Она была далеко от Нейбо, без костюма маловероятно попасть под его контроль. Целью был новый штурмовик. У противника нечем справиться с таким новшеством. Нейбо уверился, что у него есть новый флот, она оставалась под подозрением, но в целом проект был успешен, пират понемногу успокоился. Она знала другое. Корабль без конца совершенствовали и переделывали, с каждым разом возникали новые и новые сложности.

Она должна была узнать, что осталось от той модели, в создании которой она приняла участие, нужно лично проверить, на что теперь она способна. Не трудно попасть в группу храбрецов, которых, каждый раз новых, набирали для боев и испытаний. Пилоты гибли, поэтому добровольцев было немного.

Предстояло решить задачу в три действия. Избавиться от Меума, принять другую форму и втиснуться в ряды пилотов, а потом разбить борт. Корабль реагировал на ее биоматрицу безоговорочно. Едва ли кто-то кроме нее может уничтожить этот корабль, не навредив себе, этот прием ей удавался изначально.

Она освоила новый трюк, научилась внушать Меуму иллюзию своего присутствия. В его сознании, образ постороннего связывался с ней. Любая темная фигура годилась для обмана. Меум послушно выполнял команду: «охранять и не подходить близко». Он ходил за посторонним, считая его объектом для охраны, а она отправлялась куда вздумается.

Потом она скопировала подходящее для управления штурмовиком тело. Теперь никто ее не узнает.

Следующий шаг – команда пилотов. Она заранее внесла себя в каталог. Несколько инструкций перед вылетом, и машина – в ее распоряжении. После короткого полета – проверка, еще инструкции и новое задание. Так длительное время. Если пилот осваивался быстро, справлялся с пилотажем, начинались испытания.

Предстояла дальняя разведка в одиночку без боя. Попытка сбежать или украсть корабль – немедленное уничтожение, если пилот струсит – сразу смерть.

Она выполняла со всей дотошностью пункты задания. Кораблю усовершенствовали боевые качества. Можно сказать его «довели до ума». Она не без торжества заметила, что инженеры не докопались до тех изменений, которые были внесены в самом начале. Логика корабля очень изощренная, тем он и опасен, более того, у Нейбо есть целый действующий флот из предыдущих модификаций. Бригады пилотов формируются одна за другой. Восемь баз уже обслуживают флот. Но никто не знает, где «совершенство» даст сбой. У «совершенства» есть изъяны ни та, ни другая сторона их не нашли.

Сегодня она летела в буферной зоне. Совсем близко корабли противника. Огромный крейсер посольства Галактиса сверкал бортами, дразнил ее. Оказаться близко было колоссальным риском, но некая сила тянула туда, очертания корабля были так знакомы, ей хотелось проверить свою память. Штурмовик пронесся в непосредственной близости от огромного борта, едва не угодив в поле притяжения. Нет сомнения, эта конфигурация крейсера ей знакома. Нет носовой части, пирсы расположены по всему периметру, корабль может двигаться по сложной траектории, и он очень неудобен для атаки. У них как раз шла посадка катеров охраны. Она проскочила мимо пирсов и вызвала замешательство. Три ее соперника, которые не успели еще сесть, развернулись и пошли в атаку. Глупо. Ее корабль был быстрее. Она совершила два виража, чтобы отделаться от них. Они перестроились и снова гнались за ней. Что ж, они сами навязывают бой. Им в помощь, с пирса высыпала группа автоматических кораблей. Избрав целью только беспилотные машины, она дала команду стрелять. Один выстрел и три автомата разом вспыхнули. Остальные рассыпались веером, уходя от атаки. Она не позволила им перестроиться. Скоро не осталось ни одного. Ей показалось, что в ее сознание вплавлены правила атаки, она знала как себя вести, словно воевала всегда. Бой продолжался. Очередь за пилотируемыми кораблями. Ее машина стреляла точно по заданию, аккуратно, поражая только нужную ей точку. Один противник был подбит сразу, капсула с пилотом попала в поле притяжения корабля. Его найдут и спасут. Второй штурмовик был ближе, чем ему стоило быть, и получил направленный заряд прямо в двигатели. Он не взорвался, но летать не мог.

