Беглянка в империи демонов

© М. Боталова, 2020

© ООО «Издательство АСТ», 2020

Пролог

– Что она здесь делает?

– Она со мной.

Мы даже не остановились – прошли дальше, не обращая внимания на чужое недовольство. А недовольных было много: все смотрели на моего спутника с удивлением, а как только взгляды переходили на меня, в них тут же появлялось презрение. Никто не понимал, что я здесь делаю, как посмела заявиться. Но мне было все равно. Я радостно улыбалась, потому что мой спутник – самый лучший на свете.

– Что-нибудь хочешь? Чем тебя угостить? – спросил он, беря мои руки в свои и с обворожительной улыбкой заглядывая в глаза.

– М-м-м… пожалуй… – я задумалась. – Пожалуй, «Голубой бриз». – И тут же уточнила: – Безалкогольный.

Это так странно, так непривычно, когда о тебе заботятся, предлагают угощение. И вдвойне приятно от того, что это делает Эндар Кройтен – один из самых потрясающих парней нашего курса.

– Подожди. Я сейчас, – пообещал он и, неохотно отпустив мои руки, но подарив многообещающую улыбку, направился к барной стойке. А по пути бросил несколько предостерегающих взглядов по сторонам. И это тоже служило подтверждением: сегодня я с ним, а кто посмеет мне нахамить, будет иметь дело с Эндаром Кройтеном, наследником одного из самых влиятельных семейств.

Смельчаков не нашлось. Косо действительно поглядывали, однако никто из присутствующих так и не решился ко мне подойти, чтобы в очередной раз оскорбить.

Похоже, этот вечер будет восхитительным. Да и каким еще он может быть, если это наконец-то свершилось? Завидный жених, успешный студент, наследник огромного состояния и просто потрясающий парень Эндар Кройтен пригласил меня стать его спутницей. Я давно была им очарована. Не титулом, не богатством. Это его теплая улыбка, его взгляд, в котором не было привычного презрения, его отношение, отличное на фоне тех, кто сегодня не мог понять, что я здесь делаю, однажды покорили меня. А теперь, похоже, одна мечта, казавшаяся несбыточной, все-таки станет реальностью.

– Держи. Это тебе, – Эндар протянул мне коктейль.

Празднование быстро нас закрутило. Сегодня отмечал день рождения один из наших одногруппников, конечно же, из знатной и богатой семьи аристократов. Так что дорогой ресторанчик заполнили исключительно знатные ребята с нашего курса, с нескольких младших и даже со старшего. Но я не чувствовала себя неловко, этого не давал ощутить Эндар, больше не оставлявший меня ни на минуту. Мы танцевали, веселились, смеялись. Он рассказывал забавные истории и заглядывал мне в глаза. А в какой-то момент – я даже сама не заметила, как это произошло, – мы очутились рядом с лестницей, уже на втором этаже, где располагались комнаты для гостей и постояльцев.

Не переставая жадно меня целовать, он толкнул рукой ближайшую дверь. Та почему-то оказалась не заперта. Не прерывая поцелуя, мы ввалились в темное помещение. Его руки, шарившие по телу, принялись задирать юбку платья, которое Эндар и подарил мне, чтобы не стыдно было появиться в обществе отпрысков знатных семей.

Все воспринималось как-то странно, словно не со мной происходило, словно я плыла, продираясь сквозь туман. Нет. Не туман. Скорее, горячий пар, в котором трудно дышать, потому что он уже обжигает.

Как-то я все иначе себе представляла. Думала, наш первый поцелуй будет осторожным и трепетным. От него закружится голова, громко застучит сердце. Голова, в общем-то, действительно кружилась. Но никакого трепета или волнения не было и в помине. Все происходило слишком быстро, а чувства, наоборот, смазались, казались поблекшими, затуманенными. Зато жар стремительно нарастал, подгоняемый поцелуями Эндара.

Его губы жадно припали к моей шее, а руки ловко расстегнули молнию на спине. Так ловко, будто делали подобное множество раз. Именно эта мысль и холод, коснувшийся разгоряченной кожи, внезапно отрезвили.

Я отпрянула от Эндара, придерживая на себе платье, чтобы лиф не начал сползать.

– Подожди. Все слишком быстро.

