Тоби Маккритик отвлекся от своей лошади, посмотрев на женщину, стоявшую по ту сторону загона. Несмотря на то что она была зла и немного напугана, это ничуть ее не портило.

Невысокого роста и ладно сложенная, Наоми была одета в светлые летние брюки и свободную изумрудно-зеленую блузку. Длинные вьющиеся волосы спускались по плечам и напоминали своим цветом огненное пламя, волнующие карие глаза смотрели на него с неподдельной тревогой. Правда, светлые кожаные ботинки совершенно не подходили для прогулки по загону. На ранчо от них бы уже к вечеру остались одни воспоминания. Но Наоми – горожанка, а потому не пристало ей тревожиться о подобном.

– Его или ее зовут Маверик. И это все, что нам известно, – заметил Тоби. – Он преследовал всех, а теперь вот твоя очередь.

Некто по прозвищу Маверик уже давно будоражил жителей Рояла. Здесь, в Техасе, он орудовал уже несколько месяцев, вредив многим. Его тактика состояла в изобличении секретов частных лиц и последующей травле. Кем бы ни был этот человек, он очень хорошо знал людей Рояла и презирал их.

Каким-то невероятным способом эта персона выведывала самые потаенные секреты жителей города, а потом публиковала эту информацию в газете. Тоби не мог взять в толк, какую выгоду преследует сей незнакомец, хотя, вероятно, кто-то платит этому шантажисту, чтобы не разглашал их тайн. Однако Тоби интуитивно чувствовал, что главная цель этого индивида – попросту разрушить репутацию жителей города. Он атаковал людей десятками.

– Просто здорово, – пробормотала Наоми.

– Что он тебе такого сказал, что ты сюда прибежала? – Тоби пристально посмотрел на нее. Обычно Наоми не поднималась с постели раньше полудня. И уж тем более не покидала дом, тщательно не принарядившись.

Вздохнув, она извлекла из сумки свой смартфон:

– Вот, сам посмотри, – и протянула телефон Тоби.

Тот похлопал лошадь по загривку и взял трубку.

– Просто нажми на экран.

Тоби приподнял шляпу и постучал по экрану. Мгновенно почувствовал, как рядом занервничала Наоми.

Вот уже год или около того она была ведущей, автором и продюсером местного шоу о моде и красоте, сделав себе имя, занимаясь тем, что знала лучше всего, – учила женщин выглядеть хорошо. Наоми очень гордилась тем, чего смогла добиться, учитывая то, что действовала без какой-либо поддержки со стороны. Каждый день она упорно работала для достижения своей цели.

Тоби омрачился, когда увидел, какую именно запись прислали Наоми. Маверик превратил дело всей ее жизни в пародию. Нашел актрису, похожую на Наоми. Женщина томно стонала и вздыхала над вешалками с платьями, изображала оргазм на камеру, потом вышла из-за вешалки.

Тоби сразу понял, что именно расстроило Наоми.

Эта женщина была беременна и обеими руками придерживала огромный живот.

– Ну и дела!

– И это еще не все.

Нахмурившись, Тоби прислушался, когда актриса заговорила с нарочито сильным техасским акцентом.

«Ждите новую летнюю коллекцию, дамы, – вещала она на камеру. – Наряды для будущих мам стали еще прекраснее! Надутые животы больше не помешают нам выглядеть стильно, – и отбросила длинные рыжие волосы назад, потерев руками живот. Потом снова скрылась за вешалкой с платьями. – Помни, аксессуары – это важно! Пусть на талии будет миленький поясочек. Все обратят на него внимание. Гордись мной. Пусть все знают, как должны выглядеть беременные женщины».

Тоби не на шутку разозлился.

Женщина снова выглянула из-за вешалки и лукаво улыбнулась:

«Ну же, Наоми. Расскажи всем сама, пока Маверик не сделал это за тебя».

Сцепив зубы, он вернул телефон.

– Одним словом, теперь мне все предельно ясно.

Убрав телефон, Наоми схватилась руками за перила, вцепившись в них так сильно, что костяшки пальцев побелели, и заговорила тихо, чтобы только Тоби мог слышать ее.

– Дело не в том, что он собирается рассказать всем о моей беременности. Он насмехается надо мной. Насмехается над моей работой.

Тоби накрыл ее руку своей и легонько сжал.

– Послушай, неужели так ужасно, что он думает о тебе? Это обычные глупости, ты ведь сама понимаешь.

