Ане К. С этой девушки начался мой творческий путь. Она за руку привела меня в ту песочницу, из которой я сделала свои первые шаги. Она же стала моим первым читателем. Аня, спасибо тебе большое! Я всегда чувствую твое теплое участие и очень благодарна тебе за это.

Юле С. Она стала моей первой наставницей на литературном поприще. Именно она заложила фундамент меня, как человека, который пишет. Юля, спасибо тебе за те знания и опыт, которыми ты щедро делилась со мной.

Снежане П-Б. Это человек, который постоянно находится в движении, в поиске новых знаний и опыта. Именно она показала мне книгу, с которой началась работа над книгой, которую вы держите в руках. Снежана! Никогда не забуду твою записку: «Маша, я прочитала твой роман и готова поговорить за чашечкой чая». Та встреча в кафе была волнительной и важной. И я благодарна тебе за нее!

Саше Х. Она не побоялась ввязаться вместе со мной в авантюру длинною в месяц и дошла до самого последнего слова. Она столкнулась с теми же трудностями, что и я, и была рядом в то непростое время – время эксперимента, когда мы не знали, что получится из всей этой затеи. Она стала одним из первых моих читателей и дала исчерпывающую обратную связь. Саша, спасибо тебе за это!

Тане А. Она нарисовала для моей книги чудесную обложку. Теперь у моих буковок есть красивое платье, созданное руками друга. Таня, спасибо тебе за твою работу!

Еще я благодарю своих родителей. Они молча терпели перепады моего настроения и на многие вещи закрывали глаза пока я работала над книгой. Мама, папа – спасибо вам огромное!

Моя отдельная благодарность мужу. Он как никто другой был вовлечен в процесс и знает всю изнанку написания этой книги. А еще – он помогал на всех этапах ее создания. Читал, поддерживал, снова читал, а с техническими трудностями я бы вообще никогда без него не справилась. Спасибо тебе, мой хороший!

И совершенно особое-преособое спасибо я говорю моей дочке. Именно она первой стала называть меня писательницей! Спасибо тебе, дорогая, за беспредельную веру в меня.

Пролог

Птица летит высоко в небе над городом с яркими крышами. Этот город один их многих городов, разбросанных по миру и один во всем мире. Среди густых лесов, за высокой стеной живут то ли люди, то ли волшебники. И все они стремятся к золотой середине. Если ты человек – будь добр, научись пользоваться колдовством из баночки; если ты волшебник – будь добр, не выделяйся, пользуйся колдовством из баночки.

И стоит в центре города на берегу широкой темной реки огромное здание цвета шоколада – «Первая магическая компания».

Самая лучшая в городе.

Самая богатая в городе.

Самая престижная в городе.

Именно тут творится волшебство и фасуется в баночки. И если ты живешь в городе с разноцветными крышами – будь добр, пользуйся продукцией этой компании. Потому что она самая лучшая!

Глава 1
Незнакомец

Лера бежала по ровным булыжникам мостовой. Она опаздывала. А ведь это был ее первый рабочий день. Будь не ладны эти горожане. Ходить пешком – какая глупость! Она с нежностью вспомнила свою метлу. Сейчас она лежит под кроватью. Если бы ее нашли на входе в город, то конфисковали бы точно. Девушка поежилась.

Так. Вот и река. Осталось перейти мост и там два шага до ее новой работы. Она сунула руку в рюкзак и попыталась нащупать в нем карту города. Как на зло, в руки лезли другие вещи: словарь варваров, словарь троллей – значит, полочка с книгами перевернулась, пузырек со снадобьем бабы Зули, браслет – она так и не надела его, хотя ей очень рекомендовали.

– Девушка!

Голос мужчины ворвался в ее реальность. Она подняла голову. В двух шагах от нее стоял молодой человек. Он улыбался и протягивал ей большой букет мелких желтых цветочков. Лера резко обернулась. На мосту никого не было. Вообще никого не было в поле зрения.

