Девушка обхватила голову руками, не в силах открыть глаза. Каждый вздох и движение лишь усиливали жгучую боль, которая словно сотканная из острых игл, пронизывала череп. Она попыталась сконцентрироваться, понять, что происходит, но мир стал размытым и далеким, будто окутанный густым туманом.

– Софи, выпей, – к губам поднесли фляжку и заставили сделать глоток.

Крепкий напиток обжог горло. Но горечь быстро исчезла и охлаждающая волна проникла во все тело, унимая ощущение пылающего металла, что мечом прикоснулся к вискам.

Агония притупилась, но собрать мысли воедино не получалось. Сознание наполнилось хаосом. Софи с трудом различала отдельные обрывки реальности, которые рассыпались вокруг осколками стекла. Подняв веки, увидела напротив себя бородатого солидного мужчину, из-за кустистых бровей не было видно глаз, губы сложены в жесткую складку. Черный фрак подчеркивал его худобу. Рядом сидела седая женщина в праздничном синем платье с множеством оборок.

– Дочка, скоро станет лучше. Потерпи, – мать обеспокоено взяла ее за руку.

Только сейчас девушка поняла, что находится в карете, стенки которой поскрипывали, а колеса подпрыгивали от неровной дороги.

– Куда мы едем, – голос вышел хриплым.

– На бал! – сквозь зубы процедил отец.

– Я ничего не помню. Мне плохо. Давайте повернем домой. Прошу вас!

Но умоляющий тон не произвел должного впечатления на родителей. Они остались равнодушными к страданиям. Происходящее казалось странным.

– Я не пойду, – попыталась заупрямиться Софи.

– Но ты его так ждала, – женщина испуганно обернулась на мужа, который тут же вступил в разговор.

– Прием важен для нас всех. Решается наша судьба. И ты должна помочь. Произведи хорошее впечатление на лорда, поменьше болтай и будь вежлива!

– Я не смогу.

– Поспи, пока есть время. А ты не пугай, – мать погладила по голове.

Спорить не хотелось, поэтому она послушалась совета, но сон не шел, и Софи предприняла попытку хоть что-то вспомнить. Реальность разлеталась на множество осколков, и она не могла ощутить ничего конкретного. Только бесконечное чувство пустоты и одиночества. Прошлое и настоящее складывались в неестественную мозаику.

– Мы приехали, – дрогнувший голос отца вывел из оцепенения.

Выйдя из украшенной золотом кареты, Софи окинула взглядом старинный особняк. Свет, проникающий из его окон, придавал зданию загадочности и таинственности. Семейство окружили слуги, и повели по аллее, украшенной утонченными фигурами из белого мрамора, гармонично вписывающимися в пейзаж. Цветочные композиции благоухали, воплощая всю прелесть теплого сезона, и создавали впечатление живого полотна. Летняя ночь окутывала своей прохладой, проникая в каждую клеточку тела девушки, излечивая и восстанавливая. Ей так не хотелось покидать столь благоприятную атмосферу.

Переступив порог, Софи почувствовала необъяснимую опасность. Ее взгляд упал на огромное зеркало, висящее на стене. Оно было украшено резьбой в виде крыльев ангела. Приблизившись, увидела свое отражение: каштановые волосы приподняты и уложены в сложную прическу, четкие завитки обрамляли овальное лицо, на котором было слишком много румян. Платье, окрашенное в нежные оттенки розового цвета, подчеркивало тонкую фигуру, но Софи смутило глубокое декольте, поэтому она инстинктивно прижала к груди руки затянутые по локоть в белые перчатки.

Отец бесцеремонно потянул за запястье, отчего болезненное ощущение пронзило тело Софи. Она резко остановилась, пытаясь вырваться, но в спину подтолкнула мать

–Идем! – скомандовал он, – сейчас познакомлю с хозяином дома. Будь приветлива и начинай улыбаться.

Они вошли в ярко освещенный зал, где пронзительные ноты музыки наполняли воздух. Пары кружили в такт. От громких звуков виски Софи вновь обжег раскаленный металл. И когда ее руку отпустили, она отшатнулась и больно ударилась о плечо светловолосого мужчины. Его зеленые глаза плотоядного сверкнули, однако он быстро поспешил удалиться.