– Да понимаю я. – Она невесело улыбнулась. – Однако пересматривала все это снова и снова и… Я что, действительно так выгляжу? В самом деле такая жеманная?

Тоби усмехнулся.

– Не теперь, но раньше иногда случалось.

Она посмотрела на него, откинула голову назад и вздохнула.

– Снова ты об этом.

Он пожал плечами и вернулся к лошади.

Наоми и Тоби дружили много лет. Однако он не закрывал глаза на ее недостатки, поскольку знал ее лучше, чем кто бы то ни было. Наоми годами прятала свое нежное сердце под холодной маской. Да и, в конце концов, никто не совершенен.

– У вас с Сесилией и Симоной была та еще репутация. Этого нельзя отрицать.

– Я и не отрицаю, – пробормотала она и уронила подбородок на руки.

Покачав головой, Тоби оставил ее в покое. Мысли Наоми пребывали в сумбуре. Он был растерян не меньше.

Они выросли в этом большом провинциальном городе, и в нем невозможно спрятаться. Повзрослев, они пересеклись уже в колледже. Тоби тогда был выпускником, а Наоми только поступила. Он действительно хорошо изучил ее характер и совершенно точно знал, что сейчас она потрясена с головы до ног, облаченных в дорогие бесполезные ботинки.

– Все изменилось, – настойчиво твердила Наоми. Выпрямившись, прямо посмотрела Тоби в глаза, а он обрадовался, заметив, что она снова полна решимости. – Люди меняются.

– Всегда, – поддакнул Тоби.

– Сесилия и Дикон теперь вместе, она тоже беременна, – зачем-то уточнила Наоми. – Симона и Хатч тоже наладили отношения. Представляешь, они вообще ждут тройняшек! – Она всплеснула руками. – Мы больше не те злые девчонки, которыми были когда-то. Мы… – Она вздохнула. – Впрочем, я уж и не знаю, кто мы теперь.

– Зато я знаю, кто ты. – Тоби улыбнулся. – Ты – Наоми Прайс, женщина, чья обувь стоит больше, чем мое седло.

Она от души рассмеялась, чего, собственно, он и добивался.

– Кроме того, ты в одиночку открыла собственное шоу и до сих пор трудишься не покладая рук для его успеха и процветания.

– Спасибо, Тоби. – Наоми улыбнулась, и у него зашлось сердце. Она кивнула самой себе и оттолкнулась от забора. – Ладно, ты прав. Я все могу. Я готова и действительно сделаю это.

– Конечно. – Оседлав коня, Тоби погладил животное по длинной изящной шее.

– Не знаю, как и сказать им об этом. – Наоми поежилась. – Уверенность оставляет меня при мысли о том, что предстоит рассказать родителям о беременности.

Тоби облокотился о перила и опустил шляпу на глаза, закрываясь от солнца.

– Тебе уже давно следовало это сделать.

– Твоя холодная логика сейчас совсем неуместна, – огрызнулась Наоми и принялась вышагивать взад-вперед вдоль забора, обхватив себя руками. – Где же твоя поддержка, когда она больше всего нужна?

– Я поддерживаю тебя. Просто не считаю, что тебя нужно гладить по головке, вот и все.

Она пробормотала что-то невнятное, продолжая мерить шагами забор. Если бы она двигалась чуть медленнее, он бы охотно обнял ее. Тоби оставил эти мысли. Годами он подавлял влечение к ней. Сегодня она пришла на его ранчо за дружеской поддержкой, и она ее получит, пусть ему и придется говорить неприятные вещи.

– Наоми, ты же понимала, что не сможешь скрыть это.

Она остановилась напротив него, жмурясь от солнца. Теплый ветер приподнял золотистые локоны.

– Да, но…

– Что «но». – Он снял шляпу и машинально пригладил волосы. – Теперь вот кто-то пытается манипулировать тобой. Скажем так, у тебя просто не осталось выбора. Откройся родителям. Время пришло.

– Не понимаю, как все-таки ему удалось узнать об этом. – Она тяжело вздохнула. – Ты единственный, кто знал о ребенке.

Это прозвучало как обвинение. Тоби поджал губы.

– Я никому не раскрывал твоей тайны, честное слово.

– Я знаю. – Наоми махнула рукой, и он расслабился.

Тоби – человек слова, всегда был таким, что бы ни случилось. И вообще, мужчина – ничто, если не держит данное им слово, – так учил его отец. Это убеждение глубоко засело в голову, до такой степени, что Тоби никогда ничего не обещал, если не был уверен в том, что сможет выполнить.

