Древний. Предыстория. Книга шестая. Время трёх солнц

Глава первая

605000 лет назад, четырёхмерный слой Вселенной, Галактика Пограничная, пространство высоких энергий, система звезды Ярило, четырнадцатый цикл Эксперимента.

Четвёрка пылающих звёздным огнём перехватчиков стремительным рывком покинула борт ударного крейсера и ринулась в учебную атаку на засевшие в астероидном поле два десятка мишеней, изображающих условного противника. Мишени были выполнены в виде полных копий быстроходных корветов Тёмных, но их тактико-технические характеристики намного превосходили боевые машины пространства низких энергий. Для отработки навыков ведения боя такой вариант гораздо эффективнее, в этом Иннгунн за прошедшее лето успела убедиться не раз. Здесь, в порубежной системе, умеют оттачивать мастерство совсем не по-учебному. Хотя поначалу она восприняла своё назначение, прямо скажем, в полном унынии. Весь её ученический круг состоял из дочерей воинской касты, рождённых в Священное Лето, за двенадцать лет обучения она привыкла к сёстрам своего круга, как к родным, и ей хотелось служить с ними и дальше.

Однако командование решило иначе. Серьёзные битвы внутри Рубежа не ведутся вот уже триста пятьдесят тысяч лет, и отдельного боевого применения полному кругу Высших Валькирий фактически не найти. Единственная прямая возможность сразиться с посягнувшими на Родину и Расу врагами выпала воинской касте более двухсот лет назад, когда какая-то совершенно обезумевшая гигантская империя Жёлтых, изнывающая от запредельного перенаселения и вызванного оным ещё более запредельного истощения ресурсной базы, вторглась в далёкую порубежную галактику. Агрессоры атаковали десяток цивилизаций Светлых и несколько принадлежащих Сияющим солнечных систем. Произошло это ровно на другой стороне Рубежа относительно Мира Пограничной, посему от Галактики Ариста, родного Мира Иннгунн, до атакованной порубежной галактики было столь же бесконечно далеко, как и до Мира Пограничной.

В атакованные солнечные системы выплеснулись бесконечные полчища Жёлтых, и в первые часы битвы гарнизоны воинской касты, охранявшие подвергшиеся агрессии планеты, встали насмерть на пути захватчиков. Численный перевес противника превышал стократный показатель, и множество славных героев пало в неравных битвах, покрыв себя неувядаемой славой. В одном из тех сражений почти полностью погиб круг Валькирий, до последнего поддерживавший гарнизон орбитальной крепости. Подвиг бесстрашных Валькирий прогремел на всю касту, с тех пор их имена известны каждому и навечно внесены в Скрижали Доблести их воинских Родов. От громадной крепости остался лишь один сегмент, в котором уцелело меньше десятка израненных воинов и одна Валькирия, но космическую цитадель противник так и не взял.

Потому что к тому моменту в атакованные солнечные системы прибыли поднятые по боевой тревоге флоты воинской касты из половины эпицентра пространства высоких энергий. Для второй половины касты там попросту не хватило места. Ветераны той скоротечной войны рассказывали, что в битве с агрессорами жаждали принять участие даже не миллионы, а миллиарды боевых подразделений. Вражескую империю смели в считаные части, после чего в тот Мир Жёлтой Расы, откуда пришли захватчики, нагрянул грандиозных размеров карательный рейд, не оставивший от империи камня на камне. Согласно главному канону воинской касты – смерть за смерть – заселённые планеты Жёлтой империи подвергли ударам, равноценным тем, что испытали на себе порубежные Земли Светлых, а всю руководящую вертикаль империи уничтожили под корень. Империя перестала существовать, и карательный рейд вернулся домой. Краткосрочная война закончилась за неделю, и с тех пор на Сияющих никто не нападал что по ту, что по эту сторону Рубежа.