– Что?..

Эндар выбросил в воздух несколько магических огоньков, освещая комнату. Какое-то время он еще потрясенно хлопал ресницами, недоверчиво глядя на меня.

– Слишком быстро все происходит, – выпалила я. – Поцелуи – да. Но для чего-то большего пока еще рано.

– Что? Но почему? – Эндар казался на удивление растерянным.

– Да потому, что у нас только первое свидание! – меня внезапно охватило раздражение. Вся ситуация стала казаться подозрительной. Я, конечно, слегка с ума сходила по Эндару, этого не отнять, но какого дэрша я поднялась с ним в комнату?!

Стоило только задаться этим вопросом – и мысли начали проясняться. У меня не бывает провалов в памяти. И то, что я плохо себя осознавала, определенно произошло не просто так. Это сделал Эндар. В напитках не было алкоголя, я бы заметила. Но что-то иное могла и упустить – специально не принюхивалась. А ведь такое ощущение, что Эндар намеренно отвлекал! Отвлекал каждый раз, когда я делала глоток. Чтобы все внимание было приковано именно к нему, а не к тому, что пью.

– Не понимаю, Лайла, в чем проблема? – казалось, он действительно не понимал.

Пока я пыталась извернуться, чтобы разобраться с молнией, Эндар шагнул ко мне. Явно собирался помешать, но я не позволила, отступая, буквально отпрыгивая от него сразу на несколько шагов и вместе с тем все же застегивая молнию.

– Не приближайся!

– Я не понял. Что тебе не нравится? Вроде бы красиво за тобой сегодня ухаживал, не обижал. Другим тоже не позволял. Так я еще раз спрашиваю: что тебя не устраивает?

Эндар наступал на меня. Я пятилась, пока на что-то не наткнулась. Судя по уровню расположения, это кровать. Очень не вовремя!

Все влечение мгновенно исчезло. Жар бесследно растворился, а на смену ему пришла злость. Эндар больше не казался таким уж красивым и неповторимым. Потому что я вдруг поняла. Он такой же. Такой же, как все остальные!

– Да ладно, Лайла. Хватит уже себе цену набивать. Я завалю тебя подарками, если понравится. Но что-то сомневаюсь, что с остальными ты была такой же недотрогой, – он попытался схватить меня за руку. Но не получилось. Потому что я в очередной раз от него отскочила, каким-то чудом умудрившись обогнуть кровать. И вот как теперь к выходу пробираться, если он меня к окну, вглубь комнаты загоняет? Разве что кругом кровать обойти?

– Ты был так в этом уверен, что решил подмешать мне в коктейль какую-то дрянь?

Я продолжала отступать вдоль кровати. Эндар неторопливо приближался ко мне. Как будто был уверен, что я уже никуда от него не денусь. Ха! Это мы еще посмотрим.

– А это чтобы ты расслабилась. Вон какая пылкая была. Мне нравилось гораздо больше, чем сейчас. Кстати, как ты в себя прийти умудрилась? Горячий корец не выветривается так быстро.

Сама не понимаю. Как-то так получилось, что осознала неправильность происходящего. Заметила, что мозги поплыли совсем не в ту сторону. Однако отвечать я не торопилась, все так же продолжая огибать кровать.

– Ты ведь даже по вкусу определить не могла. Наверняка «Голубой бриз» в первый раз в жизни попробовала? – насмехался Эндар.

И мне действительно стало обидно. Потому что снова ткнул носом в мое происхождение! Как и все они… показал, где мое место. Я на самом деле не пробовала этот коктейль. Просто денег на него не было. Да и не пустили бы меня в столь дорогие места, где его подают. Без Эндара не пустили бы. Или без кого-то из них, этих наглых, самоуверенных аристократов, которые считают, будто им все позволено. Позволено смешивать меня с грязью, позволено превращать таких, как я, в развлечение на пару ночей.

Эндар прыжком преодолел разделявшее нас расстояние и уже собирался схватить меня за руку. Вот тут-то я и не выдержала. Обращаясь к магической энергии, пропустила ее через себя, через свою кровь и выставила щитом. Эндар успел среагировать вовремя – отпрянул, спасая нос от серьезного столкновения.