– Я прекрасно понимаю, ты единственный, кто никогда меня не подводил, – смягчилась Наоми. – Знала и знаю, что всегда могу рассчитывать на тебя.

Тоби лишь кивнул и не стал перебивать Наоми, чувствуя, что ей есть что еще сказать.

– Я снова попыталась связаться с Джио.

Ну вот опять. Тоби почувствовал нарастающее раздражение при упоминании этого имени и даже не пытался скрыть это. Любовник Наоми Джио Фабиани сделал ей ребенка и был таков. Подлец и мизинца ее не стоил. Однако Наоми верна своим принципам и последние пару месяцев пыталась связаться с ним, чтобы рассказать о ребенке. Но даже если ей это удастся, Джио не женится на ней, а уж тем более не станет принимать участия в жизни ребенка. В этом Тоби совершенно точно уверен.

– Бросай ты эту затею, – предложил он. – То, что мужчина сделал тебе ребенка, вовсе не означает, что он может стать ему хорошим отцом.

– Знаю, но…

– Никаких но, – нетерпеливо перебил Тоби. – Наоми, ты ведь утверждала, что все это было ошибкой. Что-то изменилось? Неужели хочешь вернуть его?

– Разве он не должен знать, что будет отцом?

– Если бы не сбежал, узнал бы.

По правде говоря, Тоби был рад, что Джио бесследно исчез из жизни его подруги. Она заслуживает лучшего.

– Я сам навел о нем справки, когда ты рассказала о том, что случилось.

– Ты?

– Ну да. – Тоби погладил лошадь. – Он просто ничтожество и бабник.

Наоми густо покраснела. Он понимал, что ей не понравилось его нелестное мнение о Джио, но из песни слов не выкинешь.

– Наоми, он бы никогда не стал поддерживать тебя.

Она шумно перевела дыхание и, покачав головой, вновь принялась вышагивать вдоль забора.

– Я понимаю и это. Да и не нужна мне его поддержка. Одна ночь – это не отношения, и тем не менее. Просто необходимо рассказать ему о ребенке, прежде чем этот Маверик растрезвонит об этом всему миру. – Наоми накрыла живот ладонью. – Боже, все люди увидят эту безобразную запись, начнут смеяться надо мной и даже ликовать, потому что, как ты правильно заметил, я не всегда была приятным человеком. Ой, что-то мне нехорошо.

– Ты выстоишь, – пообещал Тоби.

– А зачем, собственно, мне это переживать? Кто вообще такой этот Маверик? Почему его личность так до сих пор не определили?

– Я не могу тебе ответить ни на один из этих вопросов.

Бросив быстрый взгляд на подругу, Тоби в который раз попытался представить, о чем она думает. Он никогда не мог утверждать наверняка. С юных лет Наоми научилась придавать своему лицу выражение безразличия. Родители не проявляли к дочери должного интереса. Зато с Тоби она обычно была более откровенна. Тем не менее теперь все по-другому. Еще никогда Тоби не видел ее такой взволнованной, потрясенной до глубины души. И дело не только в беременности. Наоми явно не могла смириться с тем, что ее жизнь больше не была в ее руках.

Она никогда не любила сюрпризов.

– Это видео. Если он загрузит его в Интернет, как угрожает, все узнают мой секрет!

Тоби устало облокотился о забор и дождался, пока она посмотрит ему в глаза.

– Но, дорогая, все поймут, что к чему, уже через пару месяцев, если не раньше. Согласись, тебе не удастся долго скрывать свое интересное положение.

Порой Тоби было трудно донести до Наоми, как на самом деле обстоят дела, особенно когда она отказывалась это признавать. Ему нравилось ее упорство, как бы глупо это ни звучало. Нравились ее глаза. Всякий раз, когда она загоралась какой-нибудь идеей, они начинали восхитительно блестеть. Его сердце тяжело стучало в груди. Он ничего не мог с собой поделать, Наоми всегда была для него больше чем просто подруга. Время от времени он задавался вопросом: испытывает ли она к нему нечто похожее?

Наоми застыла на месте и резко обернулась:

– Ты совершенно прав.

Подобные слова немало удивили. Наоми заметила его реакцию и заливисто рассмеялась. Тоби пришел в несказанное волнение от ее смеха. Собственное тело едва слушалось его. Эта женщина обворожительна и манила его долгое время.

Она облокотилась о перила рядом с ним.

– Я действительно в состоянии понять, что к чему, именно за этим и пришла. Я знаю, как поступить, и просто прошу тебя пойти вместе со мной к моим родителям.