Впервые легенду о том немеркнущем подвиге доблестных Валькирий, павших в неравной битве, Иннгунн услышала в восемь лет. С того момента юная дочь воинской касты твёрдо решила стать Валькирией несмотря ни на что. Едва ей исполнилось девять, она явилась к отцу и потребовала, чтобы её немедленно отдали на обучение Уделу Валькирии. Отец, командир Штурмовой группы, к тому времени как раз был в отпуске по случаю рождения седьмой пары двойняшек, и находился дома. Желание юной крохи он воспринял со всей серьёзностью. Отец заявил, что Иннгунн с рождения успешно получала всю необходимую дочери воинской касты подготовку, и так как она рождена в Священное Лето, то у нее есть все шансы стать Высшей Валькирией. Заявка на прохождение отбора была подана Наставникам незамедлительно.

В условиях мирного времени воинская каста готовит ограниченное количество Валькирий, и экзамены на удел воительницы специально сделаны максимально сложными. Мать очень переживала, что так как Иннгунн родилась одна, без сестрёнки, то не сможет пройти столь сложный отбор. Зато сама юная Иннгунн с первого мига была уверена в успехе. Все испытания она пролетела, словно на крыльях, и даже суровые Наставники Учебного Центра не стали скрывать, что показанные ею результаты были максимальными, будто данные испытания для юной кандидатки не в новинку. Девять лет обучения прошли точно так же, исполненные энтузиазма и целеустремлённости. Обучаться было тяжело, порой даже тяжело настолько, что изнурительные тренировки заканчивались в госпитальной палате Целителей. Но морально-психологический настрой у юной Валькирии не опускался ниже максимальной отметки даже тогда, когда Иннгунн приходила в себя внутри сплетения энергий операционного стола.

Высшей Валькирией она стала самой первой из своего круга, потом высших показателей энергоёмкости достигли остальные сёстры, и Иннгунн с нетерпением ждала выпуска и участия в жестоких сражениях. Поэтому приказ о направлении её отдельно от остальных в эскадру прикрытия системы Ярило невероятно разочаровывал. Раз её отправляют служить отдельно от круга, значит, в по-настоящему серьёзных боях участвовать не придётся.

Ведь круг Валькирий, рождённых в Священное Лето, может удерживать очень ёмкий Щит. Например, для могучих бойцов, идущих в лобовую атаку на наиболее опасном участке боевого соприкосновения. Или даже для Гармоничного ветерана, если он ещё не достиг максимальной силы и у него нет своей Гармоничной Валькирии. Последний вариант сейчас распространён практически повсеместно, ведь Гармоничных Валькирий уже очень давно почти не готовят. Потому что Гармоничных дочерей в воинской касте более ста тысяч лет подряд рождается меньше, нежели Гармоничных бойцов. Обычно недостаток Гармоничных половинок восполняется за счёт касты Целителей. В роду Иннгунн, например, двести лет назад Гармоничный воин заключил супружеский союз с Гармоничной дочерью касты Целителей после того, как у них обнаружилось Идеальное Слияние. Оба Рода очень гордятся этим союзом с тех пор и по сей день.

Так как Гармоничных дочерей в воинской касте меньше, нежели сыновей, за их энергетическими параметрами тщательно следят, и о вариантах их совместимости более-менее известно заранее. Поиск половинки для них проходит быстро, и нет смысла девять лет делать из Гармоничной дочери Валькирию, если она может вступить в супружеский союз гораздо раньше. Исключения крайне редки, поэтому Гармоничные бойцы в условиях мирного времени работают с кругами Высших Валькирий, которых значительно больше. Впрочем, войны не было так долго, что сейчас и Высших Валькирий всячески ограничивают в количественном составе.

В общем, расстроилась Иннгунн очень сильно. Ведь её убрали из круга Валькирий, а полный круг Высших Валькирий будет придан наиболее мощному подразделению. Несложно догадаться, что именно такие подразделения каста пошлёт в серьёзный бой в первую очередь. А тут – одиночное назначение… Да ещё в систему Ярило… Очень похоже на перспективу унылого безделья.

