ли могу считать себя в безопасности. Особенно после того, что случилось сегодня. Уж если они решили меня убить, что помешает им повторить попытку? Мда, мысль не слишком утешительная. Остается только надеяться, что им не удастся достичь своей черной цели…

– Почему вы молчите? – робко спросила Инга. Ее голос вывел меня из забытья и вернул к действительности.

– Простите, Инга. Немного задумался, – спохватился я.

– О том, что случилось сегодня?

– Да, – ответил я после некоторого колебания. – Только не подумайте, что я какой-нибудь преступник.

Я усмехнулся. И действительно, ведь Инга вполне могла бы решить, что раз меня преследуют, значит, я не в ладах с законом. Ведь очень часто таким образом людей убивают из-за бандитских разборок.

– Я и не думаю. Вы не похожи на преступника. Или на бандита.

– А на криминального авторитета? – спросил я с интересом.

– И не надейтесь. Какой вы авторитет! – С улыбкой сказала Инга.

– Ну вот, – разочарованно протянул я. – Лишили меня последнего авторитета в собственных глазах…

– Ну, извините. Но чего нет, того нет.

– Так… Ну а на кого же я все-таки похож? – задал я провокационный вопрос.

Инга остановилась и сделала вид, что внимательно изучает мою внешность. Она глядела на меня искоса, наклонив голову, и нарочито разглядывала с головы до ног.

– Так… Волосы темные, глаза карие, рост средний… Что еще… Хм… Особых примет нет, – заключила она, бросив на меня лукавый взгляд.

– Да, что-то не густо у следствия с приметами!

Так, болтая всякие глупости, мы шли по городу, и, казалось, вовсе не спешили расставаться. Но, как известно, все хорошее заканчивается быстро. Как я ни старался оттянуть этот момент, но он наступил.

– Пришли, – сказала Инга. – Вот мой дом.

– Не хочется с вами расставаться, Инга, – со вздохом проговорил я, – но ничего не поделаешь. Мне пора. Спасибо, что спасли мне жизнь…

Понимая, что последняя фраза прозвучала глупо, я немного смутился.

– Мы еще встретимся? – нерешительно спросила Инга после небольшой паузы.

– Не знаю.

Я помолчал, собираясь с мыслями. Мне понравилась эта симпатичная девушка. Несмотря на то, что мы были знакомы всего несколько часов, у меня появилось странное ощущение, что я знаю ее всю жизнь. Но… Но сейчас все мои мысли были об одном: за мной охотятся, меня хотят убить и неизвестно, что ждет меня завтра. Сейчас не время для встреч и свиданий. Похоже, ситуация слишком серьезная, и нельзя вести себя легкомысленно.

– Простите, Инга, – продолжил я, – но, боюсь, что у меня сейчас не самый безоблачный период в жизни. Да вы и сами видите… Если бы не вы… Поэтому я не хочу подвергать опасности еще и вашу жизнь. Понимаете?

Инга внимательно посмотрела на меня.

– Скажите, Дан, это единственная причина? – спросила она, опустив глаза.

– Единственная. Если бы меня не преследовали, поверьте, все было бы иначе…

Инга улыбнулась и, как мне показалось, вздохнула с облегчением. Но тень беспокойства снова омрачила ее лицо.

– Но если вы сейчас вот так просто уйдете, мы же можем никогда больше не встретиться! По крайней мере, оставьте мне свой телефон! Или запишите мой! Что в этом может быть опасного?

– Эх, Инга, вы просто не понимаете, что происходит, – ответил я, качая головой. – А если бы понимали, что бежали бы от меня, как от огня!

И, почувствовав, что сейчас не выдержу и все-таки обменяюсь с Ингой телефонами, я быстро заключил:

– Все, Инга, давайте прощаться. Мне пора. Поверьте, я поступаю правильно. Не заставляйте меня совершить ошибку. Я не имею на это права. Прощайте… Когда я улажу свои дела, то постараюсь найти вас! В конце концов, я знаю, где вы живете…

– Я всего лишь снимаю квартиру, в том-то и дело, – грустно проговорила Инга. – И, скорее всего, скоро съеду отсюда. Хозяин уже предупредил меня, чтобы я искала другое жилье… Ну хотя бы адрес электронной почты!

