Тьма останавливалась на границе Света. Свет останавливался на границе Тьмы. Тьма не могла победить Свет. Свет не был сильнее Тьмы. Эта борьба продолжалась вечность.

Светлый ждал у границы Тьмы. Он не мог видеть тёмного, но его присутствие чувствовалось холодом и враждебностью. Тёмный пришёл на встречу. Им надо было принять решение. Понять, кто правит людьми? Кто ближе людям? Тьма или Свет будут править миром людей? Вопросы. Они стояли каждый на своей стороне. Тёмный и Светлый. Тёмный не мог смотреть на свет. Свет ослеплял. Светлый ничего не различал в темноте, которая находилась перед ним.

– Ты здесь? – услышал Тёмный.

– Да, я у границы Света – услышал Светлый.

– Мы решили одобрить договор – услышал Тёмный.

– Мы согласны одобрить договор – услышал Светлый.

– Люди своими поступками будут определять, кто будет править – услышал Тёмный.

– Люди покажут, кто им ближе – услышал Светлый.

– Семь лет власти, потом новое испытание – услышал Тёмный.

– Семь человек, собравшихся в одном месте – услышал Светлый.

– Семь человек решат, кто будет править следующие семь лет – услышал Тёмный.

– Я дам Искателя, чтобы находи семерых – услышал Светлый.

– Я дам Хранителя, чтобы хранил ключ – услышал Тёмный.

– Дом на границе Света и Тьмы создан – услышал Светлый.

– Врата и замок для ключа в доме созданы – услышал Тёмный.

– Пусть семеро решат – услышал Светлый.

– Мы не будем им мешать – услышал Тёмный.

– Будет так! – услышали они одновременно.

Задание

Всадник неторопливо ехал по лесу. Конь устал, да и всадник не прочь был отдохнуть и перекусить. Болела правая нога, которой досталось от брошенного во всадника копья. Мелкие раны не доставляли боли, но нога болела чувствительно. Король Харальд погиб в битве и войско было разбито. Рыцари, оставшиеся в живых, бежали с поля боя, чтобы сохранить себе жизнь. Он был одним из уцелевших в битве. Всадника звали Абнер. Он был рыцарем короля Харальда. Ему повезло, он был ранен легко и остался жив. Абнер не мог вернуться домой. Противник искал оставшихся в живых. Абнер решил, что единственный выход, это пойти на службу к другому правителю, которому нужны войны.

Лес закончился. Перед ним было поле, а за ним виднелся город. Абнер избавился от доспехов, от всего, что могло указать, что он рыцарь, участвовавший в битве. Оставил только меч, от меча не мог избавиться. Не мог расстаться с мечом. Подъехал к постоялому двору, который находился перед въездом в город. Абнер спешился и так подошёл к таверне. Подбежал мальчишка из таверны.

– Накорми и напои коня – попросил Абнер.

Мальчишка забрал коня. Абнер прихрамывая вошёл в таверну. Свободных мест было много. Битва, произошедшая недалеко от этого городка, распугала посетителей. Пятеро мужчин находились в таверне. Две женщины подавали еду. Двое мужчин сидели за одним столом и что – то шумно обсуждали. Помещение трактира было небольшим. Абнер пошёл к столу, который находился в самом углу таверны. Только он сел, как к нему подошла девушка.

– Принеси мне мясо – попросил Абнер.

Девушка быстро вернулась. Принесла жареное мясо, зелень, варёные бобы и медовое вино. Абнер заплатил. Он был голоден и с жадностью набросился на еду. Съев несколько кусков мяса, он оторвался от тарелки и посмотрел на посетителей таверны. Воинов среди них не было. Торговцы и ремесленники. Девушки стояли у входа на кухню, ожидая посетителей. Абнер съел всё, что ему принесли и попивая вино, думал о своих дальнейших действиях. Вдруг в таверне стало тихо, все разом перестали разговаривать. Абнер посмотрел на посетителей и увидел человека, который стоял в дверях и внимательно смотрел на посетителей, словно кого – то искал. Он был одет во всё чёрное и только накидка и берет, были красного цвета, такого же, как цвет крови. Абнер встретился с ним взглядом. Незнакомец не был воином, он был без оружия. Абнер первым делом обращал внимание на оружие, воин перед ним или нет. Между тем незнакомец вошёл в таверну и стал медленно обходить посетителей, на несколько секунд останавливаясь перед каждым. Он подошёл к Абнеру и остановился, смотря на него.