Потому что в системе Ярило вот уже триста пятьдесят тысяч лет идёт уникальный Эксперимент, за которым пристально следит если не всё пространство Сияющих, то половина каждой касты – уж точно. Охранять Экспериментаторов суть великая честь, ибо их сила духа, храбрость и самопожертвование воистину невероятны. Но сама воинская каста в Эксперименте не участвует, а все окружающие систему Ярило цивилизации, как Светлые, так и Тёмные, как союзные, так и прочие, прекрасно знают о ведущихся там уникальных исследованиях. Не обязательно быть великим стратегом, чтобы понять, что никто на систему Ярило нападать не станет, ибо у Тёмных меньше энергонов, но не мозгов. Соображают они очень даже хорошо, тем более когда дело касается вопросов собственного выживания. Подытоживая: серьёзные сражения эскадре прикрытия системы Ярило светят только во сне.

К месту службы Иннгунн прилетела в расстроенных чувствах. Которые расстроились ещё сильней, когда её отвели в казармы Валькирий. Крылатых воительниц в эскадре прикрытия Ярило было даже не мало, а очень мало: всего круг с четвертью. Один полный круг^[1] Валькирий и четвёрка Высших Валькирий, действующая отдельно. В структуре эскадры прикрытия их маленькое подразделение так и называлось: отдельная четверть круга Валькирий второго штурмового отряда Первой Ударной группы. Коротко всё это именовалось термином «Четвёрка».

Все сёстры, составлявшие Четвёрку, служили пятое лето, а их командор недавно завершила седьмое и была опытной Высшей Валькирией. Лето назад она вышла за мужа, и недавно супруг объявил, что ей пришёл черед сменить Удел Валькирии на Удел Матери. В родовой замок своего мужчины командора Четвёрки провожали всей эскадрой прикрытия, ибо в силу малочисленности Валькирий в системе Ярило таковых знает каждый воин. На замену принявшей Удел Матери сестры командование и прислало Иннгунн. Из более опытных сестёр была назначена новая командор, и Четвёрка приступила к отработке боевого слаживания.

В ходе которого Иннгунн быстро поняла, что служба у самого Рубежа гораздо сложнее, чем казалось в Учебном Центре. Первая и неприятная новость заключалась в том, что внутри Рубежа жизнь без бед и забот протекает не везде. На периферии существуют тысячи цивилизаций Светлых, и вовсе не всякая из них живёт по Конам Совести. Каждое тысячелетие в космос выходят новые молодые цивилизации, но выживают из них в среднем пятнадцать процентов. Остальные в ходе дефектного пути развития заходят в тупик и либо уничтожают сами себя, либо пытаются уничтожить соседей и погибают в результате ответных ударов. И хотя естественный отбор никто не отменял, Сияющим время от времени приходится разнимать подобные драки.

Но ещё больше бед творится за Рубежом, до которого от системы Ярило рукой подать. Там Нейтральные Территории, Положение о которых Сияющие чтят. А оно гласит, что никто не имеет права вмешиваться в дела существующих в нейтральном пространстве цивилизаций. Зато возникать таковым Положение не препятствовало, чем Тёмные регулярно пользовались. Каждые лет сто-двести в какой-нибудь затерянной нейтральной системе обязательно появится какая-нибудь орбитальная станция или планетарное поселение автономного типа. Это очередные Тёмные бежали из очередного Тёмного государства в поисках лучшей жизни. В своих галактиках им прятаться не хотелось, официальная причина: там враги найдут их где бы то ни было. Неофициальная иногда оказывалась более прозаичной: новоиспеченная «цивилизация» была сборищем любителей лёгкой наживы, решивших попытать счастья вне чьей-либо юрисдикции.