Она сглотнула. Этого еще не хватало. Незнакомец дарит ей цветы. Может здесь так принято? Мужчина был чертовски привлекателен. Высокий, статный. Голубые глаза смотрели прямо на нее, тонкие губы изогнулись в полуулыбке. Непослушные волосы закрывали лоб.

Он сделал еще один шаг в сторону Леры. Девушка почувствовала тонкий аромат цветов. Или это был его парфюм? Она не осознано вдохнула глубже. Мужчина заговорил снова, и его голос проник прямо вглубь ее тела, растекся приятным теплом в животе.

– Идем со мной, – сказал мужчина и протянул ей руку. Девушка доверчиво вложила в его руку свою и они побежали через мост вместе.

Вот снова ровные булыжники мостовой. Поворот налево и почти сразу огромное неуклюжее здание магического офиса. Широкие ступени ведут вверх и теряются среди массивных колонн. Непрерывный поток людей ползет вверх и скрывается в полутьме, в которой читаются огромные распахнутые двери.

Лера дернулась в сторону ступенек, но мягкая сила погасила ее движение, развернула в сторону мужчины, и вот они уже огибают коричневое здание, ныряют в едва заметный закуток. Он прижимает ее к стене. По спине бегут мурашки: от холода, от волнения. Его рука скользит по ее ноге, пробирается под юбку, ныряет под кружевные трусики, стягивает их. Внутри все сжалось. Она хочет оттолкнуть мужчину, но слабость накрыла ее с головой. Она как тряпичная кукла. Что происходит? С полуоткрытых губ сорвался тихий стон.

И тут перед глазами возник образ незнакомой женщины с длинными белыми волосами. Она стояла на высоком берегу реки, на самом краю обрыва. Стояла, раскинув руки, готовая вот-вот спрыгнуть вниз. Она сделала шаг вперед, длинные белые волосы взметнулись вверх и…

– Нет! – громкий крик прорезал тишину. Лера не узнала свой голос. Перед глазами расплывалось лицо незнакомца. С огромным трудом она подняла обе руки и оттолкнула его. Слегка покачиваясь из стороны в сторону, пошла прочь. Мужчина не стал ее держать. Он растеряно ухмыльнулся и пробормотал:

– Ладно, в другой раз, – и в задумчивости покрутил розовые трусики вокруг указательного пальца.

Через десять минут Лера вбежала в здание магического офиса. Просторное фойе. Прямо темнел коридор, обрамленный высокой аркой, широкая лестница по левую руку вела на второй этаж и заканчивалась вместительной площадкой, над которой висели огромные часы. В них прыгали пять мышек и размахивали красными флагами – длинная стрелка дошла да цифры двенадцать. Огромные двери за спиной Леры зашуршали и захлопнулись, едва не прищемив двух молодых мужчин. Они с хохотом ввалились в холл и замерли, увидев Леру.

– Доброе утро, мамзель! – проговорил один из них, убирая рукой в перчатке без пальцев не послушные волосы с лица. Леру передернуло от воспоминания других не послушных волос. – Ваше утро было приятным?

Молодые люди еле сдержались, чтобы снова не расхохотаться. Лера почувствовала себя неловко. Руками разгладила подол юбки, но тут же спохватилась и крепко сцепила их в замок поверх рюкзака, свисающего с левого плеча. Чертов незнакомец, он забрал её трусики!

Молчание прервал второй мужчина. Волосы ежиком, прищуренные глаза.

– Девушка потерялась?

Лера ухватилась за вопрос как за соломинку.

– Да, мне нужен кабинет Дороти Блуе, – Лера споткнулась на фамилии и растерянно улыбнулась.

– Госпожи Дороти! Так тебе на второй этаж, – мужчина в перчатках без пальцев махнул в сторону лестницы.