– Ты кого – то ищешь? – спросил Абнер.

– Да, мне нужны люди – ответил незнакомец.

– Много? – поинтересовался Абнер.

– Все, кто находится в таверне – ответил незнакомец и снова обвёл взглядом таверну.

– Здесь больше, чем мне надо, но ничего, судьба выберет лучших – улыбнулся странный наниматель.

Он отошёл от Абнера и прошёл в центр таверны.

– Меня зовут Петитор – громко сказал он.

Все посмотрели на незнакомца.

– Меня зовут Петитор и мне нужны люди для выполнения задания – сказал он.

Как раз то, что мне нужно – подумал Абнер и спросил – какое задание и какова оплата?

– Мне нужно, чтобы Вы поехали в Ковенский лес – сказал Петитор.

– Ковенский лес, место ведьм – сказала одна из девушек.

– Я плачу для начала по сто серебряных монет каждому. Лошадь, оружие и еда на первое время – сообщил Петитор.

Молчание в таверне.

– Это вся оплата? – спросил один из посетителей.

– Что делать в лесу? – спросил кто – то из мужчин.

– Вы должны забрать из леса, девушку, её зовут Вербена. Защитить и доставить вместо, которое я сообщу – сообщил Петитор и замолчал.

Он смотрел на посетителей таверны, ожидая их реакции. Посетители обдумывали предложение. Сто серебряных монет были хорошей суммой, но идти в Ковенский лес, в неизвестность и возможно погибнуть, не заманчивая перспектива. Так думали кандидаты в это путешествие.

– Я хочу сообщить, после того, как Вы доставите девушку, я заплачу каждому по сто золотых монет – сказал Петитор.

Двое посетителей встали со своих мест – золотых? – с волнением переспросили они.

– Для гарантии с каждым будет заключен договор – сообщил наш наниматель.

– Мы тоже нужны для этой поездки? – спросили девушки.

– Мне нужны все – сказал Петитор и добавил – или все находящиеся в таверне, или никто.

– Я согласен – сказал Абнер.

– Мы согласны – сказали двое приятелей.

– Согласны – сказала остальные мужчины.

– Согласны – последними согласились на участии в задании девушки.

Петитор достал свёрнутые листы и раздал каждому по листу. Абнер разложил лист на столе и стал читать договор.

«Договор. Я Петитор, нанимаю тебя для выполнения задания, которое озвучил устно. Плачу сто серебряных монет аванса и ещё сто золотых монет по окончании задания. Обеспечиваю лошадью, оружием, припасами, нужной одеждой.

Я, подписавший договор. Обязуюсь выполнить задание. Если нарушу договор, верну обратно, то, что получил от нанимателя»

– Я хочу подписать – громко сказал Абнер.

Петитор поднёс чернила и перо. Абнер подписал договор.

– У меня есть оружие и конь – сообщил Петитору Абнер.

Петитор положил перед Абнером десять серебряных монет и отошёл от него.

– Мы тоже хотим подписать – все вместе согласились посетители таверны.

Девушки ещё были в раздумье.

– Подписывайте, если Вы не подпишете, никто не получит эту работу – сказал им Петитор.

– Подписывайте – обратились к ним мужчины.

Девушки согласились. Работа в таверне не была привлекательна, заработок был небольшой. Работать в таверне, пока не выгнал хозяин, не было мечтой девушек.

Петитор раздал каждому по два экземпляра договора. Один для себя, второй подписавшему договор.

Договора были подписаны.

– Возьмите мужскую одежду – сказал Петитор девушкам и дал им сумки полные одежды для похода.