Большинство таких новообразований погибали от рук себе подобных прежде, чем об их существовании узнавал патруль Сияющих. Но имелись и достаточно живучие государства, как правило, возникающие на немногочисленных обитаемых Землях Нейтральных Территорий. Вообще, в среднем, в любой галактике на каждые десять тысяч необитаемых солнечных систем приходится система с хотя бы одной пригодной для заселения Землёй. Но окраины порубежных Миров испытали на себе всю глубину алчности и эгоизма Тёмных во времена двух Великих Асс. Некоторые пригодные для заселения планеты были уничтожены или фактически превратились в безжизненные пустыни, остальные так или иначе подверглись бесчеловечному потрошению ради добычи ресурсов. Словом, места, пригодные для проживания, были хорошо известны если не всем, то хотя бы тем, кому они подходили по параметрам атмосферы. В итоге на них постоянно кто-нибудь либо жил, либо пытался выжить из уже живущих. Формально до них Сияющим дела нет, а в действительности гибнущие часто обращались за спасением в систему Ярило, потому что там расположен ближайший и единственный в этой части спирального рукава дипломатический центр Сияющих.

В общем, боевой работы у эскадры прикрытия хватало, и Иннгунн запоздало порадовалась столь удачному распределению. С тех пор она побывала в трёх космических сражениях и одном наземном штурме, после которых стала видна необходимость в дальнейшем совершенствовании навыков ведения космического боя. Валькирия не специализируется на пилотировании перехватчика, ибо это оружие могучих мужей, чьи энергопотоки много более сильны и позволяют разгонять резонансные процессы в Боевых Кристаллах излучателей антивещества многократно мощнее. Такой удар гораздо более эффективнее женского, однако в ходе патрулирования Нейтральных Территорий может случиться всякое, и лучше уметь воевать на перехватчике согласно женским возможностям, нежели не уметь вообще. Поэтому к отработке Четвёркой боя на перехватчиках командование подходило очень серьёзно.

Иннгунн бросила машину в разворот под прямым углом, уходя от потока совсем не учебных зарядов, и ввинтила перехватчик в астероидное скопление. Астероидов в системе Ярило полно, особенно на дальних орбитах светила. А на самой окраине гравитационного колодца они вообще висят едва ли не сплошной стеной, которая является частью антенного поля секретного разведцентра. Но о разведцентре говорить нельзя, это военная тайна, которую знают только бойцы эскадры прикрытия и Асы гражданских каст системы Ярило. Остальные гражданские даже не догадываются о существовании разведцентра, поэтому данная тема разглашению не подлежит.

Пятерка мишеней попыталась выйти Иннгунн в лоб, стремительным броском обтекая с разных сторон астероид, приближающийся прямо по курсу. В сознании мгновенно отпечатался замысел противника: перехватчиком управляет дочь Расы Сияющих, значит, она не сможет за два мига полностью расстрелять астероид и пройти сквозь образовавшуюся от него пыль, одновременно маскируясь в ней. Так бы поступил более сильный боец, а Валькирии же придётся отвернуть от столкновения, тем самым подставившись под фланговый удар. Но мы ещё посмотрим, кто кого! Отвернуть от столкновения тоже можно по-разному! Иннгунн бросила перехватчик в сторону, и мишени открыли огонь лазерами, накрывая заранее просчитанную траекторию.

Но в ожидаемой точке перехватчика не оказалось. Едва боевая машина совершила бросок в сторону, воительница изменила вектор движения на прямо противоположный, и перехватчик рванулся назад, выходя из вражеского окружения. Мишени среагировали на манёвр, но предотвратить его не смогли. Иннгунн развернулась в движении, не сбрасывая скорость, и нанесла противникам удар в тыл. Ближайшая мишень исчезла в фотонной вспышке аннигилирующего вещества, остальным пришлось срочно уходить с линии атаки. В этот момент из-за астероидной россыпи выскочили остальные перехватчики Четвёрки, и разбегающиеся мишени оказались выдавлены точно под их излучатели. Яркие облака взрывов раскрасили россыпи застывшего в космической пустоте камня, Четвёрка выстроилась в атакующую формацию и вновь устремилась в бой.

– Хороший манёвр, Валькирия Иннгунн! – Кристалл Связи зажёг в сознании образ командора Второго штурмового отряда. – Ты показала манёвренность, не уступающую мужской. Уровень твоего пилотажа растёт. Продолжай атаку!