Взгляд Софи привлекла картина, висевшая на стене. Художник мастерски перенес свои эмоции на холст. На фоне переливающегося неба Луна замедлила ход и отражалась в спокойной воде. Волна за волной она расстилала благородное сияние по глади озера. Настолько реалистично, что от полотна веяло ночной нежностью и дыханием природы.

– Вы опоздали! – властный голос был громким, привыкшим отдавать указания.

Софи резко обернулась и увидела высокого молодого мужчину с аспидно-черными волосами, достигающими плеч. В нем была видна статность и уверенность, которую подчеркивал черный костюм, тщательно подобранный под его фигуру. Под ним виднелась белая рубашка, рассеивающая мрачность остальной одежды. Атлетичный силуэт олицетворял силу и мужественность, а синие недовольные глаза смотрели в упор. Не выдержав взгляда, девушка опустила голову.

– Мы рады приветствовать вас, лорд Давер. Нас задержали непредвиденные обстоятельства, – начал говорить отец, дрогнувшим голосом, чуть заикаясь. – Прошу простить за эту оплошность. Жену вы мою знаете, а вот и наша прекрасная дочь Софи. Подарок вам.

Софи непонимающе посмотрела на отца, мать заискивающе улыбалась. Тревога забралась в сердце Софи, словно предчувствие предстоящей бури.

– Леди Родри, рад приветствовать в моем доме. Мы еще с вами не знакомы, вы первый раз у меня в гостях. Позвольте представиться, лорд Ричард Давер. Здесь бываю редко и каждый раз устраиваю прием. Знакомлюсь с новыми людьми, – лорд хищно улыбнулся, будто чего-то недоговаривал, а его взгляд изучал гостью, особенно ее декольте. – Вам понравилась картина?

– Да, – слово у девушки получилось бесцветным.

– Вы рисуете?

Вопрос застал Софи врасплох, она как будто пыталась вспомнить забытое и, немного замешкавшись, ответила честно:

– Не знаю.

Головная боль стала возвращаться, Софи не могла смотреть в глаза лорду, ей хотелось прикрыть вырез на платье. Зачем ее так вообще одели? Мать забеспокоилась и поспешила вмешаться в разговор.

– Софи скромница, она прекрасно управляется с кистями и красками, но не любит об этом говорить. У нее хорошо получается изображать природу, поэтому так внимательно рассматривала картину. Наверное, хотела почерпнуть опыт, – женщина говорила невпопад, затем перевела дыхание и добавила: – Еще она прекрасно танцует, словно чувствует душу самой музыки.

Лорд довольно выслушал монолог матери. Его забавляла неуместная похвала и заискивающий тон родителей. Он играл в радушного хозяина, а сам будто паук оплетал гостей смертельной паутиной.

– Что ж, я заинтригован. Леди Родри, не откажете мне в удовольствии потанцевать с вами? – Давер протянул руку Софи.

Мать нервно кивнула, и дочери пришлось ответить на предложение. Пара вышла в зал. Лорд обнял Софи за талию, посмотрел в ее карие глаза:

– Вы готовы к будущему?

– О чем вы говорите? Я не понимаю вас, – Софи попыталась осмыслить услышанное, но боль с новой силой пронзила виски.

В этот момент заиграла музыка. Как ни странно, девушка знала танец и начала двигаться в такт. Партнер умело вальсировал, с легкостью управлял движениями своего тела. От каждого шага и поворота исходила энергия танца, словно магия, заражающая не только его партнершу, но и всех, кто наблюдал за ними со стороны. Однако Софи оступилась, из-за вспышки мигрени. От боли непроизвольно поморщилась.

– Что с вами?

– Все хорошо, – Софи попыталась улыбнуться.

– У вас была утомительная поездка?

От каждого вопроса к вискам прикасалась раскаленная игла. Софи старалась держаться, не показывая вида.

– Я не помню поездки, – призналась она, чувствуя себя безумной.

– Вы знаете о долге отца?

– Нет. О чем вы говорите? – зловещее ощущение накатило гигантской волной, заставляя вздрогнуть.