Но я был непреклонен.

– Нет. Я же сказал, что найду вас. Где бы вы ни были.

– Как? – с отчаянием воскликнула Инга.

– Это уже предоставьте мне. Раз говорю, значит, знаю, как.

Видимо, я произнес это очень серьезно и убедительно, потому что Инга посмотрела на меня с уважением и перестала спорить.

– Что ж, хорошо. Тогда до свидания.

– До свидания, Инга.

Бросив на меня прощальный взгляд, Инга повернулась и пошла к дому. Я подождал, пока она скрылась за дверью подъезда, огляделся по сторонам и, убедившись, что ничего подозрительного нет, пошел дворами между домов.

…Я не заметил, что Инга вышла из подъезда и последовала за мной.

Влад

Дорога заняла у меня около часа. Домой я добрался только около 12 ночи. Прежде чем подойти к своему подъезду, я посмотрел по сторонам. Никого. Возле дома, как всегда, стояли припаркованные машины, а на пустыре лаяли бездомные собаки. Так что «хвоста» за мной вроде бы не было. Немного успокоившись, я вошел в подъезд…

…Я не видел, как опустилось стекло одной из машин, стоящих у подъезда…

– Сфотографировал его?

– Да.

– Покажи. Отлично, можно ехать…. Нет! Стой, стой!

– Что еще?

– Смотри, что это за барышня? А ну давай, и ее тоже сними на всякий случай…Покажи…Нормально.

– А за ней что, тоже приказано следить?

– Да нет, я в первый раз ее вижу. Но мне кажется, что она идет за ним… Посмотри, как она по сторонам оглядывается… Это явно неспроста.

– Хм… Странно… Она что, тоже за ним следит? Может, это параллельная группа работает?

– Кто его знает… Все может быть. Главное, мы ее сняли, а там пусть разбираются…

***

…Я вошел в квартиру и прислушался: тишина. Включил свет. Зашел в кухню – никого. В гостиную – тоже никого. Совсем уж было успокоившись, я открыл дверь в кабинет и включил свет…В кресле неподвижно, спиной ко мне сидел человек! От неожиданности я замер на месте, но тут крутящееся кресло развернулось – и я узнал своего друга.

– Влад! – с облегчением воскликнул я. – Фу, черт, ты меня почти напугал…Что ты тут вообще делаешь? И в такое время?

– Да вот зашел к тебе в гости, – с усмешкой ответил Влад.

Я посмотрел на часы.

– В 12 ночи? Мне кажется, что для гостей это несколько поздновато… И как ты вообще попал в мою квартиру? У тебя же нет ключа! – недоуменно воскликнул я.

– Дан, твоя рассеянность мне хорошо известна. Я столько раз наблюдал, как ты выходил из квартиры, забывая закрыть ее на ключ! – Качая головой, сказал Владислав. – Я звонил, но ты не открывал. Тогда я догадался толкнуть дверь и, как оказалось, он опять была незаперта…

– Ну, хоть с этим все понятно. Теперь разобраться бы с остальным…

Видимо, все пережитое за день дало о себе знать. Я без сил опустился на стул и обхватил голову руками.

– Ничего, и с остальным разберемся, – ответил Влад и вдруг, внимательно посмотрев на меня, добавил: – Ты что, ногу подвернул?

– Да.

– Ну, давай, полечу. А заодно посмотрю, что там стряслось.

Влад усадил меня перед собой и сказал закрыть глаза. И вскоре я почувствовал, что исчезла боль, которая до этого сидела в ноге, как заноза. После этого Влад стал водить руками над моей головой, снимая информацию. Он называет это словом «смотреть». Сам он в это время глядит куда-то в пространство расфокусированным взглядом, словно видит что-то, но не здесь, а где-то далеко…

– Кто эта девушка? – внезапно спросил он.