– Лошади, оружие, провизия ждут Вас на выходе из таверны – сообщил Петитор.

– Я должен предупредить семью – сказал один из мужчин.

– Я тоже должен сообщить семье, что меня не будет дома – сказал другой.

– Я собирался поесть и идти домой, меня ждут дома – сказал ещё один посетитель таверны.

– Напишите мне адреса, и я сообщу Вашим семьям причину Вашего отсутствия – пообещал Петитор.

Затем он обошёл каждого и вручил по увесистому кожаному кошельку с монетами. Забрал свои экземпляры подписанных договоров. Каждый взял кошелёк, открыли и заглянул внутрь. Кошели были полны монет. Когда отвели взгляд от монет, Петитора в таверне не было.

Дорога в Ковенский лес

Вард вышел из таверны и сразу вернулся.

– У таверны семь запряженных лошадей, с оружием и мешками с едой – сообщил он.

Все вышли из таверны посмотреть.

– Разбирайте лошадей, у меня есть конь – сказал Абнер.

– Мы не войны, нам не нужны мечи – сказали девушки.

– Как Вас зовут? – спросил девушек один из мужчин.

– Я Катей – представилась рыжеволосая девушка.

– Я Лекси – назвала своё имя девушка с длинными волосами по пояс, чёрными как уголь.

– Предлагаю всем назвать себя. Мы должны знать друг друга, возможно, нам предстоит долгий путь – предложил Абнер.

– Я Абнер. Я воин – первым представился Абнер.

– Я Вард, кузнец из этого города – назвал себя крепкий мужчина,

– Я Дад, учусь искусству письма – представился молодой парень.

– Я Китон, работаю с деревом – представился мужчина.

– Я Олдин, стражник в этом городе – представился мужчина уже севший на свою лошадь.

– Я Арли, торговец пряностями на рынке в городе – сказал полноватый мужчина.

– Разбирайте лошадей – предложил Абнер.

– Есть две лошади, без мечей, с луком и стрелами и лёгкими кинжалами – сообщил Дад.

– Наверное, эти лошади для девушек – предположил Олдин.

Девушки подошли к своим лошадям и ловко сели в сёдла. Они уже переоделись в мужскую одежду и стали похожи на парней. Длинные волосы были спрятаны под береты. Арли подошёл к своей лошади, но медлил садиться в седло.

– Я хочу спросить. Нужно ли нам исполнять договор и рисковать жизнью? Мы получили деньги, можем их забрать и отказаться от задания – громко сказал Арли.

– Тебе не нужны остальные сто золотых? – спросил его Китон.

– Я предложил сохранить жизни и серебро, которое у нас есть – начал оправдываться Арли.

– Садись в седло, надо ехать. Прошу не заводи больше этот разговор. Мы подписали договор – сказал Абнер.

Арли, нехотя сел в седло.

– Кто знает, как найти Ковенский лес? – спросил Абнер.

– Я знаю – сказала Катей.

– Ты случайно не ведьма? – спросил Дад и рассмеялся.

Катей улыбнулась и ответила – может и ведьма, ночью узнаешь.

Дад перестал смеяться и подстегнув лошадь поехал вперёд.

– Веди нас – попросил Абнер Катей.

Катей проехала вперёд и всадники колонной двинулись за ней. Через некоторое время всадники въехали в лес. Катей уверенно вела их через лес, словно бывала здесь не раз. Может и правда ведьма – подумал Абнер, смотря на рыжеволосую Катей. Через пару часов пути, некоторые с непривычки запросили привал. Они остановились на небольшой опушке, стали прохаживаться, разминая застывшие конечности.

– Я нашла в сумке вино и записку от Петитора – сообщила Лекси.

– Что он пишет? – спросил Вард.

– Разделите вино, и пусть каждый выпьет до конца – прочла Лекси.

Она достала из походной сумки глиняную бутыль и небольшие стаканы.

Китон подошёл к Лесли, взял бутыль и стаканы. Поставил стаканы на землю, откупорил бутыль и разлил вино. Вина хватило ровно на количество стаканов.