Ей показалось, что все вокруг исказилось, приняло мрачные оттенки, лишив света и надежды. Непонятная угроза зависла в воздухе, как грозовая туча перед штормом. Софи не знала ее источника, не видела ее сущности, но чувствовала ее реальность.

Давер кружил Софи в танце, не сводя изучающего взгляда. Наконец музыка стихла. Софи захотела сбежать. Высокие стены стали давить на нее, душить и лишать свободы. Взглядом она скользнула по залу, ища спасительный выход. Сознание стремительно падало в бездну. Хозяин особняка будто прочел ее мысли.

– Леди Родри, если вам интересна живопись, у меня есть еще картины, которые придутся по вкусу. Они здесь, в моем кабинете, – лорд крепко сжал запястье.

– Я не могу, прошу, мне нужно…

Софи попыталась сопротивляться, вырвать руку, но Давер крепко держал. Она понимала, что в этой ситуации несравненно слабее своего пленителя, который был непоколебим в намерении удержать ее.

– Пойдемте со мной, – елейным голосом проговорил лорд и почти силой заставил следовать за ним, – не волнуйтесь за родителей, мы давно друг друга знаем.

Софи хотела упереться ногами, но вновь заиграла музыка, и из-за очередной вспышки мигрени она забыла об опасности и даже была рада покинуть шумный зал. Пара протиснулась сквозь толпу танцующих в противоположную сторону от выхода и вошла в просторную комнату. Когда дверь закрылась, Софи прокляла себя за беспечность, которая привела к такому мучительному положению. Окружающая обстановка, казалась невероятно роскошной, только подчеркивая болезненное неравенство между ними. Картины в золотых рамках отдавали загадочным сиянием. Угол, в котором располагался массивный стол, был идеальным местом для высокопоставленных переговоров. Внимание притягивал винтажный диван, украшенный изысканными узорами и обитый мягкой тканью.

– Шампанское?

– Что?

– Я спросил, не желаете ли вы шампанского.

– Я…

– Вы пили шампанское?

– Не знаю, – произнесла Софи и растерянно отошла от лорда к картине, делая вид, что рассматривает ее.

Сама же закрыла глаза и попыталась прояснить сознание, потерла виски. Она находится наедине с мужчиной, что недопустимо в приличном обществе. Нужно уходить! Лорд, видя состояние девушки, ухмыльнулся, по его лицу прошла тень.

– Тогда вам точно понравится. Кстати, вы прекрасно танцуете.

Софи не слушала, а постаралась утихомирить вновь нахлынувшую боль, и не заметила, как Давер всыпал в бокал белый порошок, который поднял много пузырей со дна. Не слышала, как он подошел, только вздрогнула от его слов:

– Выпейте, ваше состояние улучшится! Я вижу, вам нездоровится.

Софи не оставалось ничего, как послушаться и сделать глоток. Игристый напиток оказался чересчур сладким, приторно обволакивая язык и губы.

– Какой странный вкус, – ей показалась, что белая пелена окутала плотнее, но мигрень стала отступать.

– С шампанским всегда так, – хитро улыбаясь, сказал мужчина, – выпейте еще немного. Первый раз всегда непонятен вкус.

Он приподнял бокал за ножку, помогая гостье сделать еще один глоток. И в ушах стал нарастать звон, по ногам прошлась слабость. В глазах стало двоиться, плотнее заволакивала пелена. Софи мотнула головой, услышала звон бьющегося стекла. Давер подошел вплотную, но не прикасался.

– Зачем вы это сделали? – беспомощно спросила она.

Лорд издал довольный смешок. За дверью послышались испуганные крики. Из последних сил Софи отшатнулась и направилась к выходу. Распахнув створки, почувствовала, как сознание ускользает. Не в силах стоять на ногах прислонилась к стене и затуманенным взором увидела красивую девушку в ярко-бордовом платье и безвольно стоявшего на коленях перед ней юношу. Незнакомка обнажила грудь жертве и провела ножом от шеи до плеча, из пореза выступили крупные капли крови. Юноша бессильно упал на пол. Убийца повернулась и в упор посмотрела хищным взглядом на Софи. Ее темные глаза были наполнены вожделением. Разум подсказывал бежать, Софи попыталась сделать шаг, но ноги окончательно перестали слушаться. Девушка начала медленно оседать, звон в ушах усилился, тьма накрыла плотным одеялом. Софи падала в бездну. Сильные руки подхватили хрупкое тело.