– Спасибо, – Лера попыталась непринужденно улыбнуться. Парни стояли и по-прежнему смотрели на нее. – Ну, я пошла.

Лера развернулась и пошла к лестнице. Толстенькая невысокая женщина таращилась на нее, продолжая движение, пока не врезалась в проходившего мимо мужчину. Лера взялась за поручень и побежала вверх. Все встречные и поперечные провожали ее взглядом.

Лера два раза споткнулась, прежде чем добралась до площадки. Здесь она встала около стеклянной двери и внимательно себя осмотрела. Сердце предательски прыгало в груди. Огромные глаза – надо успокоиться. Юбка белая в горошек. Ткань легкая, но не просвечивает. Кажется. А вдруг что-то не так сзади? Кровь прилила к лицу. Лера развернулась и уперлась носом в чужой огромный нос с бородавкой на самом кончике.

– Ах, ты бесстыжая вертихвостка! – заскрипела старуха и шмякнула девушку половой тряпкой по ногам.

Лера взвизгнула и побежала по полутемному коридору без дверей. Где-то ближе к концу она остановилась около арки, из которой струился тусклый свет. В ее глубине была дверь. Девушка оглянулась. Ужасная старуха и не думала её преследовать. На табличке рядом с дверью было написано: «Приемная Госпожи Дороти».

Лера вдохнула поглубже и вошла внутрь. Она попала в небольшую комнату без окон. За столом сидела девушка с белыми волосами. Она подняла голову от бумаг, хотя Лера вошла очень тихо. Дежурная улыбка сползла с её лица. Секретарь, а это была она, окинула её пренебрежительным взглядом.

– Вы к кому? – голос холодный, как и ее глаза – два ярко голубых озера.

– Я к Дороти. У меня назначено, – Лера запнулась и замолчала.

– К госпоже Дороти, – поправила блондинка и кинула взгляд на стол.

– Валерия Фатум?

Лера кивнула.

– Вы опоздали, – сказала, как отрезала.

– И как мне быть?

Секретарь поморщилась, потом скривила губы в усмешке.

– Сходи в отдел кадров. Оформись. А через час возвращайся. Только не опаздывай. Госпожа Дороти это не любит.

И все. Опустила голову к бумагам. Разговор окончен.

Лера вышла в коридор и застыла на миг, вглядываясь в темноту. Здесь было очень тихо и пусто, что неудивительно – других-то дверей здесь не было.

Лера прошла его быстрым шагом, чуть не поскользнулась на выходе: пол только что помыли. Поморщилась от яркого света и взглянула на часы. Мышки завтракали дырявым сыром. Увидев девушку, помахали ей лапками. Лера помахала в ответ и улыбнулась. Мышки оживились и запрыгали, тыча пальцами куда-то выше её головы. Лера пожала плечами. Из-за стены вышел мужчина. Черные волосы, черные глаза. Лера только сейчас поняла, что там, за стеной с часами, скрывается лестница, ведущая на третий этаж.

– Извините, а где тут отдел кадров? – обратилась она к нему. Мужчина с минуту изучал её, а потом пошёл дальше вниз.

– А отдел кадров? – она поджала нижнюю губу.

– На третьем, – бросил через плечо мужчина.

– Странный, – пробормотала она себе под нос и пошла искать лестницу за стеной.

На третьем этаже кипела жизнь. Два десятка дверей, которые то и дело открывались, хлопали, скрипели, закрывались, приоткрывались. Люди сновали, ходили, перемещались туда-сюда. На Леру по-прежнему все оглядывались, шептались за её спиной. Девушка начала тихо ненавидеть своё легкое белое платье в черный горох. Своё любимое платье.

Нужный кабинет нашёлся быстро. Она постучалась и вошла. Две пары глаз сразу уставились на неё.

– Привет! – невысокая толстушка вскочила со своего места ей на встречу, – Ты на работу устраиваться? Переводчица?

