Некоторое время мальчики и девочки, собравшиеся у поместья Сен-Леон, пересказывали друг другу старинные легенды и сказки, каждая из которых, надо отдать им должное, была по-своему очень увлекательна.

Внезапно восторженные возгласы рассказчиков прервал чей- то тоненький голосок.

– Андрэ, а Андрэ, а расскажи-ка нам, пожалуйста, историю об этом двухэтажном зелёном домике с цветами, – сказала кучерявая девочка, указав на небольшой особняк.

Андрэ, который прослыл неплохим рассказчиком, был худощавым, светловолосым мальчиком с глазами тёмно-голубого цвета.

Другие тоже прокричали в ответ:

– Давай, давай, ты прирождённый рассказчик. У тебя это всегда так хорошо получается!

– Ну что ж, – начал он. – Хорошо…

И, размахивая руками, словно дирижёр,, мальчик принялся за свой рассказ:

– Утверждают, что когда-то в этом самом доме проживал один довольно странный учёный, э… Профессор И…В своей мрачной лаборатории, расположенной на первом этаже, профессор И пытался воссоздать эликсир вечной молодости.

И вот однажды во время проведения очередного эксперимента профессор И. вдруг исчез… Э… испарился. Говорят, что он мёртв.

Чепуха, на мой взгляд. Лично я думаю, что его призрак всё ещё блуждает по этому дому, чтобы выместить свою бешеную злобу.

Конец…

После его торжественного выступления все дружно зааплодировали.

– Ты здорово пересказал городскую легенду, – заметил один из ребят. Мальчика, который это сказал, звали Фредерик.

Это был смуглый темноволосый мальчуган с карими глазами, чуть покрепче Андрэ.

– Эй, ребята, продолжал Андрэ, а почему бы нам не отправиться туда сегодня ночью? Ну, кто со мной?..

Из восьми человек на его призыв откликнулись лишь двое: Фредерик да девчушка по имени Аврил.

– Так во сколько встречаемся? – поинтересовалась Аврил, когда остальные девочки и мальчики стали расходиться по домам.

– Думаю, – сказал Андрэ, – что девчонкам лучше не ходить.

– Это ещё почему?

– Ну не знаю… Там может быть страшно и у…

– О чём это ты болтаешь? Я не испугаюсь.

– Ну хорошо, хорошо, – раздосадованно произнёс Фреди. – Если ты так хочешь, можешь пойти сегодня с нами…

– Но за последствия мы не отвечаем, – ехидно улыбаясь, добавил Андрэ.

Глава 2.
Ночная прогулка

И вот, как только стемнело, наши друзья, Андрэ, Фредерик и Аврил, отправились в путь.

У ворот поместья они остановились.

– Ну что, вы готовы? – сказал Андрэ, обращаясь к своим друзьям.

– Да, – ответили те.

– Тогда вперёд, – скомандовал он.

И, открыв калитку, ребята на цыпочках направились к освещённому парадному входу.

Поместье Сен-Леон представляло собой двухэтажный родовой особняк, с небольшой цветущей лужайкой и величественными кипарисами, окружающими его.

Андрэ и Аврил уже были у парадного входа, когда Фредерик вдруг заметил в окне второго этажа странный силуэт, блуждающий из стороны в сторону.

– Призрак профессора… – протяжно завопил он.

– Да тише ты, – пробурчала Аврил… – Ты же разбудишь всех.

– Да вы… Вы сами толькопоглядите, – сказал Фредерик, указав на небольшое окно с клумбой.

Посмотрев в окно второго этажа, Аврил и Андрэ не заметили ничего особенного.

– Кромешная тьма и никакого призрака, – сказал Андрэ.

– Видать, тебе почудилось…

Девочка, которую звали Аврил, в этот момент вела себя вполне спокойно.

Во всяком случае, она вовсе и не собиралась идти сюда. Но после того как ребята сказали, что девчонкам лучше не ходить, она решила иначе.

Для своих лет Аврил была высокого роста, с длинными густыми волосами цвета каштана и тёмно-зелёными глазами.

В отличие от мальчишек, Аврил была спокойной и серьёзной девчушкой.

Учились все трое в одной школе. Вернее будет сказать, в одном классе.

Подойдя к двери, Андрэ постучался. Но, на его удивление, дверь оказалась не заперта.

Так как в комнате горел свет, а в камине уже догорали дровишки, ребятам показалось, что в доме действительно кто-то есть.

Хотя дверь и была приоткрыта, дети всё же не отважились войти внутрь.

Ну, в самом деле, не вламываться же в дом без приглашения.