Глава 2

Софи очнулась от головной боли, которая постепенно начала отступать. Она с трудом открыла глаза, однако все было расплывчатым, словно плотный туман завис в воздухе. Тусклый свет проникал сквозь приоткрытые шторы, наполняя кабинет мягким сумраком. Она вспомнила прошедшие события и поняла, что ее опоили. Решительным движением Софи встала и на ватных ногах направилась к выходу.

– Закрыто!

Софи резко развернулась, за столом небрежно сидел лорд и внимательно наблюдал за ней. Все ее чувства сразу смешались: страх, разочарование, гнев.

– Как самочувствие? – безразлично спросил он.

– Благодарю. Мне лучше, – Софи сделала неуверенный реверанс и стала пятиться.

Давер усмехнулся, и стал похож на зверя, который знает, что поймал новую жертву. Он осознавал свою власть и непоколебимое преимущество. И эта самоуверенность заставляла Софи чувствовать себя оскорбленной и униженной.

– Я очень рад. А теперь расскажи мне, что задумала чета Родри? И если будешь послушной, то умрешь быстро. Обещаю, мучить не буду, – слова отдавали металлом, Ричард подпер подбородок обеими руками и вопросительно посмотрел на пленницу

Софи огляделась в поисках спасения. Атмосфера казалась безысходной и мрачной. Ее глаза широко раскрылись, а сердце замерло от ужаса. И единственный выход, который она нашла, чтобы продлить себе жизнь, это поговорить с лордом, который демонстративно стал крутить в руке кинжал.

– Я не понимаю, что происходит, – Софи постаралась сделать голос, как можно более спокойным, но говорить было сложно, в горле пересохло, – все происходящее какое-то недоразумение. Мне нужно найти родителей и мы сразу покинем ваш дом. Я никому ничего не расскажу.

– Глупая. Они подарили тебя. Вернее продали. И даже завернули в дорогую обертку.

– Вы лжете, – непроизвольно вырвалось у Софи и она тут же зажала себе рот.

– О нет, – Давер отложил кинжал в сторону, – ладно поясню. Сегодня был праздник Посвящения. Вампиры делают себе подобных. Не смотри так, да я вампир. Каждый уже обзавелся преемником, но с появлением тебя все как с ума посходили. Обращение началось раньше обычного и не свойственно кровавым.

Лорд злился и не мог себе простить, что все вокруг вышло из-под его контроля, словно руки сковали невидимые путы бессилия. Его пристальный взгляд пробирал до мурашек, показывая его, как человека привыкшего к власти. Софи молчала, и когда Давер поднялся с места, то развернулась и подбежала к выходу. Только пленитель не соврал – массивная дверь была закрыта. От бессилия она стукнула ладонью по резному дереву.

Софи развернулась в поисках спасения, но лорд уже стоял рядом. Одно движение и худенькое тело оказалось в его железных объятьях. Она попыталась сопротивляться, но усилия были тщетными. Мир вокруг нее померк, когда над самым ухом бархатный голос полный вожделения прошептал:

– Расскажи мне, почему ты такая желанная?

– Я ничего не помню. Прошу отпус…

Договорить Софи не дали, вампир схватил ее за подбородок и поцеловал жадно, страстно. Софи почувствовала бесконечное отчаяние смешанное с отвращением и страхом. В попытке вырваться она укусила губу лорда. Он резко отдернулся, выражение разочарования ясно проступило на его лице.– Я не хотела. Вы не оставили мне выбора, – Софи попыталась оправдаться, но Давер грозно нахмурил брови, заставив замолчать от бессилия.

Лорд пристально посмотрел ей в глаза, и Софи ощутила нежную покорность, словно она плыла на крыльях ветра. Она начала терять границы между реальностью и вымыслом, будто белая пелена поглощала ее сознание.