Командор покинул эфир, и Иннгунн сосредоточилась на атакующем манёвре. Это первый раз, когда командор похвалил её за пилотаж перехватчика. Конечно, насчёт манёвренности, не уступающей мужской, всё не так радужно. Догнать воина, рождённого в Священное Лето, ей не по силам. Командор имел в виду уровень обычного бойца Сияющих. Но всё равно приятно, раньше ей не удавалось и такое. Она стремительным нырком вышла из-под прикрытия передовой пары перехватчиков и провела атаку снизу вверх, нанося удар по мишени, отвлекшейся на стрельбу по проносящейся мимо ведущей паре. Мишень запоздало дёрнулась в манёвр уклонения, но уйти с линии огня не успела. Ещё один противник разлетелся на фотоны, и перехватчик Иннгунн закончил манёвр, безошибочным ускорением занимая своё место в тактической формации Четвёрки.

Учебный бой продолжался ещё час и закончился поражением Высших Валькирий. Потому что за полчаса до этого командор Второго штурмового заявил, что уровень слётанности Четвёрки вырос, и ввёл в сражение ещё столько же мишеней. В итоге Иннгунн условно сбили, затем условно сожгли остальных сестёр, но общее впечатление всё равно осталось ободряющим. Занятие по боевой подготовке завершилось, сёстры улетели на базу, и Иннгунн коснулась сознанием Кристалла Связи, вызывая крохотную искорку скоростного спасательного катера касты Арганавтов, давно уже терпеливо ожидающего вдали от места учений.

– Сияющих звёзд тебе, сестричка! – улыбнулась Высшая Валькирия. – Скучаешь?

– Иннгунн! – обрадовалась юная голубоглазая жена из Рода Небесной Лазури. – Вы уже закончили тренировку? Теперь мне можно с тобой полетать? Я могу ещё подождать, если надо!

– На сегодня я свободна, – сообщила Даарийская красавица. – Можем летать хоть до ночи. С чего желаешь начать?

– Ура! – улыбнулась собеседница, меняя цвет глаз с голубого на звёздный и цвет волос с бело-золотого на белоснежный. – Всё! Теперь я полностью готова к гонке! Давай начнем с астероидного поля, раз мы всё равно уже здесь!

– Хорошо быть Гармоничной! – хихикнула Высшая Валькирия, подводя перехватчик ближе к спасательному катеру. – Тогда летим наперегонки через поле! Сигнал к старту – вспышка на солнце!

Звезда Ярило сегодня ярилась четвёртый час подряд, полностью оправдывая своё имя, и долго ждать не пришлось. Очередная вспышка произошла уже через четверть части, и оба кораблика рванулись в сверхскоростном ускорении, ввинчиваясь в астероидное поле. С Искреной, так звали молодую дочь Рода Небесной Лазури, Иннгунн познакомилась четверть лета назад. После вот такого же учебного боя к её перехватчику подошёл спасательный катер касты Арганавтов, которым управляла девятнадцатилетняя Гармоничная сестра. Искрена попросила Иннгунн о совместной тренировке, сославшись на то, что она очень любит летать и занятий, которые она посещает согласно кастовому Уделу, ей недостаточно.

– Уроки всегда заканчиваются слишком быстро! – пожаловалась тогда Искрена. – Только войдёшь во вкус – оказывается, что четыре часа уже истекли! Я остаюсь тренироваться самостоятельно, но одной не так весело, как вдвоём. Я часто вижу, как ты тренируешься здесь. Давай летать вместе? Если это не запрещено…

– Что тут может быть запретного, – улыбнулась Высшая Валькирия. – Конечно, полетели! Мне тоже надо тренироваться усиленно, так что я тебя хорошо понимаю, сестричка!