– А, девушка… Ты знаешь, она удивительная …такая симпатичная… у нее ясные голубые глаза…Таких глаз нет больше ни у кого на свете! И она спасла мне жизнь! Представляешь? – оживился я, открывая глаза.

– Я еще не разрешал тебе открывать глаза! – строго сказал Владислав.

– Хорошо, хорошо … – недовольно сказал я, снова закрывая глаза.

Когда Влад занимается лечением, он становится очень властным и требует полного послушания. Меня это ужасно раздражает, но приходится делать то, что он говорит.

Вообще-то я замечал, что таким качеством обладают даже врачи районной поликлиники. Они почему-то считают себя какими-то высшими существами, и требуют, чтобы все остальные беспрекословно выполняли все их указания и предписания…

– То, что она спасла тебе жизнь, я и так вижу, – продолжил Влад. – Я тебя не об этом спрашивал. Я спросил: кто она?

Я понимал: ссориться нам сейчас ни к чему. Поэтому постарался подавить в себе раздражение, вызванное тоном Влада, и сосредоточиться на его вопросе. Однако вопрос поставил меня в тупик. Мне не хотелось опять попасть впросак, но я не знал, что ответить. Какого, черт возьми, ответа он от меня ждет?

– Не спеши отвечать, – словно прочитал мои мысли Влад. – Подумай… вернее, загляни внутрь себя…глубоко…и постарайся найти ответ… ну, что?

– Влад, ну ты же знаешь, что я еще пока не умею «смотреть», как ты! – с глухим раздражением проговорил я.

– Знаю. А все это – твоя лень. Ты давно уже мог бы научиться! Но тебе все не до того… Никак не можешь понять, как это важно, просто необходимо тебе! Для того, чтобы «смотреть», тебе всегда нужен я. А ведь мог бы это легко делать сам! Да и не всегда я буду рядом…

Черт возьми, это уже переходит всякие границы! Как же он любит поучать! Я открыл рот, чтобы очень резко ответить Владу, но внезапно остановился. От последних слов Влада повеяло чем-то смутным, беспокойным… Не определив причины этого ощущения, я постарался поскорее от него избавиться. Сделав глубокий вдох, чтобы подавить в себе раздражение и успокоиться, я медленно и размеренно произнес:

– Влад, я просто не понимаю, чего ты от меня хочешь.

– Я хочу, чтобы ты заглянул глубоко внутрь себя… и нашел ответ на мой вопрос, – тоже более спокойно ответил Влад.

– Но ты же знаешь, что я не умею!

– Сумеешь…

– Влад, ну ты же сам, наверное, видишь! Так зачем меня заставляешь? Ведь ты знаешь ответ, правда? Так скажи, а не мучай меня! Я даже толком не понимаю, о чем ты меня спрашиваешь! – Влад все-таки сумел меня рассердить.

– Успокойся и помолчи, – терпеливо произнес Влад, не реагируя на мое раздражение. – Просто слушай меня…доверься мне, не сопротивляйся… просто делай то, что я тебе говорю…Время пришло… и ты найдешь ответ… он там есть, не сомневайся… просто найди его…Расслабься…выбрось из головы все мысли…не думай ни о чем…Я сказал, ни о чем! Даже об этой девушке… вообще ни о чем… Нет ничего… только пустота и темнота…Ничего…абсолютно ничего…все растворилось, исчезло…

…Все исчезло, растворилось… я еще слышал откуда-то издалека тихий голос Влада, но он тоже постепенно растворялся…наконец, последние его отзвуки унесло легкое дуновение воздуха….