– Что? Думаешь этим меня остановить? Забыла, кто у нас на курсе лучший?

– Ты лучший, – я улыбнулась, незаметно вливая в щит больше силы.

Лучший по оценкам. Однако у меня есть ма-аленький секрет. Конечно, выдавать себя с головой не собираюсь, но ведь можно же списать все на стресс? Судя по удивлению Эндара, я даже соображать толком сейчас не должна!

– Правильно. Я лучший, – его губы растянулись в самоуверенной улыбке.

Не понимаю. Как эта улыбка могла нравиться мне? Может быть, потому что раньше в этой улыбке было больше тепла и не было ни капли самодовольства? Наверное, Эндар хорошо притворялся, когда смотрел в мою сторону.

– Прекращай этот спектакль. Не нужно строить из себя недотрогу. Мы все прекрасно знаем, как ты зарабатываешь на свое жалкое существование. Я слишком много времени уже потратил на тебя и больше выплясывать перед тобой не намерен. Я хочу получить свой приз!

Эндар рванул ко мне, одновременно магическим ударом разбивая щит. По крайней мере, он рассчитывал его разбить, потому что уровень уже определил и не заметил, как я подняла этот уровень совсем ненамного. Однако удар уже не мог так легко разрушить защиту. Когда магия Эндара достигла моего щита, я резко влила в него дополнительную энергию. Магия ворвалась в щит, наполнила его, укрепляя, и выплеснулась наружу ударом по Эндару. Одногруппника от меня отшвырнуло. Долбануло его явно неслабо, я даже сама не ожидала – каюсь, слегка перестаралась.

Но может, все равно сойдет за случайность?

Не дожидаясь ответной реакции, бросилась к выходу из комнаты.

– Дрянь! Ты поплатишься за это! – прорычал мне в спину Эндар, но преследовать не пытался. А может быть, просто не успел, потому что я, подгоняемая страхом, за несколько секунд пронеслась по лестнице.

В зале ресторана веселье было в самом разгаре, но кое-кто все же заметил меня. С разных сторон посыпалось:

– Что так быстро? Не понравилась, прогнал?

– Уже наскучила?

– А я-то все думал, стоит оно того или не стоит… Видимо, красивая мордашка и отпадная фигурка не заменят самого главного…

Ага, мозгов, например!

Я даже не обращала внимания, кто именно бросал все эти гадости. Злые слезы застилали глаза, и пробиваться к выходу сквозь эту толпу было очень трудно. Но я все-таки справилась. Добравшись до спасительного выхода, распахнула дверь и выскочила на улицу.

Подальше, подальше от них! Они считают себя людьми, а ведут себя как звери. Издеваются, унижают тех, кого считают недостойным. А ведь не в знатности семьи дело, не в богатстве…

Все эти мысли крутились в голове, когда я брела по пустынной улице.

Какое-то время из-за слез перед глазами все расплывалось. Я не сразу сообразила, что уже стемнело. А когда это заметила, тотчас остановилась.

Один удар сердца, второй. С ужасом я поняла, как сильно вляпалась. И тут же сорвалась на бег. Потому что добраться до территории академии нужно было как можно скорее!

Мы ведь пришли в ресторанчик еще днем, но не собирались расходиться до самого утра. Потому что ночью, когда землю окутывает темнота, все должны сидеть по домам. А те, кто разгуливает по улицам, становятся легкой добычей. Даже если это студентка академии магии. На последнем курсе, возможно, у меня и был бы шанс. Но сейчас… сейчас я выживу только в одном случае: если добегу до академии, никого не встретив по пути!

Наверное, я за всю свою жизнь с такой скоростью не бегала. До ярких пятен перед глазами, до разрывающей легкие обжигающей боли. Я бежала так быстро, как можно бежать, только осознавая, что от этого зависит твоя жизнь.

До академии оставалось всего несколько кварталов, когда я споткнулась и упала на брусчатку, обдирая ладони и кожу на коленях о неровные камни. Но упала не из-за собственной неуклюжести… меня сбила волна магии. Еще лежа, я создала над собой магический щит и тут же подскочила на ноги. Торопливо огляделась, пытаясь определить источник угрозы. Если это одна из ночных тварей, то еще будет шанс с нею справиться. Все-таки шесть курсов успела отучиться. Но если это демон… Только бы не демон!