С тех пор они встречаются после деяний кастового Удела каждый день, если Иннгунн не находится в патруле или рейде, и летают наперегонки. Энергопоток Гармоничной значительно сильней, нежели возможности рождённой в Священное Лето, но разница в технических возможностях перехватчика и гражданского катера уравнивала возможности подруг. Разве что на абсолютной прямой обогнать Искрену не получалось: спасательный катер далеко не медленный и вкупе с силой энергопотока Гармоничной развивает такую скорость, что не догонишь. Зато в маневрировании перехватчику равных нет, так что во время полёта через полосу препятствий выиграть гонку было вполне возможно. Иногда Иннгунн бывает в гостях у Искрены, и они летают наперегонки в тайге и над ней, но там соревноваться с Искреной бесполезно – разница в силе личных потоков слишком велика.

– Иннгунн, можно задать тебе личный вопрос? – Скоростной катер Искрены нёсся через астероидное поле, стремительно огибая препятствия.

– Задавай! – Высшая Валькирия перешла на ускорение спиральным вращением, безукоризненно рассчитывая радиус каждого витка так, чтобы избегать столкновений с каменными россыпями и при этом неуклонно увеличивать скорость движения.

– У тебя есть воин, которому ты выставляешь Щит? – Гармоничная дочь касты Арганавтов увидела, что начинает отставать, и тоже увеличила скорость.

– Я Высшая Валькирия, мои показатели максимальны, я могу выставить Щит любому воину, кроме Гармоничного. – Иннгунн заметила, как только что выигранное лидерство начинает сокращаться, и увеличила силу импульса личной энергии, подаваемого на Кристалл Силовой Установки. – Или ты ведёшь речь о половинке?

– О половинке! – в напряжённом энергоконтуре Искрены замерцали романтические вибрации. – Я часто смотрю записи давно минувших войн… Там легендарные и невероятно красивые Высшие Валькирии реют над полем битвы, расправив огромные и восхитительно прекрасные энергокрылья… Они держат Щит своим могучим половинкам, сметающим с родной земли смрадные толпы Тёмных! И враги не в силах сразить доблестных бойцов, слившихся воедино с бесстрашными воительницами! Это так… притягательно!

– Во время Великой Ассы сражения часто были настолько жестокими, – Даарийская воительница вывела перехватчик на опасную скорость, и огибать мелкое каменное крошево уже не хватало времени. Но столь мизерного воздействия мощные Щиты перехватчика даже не почувствуют. – Что погибала даже связка Воин-Валькирия.

– Я знаю, – погрустнела Гармоничная красавица. – Если полчища Тёмных были неисчислимы, ёмкость Валькирии переполнялась, и она погибала, сожженная поглощенной энергией. Или плотность вражеского огня оказывалась настолько велика, что пропускной канал не успевал сбросить в ёмкость бьющий в воина запредельный переизбыток энергии. И тогда погибал воин. Я изучала архивы… Обычно, если одна половинка гибла, вторая уходила вместе с ней, устремляясь на врага и совершая свой Последний Подвиг. Половинки разбитого целого очень редко оставались жить дальше…

– Были исключения. – Иннгунн растворилась в управлении, каждый миг рассчитывая десятки уклонений. – В нашей касте существует древняя легенда о Торбранде Смертоносном и Адельхейд Легендарной. Гармоничный ветеран Торбранд потерял свою Валькирию-половинку в жестокой битве с участием Эмиссаров и их Серых Бессмертных подхалимов. Пятьсот лет Торбранд искал своего врага. За это время он стал Смертоносным Боевым Асом и уничтожил миллиарды Тёмных. В конце своего боевого пути Торбранд нашёл Бессмертного, из-за которого погибла его половинка, и принёс ему воздаяние.

– Я знаю эту легенду… – В энергоконтуре Гармоничной дочери Рода Небесной Лазури что-то неуловимо ёкнуло, и спасательный катер замешкался на сложном курсе. Искрена мгновенным манёвром выровняла курс и абсолютно спокойно произнесла: – В детстве я хотела стать Валькирией. Но воинской генетики у меня не нашлось, да и Асы Целителей почему-то были против. Я уже и не помню почему. В общем, для воинского Удела я не подхожу, тут даже рассказывать-то особо нечего. Я хотела узнать, есть ли у тебя боец-половинка. Хотелось увидеть, как ты держишь его Щит, паря в небесах, расправив крылья!