… И я остался один … в полной тишине, темноте и пустоте…. Исчезло все…Больше нет никого и ничего…Ни пространства, ни времени…

Полет сокола

Я долго сидел в абсолютной темноте. Наконец я привык к этому состоянию полной пустоты, и даже мои глаза привыкли к темноте. Казалось, я уже примирился с тем, что вечно буду сидеть вот так, при полном отсутствии чего бы то ни было… Нет ничего … ни впереди, ни сзади…нигде… Нет ни прошлого, ни настоящего, ни будущего… Я растворился в этой темноте и стал ею… Я – это только пустота и темнота…

И когда я почувствовал, что меня больше нет, что я исчез, растаял, я вдруг увидел …или ощутил… что? Я еще не мог этого ни разглядеть, ни понять. Словно забрезжило что-то…даже не знаю, где…то ли снаружи, то ли внутри меня… Не отдавая себе отчета в происходящем, полностью потеряв ориентацию, я инстинктивно двинулся навстречу этому еле заметному свету.

Не знаю, долго ли я шел – я полностью потерял ощущение и времени, и пространства. Я даже не понимал, иду я или лечу – а просто ощущал себя маленькой точкой в темноте… И эта еле заметная белая точка неведомо как двигалась в темноте… Постепенно я стал различать какие-то нечеткие силуэты, и картина понемногу прояснялась. Я оказался над дорогой, ведущей через лес к городу с высокими стенами и башнями, который стоял на горе. И я парил над землей! Внезапно я осознал себя соколом, летящим высоко в небе. Не знаю, был ли я им на самом деле … просто в тот момент мне хотелось лететь, и я летел!

Долетев до города, я увидел в самом центре большую площадь, заполненную людьми. Сложив крылья, я сел на одну из башен, чтобы получше разглядеть происходящее. Судя по количеству народа, в городе отмечался какой-то праздник. Но, как ни странно, люди не веселились. Они чего-то ждали, а их лица были хмуры. Я пригляделся – и увидел, что в центре площади стоит столб, а люди в черных одеждах снуют вокруг него, обкладывая вязанками хвороста. Черт возьми, похоже, тут хотят кого-то сжечь?! Я почувствовал, как у меня похолодело внутри. Стоило ли совершать такое долгое и трудное путешествие, чтобы увидеть ужасное зрелище? В какой-то момент у меня возникло желание улететь отсюда подальше, но… что-то меня остановило. Я почувствовал, что словно застыл, и не могу сдвинуться с места.

В это время приготовления на площади закончились, всякая суета прекратилась и воцарилась напряженная, гнетущая тишина. Огромная толпа народу, до этого галдевшая на все лады, вдруг притихла. Мне стало не по себе. Я всем своим существом ощущал ужас, разлившийся кругом. Даже утреннее небо, прежде чистое и безоблачное, неожиданно затянулось серыми угрюмыми облаками. Но внезапно эту пугающую тишину прорезали пронзительные крики в толпе:

– Ведут! Ведут!

Я увидел, как открылись ворота, и толпа расступилась, пропуская к месту казни человека в белой рубахе. Его вели стражники, вооруженные до зубов. Присмотревшись, я заметил также, что вооруженные люди со всех сторон оцепили площадь. Сколько предосторожностей из-за одного безоружного человека! Неужели он так опасен? Кто он? За что его собираются казнить?

Эти вопросы мучили меня, не давая покоя. Но я вдруг почувствовал, что найду все ответы, если увижу лицо этого человека. Я напряженно всматривался, но не мог разглядеть его черты. Слишком далеко…. Нужно приблизиться…. Незаметно для себя я покинул свое место на башне и, планируя в воздухе, стал опускаться ниже, поближе к узнику… еще ближе… еще…

И вот я уже достаточно близко, что рассмотреть… Но как только я увидел его лицо, мне показалось, что меня поразило молнией! Словно стрела пронзила грудь летящего сокола – в человеке, приговоренном к смерти, я узнал СЕБЯ! И в этот момент произошло нечтоо необъяснимое – я перестал быть соколом, парящим над землей, и соединился с душой узника! Я стал им, потому что я и был им на самом деле…

Недолгое время моей свободы закончилось – я снова очутился в человеческом теле. Впервые я ощутил это состояние как оковы, как тюрьму. Тело, которое не дает свободно взлететь над землей…не позволяет путешествовать сквозь время и пространство, куда захочется… Делает пленником, заложником людей, общества, его законов… И по какому-то из этих законов меня сейчас сожгут. Я был в отчаянии. Это несправедливо! Какое ужасное преступление – лишать человека жизни. Такого живого человека…Которому хочется жить и дышать… просто жить и дышать… Неужели это так много? Неужели это кому-то мешает?!