– Где же хозяин поместья?

– Слышите шаги?.. Быть может, это он и есть.

– Кто?..

– Призрак…

Снова закричал Фредерик. Тот самый призрак профессора.

– Фреди, а ну-ка хватит нести чушь, – сказала Аврил.

Всем известно, что призраков не существует.

Ребята простояли ещё какое-то время у парадной и уже собирались было уходить. Но не успели они сделать и двух шагов, как вдруг увидели перед собой призрака…

Глава 3.
Призрак поместья Сен-Леон

Этим призраком оказался мужчина средних лет. В одной руке он держал цилиндр, а второй опирался на свою трость.

От страха все трое схватились за руки и уже собирались было закричать.

Но в это самое время раздался голос призрака.

– Не бойтесь меня, юная леди и джентльмены, – тихо произнёс он. – Я не причиню вам зла.

– Но кто… Кто вы такой? – еле слышно произнесла Аврил.

– Меня называют Хранителем книг, – ответил он, и лицо его расплылось в улыбке. После недолгих расспросов Хранитель как бы невзначай добавил:

– а хотите, я расскажу вам одну удивительную историю, связанную с этим поместьем?

Все трое кивнули в ответ, и собеседник принялся за свой рассказ:

– Когда-то в этих местах простирался густой, поросший травой лес с волшебными, переливающимися ручьями, кореньями и цветами. В этом волшебном лесу любое существо могло обзавестись пристанищем, если ему угрожала опасность. Легенда гласит, что злой и коварный властитель Армель, герцог Тёмной башни, узнав от своих подданных о чудодейственной силе Волшебного леса, способной даровать бессмертие, приказал направить к нему все свои войска.

Прознав о замыслах Армэля, на защиту Волшебного леса поднялись все те, кто способен был держать в руках оружие.

– Друзья мои, мы во чтобы то ни стало должны нанести противнику упреждающий удар, – заметил командир кентавров.

– Отстоим наш родной лес.

Все за мной! – скомандовал он и, затрубив в свой рог, одним из первых ринулся в бой.

Последовав его примеру, все, как по команде, подняли над головой мечи и бросились вслед за ним.

– Лучники! – прогремел голос Армэля. – По моей команде! Приготовиться! Сомкнуть ряды! Натянуть тетиву! Обрушьте на них залп стрел! Я приказываю вам, ну… – прокричал Тёмный всадник. – Чего же вы ждёте?! Стреляйте!

Увидев приближающихся жителей Волшебного леса, лучники по приказу Армэля приготовились, натянули тетиву и выпустили по ним четыре сотни зажигательных стрел.

– Теперь-то земли, расположенные к западу от тёмной башни, станут наконец моими, – думал про себя Армэль и потому заранее радовался.

Только вот радость его длилась недолго, так как в мгновение ока все его стрелыпоглотил прекрасный раскидистый лес.

Не помня себя от ярости, Герцог тьмы закричал что было сил:

– Все на штурм! – . – …и, подчинившись приказу Армэля, всё его войско двинулось на запад, в сторону леса.

Они уже собирались было войти в лес, нов это самое время произошло то, чего никто не ожидал.

Как только войска Тёмного властелина переступили границу Волшебного леса, они тут же исчезли.

Удивлённый и ошарашенный случившимся, Тёмный всадник бросился прочь.

И с тех самых пор о нём больше никто и никогда не слышал.

Конец…

А теперь, уважаемые леди и джентльмены, я бы хотел рассказать вам ещё кое-что.

Друзья мои, перед вами волшебный особняк.

Его могут видеть только те, кто проявляет интерес к книгам. Ведь книги – это кладезь неисчерпаемых знаний, каждая из которых представляет собой отдельный мир волшебства.

– На втором этаже, – продолжал Хранитель, – находится библиотечная комната. Книжное царство! И кстати, для того чтобы вам пройти мимо стражи, нужно знать пароль.

– Книжный полиглот, – шёпотом произнёс Призрак. – — Запомните, Книжное Царство вы можете посещать в любой удобный для вас час. А теперь, с вашего позволения, я вас покину.

Вынув карманные часы из своего пиджака, он внимательно посмотрел на циферблат, поклонился и тут же исчез.

Глава 4.
Книжное царство

После того как Призрак исчез, дверь внезапно распахнулась и из холла послышались чьи-то хриплые голоса. Как оказалось, эти голоса принадлежали тем самым стражникам, о которых ребятам рассказывал Хранитель.

– Стой, кто идёт? – воскликнули стражники.