Он выскочил на меня из-за угла дома и метнулся стремительной тенью. Я попыталась защититься, но при столкновении с ним щит лопнул словно мыльный пузырь. Руку обожгло болью – это когти расцарапали обнаженную кожу, от запястья до локтя. Яркая вспышка какого-то грязного, ядовито-красного цвета озарила округу, земля под ногами затряслась, по брусчатке пошли трещины, вырывая из нее обломки камней. А потом мы вместе с демоном рухнули вниз.

Я еще как-то пыталась защищаться от булыжников, сыпавшихся на нас со всех сторон. Обращалась к магии, которая почему-то постоянно сбоила. Наверное, из-за того, что демон тоже призывал магию и, как ни странно, защищал нас обоих. Против магии демонов наша, человеческая, к сожалению, почти бессильна.

Демон сумел смягчить падение, даже больно почти не было от столкновения с засиявшим магией камнем. Боль пришла спустя пару мгновений. И началась там, где кровоточили раны от его когтей. Я с ужасом посмотрела на свою руку, зажатую в стальных когтистых пальцах. Медленно, не в силах поверить, что все это происходит со мной, перевела взгляд на его лицо и встретилась с полыхающими красным цветом глазами. А потом от демона ко мне хлынула магия. Тело скрутило чудовищной болью. Наверное, такой же чудовищной, как эти глаза.

А лицо демона мне почему-то показалось знакомым.

Глава 1

В этот раз мне даже почти не пришлось притворяться. Достаточно было не усердствовать, не выжимать себя подчистую, потому что чувствовала я себя крайне отвратительно.

После бессонной ночи, после того, как… нет, не хочу сейчас думать о том, как выбиралась из ямы, как спешила потом на экзамен, едва не собирая себя по кусочкам! Нужно сосредоточиться и отвлечься от мыслей, чтобы и вправду не завалить экзамен.

Как же сложно постоянно балансировать на грани. Учиться хорошо, но не проявлять выдающихся способностей, чтобы, не приведи Темный, не привлечь ненужное внимание. И в то же время раз за разом показывать достаточно хорошие результаты, чтобы ректор академии вдруг не решил, что я зря занимаю здесь место.

Но сегодня все оказалось прямо-таки наоборот. Я чувствовала себя еле живой, управление магией давалось с огромным трудом. Сегодня не приходилось скрывать свои возможности. Наоборот, даже чтобы просто сосредоточиться, я прикладывала немалые усилия.

В магических нитях, сплетенных мною в форме сферы, бился черный текучий ком темной энергии. Еще не живое существо – такие сгустки легко сотворить, а потому их часто используют на практических занятиях, отдавая на растерзание студентам. И сейчас моя задача – удержать в подчинении этот агрессивный сгусток темной энергии. Неважно, что разумным его не назвать. Главное, что агрессии предостаточно, и рвется на свободу он с бешеной силой.

Пот лился с меня ручьями, руки дрожали, но я продолжала выплетать заклинание: уплотняла, давила, сжимала.

– Правильно. Молодец. Теперь уничтожь его. Нейтрализуй, – инструктировала преподавательница Микелла Фаренс.

Стиснув зубы, я влила еще больше магии в плетение и последним рывком сжала шар до размера апельсина. Сгусток темной энергии, несмотря на все свое сопротивление, лопнул и рассеялся безобидным дымком.

Я облегченно выдохнула. Справилась с заданием. Смогла!

Все тело дрожало, уже не только руки. Чтобы не сползти на пол, нагнулась вперед и уперлась ладонями в колени. Так, мне нужно отдышаться. Всего лишь немного отдышаться.

– Лайла, с вами все в порядке? – спросила преподавательница, окидывая меня строгим взглядом.

Я выпрямилась, но трясти от перенапряжения меня не перестало.

– Да, просто… дни экзаменов очень тяжелые.

– А вернее, один конкретный и не совсем день, а вечер и ночь? – хмыкнула Микелла Фаренс.

Я неопределенно повела плечами, не желая спорить. В конце концов, она права. Ночь у меня была бесконечно длинная и вполне могла закончиться гораздо плачевней, чем то, что происходит сейчас: экзамен; я, совершенно убитая; и хмурый, осуждающий взгляд Микеллы Фаренс, отчитывающей меня.