– Смотри на меня, расскажи, что замышляли твои родители, – монотонным тягучим голосом проговорил лорд.

Софи с ужасом осознала, что ее разум ускользает из-под контроля. Но внезапная яркая вспышка пронзила сознание, выдернула из бездны и вернула крупицу воспоминаний.

– Они мне не родители. Я их видела первый раз, – выпалила Софи, не в силах поверить, что стала жертвой для достижения чьих-то эгоистичных целей.

– Как ты это сделала? – от удивления Давер отступил на шаг, осматривая пленницу.

Софи тут же воспользовалась ситуацией и отбежала за диван.

– Я только помню, что меня везли в темном фургоне. А потом уже еду в карете. Больше ничего, – Софи хотела собрать воедино фрагменты своей жизни.

– Я не о том, как ты смогла противостоять гипнозу? – лорд развернулся и направился к ней.

– Я не знаю, не знаю, не знаю. Сколько можно повторять! – Софи хотела доказать свою невиновность, но главное, убедить вампира в том, что его намерение убить ее ошибочны.

– Как мне теперь поверить тебе? Может все, что ты говоришь ложь? – Давер медленно приближался, его шаги отражались в тишине, словно страшное эхо.

Его взгляд был холодным, вызывая дрожь в сердце Софи. Тело окаменело от ледяного страха, но она чувствовала, как трепещут ее руки. Софи смотрела в глаза вампира, пытаясь увидеть что-то, что смогло бы разрушить мрачную мощь, но там была только тьма и безжалостная решимость.

– Все удивительнее становится, – задумчиво произнес лорд, – значит, ты не Родри. В это верю, у них нет никаких способностей. Тогда откуда же ты взялась. Признайся, они наняли тебя?

– Не приближайтесь, – Софи выставила ладони вперед, но быстро убрала, понимая бессмысленность такого, – я ни в чем не виновата. Отпустите меня, умоляю.

Она невинно посмотрела на своего мучителя, сжав ладони в умоляющем жесте. Однако при виде этого лорд лишь усмехнулся,

– И не подумаю, – Давер уверенным шагом направился к ней.

Софи стала пятиться, делая так, что диван находился всегда между ними, понимая, что хозяина особняка это надолго не остановит.

– Поиграть решила? – хмыкнул лорд, – тебе не понравится догонялки со мной!

Он похотливо подмигнул своей жертве. Софи сжалась от чувства беспомощности перед такой откровенной наглостью. Она понимала, что попала в ловушку вампира, которого темные страсти и безжалостная жажда контроля превратили в монстра.

– Софи, почему же замолчала? Или ты не Софи? – лорд остановился, лишь для того, чтобы продлить момент игры.

В голове Софи пронеслось имя, ее настоящее имя. Как она могла забыть?

– Нет. Не Софи. Я… Элизабет, – в замешательстве пленница посмотрела на свои руки и дотронулась до лица.

В одно мгновение лорд перепрыгнул через диван, схватил пленницу, и сев на диван, решительно опустил ее на колени. Испуганная девушка отчаянно пыталась вырваться, однако стальные объятья не давали ни единого шанса на освобождение. Он наклонился к Элизабет и заглянул в растерянные глаза:

– Вот и познакомились; кто ты такая? Ты должна была соблазнить меня? Иначе, зачем платье с таким декольте, – мужчина бесстыдно заглянул в глубокий вырез.

Элизабет хотела возразить, но она ничего не помнила и ответила честно:

– Я… я не знаю. Я хочу вспомнить, но не могу. Вы убьете меня?

– Я бы не хотел. Но долг есть долг. Дай надежду спасти тебя, – возбужденно произнес лорд, проведя указательным пальцем по краю декольте. Элизабет дернулась, однако вампир держал крепко. – Тебе удалось очаровать…

Давер нежно накрыл своей ладонью небольшую грудь пленницы. В этом простом жесте ощущалась неодолимая похоть, которую нельзя было скрыть. Внезапная смена эмоций пронзило сердце Элизабет как ядовитый шип. Она почувствовала тошноту и отвращение. Вампир вновь применил гипноз, но острая боль стиснула виски, выдернув из бездны. Потрясенная девушка смотрела с жгучей ненавистью, твердо убежденная в непомерной жестокости его души.