Тоби нахмурился. Он никогда не испытывал симпатии к ее старикам. Его отталкивали их самоуверенность и богатый дом, обставленный шикарно и со вкусом. Жилище, напоминающее музей. Там он всегда чувствовал себя как слон в посудной лавке.

В то же время Тоби знал, насколько непросто складывались отношения Наоми с собственными родителями. Всю жизнь ей внушали, что она неудачница и не смогла оправдать возложенных на нее надежд. Так, по крайней мере, казалось самой Наоми. Объявление, которое она сделает сегодня, явно не улучшит положение.

Она пристально посмотрела на Тоби, ожидая, что он скажет. Ее взгляд был тревожным.

– Конечно. Я пойду с тобой.

– Спасибо тебе. – Она положила руку на его загорелое плечо. – Ты действительно мой самый лучший друг.

«Друг не возбуждался бы от каждого прикосновения», – подумал Тоби.

* * *

Наоми чертовски нервничала. С другой стороны, она нервничала с тех пор, как открыла электронное письмо с интригующей темой и сразу же поняла, что это дело рук Маверика. Тот снова вышел на охоту. Уже несколько месяцев она становилась свидетельницей того, как из-за его злодеяний рушились жизни тех, кого любила и кем дорожила. И во всем виноват этот чертов фантом. Тем не менее Наоми до последнего наде ялась, что ей удастся ускользнуть от него. Теперь же она вынуждена рассказать правду родителям, тем самым дать им очередной повод оставаться недовольными ею.

С юных лет Наоми усвоила, что недостаточно хороша для своих родителей. Естественно, они никогда не высказывались вслух, ведь это так неуч тиво! Зато в их арсенале находились иные способы ярко продемонстрировать свое разочарование в собственном чаде. У Прайсов это получалось великолепно.

Что бы ни сделала дочь, родители принимали это с таким выражением лица, словно не вполне понимали, откуда она такая взялась. И сегодня все будет так же.

Наоми искренне радовалась тому, что с ней рядом Тоби, разглядывала его красивый профиль, пока он вел машину. Единственный человек, кому она доверила свою тайну, единственный во всем свете, к кому обратилась, когда узнала, что находится на втором месяце беременности. Это о многом говорит. Наоми не открылась даже Сесилии Морган и Симоне Паркер, хотя они втроем были лучшими подругами.

Всякий раз, попадая в беду, она обращалась за помощью именно к Тоби. Так поступила и на этот раз, даже несмотря на то, что чувствовала себя той еще идиоткой. Попала в непростую ситуацию по собственной глупости. Нечего было связываться с Джио, он слишком красив и умеет убеждать.

Наоми до сих пор не до конца понимала, как это произошло. Ну да, в тот вечер она повела себя легкомысленно, выпила лишнего. Все-таки Тоби прав. Даже если бы Маверик и обошел ее стороной, ей бы недолго удавалось скрывать свою беременность. Настал бы момент, когда свободные блузки и сумки уже не смогли скрыть очевидную истину.

Она поерзала на месте. Ей никогда не нравилось, когда на нее давили, принуждая к чему-либо.

Тоби бросил взгляд в ее сторону.

– Все хорошо?

– Не очень, – призналась она. – Слушай, что я им скажу?

– Правду, Наоми. – Он накрыл ее руку своей. – Просто сообщи, что у тебя будет ребенок.

Она сжала его ладонь.

– А когда они спросят, кто его отец?

Тоби немного пожевал губами, словно знал, что сказать по этому поводу, однако сдержался. Да и что нового можно добавить о Джио?

Когда Наоми рассказала Тоби о ребенке, он проявил себя достойнее, чем тот, от кого она забеременела. Предложил ей помощь и не осудил, всегда находился рядом. Она души не чаяла в нем, уверенном и надежном. И вот теперь она нуждалась в нем больше, чем когда-либо.

Прайсы проживали в Пайн-Вели – элитном закрытом поселке с собственными по лями для гольфа, ухоженными лужайками и пресыщенными жизнью домохозяйками, которые не особенно знали толк в ведении этого самого хозяйства. По крайней мере, именно так все виделось Наоми, выросшей здесь. Взросление стало для нее тяжелым испытанием, главным образом потому, что ее родители не очень-то понимали, что с ней делать. Если бы у нее был брат или сестра, все в ее жизни могло сложиться иначе. Она всегда чувствовала себя одинокой и заброшенной.

Машина резко остановилась, Наоми отогнала от себя непрошеные мысли. Когда Тоби опустил стекло, чтобы переговорить с охранником, в салон ворвалось тепло с улицы.