– Нет, половинки у меня нет. – Иннгунн оторвалась от преследовательницы и молниеносно запетляла, прячась от неё среди хаоса астероидов. – В эскадре прикрытия системы Ярило служат больше двухсот воинов, рождённых в Священное Лето, но ни с кем из них у меня нет подходящей совместимости потоков. Дома, в Мире Ариста, родичи ведут поиски, и здесь, в штабе флота Мира Пограничной, есть все мои параметры. Так что я надеюсь, что моя половинка ещё найдётся. Но держать Щит в настоящем бою мне однажды довелось.

– Ух ты! – Энергоконтур Искрены полыхнул вспышкой эмоций, и её катер резко прибавил в скорости. – Вас атаковали Тёмные? Как это произошло?! Сложно было?! Ты держала Щит под огнём?!

– До такой интенсивности не дошло. Нас прикрывали воины. – Высшая Валькирия с трудом удерживала быстро сокращающееся лидерство. – Это мы атаковали Тёмных. В одной из галактик Красной Расы есть система Сурт, там действует каста Творцов, ты наверняка в курсе.

– Наша каста возит туда различные грузы, – подтвердила Гармоничная дочь Рода Небесной Лазури. – Я всё упрашиваю Асов, чтобы они позволили мне гонять туда грузовики, но они постоянно отказывают. Говорят, что мне ещё рано посещать пространство низких энергий. И что же там произошло?

– Если коротко, то соседи соседей наших союзников устроили войну друг с другом. – Иннгунн с трудом удавалось держаться впереди Искрены на дистанции считаных метров. – Какая-то эскадра была разбита и спасалась бегством, а противник не желал принимать никаких вариантов завершения сражения, кроме поголовного уничтожения. В общем, победители преследовали побеждённых, отслеживая их гиперпрыжки, и вся эта погоня добралась до соседей союзников. Там проходила какая-то научная встреча с участием важных учёных наших Красных союзников. Беглецы попросили соседей о защите, те отказались вмешиваться, и тогда они вломились прямо на встречу и взяли всех в заложники. Заявили, что либо соседи спасают их вместе с заложниками, либо погибают все.

– Тёмные вообще знают другие формы ведения боевых действий, кроме захвата заложников? – презрительно фыркнула Гармоничная красавица.

– Вообще да. Но если речь идёт о спасении их жалких жизней, то обычно не знают, – Высшая Валькирия поддержала презрительные интонации. – В общем, наши Красные союзники просчитали вероятность успешного штурма, прогноз оказался отрицательным, и они обратились к нам. Командование отправило туда наш штурмовой отряд, мы провели штурм и освободили заложников. Наша Четвёрка держала Щит двоим бойцам атакующей группы, которые осуществляли прорыв к заложникам. Как только у них появился устойчивый энергоконтакт с целью, бойцы перевесили Щит на заложников, чтобы исключить их уничтожение. Тёмные, конечно же, попытались их убить, когда поняли, что всей их техногенной ораве не сдержать двоих бойцов Сияющих, рождённых в Священное Лето. Но мы удержали Щит, и никто из заложников не погиб.

– Трудно было держать? – Искрена невольно затаила дыхание, и её скоростной катер поравнялся со стремительно мчащимся перехватчиком.

Несколько мгновений обе машины шли корпус в корпус, каждый миг синхронно огибая многочисленные препятствия.

– Нет. – Иннгунн вложила в финальное ускорение весь свой энергопоток, и в защиту перехватчика стали бить камни покрупнее. – Я, конечно, волновалась, всё-таки первый настоящий наземный бой, но надо признать, что задача сложной не была. Ёмкость ни разу не заполнилась выше половины. Был бы вместо двоих воинов, рождённых в Священное Лето, один Гармоничный боец, он вообще бы справился без нас. Но сейчас в эскадре прикрытия нет Гармоничных бойцов. Командование обещает вскоре прислать. Кстати, а у тебя есть на примете Гармоничная половинка?