Охваченный этими отчаянными мыслями, я медленно продвигался к эшафоту сквозь расступавшуюся толпу. Постепенно сливаясь с душой хозяина тела, я начинал осознавать происходящее. Это было, как загрузка компьютера…

Меня обвинили в колдовстве и приговорили к сожжению на костре по доносу одного из жителей города. Он заявил, что видел меня в лесу, когда я собирал травы и разговаривал с деревьями и цветами. И обвинил в том, что я колдун, что я наслал бурю на город и вызвал град, который побил посевы на поле. Суд был скорым – все решили, что виноват я, потому что надо же было найти виноватого. Тогда недовольство нищего народа выплеснется не на правителей, а на человека, которого объявили пособником дьявола…

– Ведьмак! Ведьмак! – неслось со всех сторон. – Смерть колдуну! На костер! Сжечь его!

Я повернулся в сторону кричавших. Одним из них был торговец, дочку которого я вылечил травами прошлой зимой. Если бы не я, она бы умерла. Никто уже не верил в то, что ей удастся выжить. Я остановился и пристально посмотрел торговцу в глаза. Встретив мой взгляд, он мгновенно замолчал и отвел глаза в сторону… Но стражник больно ударил меня в спину, заставляя продолжать движение.

Нет, я не колдун. Я просто травник. Да, я собирал травы и разговаривал с деревьями и цветами. Еще я разговаривал с Солнцем и Ветром. Я разговаривал вообще со всем сущим на Земле. Да и как можно не общаться с живыми сущностями? Я же не немой… И они мне отвечали. Я спрашивал у них обо всем и получал ответы. И был уверен, что поступаю правильно. Потому что я чувствовал родство со всем, что меня окружает. Как же это может быть преступлением?

Я никому не делал зла. Наоборот, старался помочь, как мог. Но иногда в глазах вылеченных людей я читал нечто такое, что смущало меня – страх и ненависть к неведомому. И зависть, потому что у них не было такого дара, как у меня. Хотя я не считал, что обладаю каким-то особым даром. Я думал, что это доступно любому человеку. Разве это так трудно – разговаривать со всем живым на Земле?..

Я полностью ощущал, теперь уже свое, тело. Раньше я был слишком потрясен тем, что произошло, чтобы обращать внимание на боль. Но сейчас… Я почувствовал, что все мое тело ноет от боли. Взглянув на руки, я увидел кровоподтеки и ожоги. Похоже, меня пытали… Наверное, стараясь выбить признание в колдовстве. В памяти сразу всплыла картина темного подземелья… Я стою, привязанный к столбу, и чувствую, как словно огнем обжигает тело… еще и еще…

– Тебя обвиняют в колдовстве. Ты признаешь это?

Неприятный голос принадлежит высокому человеку. У него правильные черты лица, нос с горбинкой и длинные черные волосы. Его можно было бы назвать красивым, если бы не пронзительный взгляд исподлобья, от которого пробирает дрожь… В этих черных, глубоко посаженных глазах я не вижу ни малейшей жалости и сострадания. На тонких губах змеится злорадная усмешка, а острый взгляд вонзается в меня, словно кинжал, усиливая и без того невыносимую боль.

– Что молчишь, ведьмак? Ничего, я заставлю тебя заговорить! – И он кивнул палачу: – Продолжай!..