Охранник, сверяясь, открыл планшет.

– К кому вы приехали?

Наоми помнила его голос и с улыбкой подалась вперед:

– Стен, привет. Мы едем к родителям.

– Наоми, рад вас видеть. – Тот вернулся на пост охраны и нажал на кнопку. Шлагбаум поднялся. – Ваши родители дома, уверен, они будут рады встрече с вами.

Наоми откинулась на сиденье.

– Что-то слабо в это верится.

Тоби, которого она по-прежнему держала за руку, сжал ее ладонь. Его поддержка была ей так необходима!

Улицы вокруг были красивы и ухоженны, за густыми зелеными изгородями виднелись дома. Чем ближе они подъезжали к особняку Прайсов, тем дурнее становилось Наоми.

Она не могла припомнить ни одного уютного семейного вечера в компании родителей! Всякий раз ей приходилось играть роль, отведенную лишь для нее, роль примерной дочери. При этом ей никогда не удавалось тронуть родителей, а так хотелось, чтобы все между ними было по-другому. Хотя, если бы она могла исполнять желания, всего этого просто не было.

Дорожка к дому, длинная и извилистая, вероятно, была задумана такой, чтобы гости смогли в полной мере насладиться цветущими клумбами, за которыми ухаживала целая армия садовников. Ровная лужайка, стильный дом, привлекающий внимание умелым смешением архитектуры традиционного североамериканского сельского дома с нотками Викторианской эпохи. Темно-серый особняк с белыми элементами и темными ставнями величественно возвышался посреди зелени, словно танцор на сцене. Входная дверь была ослепительно-белой. Окна сверкали на солнце.

Все это напоминало иллюстрацию из журнала по архитектуре или декору. Просто здание, но не дом. Ее родители здесь не жили, а существовали в пределах строгих рамок, не отклоняясь от продуманного сценария.

Появление на свет Наоми стало досадной ошибкой. Родители не планировали заводить ребенка. Мать внезапно забеременела в сорок пять лет и стойко пережила все превратности поздней беременности. Наоми окружили заботой, но не любовью. Все рассчитывали на то, что она станет вести себя скромно и сдержанно.

Ей это никак не удавалось.

А сегодня и вовсе разразится настоящая катастрофа.

– Ты совсем затихла, – заметил Тоби. – Это дурной знак.

Наоми с усилием улыбнулась.

– Просто много разных мыслей.

Она перевела взгляд на запертую входную дверь. У нее не хватало духу постучать. Тем не менее она это сделает. Потом о ее прибытии объявит Матильда – экономка, которая уже более двадцати лет работает на родителей. Никто и никогда так просто не мог зайти к ним в гости.

Она снова задумалась.

– Ты уже приняла самое сложное решение, решившись оставить ребенка.

Это так. Судьба его отца ее вовсе не заботила, но малыш принадлежит ей.

– Я не могла поступить по-другому.

Тоби сжал ее руку.

– Знаю. Я буду помогать тебе всем, чем смогу.

– Знаю. – Она крепко держала его руку.

– Знаешь, – вдруг начал он, – думаю, не стоит так нервничать. Учитывая, что тебе почти тридцать.

– Мне двадцать девять!

– Да, прости. – Он поджал губы, чтобы не рассмеяться. – Наоми, ты с колледжа сама по себе. А потому не должна отчитываться или оправдываться перед родителями.

– Тебе легко говорить. Твоя мать и сестра всегда тебя поддерживают.

– Да, это так. Но, послушай, мне кажется, настала пора перестать извиняться перед родителями и просто сказать им, как обстоят дела.

Его слова звучали разумно. Тоби, как всегда, прав. Но, к сожалению, его слов недостаточно, чтобы придать ей уверенности. Накрыв рукой живот, Наоми слегка похлопала по нему ладонью. Если она не отстоит себя сейчас, то уже не сделает этого никогда. Какой пример она преподаст своему ребенку?

– Ты прав. – Она сжала его руку на прощание и расстегнула ремень безопасности. – Я скажу им, что беременна, отец ребенка не желает принимать участия, я буду матерью-одиночкой. – Она застыла. – Какой ужас!

Он вздохнул.

– Давай сделаем это, а потом пообедаем? Ну?

– Прекрасная идея.

Бесплатный фрагмент закончился. Хотите читать дальше?

Под венец с другом детства

* * *

* * *

Глава 1

* * *

С этой книгой читают

Другие книги автора