А третий оказался шустрым и стал преследовать ее очень искусно. Она не спешила стрелять, ей понравилось, как он летает, и то упорство, с которым он ее преследовал. «Уж не сумасшедший ли им управляет? Ведь знает, что погибнет. Надо же! Хорошо держится рядом. Не отстает. Прицеливается. Вот выстрелил. Куда тебе попасть, но пилот ты хороший. Стоп! Подозрительно знакомый стиль полета. Откуда я знаю? Порывистые повороты, резкое торможение. Ты не щадишь свою машину – и это твоя ошибка. А если тебе дать такую задачу?» – размышляла она.

Сбросив скорость, до его возможностей она стала уходить от огня и погони, она заставила его резко поворачивать, что губило двигатели его катера. Еще немного он потеряет один. Как ни странно ему не оказали помощь. Почему? Знают, что такой корабль им не взять, берегут других пилотов и машины? Сейчас был тот самый момент, которого она ждала. Если бы по близости был другой катер или два, противник разгадал бы ее шараду быстрее, но ей противостоял один пилот, всего один, обреченный на игру со смертью. Значит, можно было рассчитывать только на его опыт.

«А ты упрямый. Давай посмотрим, что ты за существо?… Я тебя знаю?!… Откуда?! Создатель всего сущего!!! Еще один! Я знаю, как ты летаешь! Как тебе такое?» – С этими мыслями она повела с ним особую игру. Нужно было проверить его слабое место, комбинация сама всплыла в памяти, для ее корабля сущий пустяк, а он не вытянет такой вираж, который позволит ему атаковать ее. Он спалит двигатель. Если у него получится, то придется убегать уже без шуток. Нет. Он не дотянул вираж, у его корабля не хватило мощности, а если ее увеличить, то он бы смог ее сбить. Его двигатель горел. Он все-таки выстрелил.

Потом он рассвирепел и стал стрелять во все стороны. Успокоился и опять повторил попытку преследования, но на поврежденном катере это было не возможно. Придется, для острастки, подбодрить его. Она услышала его мысли: «У, бестия проклятая, думаешь, если ты сильнее, то я так просто сдамся! Поиграть тебе хочется? Из меня плохая добыча. Только приблизься, и я врежусь в тебя, на пару будем гореть».

Не он в нее врезался, а она проскользнула в такой близости от него, что даже смогла ощутить, как замерло его сердце, и он мысленно со всеми попрощался.

«А напоследок… Ты знаешь такое?» – задала она ему мысленный вопрос, конечно, ответить он не мог.

Она заставила его вертеться, чтобы уйти от возможного удара, он, наверное, недоумевал, почему он еще жив. От крейсера тем временем отделился один единственный катер. Он на всей скорости пронесся мимо и пошел на разворот. Может, у пилота была хорошая интуиция, а может, он понимал, что делает. Его катер безошибочно занял именно ту позицию, с которой они вдвоем могли ее уничтожить.

Пришлось пустить несильный разряд в уже поврежденного соперника, толкнуть его бортом в сторону крейсера. Он закувыркался как шар, занялся вспышками и скоро угодил в поле притяжения корабля.

Она развернула свой корабль и стремительно исчезла в глубине космоса, не удостоив второго вниманием. Достаточно на этот раз.

Они ждали посольство с Земли. Алик был в рубке управления, ассистировал капитану. Было время обеда, и они договорились с Димкой встретиться после полетов.

У Алика кольнуло в сердце, когда пиратский корабль возник в поле видимости. Один, даже один, он был опасен. Осталось три катера, которые не успели сесть, Дмитрий шел последним, и пират безжалостно отрезал их от крейсера. Алик кинулся к камере переброски и мигом был на взлетной площадке. Он подбежал к одному из катеров, чтобы залезть в него, но другие пилоты оттеснили его прочь.

– Им не поможешь, – твердо сказал ему старший летной группы. – Бесполезный труд. Мы пустили автоматы, он их уничтожил. Двое уже сбиты. Они погибнут.

– Там мой друг! – крикнул Алик.