– Почему же ты не поддаешься? – процедил от гнева лорд и сжал ее талию.

Девушка вскрикнула.

– Сильно давит корсет? – ядовито спросил он.

Элизабет не могла вымолвить ни слова, боль пронизывала тело. Сокрушенная и подавленная, она стиснула зубы, чтобы сдержать стон. Глаза заблестели от давно сдерживаемых слез. Давер ослабил хватку, во взгляде появилось сомнение. Он запутался в своих мыслях, не зная, какой путь выбрать, любое его решение может привести к серьезным последствиям.

Лорд напряженно посмотрел на девушку, глаза отражали смуту в его душе. Сердце билось быстрее обычного, а дыхание стало рваным.

– Раздевайся! – голос лорда звучал неровно и слегка дрожал.

– Что? Нет! – Элизабет почувствовала, как начинают гореть щеки, и попыталась высвободиться, предполагая самое худшее. Но попытки были безуспешными. – Прошу, не делайте этого!

– Что не делать? – непонимающе смотрел на нее вампир.

Раздался настойчивый стук в дверь.

– Я занят! – рявкнул Давер и обратился к Элизабет. – Мне некогда уговаривать.

Вампир перевернул Элизабет, которая вскрикнула от неожиданности, на живот и разорвал одним движением корсет, обнажив спину. Пленница закрыла лицо руками, пытаясь скрыть боль и стыд. Слезы неудержимо потекли по щекам. Было так мерзко, что смерть казалась не такой уже страшной участью.

– Какого черта, – лорд ошеломленно убрал руки, – что с тобой делали?

Спина Элизабет была грубо и беспощадно изранена. Словно жестокие красно-синие картины, отчетливо проступали свежие следы от хлыста. Ужас и страдание пронизывали каждую линию, крича эхом с места пытки.

Вампир осторожно провел ладонью по искалеченному телу.

– Не поддаешься гипнозу, манеры аристократки, а спина как у провинившейся рабыни. Кто же ты?! – растеряно спросил лорд сам себя.

Тело Элизабет сотрясалось от плача, внутри нее разыгрался шторм эмоций, который не давал ни секунды покоя. Плечи дрожали, а грудь вздымалась и опадала с каждым задыхающимся вздохом. Отчаяние отображалось на каждой черточке ее лица.

– Тише, милая. Я был не прав, – в голосе Давера слышалось замешательство, – успокойся, прошу.

Лорд легонько провел кончиками пальцев по голове девушки, пытаясь успокоить. Раздался снова стук в дверь. Лорд аккуратно приподнял Элизабет, поправил разорванный корсет и усадил на диван. Платье упорно сползало с плеч, она обхватила его обеими руками, прикрывая грудь, всхлипывая. Лорд виновато опустил глаза.

– Я больше не причиню вреда. Доверься мне.

Элизабет не верила ни единому слову, понимая, что скоро случится непоправимое. И никто не в силах ее спасти. Давер попытался обнять, но она отпрянула, вампир бессильно выдохнул.

Стук повторился. Лорд направился к двери, доставая ключ из кармана. В комнату вошел молодой мужчина. Он имел худощавое телосложение, что придавало ему изящность и грацию. Небрежно собранные в хвост волосы вносили в образ некую наивность. Зеленые глаза, цинично осмотрели комнату и задержались на Элизабет

– Милорд, нам пора убираться из этого проклятого места, – недовольно сказал вошедший. А затем произнес слова, которые заставили похолодеть девушку: – Если наигрался, отдай мне.

– С ней не все так просто, она не дочь Родри.

– Нам-то что. В любом случае замешана в обмане, – незнакомец повернулся к лорду.

– Эшли, ее привели насильно. Она невинна и в старом договоре не участвует.

– Я сходил с ума целый вечер. Я никогда ничего не прошу.

– И сегодня не стоит, – Давер злобно посмотрел на Эшли, – ты упустил Родри.

Тот недовольно цокнул языком, но спорить не стал.

– Мы заберем ее собой. Элизабет, собирайся. Пора уходить.