И тут девочка, вспомнив наказ Хранителя, тихонько прошептала:

– Книжный полиглот!

В ответ на её слова стальные стражники сразу же отступили.

– Проходите. Добро пожаловать в двенадцатый век, в мир тайн и загадок, чудес и разгадок.

Миновав стражу, ребята направились в гостиную, любопытно осматривая всё то, что только попадалось им на пути.

– Какая замечательная коллекция картин! – восхищённо произнёс Фредерик. – Нет, ну вы только поглядите…

И в самом деле…

Помимо картин, холодные каменные стены гостиной также украшали два драгоценных персидских ковра.

И всё бы хорошо…

Если бы не скрипучая винтовая лестница, которая в это самое время вела себя как-то странно.

Она так поскрипывала и потрескивала, что казалось, вот-вот развалится на части.

Зажмурив от страха глаза, дети уже собирались было взобраться по ней на второй этаж, но в это самое время лестница, будто бы прочитав их мысли, в одночасье свернулась в веер.

– Ну и как же нам попасть на второй этаж? – в отчаянии произнёс Андрэ.

– Посмотрите-ка лучше сюда, – прошептала Аврил, указав на небольшую обрамлённую картину.

Покосившаяся рамка была выполнена из пожелтевшей слоновой кости, а на самой картине были изображены герои из баллады о короле Артуре и о его лучшем друге и сподвижнике Мерлине.

– Возможно, если вернуть картину на прежнее место, то лестница вновь примет свой первоначальный вид.

– Эврика! – воскликнула девочка

Она уже собиралась было передвинуть её на прежнее место, как вдруг картина, словно входная дверь, отворилась – и в нише за ней ребята обнаружили три читательских билета.

Они висели, вернее будет сказать, парили в воздухе.

– Ребята, – продолжала Аврил, – я думаю, для того чтобы попасть в Книжное царство, нам нужно дотронуться до этих трёх билетов.

– Ну что ж, – испуганно пролепетали мальчишки, – давай попробуем…

– На счёт три. – скомандовала девочка. – Раз, два…

Как только Аврил досчитала до трёх, они тут же исчезли.

Оказавшись в той самой комнате, о которой рассказывал Хранитель, ребята осмотрелись.

Книжное царство представляло собой небольшую библиотеку, которая, несмотря на свои габариты, умещала в себе более пяти тысяч книг.

Пол был выложен паркетной плиткой, а в дальнем конце комнаты между стеллажами располагался скруглённый письменный стол.

На столе находился позолоченный старый футляр для очков и чернильница с канделябром. А вот лежавшие на полках книги вели себя весьма необычно. Они то и дело перемещались с одного места на другое.

Девочка даже и глазом моргнуть не успела, как вдруг увидела перед собой парящую книгу.

Это был толстый фолиант в коричневом переплёте, на корешке которого позолоченными буквами было выгравировано: «Загадки, размышления и умозаключения».

Взяв в тоненькие ручки книгу, девочка осторожно стала перелистывать одну страницу за другой, и в этот самый момент она вдруг обнаружила, как на выцветшей от времени бумаге стали проступать какие-то незнакомые слова. На мгновение дети застыли и даже потеряли дар речи, устремив свой взор на содержание.

Создавалось такое впечатление, будто бы кто-то или что-то заполняли оглавление невидимым пером.

После временного затишья мальчишки удивлённо воскликнули:

– Ух ты… Волшебные чернила!

А девочка, ничего не ответив, продолжала внимательно разглядывать толстый фолиант.

Пролистав несколько страниц подряд, она вдруг обнаружила пожелтевший запечатанный конверт с королевской монограммой.

Тогда девочка, недолго думая, аккуратно вскрыла конверт, достала из него письмо и принялась внимательно его читать.

В письме говорилось следующее:

Уважаемые леди и джентльмены!

Если вы изучили содержание данного письма, то позвольте ознакомить Вас со следующей инструкцией:

Ваши приключения начинаются в Викторианской Англии. По прибытии в Лондон не теряйтесь. В городе Вам нужно будет разыскать старшего инспектора Джефферсона Стэнли.

Он введёт Вас в курс дела.

Для того чтобы оказаться в центре Лондона, Вам троим необходимо ступить на выдвижную плиту у книжного стеллажа и войти в портал.

И ещё: остерегайтесь бродить по улицам ночью.

Искренне Ваш, Х.К., 5 апреля 1885 года.

В это время за окном ужевовсю барабанил дождь. Подойдя к стеллажу, всетрое, следуя совету вышеизложенного письма, ступили на плиту, и секция с книгами, словно потайная дверца, отворилась.