– Выпьем – предложил Китон и взяв стакан, попробовал вина.

– Сладкое, как поцелуй красотки – засмеялся он и выпил вино до конца.

Каждый взял по стакану и выпили вина. Через некоторое время каждый почувствовал, что хочет спать. Не в силах сопротивляться желанию спать, все уснули.

Первый проснулся Абнер. Он быстро поднялся на ноги и осмотрелся. Ничего подозрительного. Стали просыпаться остальные.

– Долго мы спали? – спросил Вард.

– Ещё светло, значит немного – ответил Олдин.

– Мы так ничего и не поели – с сожалением сказал Арли.

– Поедим на следующей остановке – предложил Абнер.

– Веди нас – обратился Абнер к Катей.

Двинулись цепью вслед за Катей. Проехали лес, выехали в поле и направились к деревне, в надежде найти места для ночлега на постоялом дворе. Уже темнело. Въехали в деревню, в центре которой находился постоялый двор.

– Есть одна большая комната и две маленьких на двоих – сообщил хозяин.

– Берём все – сказал Абнер.

Девушки заняли маленькую комнату. Также в маленькую заселились друзья, Вард и Олдин, жители одного города. Остальные пошли в большую комнату, в которой могли поместиться с десяток путников. Усталость помогла быстро уснуть.

Утром все вышли в трапезный зал. Хозяин с помощницей уже суетились на кухне. Увидев постояльцев, стали подавать еду. Подали похлебку, жареных кур, хлеб и сыры. Ягодную настойку и вино с водой.

– Арли нет – сообщила Лекси.

Только сейчас мы обратили внимание, что Арли нет за столом.

– Сбежал – сказал Дад.

– Хозяин, ты не видел нашего товарища? – крикнул Абнер.

– Ночью один путник решил уехать – сообщил хозяин постоялого двора.

– Хитрая скотина – проворчал Китон.

Больше никто ничего не сказал. Может быть наоборот, все испытали облегчение, от того, что этот ворчун покинул их.

– Если кого – то нет, договор теряет силу – сказал Абнер.

– Надо его найти – предложил Вард.

– Никуда он не денется, подпись вернёт его – предположила Лекси.

– Он подписал договор и изменил судьбу – сказала Катей.

Ведьмы – подумал Китон и сказал – раз девушки советуют не переживать по поводу Арли, то будем ждать его возвращения.

– Продолжим путь – сказал Абнер после завтрака, и первый вышел из – за стола.

Они двинулись в том же порядке. Катей вела отряд за собой.

– Скоро Ковенский лес? – спросил Олдин, после нескольких часов пути.

– Уже скоро – ответила Катей.

– Откуда ты знаешь дорогу, бывала там? – спросил Катей Китон.

– Бывала – ответила Катей.

Точно ведьма – опять подумал Китон и решил больше не задавать Катей вопросов.

Они уже долго ехали по лесу. Катей продолжала углубляться в лес.

– Стойте – сказала Катей.

– Что случилось? – спросил Абнер.

– Впереди всадник – ответила Катей.

– Один? – спросил Китон.

– Один – ответила Катей.

Показался всадник. Все очень удивились! Прямо на них выехал Арли и остановился.

– Я хотел съездить в город, к семье и сразу вернуться – сказал Арли, пытаясь оправдать своё отсутствие.

Поверил ли кто – то ему? – подумал Абнер и спросил – как ты оказался здесь, а ни дома?

– Лошадь привела меня сюда. Она совершенно не послушна и скачет, куда ей хочется – ответил Арли.

– Она не зря привезла тебя сюда – сказала Катей.

– Почему? – спросил Арли.

Катей вытянула руку, указывая вперёд, и сказала – перед нами Ковенский лес, мы достигли цели.

Все посмотрели перед собой.

Катей тронула лошадь и поехала вперёд. Все двинулись за ней.

Сразу почувствовали, что въехали в Ковенский лес. Не было слышно птиц. Тишина, только хруст сухих веток под копытами лошадей.