Когда лорд повернулся, пленница уже взяла кинжал со стола и направила в свою грудь. Сердце билось так сильно, что она чуть не упала в обморок, но обстоятельства вынудили действовать. Элизабет приняла решение, которое остановит эту бесчестную игру, чтобы защитить свое достоинство и честь

– Зачем ты так беспечно оставил оружие? – Эшли испугано рванул к девушке, но Давер схватил его руку.

– Она и так напугана, – лорд сделал шаг вперед, чтобы переубедить Элизабет.

В нарастающей тишине комнаты Давер осознал свой промах. Он довел девушку до отчаяния, и теперь оставались считанные секунды, чтобы предотвратить ошибку.

– Элизабет, я тебя не трону, верь мне! – лорд старался говорить медленно, чтобы не напугать.

Пленница не слушала, замахнулась для удара, но лезвие застыло в воздухе. Она испуганно оглянулась – Давер вытянул руку, удерживая кинжал, какой-то неведомой силой.

– Верь мне! – повторил он.

Ошибкой было посмотреть в глаза вампира, которые как бескрайняя ночь, притягивали и уводили в неизвестность. Однако словно молния, боль пронзила виски Элизабет с удвоенной силой, будто чудовищная волна, несущая уничтожение. Сознание стало покидать, она пыталась сопротивляться, сжимая кулаки в надежде на последний рывок, но все тщетно. Мир вокруг становился все более размытым. Кинжал выпал из слабых рук. Лорд оказался рядом и обнял за талию. Перед тем, как окончательно потерять сознание, Элизабет прошептала:

– Прошу…

Элизабет охватило равнодушие к происходящему, когда она погрузилась в пучину тьмы, перейдя через грань реальности. Лорд подхватил ее на руки и прижал к себе.

Глава 3

Элизабет очнулась и обнаружила себя лежащей на мягкой кровати под теплым одеялом. Головная боль утихла, но слабость присутствовала во всем теле. Она хотела приподняться, чтобы понять, где находится. Крепкая рука удержала за плечо.

– Не торопись. Нужно соблюдать постельный режим. Ты еще слаба.

Элизабет вздрогнула, услышав знакомый голос мучителя. Сердце замерло, а мысли запутались в лабиринте ужаса. Она закрыла глаза и вжалась в мягкую перину, надеясь, что все случившееся всего лишь сон.

– Как самочувствие? – спросил Давер.

Элизабет молчала и даже боялась вздохнуть. Каждая прожитая секунда казалась вечностью, заполняемой мрачными мыслями и неизвестностью о том, что произойдет дальше. Чувство бессилия захватило с головой, заставляя ощущать себя обманутой и запертой в незнакомом месте.

– Элизабет, нам нужно поговорить, – тихим голосом произнес лорд.

Девушка робко кивнула и повернула голову к собеседнику. Вампир взял ее ладонь и ласково погладил, словно она была самый нежный цветок, распустившийся под лунным светом. В этих прикосновениях ощущались тепло и забота.

– Элизабет, мне крайне жаль, что я наговорил тебе после бала. Мне показалось, что вы в сговоре с Родри. Невосприимчивость к гипнозу, только усилили подозрения. Я надеюсь, ты сможешь меня простить за мое неподобающее поведение.

Слова лорда звучали искренне, но верить Элизабет не желала. В своих мыслях она сомневалась в каждом произнесенном звуке, в каждой интонации. Все казалось слишком идеальным, слишком непорочным, чтобы быть истиной.

– Вы отпустите меня? – наивно спросила Элизабет.

– Пока идет выяснение обстоятельств случившегося тебе лучше остаться в моем доме. Ради собственной же безопасности. Тот, кто направил тебя на бал, обрек на верную смерть.

– Лорд Давер, это какая-то игра? Сначала вы хотели меня убить, оскорбляли, – Элизабет на секунду замерла, а затем решительно продолжила, – а сейчас вы говорите, что предоставляете защиту, ограничивая свободу. Я даже не знаю, где нахожусь.

Лорд говорил безукоризненно, с достоинством и самообладанием, словно был рожден для того, чтобы править и оказывать влияние на других. Она наблюдала за каждым жестом, пытаясь уловить признаки лжи. Но все лишь подтверждало его искренность.