И мучения возобновились… Бессмысленные вопросы едва проникают в мое затуманенное сознание. Я не отвечаю на них, потому что на них нет ответов. Только мои крики боли и отчаяния звучат страшной музыкой в этом подземелье, которое услужливо подхватывает их гулким эхом. Боль заполняет все мое существо, и я постепенно теряю сознание…

Но так просто отделаться от мучителей мне не удается. Все тот же высокий черноволосый человек приказывает вылить на меня ведро холодной воды, чтобы привести в чувство. И все начинается сначала. Это повторяется снова и снова, с каждым разом мое сознание все больше темнеет и кажется, что конец уже близок. Я больше не боюсь его и жду, как избавления, но жизнь не спешит покидать мое истерзанное тело…

Но все это было вчера. А сегодня меня ждет последнее испытание… И потом мои мучения, наконец, закончатся. Я поднял голову к небу, но оно укрылось беспросветными тучами и не предвещало мне ничего хорошего, словно отнимая надежду – в последний раз увидеть его голубую чистоту, а потом взлететь в него белой птицей души, наконец вырвавшейся на свободу!

– Привязывай его! Покрепче вяжи! А то этот ведьмак еще вырвется! – Хриплый голос стражника заставил меня вздрогнуть.

– Не вырвется! – со смехом отозвался второй стражник. – Веревка крепкая! Эй ты, колдун! А ну попробуй веревку расколдовать! Ха-ха-ха! Что, не можешь? Кишка тонка?

И оба стражника залились отвратительным смехом. Бранясь и насмехаясь, они деловито привязывали меня к столбу, стараясь изо всех сил. Наверное, за успешно проведенное сожжение колдуна им пообещали хорошую награду. Жесткая веревка безжалостно врезается в мое тело, измученное пытками. И я еле сдерживаюсь, чтобы не застонать…

– Злой колдун! Злой колдун! Тебя сожгут сегодня, злой колдун!

Я повернул голову и увидел местного сумасшедшего, который деловито подкладывал сухие ветки поближе к моим ногам. Он смеялся и радовался, как ребенок, который занимается самым приятным делом на свете.

– Тебя сожгут, и я соберу твой пепел! – кричал сумасшедший, приплясывая вокруг столба. – А потом я продам его ведьме! Он нужен ей для приготовления снадобья для меня! Она вылечит меня, а потом ее тоже сожгут! Потому что всех ведьм и колдунов нужно сжигать! Сжигать!

У меня сжалось сердце. Я посмотрел на толпу, и внезапно мне показалось, что вся она состоит из таких же сумасшедших, как он…Что в ней нет ни одного здравомыслящего. Иначе разве они не протестовали бы против сожжения живого человека? Да еще такого, который умеет лечить? Кто же будет их лечить, если они сожгут всех нас? И после этого они не сумасшедшие? Они думают, что оскорбляют меня, называя ведьмаком, совсем забыв, что означает это слово. Просто я «ведаю» немного больше, чем они…

Ну, вот и все. Я стою, крепко привязанный к столбу. Вокруг куча дров и вязанок хвороста, а рядом стоит палач с факелом в руках, и толстый боярин, руководящий казнью. Все готово, осталось только поджечь факелом хворост. Палач бросил вопросительный взгляд на боярина:

– Ну что, начинать?

У меня застучало в висках, и сердце гулко заколотилось в груди. Неужели все кончено?!

Боярин кивнул палачу. Тот уже собрался выполнить свою работу, как вдруг…

– Князь! Князь едет! – прокатилось по толпе.

И рука с факелом, уже протянутая к хворосту, замерла на полпути.

В глазах толстого боярина отразилась досада. Он явно хотел разделаться со мной, не дожидаясь приезда правителя.

Князь подъехал на белом коне в окружении свиты. Поднявшись на высокую галерею, он занял свое место. Я всматривался в лицо князя и его придворных, и внезапно увидел среди них высокого черноволосого человека, который вчера допрашивал меня…

Рядом с князем сидит девушка, но я не вижу ее лица, потому что оно закрыто темной вуалью. Но я остро ощущаю, что знаю ее…И в этот момент больше всего на свете мне хочется увидеть ее лицо! Не знаю почему, но я забыл о том, что мне предстоит казнь, забыл обо всем. Я страстно желал одного – чтобы она сняла вуаль! Конечно, это были мысли безумца… Разве за пять минут до смерти может иметь значение, как выглядит какая-то девушка?.. Еще несколько мгновений, и я взлечу в небо пылающими искрами! Так какая мне разница?