– Я сожалею! – твердо и безжалостно заявил старший, отталкивая его от катера. – Мы уже послали автоматы. Это не помогло и не поможет. Напрасный риск.

Алик не знал, что там снаружи, его в те мгновения интересовало только, как пробраться к катеру и помочь Димке. Он использовал всю свою силу и ловкость, чтобы обмануть тех, кто преграждал ему дорогу. Он заскочил в кабину, совершив акробатический трюк. Окружающие успели разбежаться в стороны, и он включил двигатели.

Один катер продержался до того, как он выскочил на помощь. Алик в то мгновение был уверен, что это именно Димка. Главное держать большую скорость, может быть, ему повезет, и он отгонит пирата от уцелевшего штурмовика. Он готов был стрелять на поражение, но никак не мог занять позицию не мог, чтобы попасть в противника. Он не успел бы выстрелить, и не мог, пират был так близко к жертве, Алик понимал, что может убить обоих. Он нашел угол атаки, позиция была удобной. Он не успел ударить, последний оставшийся катер вспыхнул и Алик понял, что теперь цель – он. Он принял решение протаранить пирата. Ускорился и разрезал пустоту. Пират по непонятной причине просто исчез. Всего мгновение. Алик остался один на приличном удалении от корабля, и не мог понять, что еще жив. Он не управлял катером несколько секунд, и только уходившая в даль масса крейсера вернула ему ощущение реальности. Он вернулся и пошел на посадку.

Он сел не на ту площадку, с которой взлетал, открыл купол и не смог вылезти, ноги онемели, в голове шумело, тело трясло от возбуждения и пережитого шока. При мысли, что Димка погиб, он оцепенел. Тут была целая толпа и много землян, его вытащили силой, он услышал фразу на земном языке:

– Смотрите-ка, брат-землянин! Пирата напугал!

Шутку оценили, раздался хохот. Алик оглядывался по сторонам и попросил помощи. Стоять он не мог, его держали несколько пар рук. Он слышал, как шутят и смеются, смеются над его глупой, по их мнению, выходкой. Тут привыкли к тому, что кто-то гибнет, и не воспринимали, как большую трагедию. Он не мог оценить этих шуток. В голове вертелось: «Что это было? Дмитрий». Кто-то упомянул о том, что нужно узнать про сбитых, может, кто еще жив. К нему сразу вернулись силы. Он не помнил, как добрался до рубки, там встретил недружелюбно настроенного капитана крейсера.

– Как вы посмели, капитан, так бездумно рисковать своей жизнью? – выговорил он Алику.

– Что с пилотами? – спросил он.

От волнения он стал нервно ходить по рубке, сердце колотилось, он не заметил сурового замечания и только вопросительно смотрел в лица окружающих.

– Неизвестно, – ответил ему кто-то.

– Когда успокоитесь, я вынужден буду поговорить с вами, – выговаривал капитан. – Ваше поведение возмутительно и преступно. Не будь вы гостем, я выдворил бы вас с корабля. Сегодня я больше не нуждаюсь в вас как в ассистенте. Приведите в порядок свою психику.

– Да. Конечно. Но прежде мне хотелось бы узнать, кто выжил, – настаивал Алик.

– Полагаю, вам стоит вернуться на площадку, с которой вы так лихо взлетели, там быстрее разберетесь. Я должен управлять кораблем, происшествием займутся те, в чьи обязанности это входит, – заявил капитан строгим тоном. Поведение молодого коллеги ему не нравилось, он выглядел неуравновешенным, нервным, и не производил впечатления человека опытного. Капитан дал понять Алику, что тот ведет себя недостойно своего звания.

Ему было совершенно все равно, что о нем сейчас думают другие. Он отправился на поиски. Две капсулы доставили на пирс, к большому изумлению присутствующих пилоты оказались целы, обломки одного штурмовика разгрузили на его глазах. Он стоял не шевелясь. Время замерло, как бывает в моменты томительного ожидания. Он начал приходить в себя, картины происшествия мелькали перед глазами, он вздрагивал от воспоминаний. Все было еще очень живо в его воображении.

Он не выдержал и вмешался в работу спасателей.

– Где третий? – спросил он у кого-то, кто обратил на него внимание.