– Дьявольское место – тихо сказал Вард.

– Сколько нам ехать и куда? – спросил Дад.

– Лес большой, будем двигаться по лесу, пока не получим знак остановиться – ответила Лекси.

Катей согласно кивнула и сказала – будем ждать знак.

В лесу

Отряд медленно ехал по лесу. Объезжали поваленные деревья, большие сухие ветки, которые преграждали дорогу. Продвигались сквозь заросли кустарников, растущих между деревьями. Не было ни одной опушки, где мы могли бы сделать привал и перекусить.

– Мясом пахнет – с удивлением сказала Лекси.

– Действительно, жареным мясом! – воскликнули проголодавшиеся члены отряда.

– Охотники? – спросил Олдин.

– Здесь не бывает охотников – ответила Катей.

– Кто же тогда? – спросил Арли.

– Посмотрим – сказал Абнер и повернул коня в сторону, откуда шёл запах.

Отряд двинулся за ним. Выехали на поляну. На вертеле, на огне жарилось мясо. Спиной к отряду сидела женщина. Рядом с ней сидел волк и смотрел на нас. Волк оскалился и пошёл на нас. Лошади попятились. Абнер собрался вытащить меч из ножен.

– Сядь – тихо сказала женщина.

Волк сел, не спуская с нас взгляда. Женщина встала с бревна, на котором сидела и повернулась к путникам. Высокая, стройная красавица, изучающие смотрела на нас.

Мужчины уставились на женщину и словно потеряли дар речи.

Катей спешилась, подошла к женщине и сказала – я Катей. Я и эти люди ищем в этом лесу девушку, её зовут…

– Вербена – сказала женщина.

– Да, Вербена – подтвердила Катей.

– Поешьте мясо. Мне и моим волкам будет много этого кабана – предложила женщина.

Дважды приглашать не было надобности. Все спешились и расселись у костра.

– Кто – нибудь из мужчин пусть нарежут мясо – попросила женщина.

Абнер вытащил кинжал и стал отрезать по куску мяса от туши кабана.

– Отрежь ещё мясо моим волкам – попросила женщина.

Китон и Олдин обернулись и увидели, что позади сидящих, появилась стая волков.

– Не бойтесь. Киньте им по куску мяса – сказала женщина.

Волки на лету схватили мясо и рычанием стали есть. Неприятно находиться в окружении волков. Всем хотелось есть. Абнер раздал всем по миске мяса. Ели, с опаской поглядывая на волков. Ели молча, женщина ни о чём не спрашивала, также никто не решался что – то спрашивать у неё. Когда насытились, поблагодарили за угощение.

– Меня зовут Арлит – назвала своё имя женщина.

– Как зовут Вас? – спросила Арлит.

Все назвали свои имена.

– Не так давно, в лесу я нашла девушку. Голодную и замёрзшую. Она сказала, что её зовут Вербена – сообщила Арлит.

– Можно её увидеть? – спросил Абнер, который взял на себя роль главы отряда.

– Приведите её – приказала Арлит.

Никто не понял, к кому обратилась Арлит, но когда волки после её слов убежали с поляны, стало ясно. Арлит послала за девушкой волков. Через некоторое время несколько волков выбежали на поляну. За ними вышла красивая, молодая девушка, лет семнадцати, с опаской смотря на незнакомых людей и Арлит.

– Не бойся, эти люди могут помочь – сказала Арлит.

Девушка ещё больше испугалась и попятилась назад.

– Я сказала, не бойся – прикрикнула на девушку Арлит.

– Скажи им, как тебя зовут – строго сказала Арлит.

– Меня зову Вербена – назвала своё имя девушка.

– Ей нужно укрыться от преследования. Она потеряла память и почти ничего не помнит, только своё имя – сообщила Арлит.

Красивое имя, как и сама девушка – подумал Дад, разглядывая Вербену.

– Мне донесли, что она сбежала из – под венца. Прямо перед свадьбой с королём Латарингии Отоном. Её ищут и предлагают награду в тысячу золотых – сообщила Арлит.