– Да, – Лера кивнула.

– Отлично, – схватила девушку за руку и открыла другую дверь, – Сусанна, это к вам, – и втолкнула Леру внутрь. Дверь закрылась, заглушая громкий шепот и смех.

Сусанна – начальник отдела кадров, вперилась в девушку огромными глазами, которые из-за толстых очков в роговой оправе казались ещё больше.

– Вы думаете это смешно? – и ткнула пальцем в потолок.

Лера посмотрела вверх и отметила, что он был чистым, белым без единой лампочки.

– Что? – прошептала она. Женщина в очках не ответила.

– Ладно, садись. Фатум?

– Да, – Лера села на краешек стула.

– И что, правда знаешь двадцать языков, и тролльский в том числе?

– Да.

– Я думала, они только мычат, – рот Суссаны скривился в презрительной усмешке.

– Ну, – Лера приготовилась объяснять.

– Ладно, заполни анкету, – перебила её начальница.

Лера взяла ручку и склонилась над бумагой. Вопросы анкеты запрыгали перед глазами, превращаясь то в китайские иероглифы, то в тролльские закорючки, то в древние египетские картинки. Девушка улыбнулась и принялась за ответы.

Она вздрогнула от стука в дверь.

– Сусанна, Валерию госпожа Дороти ждёт.

– О! – простонала очкастая дама и махнула Лере рукой. – Бросай все и беги вниз.

Снова лестница, любопытные взгляды, темный коридор и секретарь с холодными глазами и ледяным голосом.

Из тесной приемной Лера попала в огромный светлый кабинет с двумя окнами в пол. Между ними поместился длинный стол. Сама госпожа Дороти стояла у большого аквариума, где русалочки размером с небольших рыбок исполняли свой причудливый танец. Она не пошевелилась, пока представление не было закончено. И только потом обернулась на Леру.

Ни один мускул не дрогнул на её лице. Она развернулась на пятках и прошла за свой стол. Одним легким кивком головы пригласила Леру сесть сбоку.

Минуты две она пристально смотрела на девушку, потом сказала едва слышно.

– Так ты знаешь язык троллей? – Лера затрясла головой.

– Я не могу тебя проверить, – продолжила госпожа Дороти, – но…

Она сделала паузу.

– Совсем скоро нам будет нужен переводчик с тролльского языка. Твоя дальнейшая работа в нашей компании будет зависеть от того, как ты себя покажешь в этом деле.

Наступила тишина. И в этой тишине было слышно, как плещутся русалки в огромном аквариуме, который занимал полстены по правую руку госпожи Дороти.

– Я поняла, – прошептала девушка, – а что за дело?

– Совсем скоро ты об этом узнаешь. Завтра в девять утра будет совещание на эту тему, – Лера снова сглотнула. Голос госпожи Дороти завораживал. У директрисы была манера говорить тихо и медленно, поэтому от каждого слова по коже девушки начинали бегать мурашки.

Госпожа Дороти молчала. Лера заерзала на стуле. Было не понятно, что делать дальше.

– Я могу идти? – прошептала она. Легкий кивок головы.

Девушка отодвинула стул, и он мягко, бесшумно отъехал в сторону.

Лера практически дошла до двери, когда голос управляющей зазвучал снова.

– На вашем месте, я бы убрала это. Репутация доступной девки вам ни к чему, – она величественным жестом подняла руку и указала в потолок.

Лера наморщила лоб, но закивала на всякий случай.

Уже за дверью она выдохнула и подняла глаза вверх. Ярко красный румянец залил её щеки, а ноги подкосились так, что она схватилась за стену. Прямо над её головой как пиратский флаг развивались нежно-розовые кружевные трусики.