– Ищите не здесь, – ответил высоченный инопланетянин. – Одну капсулу отнесло далеко от нас. С другого борта.

Алик воспользовался связью и стал тормошить операторов, атакуя одним и тем же вопросом: жив ли третий пилот? Вместо ответов его просили сообщить данные о полете, и что произошло. Корабль был взбудоражен происшествием, всем хотелось знать подробности. Он смог добиться того, что остатки катера выгрузят на один из аварийных пирсов. Он ринулся туда.

Поисковый погрузчик, раза в четыре больше штурмовика по размерам опустил на палубу обгоревшую машину, из-за сильного вращения корпус обгорел весь, в месте столкновения он был проломлен, как скорлупа.

– Чудеса! – заметил с удивлением один из техников. – Странное развлечение. Никогда не видел, чтобы пираты толкались бортом. Этот был настоящий ас, если так сумел. Ну и кутерьма!

Капсулу с пилотом извлекли из штурмовика. На глазах у Алика из капсулы достали Дмитрия и уложили на платформу. К нему приблизились врачи, Алик втиснулся среди них. Лицо Дмитрия было запачкано кровью, а костюм слева на плече и по всей спине обгорел до кожи. Он был жив! Алик заметил, как он шевелит губами и бормочет непонятные фразы. Алик прислушался и различил слова, сказанные на родном языке. Димка повторял: «Эл, я здесь».

– Дмитрий. – Позвал его Алик. – Ты меня слышишь?

Дмитрий открыл один глаз.

– Это рай? Надо же, и тут твоя физиономия, – сказал он и попробовал улыбнуться.

– Фуф! Ты живой, – выдохнул Алик.

– Он в полном сознании, – констатировал врач. – Повезло.

– Кто там был? – спросил Димка еле слышно.

– Я, – кивнул Алик.

– Значит, это у тебя нервы не выдержали. Олух ты. Я с тобой потом разберусь, когда башка болеть перестанет, – побормотал Дмитрий. – Все равно, спасибо. Спас.

Платформу увезли, а Алик стал осматривать искореженный штурмовик. Удар был точно выверен. Почему так сложно он действовал? Почему все целы? Алик видел, как близко крутился враг около катера Дмитрия. Почему он не уничтожил его? Что значила эта странная игра? За атакой наблюдало сотни глаз, кто-то да отыщет ответ.

Он пошел добывать запись, но капитан крейсера приказал явиться и отчитал наедине, да так резко, что Алик обиделся. Он нарушил приказ капитана не вмешиваться в бой, впрочем, Алик про приказ не знал, признался, чем вызвал сильное недовольство. После шквала замечаний, как провинившемуся курсанту, который не оценил, что он делает, капитан дал понять, что они тут не более чем эксперты и пассажиры и не должны больше вмешивать в работу экипажа. Капитан запретили Алику летать под любым предлогом, на пирсы – ни ногой, теперь он имел право заниматься только своей непосредственной работой – подготовкой встречи послов с Земли.

Никаких угрызений совести Алик не испытывал. Капитан зря терял на нравоучения свое время. Он выслушал, извинился, чтобы остаться вежливым и тут же про все забыл. Единственное, что было ему интересно – это странное происшествие с Дмитрием.

В больничные отсеки его не пустили. Здесь не было подобной практики. К удивлению Алика, часа через три Дмитрий пришел сам, пошатываясь на своих ногах, залитый какой-то желтой пеной и упакованный на одну сторону, как в паутину. На вопрос, почему он не лечиться, он отмахнулся здоровой рукой.

– Да ну, их. Смазали меня жуткой дрянью и отпустили. Башку разбил, шлем не спас. Болит.

– Ври больше! – отреагировал Алик. – Опять сбежал. Тебе надо лечь.

– Не. Больно. Сотрясения мозга нет.

– Голова у тебя крепкая. Черт побери, Димка, ну ты и везунчик! Ситуация-то была – дрянь!

Алик облегченно вздохнул и улыбнулся. Дмитрий щелкнул зубами и сморщил нос:

– Смерть меня не любит. Я ей надоел. И пирату я понравился. Правда, я обаятельный? – он состроил рожу, потом сказал серьезно. – Этот малый просто пощадил меня. Я, наверное, бредил со страху, но я голос слышал.