– Половинка… – Искрена замялась и не удержала бешеный темп. Перехватчик вырвался вперёд и спустя получасть сияющей молнией вылетел из астероидного облака, выходя победителем в закончившейся гонке. – У меня, как у тебя, нет совместимости ни с кем из известных кандидатов, так что ничего интересного. Классная была гонка! Благодарю тебя, сестрица! Можно ещё раз?

– Конечно, – улыбнулась Даарийская красавица. – Давай до Ярило и обратно! На прямой ты летаешь быстрее, теперь уже я за тобой погоняюсь, пойдёт на пользу! Твой катер в случае чего выдержит солнечную вспышку в упор?

– Это не спасательное судно высшей степени защиты, погружаться глубоко в тело звезды оно не может. – Голубоглазая Гармоничная сестра улыбнулась в ответ. – Но катер хоть и маленький, но всё же спасательный. Он рассчитан на прохождение солнечной короны, так что вспышку точно удержит. Летим?

– Летим!

* * *

Яркие солнечные лучи щедро одаривали теплом раскинувшееся вокруг бесконечное поле, усеянное фигурками возделывающих густой чернозём Венедов. Процесс обработки почвы был в самом разгаре, и с небес к полю то и дело спускались светящиеся мягким излучением серебряные сферы гражданских катеров и лайнеров. Чтобы не тревожить плодородный слой, пассажирские суда зависали в десятке метров над землёй, высаживали свежую группу земледельцев, забирали прежнюю и вновь взмывали в лазурную бесконечность небес. Очередной уходящий лайнер дождался, когда покидающая поле смена влетит на борт, набрал высоту и коротко вспыхнул корпусом, посылая приветствие ученическому кругу серьёзных соломенноволосых крепышей, солидно отвечающих ему поднятием руки к звёздам.

Шестнадцатилетние сыновья Рода Небесной Лазури, недавно подтвердившие свои намерения продолжить обучение в касте Венедов, выстроились полукольцом и двигались следом за плечистым трёхметровым голубоглазым пахарем, ведущим урок. Личный поток выдающегося Созидателя был столь мощен, что его бело-золотые волосы буквально пылали ослепительным сиянием, и не узнать знаменитого Аса было сложно даже издали. Многомудрый Венед неторопливо шёл за холеным конём, запряжённым в Кристалл Плуга, и одновременно вёл урок и предпосевную обработку почвы.

– Все вы пожелали стать Венедами, и потому с этого лета у вас начинается углубленная профессиональная подготовка, – неспешно вещал известный на всю систему Ярило Ас. – С каждой четвертью обучения вы будете постигать всё более сложные алгоритмы деяний Венедов, и вам придётся непросто. Ибо освоить высшие ступени мастерства нашей касты суть далеко не пустяк. Особенно когда обучение дойдёт до адаптации пищевых культур и сопутствующих им видов к особенностям биосферы той или иной конкретной планеты или до создания принципиально новых сельскохозяйственных культур с последующим встраиванием оных в естественную природу и существующие пищевые цепочки животного мира. Но наш сегодняшний урок является частью ознакомительной программы, необходимой для лучшего понимания сути деяний касты Венедов. Многое из того, что я расскажу, известно вам давно, ещё с тех пор, как ваши отцы и старшие братья брали вас с собой на поля совсем юными чадами. Ведь недаром же вы решили стать Венедами – Образы Крови нашей касты являются одними из самых сильных в генетике Сияющих. Поспорить с нами в этом плане могут лишь касты Мастеров и Целителей. Ты желаешь что-то спросить, Ведарад?^[2]

– Да, многомудрый Власожар! – Энергоконтур юного голубоглазого сына Рода Небесной Лазури окрасился вибрациями любопытства. – А чьи Образы Крови самые-самые сильные?