Глава 2
Два помощника

Лера сидела в туалете на крышке унитазе и размазывала слезы по лицу. Как такое могло с ней случиться? Как? Вот она шла по мосту, вот этот мужчина с цветами – она видела его первый раз в жизни, он берет ее за руку и говорит… Что говорит? Лера наморщила лоб и с силой потерла правый висок. Она не могла вспомнить ни слова. Может он молчал? Она стиснула зубы и шумно втянула в себя воздух.

Тут она услышала голоса.

– Да заходи, нет тут никого! – первый голос, в котором Лера узнала полную девушку из отдела кадров.

– Точно нет?

– Точно.

– Тогда почему эта кабинка закрыта?

– Какая? Ах, эта! Да она весь день закрыта. Давай рассказывай, что тебе Макс рассказал?

– Ну, он сказал… Ну слушай, я так не могу. Там кто-то есть!

Лера тихо подтянула ноги на унитаз. Шаги. Невидимая рука схватилась за ручку с той стороны, дверь заходила ходуном. Потом пыхтение и натужный голос:

– Ну не вижу я никого!

Вторая девушка расхохоталась.

– Ты еще ляг!

Лера сжалась в комок. Юбка в горох соскользнула с ноги и коснулась пола. Девушка резко дернула подол на себя и замерла. Миг, еще один. Пыхтение.

– Ну, в общем, ничего ты рассказывать не хочешь, я поняла.

– Да знаешь, рассказывать-то нечего. Макс сегодня не видел Дена.

– Ну, понятно. Тогда пошли отсюда.

– Эй, я еще в туалет хотела!

– Ничего, на нашем этаже сходишь. Тут знаешь, дверь закрытая. Вдруг Риммовна чего задумала. Ты ж ее знаешь.

– Но там же никого, ты сама…

Дальше Лера не слышала. Хлопнула дверь, и голоса смолкли. Она медленно спустила ноги на пол, слезы по знакомой дорожке заструились теплой рекой. И когда они только кончатся? Она громко шмыгнула носом, когда поняла, что в туалете кто-то есть. Так же медленно она потянула ноги вверх.

– Я уже видела, кто там. Выходи.

Лера не пошевелилась.

– Ну, ты там долго сидеть собралась?

Лера молчала.

– Ну, слушай, цветы желтенькие такие, меленькие нюхала?

Лера слизнула соленую влагу с губ.

– Да знаю, что нюхала. Тоже мне тайна великая. Обычные приворот цветы. Развели тебя как дурочку последнюю. Ты что, в школе не училась.

– Нет, у меня домашнее обучение, – прохрипела Лера. – Так это же редкий цветок. Его рвать нельзя.

– Ой, насмешила! Редкий! У нас его в школе учатся выращивать.

– Как это… – простонала Лера.

– Ну, нет, нельзя конечно, но разводят, – затараторила толстушка. – Уже даже не интересно, кто на него ведется. У нас же в офисе давно противорот придумали. Популярная вещь, скажу тебе по секрету. Мамочки в основном покупают для дочек. Они только агу научаются говорить, а им уже…

Тут Лера не выдержала и разрыдалась с новой силой. Как дурочку, значит! Внизу живота все сжалось, в висках застучало.

– Эй, ну хватит уже. Случилось и случилось. Выходи, давай. Меня, кстати, Женькой зовут.

Лера повернула вертушок. Дверь скрипнула.

– Ого! Ну, ты и реветь.

Лицо у Леры было все в красных пятнах, веки набрякли и припухли. Она шмыгнула носом и бросилась Женьке на шею.

– Ну-ну, успокойся, – она погладила Леру по волосам. – Ты не первая, кого Ден так разыграл, если тебе от этого станет легче. Давай выбираться отсюда. Идем.

Лера уперлась обеими ногами в пол и активно замотала головой.

– Так, ясно, – Женька покрутилась на месте, осматривая голые стены. – О, у меня же шляпа есть и чудная малиновая накидка, как раз под цвет твоего белья, – она подмигнула.

Лера уставилась на толстушку, правый глаз дернулся.