– Это не секрет. Мы в неприкосновенных землях Пертинакса. Здесь главный я. Сам император здесь не властен. Я предоставляю тебе убежище, нет места надежнее. Мои слуги все, кроме Эшли люди, – глаза лорда светились искренностью, но внутренний голос девушки не позволял ей поверить в убедительную речь.

– Мои воспоминания начинаются в карете. Я помню только обрывки, как меня зовут, что Родри не мои родители, и на этом все. Я вам не лгала. Против вас ничего не замышляю. Прошу, дайте мне уйти, – настаивала Элизабет.

– Ты еще не совсем здорова!

– Я сама позабочусь о себе.

– Куда ты пойдешь? Ты даже не знаешь, кто ты. И тот, кто истязал тебя, может найти и убить, чтобы замести следы своих злодеяний. Тебя отправили на верную смерть. Твоя спина напоминает красный закат, там нет живого места. А на запястьях ожоги, – Давер взял ее за пальцы и аккуратно отодвинул пышный рукав белой сорочки.

Заботливо наложенные бинты скрывали следы преступления. Он поднял ее руку к губам, нежно коснулся кожи ладони и прошептал:

– Теперь ты не одна. Я найду и накажу тех, кто сделал такое с тобой.

– Я – ваша пленница? – она смотрела на вампира, пытаясь понять, насколько серьезно он говорит.

– Скорее гостья, – уклончиво ответил Давер, – я не буду запирать, только прошу пока не покидать мои владения, пока идет расследование.

– Вы все равно не отпустите. На что я рассчитываю. Я знаю, кто вы. К чему этот спектакль? – Элизабет уткнулась лицом в подушку, понимая обреченность своего положения.

Лорд устало вздохнул, пытаясь сдержать раздражение. Он не мог переубедить девушку, как бы ни старался. Содеянное им в прошлом ясно и непреклонно отпечаталось в ее памяти, и это стало настоящей преградой в непростых отношениях.

– Элизабет, мы не монстры, – старался говорить спокойно Давер, – отражаемся в зеркалах, едим обычную пищу, просто обладаем некоторой силой. Забудь все страшилки.

– Лорд Давер, – повернула к нему голову Элизабет, – Поймите мои страхи. Я недавно узнала о существовании сверхъестественных созданий. То, что сейчас я жива – это чудо! Но не знаю надолго ли. Тот светловолосый он же … он же хотел…

Девушка недоговорила, вспоминая пережитый страх. В голове крутились образы, наполненные болью и ужасом.

– Эшли не причинит тебе вреда. Никто. В том числе и я. Попробуй начать доверять мне. Та ночь была ошибка. Я до сих пор не могу себя простить, что сразу не распознал обман. Если бы я узнал изначально о твоей непричастности, то о существовании нас ты бы не узнала.

– Я могла избежать всего унижения! – глаза Элизабет заблестели, отражая смесь гнева, страха и решимости.

Лорд впервые столкнулся с таким необычным общением и испытывал неудобство. В его жизни всегда были те, кто безоговорочно подчинялся его воле, а теперь приходилось сдерживать недовольство, чтобы не напугать девушку, которая смело говорила в лицо все, что думала.

– Пойми и меня, на бал мне преподносят красивую девушку с чересчур откровенным декольте, которая ведет себя крайне странно. В первый момент я просто не знал, как мне следует реагировать. Ты притягивала взгляды всех присутствующих. Я был опьянен твоим очарованием, не мог устоять. Я признаю, позволил себе лишнего. Но такого больше не повториться! – в голосе лорда пылал огонь, который проникал в самое сердце.

Он старался изо всех сил оправдать свои действия, вернуть доверие и прекрасную репутацию, которую так легко потерял из-за одного опрометчивого поступка. Однако каждое его слово заставляло Элизабет скрыться, забыть навсегда о случившемся, подчиниться жгучему желанию убежать без оглядки. Переполнив израненную душу, слезы потекли по щекам. Она старалась скрыть их, отворачиваясь и прикрывая рукой.

– Видимо ты не понимаешь, – раздраженно сжал кулаки лорд.