– Со страху, – кивнул Алик. – Ангел пел?

– Нет. Я слышал Эл. Она разговаривала со мной. Так четко. Что-то про полет.

– Ты бредишь, – заключил Алик. – Ты сбежал от врачей, и тебя будут искать. Пойдем ко мне. Там нас не станут, по крайней мере, допрашивать. Хочу понять, что произошло? Почему он тебя не убил?

Дмитрий вошел в его каюту. Огляделся.

– Ты живешь в гостинице? Я первый раз у тебя в гостях. Почему нас не поселили вместе?

– Мест других не было. Я не вхожу в экипаж. Крейсер занят подготовкой к встрече послов. Тут масса пассажиров. Они снуют здесь целый день. Суматоха. Ты пилот, ты должен жить поблизости к своей работе. Там гораздо спокойнее. Мне попало от капитана, больше я не летаю и вообще я тут – никто.

– Еще бы. Ты хоть понял, куда сунулся? Летаешь ты неплохо, но нам обоим с этим парнем и его машиной нечего было тягаться. Полетать бы на такой штуковине. У-у-у, зараза, все преимущество было на его стороне. Почему он меня не убил?

Алик сказал с грустью:

– Я тоже хочу знать. Все хотят. Все пилоты живы. Нонсенс. Радуйся, что цел. Или до сих пор тебе хочется свести счет с жизнью? Хочешь, я сам тебя убью. Только уймись.

– Нет. Нет. – Дмитрий замотал головой, боль усилилась, и он схватился за разбитый лоб. – Ой-ой-ой, кружится все.

Алик постарался удобно усадить его. Дмитрий шипел и морщился. Его спина болела от ожогов. Он вертелся на сидении, пытаясь принять подходящую позу. Он кое-как устроился, перевел дыхание, замер, склонившись на один бок, погрузился в размышление.

Алик улыбнулся. За глаза они называли Димку – «бурундук» или «воробей». Бурундуком, потому что был шустрым, а воробьем за задиристый нрав. Сейчас он так и выглядел, как вороей: нахохлившийся, чуть склонивший на бок голову, втянутую в плечи, глаза круглые от боли. Он водил взглядом, то в одну сторону, то в другую, словно высматривал крошки на полу. Выражение его лица менялось, серьезное, сосредоточенное, потом недоумение, испуг, снова недоумение. Алик догадался, что он восстанавливает в памяти бой.

– Нет. Не могу так сразу. По памяти не могу, – встрепенулся он. – Что он там со мной вытворял, а?

– Что?

– Было там что-то странное.

– Ты живой, двое остальные тоже – вот что странное. Кажется, пираты соглашаются договариваться с нами, перед переговорами они не стали бы портить отношения. У него наверняка был приказ не убивать. Это был разведчик. Разнюхивал. А за одно, продемонстрировал, на чьей стороне преимущество. Не удержался. Сам знаешь, как они любят показывать, кто сильнее, – с досадой сказала Алик.

– Погоди. Не придумывай. Если в моей колымаге уцелел симулятор, я посмотрю запись.

– У диспетчеров спросим. Посоветуемся с аналитиками. Не ломай сейчас больную голову. Тебе снова повезло. Я испугался за тебя. В сотый раз или в пятисотый, а я не могу привыкнуть.

Дмитрий вдруг вскипел.

– Он бортом меня толкнул! Представляешь? На такой скорости! Он был рядом. Так близко я еще никакого врага не видел. Он словно знал, как я себя поведу. Других он просто сшиб. Я был последним. Не пойму, в чем дело? Чую! Тут есть какой-то смысл!

Дмитрий сменил положение и застонал от боли. Алик поморщился, глядя на него. Он хорошо знал Димку, тот не успокоится, пока не поймет «в чем дело». Задета его гордость. Алик считал, что его друг сочетает в себе совершенно противоречивые качества. С одной стороны ему может быть абсолютно все равно, что происходит, хоть мир развались пополам. Димка не однажды проявлял полную апатию в делах, которые всем казались очень важными и серьезными. А под час, какая-нибудь мелочь не давала ему покоя сутками. Он изводился в поисках ответа на вопрос, который ему, Димке, казался таинственным и значительным. У Дмитрия была склонность мистифицировать происходящие события. Сейчас были все основания. Общение с Никой немного усилило эту склонность. Если он усмотрел в своей стычке с пиратом тайный смысл, то разубедить его будет невозможно.