– Эй, я пошутила, пошутила, – она схватила Леру за руку, и запихнула обратно в кабинку. – Сиди тут, щас приду.

Женька влетела в свой кабинет и сразу бросилась к шкафу. Быстро нашла, что надо. Хвала небесам, что на работе у нее было много шмоток, так, на всякий случай (и вот этот случай настал) – и побежала к двери.

Анфиса смотрела на нее молча, дожевывая булочку. Ей нельзя было есть после шести. Она в тайне боялась располнеть и стать как Женька.

– Ой, Женечка, а тебя ведь Сусанна ждет! – проговорила она с набитым ртом в самый последний момент.

– Это еще зачем?

– А так это, она хочет спросить, почему ты утром опоздала.

– Утром опоздала? А она откуда знает?

– Ой, так не знаю, – пропела Анфиса и гаденько так улыбнулась.

– Ну, ну, – Женька сжала кулаки, уж очень сильно они зачесались, – сейчас, – и хлопнула дверью.

В коридоре прижалась спиной к стене и сделала пару глубоких вдохов.

– Вот селедка недобитая! Ладно, – и выбежала на лестницу. Как раз сверху спускался черноволосый и черноглазый молодой человек.

– О, Ромка, у меня к тебе дело на миллион, – закричала она, всовывая ему в руку пакет. – Дуй в женский туалет на первом, да не перебивай! Там эта, новенькая, выведи ее из здания, будь человеком.

Ромка отрицательно покачал головой.

– Пусть сама выкручивается.

– Ну, Ромочка, ну миленький! Она просто жертва этого шутника, балбеса, избалованного…

– Дура, а не жертва! – перебил ее Рома.

– Хорошо, хорошо, пусть дура, – согласилась Женька мягким голосом. – Тем более помочь надо, – отпустила пакет и, не обращая внимания на то, что он упал, побежала прочь, крича на ходу. – Встретимся в нашем кафе через полчаса. Спасибо огромное, ты настоящий друг.

– Женька, блин! – Ромка стукнул кулаком по стене.

– Ты идешь домой? – спросила такая же черноглазая девушка, проходя мимо по лестнице. Был конец рабочего дня. Люди вываливались из кабинетов толпами.

– Нет, мне нужно задержаться, – процедил Ромка сквозь зубы и поднял пакет.

На первом этаже аккурат у женского туалета стояло много народа. Ромка подошел поближе.

– Что тут такое происходит? – спросил он у крайнего.

– Да Риммовна воришку поймала. У нее давно тряпки пропадают, – человек гоготнул. – Интересно, кому так не повезло?

В этот момент из туалета выскочила старая ведьма: с горбом на спине и бородавкой на носу.

– Что встали, бездельники! – заскрипела она. – Что, помочь старушке кишка тонка?

– Почему же тонка, бабушка, – вперед выступил Ромка, и все посмотрели на него как на идиота. – Чем помочь надо?

Риммовна расплылась в улыбке, показав ряд на удивление крепких мелких зубов. Ей страсть как нравилось, когда ее называли бабушкой.

– Милок, силой богатырской подсоби. Дверь надо с петелек снять.

– И всего-то! – улыбнулся Ромка и демонстративно начал разминать плечи. Сделал пару шагов и остановился на пороге, как вкопанный.

– Бабушка, – зашептал он, – а вдруг там сила темная? Разлетится по всему зданию, и лови ее, свищи. У вас, бабушка, сети дьявольской не найдется?

– У меня и не найдется, – оживилась старуха. – Жди тут, я быстро слетаю, – и побежала по коридору так прытко, что все в толпе рты открыли.

– Да ты не торопись, – пробубнил Ромка себе под нос и вошел в туалет. Воды здесь было по колено – Риммовна постаралась.

– Вот, блин, – выругался мужчина, – где ты там, твою мать, я тебе пакет от Женьки принес.