Видя, какое впечатление произвела сумма вознаграждения за девушку, Арлит улыбнулась и сказала – забирайте её.

– Иди с ними. Они приведут тебя в место, где память вернётся к тебе – приказала Арлит девушке и спросила – ты хочешь вернуть свою память?

– Да, я хочу вспомнить о себе всё – ответила Вербена.

– Садись на лошадь позади меня – предложила девушке Лекси.

Все поднялись с намерением продолжить путь.

– Благодарим за угощение и за помощь в нашем поиске – начал было благодарить Абнер, но Арлит его перебила.

– Я хочу попросить небольшую плату за мою услугу – сказала она.

– Всё что угодно – пообещал Абнер.

– Всё что угодно? – переспросила Арлит.

Девушки и мужчины уже стояли у своих лошадей, собираясь сесть в седло. Арлит подошла и не спеша стала обходить всех поочерёдно, на мгновенье, останавливаясь перед каждым. Она обошла всех, затем вернулась к Арли и стала перед ним.

– Всё что угодно – произнесла она и резким движением вонзила свою руку в грудь Арли.

Никто даже не понял, что произошло. Сердце Арли билось в руке Арлит, тело Арли лежало у ног Арлит.

Мужчины схватились за оружие.

– Всё что угодно – крикнула Арлит, и подняла руку с сердцем Арли над головой.

Волки окружили нас и протяжно завыли.

– Уезжайте, я отпускаю Вас – громко сказала Арлит.

Все быстро сели в сёдла. Вербена села на лошадь Арли. Отряд быстро покинул опушку леса.

Ведьмы

– Отдала девчонку? – Арлит услышала за спиной хриплый голос Сиэлы.

– Отдала, взамен получила живое сердце – ответила Арлит и повернулась к Сиэле.

– Ещё одно сердце, ты скоро будешь вечной – рассмеялась Сиэла.

– Откуда ты узнала о девчонке? – спросила Арлит.

– Ветер и деревья нашептали мне – ответила Сиэла.

Сиэла была старой ведьмой. Сколько она жила в лесу, никто точно не знал. Она знала всё, никто не скрывал от неё правды.

– Пойдём в дом – предложила Арлит и прошептала заклинание, открывающее вход в дом.

Она скрыла дом от отряда всадников, не хотела, чтобы кто – то знал её точное местонахождение. Одноэтажный дом был полностью заросший травой, цветами и кустарником. Дом трудно было заметить путнику, хотя путников здесь нечасто можно увидеть. Ведьмы вошли в дом. Арлит поставила греть воду. Поставила угощения на стол. Пироги, варенье и жареных кур. Крестьяне и горожане приносят к лесу корзины с едой, в надежде, что ведьмы не тронут их, защитят в случае беды. Ковенский лес окружён деревнями и небольшими городами. Действительно, в этих местностях ничего плохого не случалось и все верили, что в обмен на приношение, ведьмы охраняют их.

– Этот старый бес был у тебя? – спросила Сиэла, съев кусок пирога, взяла ещё.

Арлит разлила травяной чай по стаканам.

– Петитор был у меня, привёл девчонку и сообщил, что за ней придут – ответила Арлит.

– У неё был ключ на цепочке, на шее? – спросила Сиэла.

– Да, был ключ на цепочке – ответила Арлит и спросила – откуда ты знаешь про ключ?

– Как – то он приводил ко мне девчонку. С ключом на шее. Не в лес, в таверну. Предлагал подписать договор – рассмеялась Сиэла.

– Я тогда заработала три сердца, так что ты продешевила – сообщила старая ведьма.

– Я ещё получу свои сердца – сказала Арлит и рассмеялась.

– Кто этот Петитор? – спросила Арлит.

– Старый бес, ещё моя бабка знала его – ответила Сиэла.

– Он вечен? – спросила Арлит.

– Он тёмный. Он является в мир раз в семь лет, никто не знает, откуда и куда он уходит. Он создаёт ключ и ищет семерых – ответила Сиэла.