– Давай разбираться, раз не терпится, – предложил Алик.

– Нет, – неожиданно отказался Димка. – Я слишком возбужден. Мне мерещится ерунда. А может не ерунда?

– Что конкретно? – намекнул Алик.

– Я все-таки голос слышал. Так ясно. В своей голове. Только она так умеет. Она, понимаешь?

Алик вздохнул. Меньше всего ему хотелось, чтобы Димка приплетал к этому случаю Эл. Алику давно не нравилось, что его друзья нет-нет да упомянут Эл, как участника событий на стороне противника. Рассел с его убедительным анализом заразил их мыслью, что Эл стала пиратом. Алика коробило от одной такой мысли. Чтобы Эл? Никогда! Она скорее прикончит себя. Что вполне могла сделать. Последняя мысль причинила ему боль. На мгновение он забыл о присутствии Дмитрия. Боль отразилась на его лице.

Дмитрий понял, в чем дело, с трудом поднял руку и коснулся локтя друга, морщась от боли.

– Я больше не буду, – сказал он. – Прости.

– Мне не нравится, как вы думаете, – с обидой заметил Алик. – Мне совершенно не нравиться эта грязная версия. Я не верю. Не верю, слышишь.

– Эй, я ничего не имел в виду, – опешил Дмитрий, он хотел сказать, что ему только почудился голос, но решил промолчать.

Дмитрий удивился выпаду Алика. Друг даже в лице изменился. Зря Рассел сказал при нем, что подозревает Эл в умышленной измене. Димка не знал, как себя вести. Уйти? Нельзя. Алик начнет себя «грызть». Остаться? Тогда нужно говорить о чем-нибудь другом. О чем? Кроме полета его сейчас ничего не интересовало.

– Слушай. Вызови мне доктора. Что-то мне становиться паршиво, – простонал Димка и сделал вид, что валится на бок.

Алик подхватил его, задел больное плечо.

– А-у-у!!! – взвыл Дмитрий. – А-а-а!!!

– Проклятье!!! – выругался Алик.

– Я сейчас лишусь чувств, – стонал Дмитрий. – Шкурка горит. Зови врача.

Алик стал суетиться. Димка морщился, ему действительно было больно, но не так, чтобы падать в обморок. Он наблюдал, как Алик вызывает помощь. Забыл об Эл.

– Снимай это, – посоветовал Алик.

Пока он осторожно стягивал с Димки то, что походило на одежду.

Явились двое медиков. Дмитрий притих, только лицо выражало страдание.

– Это не смертельный ожог, – заключил доктор. Он был неземлянин. Он прикасался зелененькими усиками к Димкиной коже, от чего Алик испытал жуткое ощущение и поежился.

Второй врач хотя бы был гуманоидом.

– Я бы посоветовал трансплантацию, – сообщил он.

– Я не хочу искусственную кожу, – взмолился Дмитрий. – Я уже говорил.

– Тогда терпите, – заключил гуманоид. – Дождемся собственной регенерации. Вы отказались от помощи в прошлый раз. Вам стало хуже?

– Нет. Мне просто больно, – ныл Дмитрий. – Больно и все.

– Можем вас усыпить? – предложил зелененький с усиками.

– Соглашайся, – посоветовал Алик. – Проспишь сутки. Полегчает.

– Мы поместим вас в специальный раствор, – сказал гуманоид, боль уменьшится, дышать будете через аппарат. Процедура поможет регенерировать кожу и улучшит общее состояние вашего тела. Ваше здоровье улучшится.

– Я просплю переговоры? – возмутился Дмитрий.

– Ты в них не участвуешь, – заметил Алик. – Какая тебе разница?