В одной из кабинок кто-то зашевелился. Ромка, не раздумывая больше, запульнул пакет туда. Лера едва успела его поймать.

– Поторапливайся давай, у нас пара минут.

Девушка укуталась в малиновый плащ гигантского размера и нахлобучила шляпу на глаза. Только потом спустила ноги в воду и открыла дверь.

Ромка схватил ее за руку и без церемоний потащил из туалета.

– Осторожничает она, – прошипел он.

Толпа расступилась, пропуская странную парочку, которая бросилась в темный конец коридора. На другом его конце уже появилась Риммовна. С грохотом и скрежетом она тащила за собой что-то вроде рыболовной сети, полной железок. Толпа зевак прижалась к стене. Когда старуха прошла мимо, они дружно кинулись к лестнице, чихая на все лады.

– Где они? – визг, похожий на пожарную сирену, волнами раскатился по первому этажу. – Ах, ты Ромка, паскудник, тварь не благодарная, только попадись мне в руки… – дальше Лера не слышала. Спутник затолкнул ее в неприметную маленькую дверь и все стихло. Здесь было темно, как в погребе.

Ромка сделал шаг и наступил на ногу девушки. Она тихо ойкнула.

– Пошли, что стоишь, или ты думаешь, Риммовна не знает про этот ход? – извиняться он не думал. Его горячий шепот попал ей прямо в глаз, так, что она зажмурилась. Он, верно, думал, что шепчет ей в ухо. – Вот так по стенке, —скомандовал он и почти упал, не нащупав опоры. Лера хихикнула.

– Очень смешно! – огрызнулся Ромка, и завертел головой, принюхиваясь. – Чем здесь пахнет?

– Подвалом. Давай руку, я уже нашла стену.

– Я тоже нашел, – буркнул в ответ Рома.

Через десять минут они вынырнули на яркий свет уже на улице. Оба зажмурили глаза и прикрыли их руками.

– Это мы где?

– Да кто ж знает. Сейчас, – Ромка покрутился на месте. – Ага, понял. Пошли.

И странная парочка двинулась вниз по ровным булыжникам мостовой.

– Ей, чего какие кислые сидите? – Женька протиснулась к столику в дальнем углу зала.

Ромка равнодушно пожал плечами.

– Эта не хочет снимать малиновый мешок, – выдал он.

– Ну, не надо! Не мешок! Это один из лучших моих плащей, – затараторила толстушка. – Лера, – добавила она, – сними его в самом деле. Зачем нам лишнее внимание?

Лера обвела кафе взглядом из-под широких полей шляпы. Молодая парочка у стойки шепталась и тыкала в их сторону длинными пальцами. Седовласый мужчина в старомодном клетчатом пиджаке не сводил глаз с их стола, бармен говорил с посетителями и недовольно посматривал на темный угол своего кафе. Да все, абсолютно все таращились на их стол, кто откровенно, кто из-под опущенных ресниц.

Лера, не хотя, потянула за широкую ленту под подбородком. Ткань заструилась по ее плечам и упала на стул. Шляпу она тоже сняла и положила рядом на стол. Весь зал кафе разочаровано выдохнул. Под плащом оказалась не страшная ведьма из провинции, а просто хорошенькая барышня, каких много. Стоило отнимать столько времени у честного народа.

А вот Лера на миг почувствовала себя голой, вспомнила, что она без трусов и сложила руки на коленях.

– Ну вот, так лучше, – улыбнулась Женька, – заказывать что-нибудь будем? – и уставилась на Ромку. – Я угощаю!

Лера осторожно посмотрела на своего спасителя впервые за все это время. Черные как вороново крыло волосы, и черные как угли глаза. Это у него она спрашивала, где находится отдел кадров. От воспоминания она покраснела, как томат в теплице бабы Зули.

– Нет, знаешь, мне пора, Нуну, в другой раз, – он так всегда называл Женьку. На Леру старался не смотреть. Пожал руку толстушки, в пару огромных шагов пересек кафе и скрылся за дверью.