– Я должен быть рядом. Вдруг что-нибудь случиться. Я чувствую, – на последнем слове Дмитрий осекся, опять он про предчувствия. К счастью Алик не уловил намека, он слишком хотел его усыпить.

– Перестань. Ты не можешь летать. Ты даже сидеть не можешь. Будешь жить стоя? Хватит геройствовать, Дмитрий, – убеждал его Алик.

– Я не хочу спать, – капризничал Дмитрий. – Мне будут сниться плохие сны.

– Исключено, – заметил доктор-гуманоид. – Поверьте, более простого способа облегчить ваши страдания, еще не придумали.

– Я там буду плавать как рыбка в аквариуме, – протестовал Дмитрий.

– Как лягушка, – поправил его Алик. – Только брюхом кверху.

Алик стал изображать положение, которое примет Димкино тело.

Тем временем доктора перешли на более удобный для них язык и стали переговариваться.

– Не пойму, о чем они говорят? – поинтересовался зелененький доктор у гуманоида.

– Ассоциации, связанные с их культурой, – объяснил гуманоид. – Они решают, к какой ветви эволюции их планеты более склонится пациент, если примет наше предложение. Он считает процедуру унизительной.

– Отнюдь, коллега. По-моему, это их юмор, – возразил зелененький.

– Вполне возможно.

– Этот пилот весьма известен своей храбростью. Не знал, что он так чувствителен в вопросах медицины.

– У землян всегда много условностей. Таков склад их мышления, – согласился гуманоид.

– Он согласен, – прервал их беседу Алик. – Он требует, чтобы его разбудили на время переговоров.

– Его просьба будет выполнена, – согласился зелененький доктор.

Алик сопроводил Дмитрия до «места экзекуции», как выразился Димка. Контейнер, в который его поместили, вовсе не был прозрачным. Но шутка про аквариум оказалась удачной. Дмитрий развивал ее на все лады, пока не заснул.

Алик понял, что, наконец, оправился от пережитого шока и сам не против отдыха. Он решил, что проанализирует случившееся потом. Впереди встреча, нужно думать о деле. Он добрел до своего места в гостинице и лег спать, представляя, как сладко дремлет Димка в растворе. Алику стало весело. Как этому чудаку удается превращать в балаган даже самые серьезные дела? Смерть только что была рядом, а ему все ни почем.

Несколько часов сна успокоили нервы. Он встретил посольство бодрым. Из встречающих земную делегацию только он пришел лично, остальные предоставили персонифицированные изображения или дублеров. Алик почувствовал себя участником театра марионеток. Его одежды дип. корпуса Галактиса совсем не вязались с наименование «форма», ему казалось, что он глупо выглядит. Во главе посольств земляне непременно посылали командора, и Алик оказывался в роли подчиненного. После обмена приветствиями он сразу услышал замечание. Алик видите ли был не в форме Космофлота, просто прицепил капитанские знаки поверх одежды, которую носили на борту крейсера послы. Что на него нашло? Алик возразил, что не хочет выделяться среди прочих, чем вызвал еще большее недовольство главы делегации.

– Вы, молодой человек, прежде всего представитель Земли и Космофлота, поэтому должны представлять наш народ, – назидательно произнес командор. – Форма флота – обязательный атрибут.

Алику хотелось что-нибудь ответить командору, чтобы дать понять, что он в большей мере эксперт и в дипломатическую миссию не входит, но он не успел оформить свои мысли, появился капитан крейсера лично. Если командор узнает о его недавнем полете, дальнейших претензий не миновать. Пока старшие чины обменивались приветствиями, Алик, улучив момент, прибился к группе землян, стараясь не попадать в поле зрения капитана или командора. Он стал беседовать с прилетевшими «земляками». Так он укрылся от глаз командования, а потом и вовсе исчез. Пока их разместят в гостинице, он будут свободен. Алик переоделся в капитанскую форму, чтобы уважить командора и навестил Дмитрия.

Димка спал, дежурный врач не смог его разбудить. Искусственный сон перешел в естественный, а значит, его громом не разбудишь, пока не выспится. Алик рассмеялся, сказал, что будить пилота теперь не надо, встречу посольства он проспал. У него есть уважительная причина – он ранен.

Алик отправился заниматься делом.