– Ну, вот и познакомились, – Женька виновато улыбнулась.

Лера стала складывать малиновый плащ только чтобы чем-то занять себя. Наконец, она нарушила молчание. Голос ее слегка хрипел от пролитых в последние часы слез.

– Спасибо, Женя. Если бы не ты… – она глубоко вздохнула, – и Рома… Я бы до сих пор сидела там, в туалете…

– Ну да ладно тебе, тоже мне огромная услуга. А на Ромку не обижайся. Он на самом деле классный. Просто он…

Лера еще раз вздохнула и опустила глаза.

– Мне тоже пора домой, – прошептала она.

– Ну да ладно тебе, случилось и случилось…

Лера поджала нижнюю губу и резко отодвинулась от стола. Стул царапнул по каменному полу, издав пронзительный скрежет. От этого звука девушка вздрогнула и растерянно посмотрела на собеседницу.

– Ты завтра-то придёшь?

Лера как будто не понимала, о чем ее спрашивают. Она смотрела на Женьку и быстро хлопала ресницами. Ком подступил к горлу, глаза наполнились слезами. Она с усилием сглотнула, неопределенно покачала головой и заплакала.

Женька всплеснула руками, подвинула свой стул поближе к девушке, обняла ее за плечи.

– Ну, ну! Тише. Все хорошо, – зашептала она.

Лера продолжала мотать головой и всхлипывать.

– Лерочка! Ну, Ден – он дурак! Он любит привлекать к себе внимание, понимаешь? Ну, ну… Успокойся. Ну, характер у него такой, понимаешь? И ты тут не причем. Это… Ну, знаешь, тебе просто не повезло. Вот и все.

– Сты… Сты… – продолжала всхлипывать Лера.

– Что?

– Сты… Стыдно. О-очень.

Толстушка слегка отстранилась и посмотрела на девушку.

– В… В… Все видели мои тру-у-сы-ы-ы! – протянула девушка. Слезы хлынули из глаз с новой силой. Посетители кафе стали поглядывать в их сторону с интересом. Официант подошел к их столику и молча поставил на стол стакан воды. Женька проводила его удивленным взглядом и придвинулась к Лере еще ближе.

– Ну, странная ты. За трусы значит стыдно, а за другое нет?

Лера подняла красные распухшие глаза на толстушку.

– Что?

Женька махнула рукой.

– Секретаря нашего видела? – на этих словах толстушка преобразилась. Выпятила грудь далеко вперед так, что стакан на столе отъехал в сторону, задрала подбородок повыше, томно прикрыла глаза.

– Видела…

– Ну, она тоже! – Лера смотрела огромными глазами на Женьку.

– Что тоже?

Толстушка помотала головой и всплеснула руками.

– Ну, ты вообще! Тоже ходила с трусами, – отчеканила она каждое слово, – и как видишь, жива и здорова! И кстати хорошо устроилась. И выглядит отлично. Ну, в общем это не смертельно!

Лера опустила глаза.

– Ну, – протянула Женька, – ну неприятно. Или… – она замолчала, и Лера подняла на нее глаза, – или приятно? – толстушка подмигнула, но не дала девушке опомнится – снова затараторила. – Ну зачем так убиваться из-за дурака? Сама подумай. У нас знаешь как? Дай только о чем-нибудь поговорить. Завтра будет что-то другое. Точно говорю! Ну, о тебе даже не вспомнит никто!

Лера неуверенно кивнула головой и снова опустила глаза.

– Мне надо домой, – повторила она.

– Ну, надо, так надо, – Женька пожала плечами. Она сделала все, что могла. Лера медленно встала со стула и поплелась к выходу из кафе.

Толстушка проводила ее взглядом, вздохнула, затем махнула рукой официанту.

– Принеси мне как обычно, я проголодалась.