– Это, конечно, ваше дело, Лайла, как проводить свой досуг. Но сегодня у вас явные проблемы с концентрацией. Вы знаете, в магии это серьезно. Пожалуйста, если все же планируете заканчивать академию, то будьте добры, больше внимания уделяйте именно учебе, а не заработку на шмотки и побрякушки.

Вот насчет побрякушек – это она зря! Сроду не носила ни одной.

Я сжала кулаки и резко вдохнула, стараясь побороть раздражение, но это было единственное внешнее проявление эмоций. На большее, увы, я не имела права.

Да, пусть лучше думают так. Пусть считают, что я продаю себя и именно на это покупаю все письменные принадлежности, новую одежду взамен той, которую носить уже невозможно, или вот сумку, например, которая на днях как раз порвалась. Потому что если они узнают правду, меня без раздумий отчислят.

Забавно. Почему никто даже не предположил, что у меня могут быть родственники, пусть бедные, но которые все же помогают по мере возможности? Может быть, они попадаться не хотят под светлые очи аристократов или живут так далеко, что ни разу за шесть лет учебы не смогли меня навестить? Нет, ну все ведь в жизни бывает? Зачем сразу думать самое плохое!

После экзамена, за который, как и надеялась, получила твердую четверку, поскорее улизнула из аудитории. С Эндаром пока не пересеклись только чудом. Вернее, из-за моего опоздания. Заскочила в аудиторию перед носом у преподавательницы, а когда она захлопнула дверь, никто уже не осмелился заговорить не по делу. Хотя парочку лютых взглядов от Эндара я все-таки словила.

И… ой, до сих пор жутко вспоминать – у него на лбу красовался синяк! В принципе на шестом курсе любой студент, даже троечник, справится, легко сможет свести какой-то там синяк. Почему Эндар этого не сделал – непонятно. Вроде как шрамы украшают мужчину, но вряд ли можно гордиться синяком, полученным от щита перепуганной девушки.

Да и судя по злобному взгляду, Эндар произошедшим вовсе не гордился. В общем, я отчетливо прочитала в красивых глазах желание меня придушить. А перед этим, кажется, помучить хорошенько.

В том, что своего позора просто так он мне не простит, я не сомневалась. В любой другой раз, наверное, смогла бы защититься. Но только не сейчас. Потому что сил после экзамена совсем не осталось.

Однако мне, кажется, повезло. Как самый лучший студент на курсе, Эндар отправился отвечать первым. Я же, наоборот, тянула до последнего, старательно игнорируя желание поскорее отмучиться. И ведь сработало! К моему выходу из аудитории Эндар со своими друзьями уже ушел, не стал дожидаться окончания экзамена, чтобы выловить меня. В конце концов, он знал, где меня найти. Оставалось надеяться, что в первую очередь Эндар отправится отмечать окончание экзаменов, а не поспешит мне отомстить за столь бурный отказ.

Но как же я могла в нем ошибиться! Ведь Эндар всегда казался таким галантным, таким обходительным. Он никогда не поддерживал остальных в отношении ко мне. Никогда не издевался, не оскорблял, а если это происходило при нем, то всегда вмешивался и велел обнаглевшим аристократам заткнуться.

Да, в этом вся проблема. Я не аристократка. Прямо скажем, в академии вообще никто не знает, откуда я родом и где моя семья, но раз я до сих пор никому не пригрозила знатными или хотя бы просто богатыми родителями, значит, у меня их нет. А тех, кто не может похвастаться высоким положением, никогда и ни во что не ставят. Хорошо, что в академию принимают, даже если не можешь заплатить. Отрабатывать потом придется за свое обучение, но ведь главное – это выучиться.

На самом деле я никогда не оставалась незамеченной. Многих таких же, как я, просто игнорировали, однако я снова и снова оказывалась на виду. Ну, просто так уж получилось, что внешность моя большинству приходилась по вкусу. Вот и пытались в постель затащить, явно давая понять, что с моим происхождением на большее можно не рассчитывать – так, поразвлечься пару ночей, а если повезет, то до конца учебы.

До своей комнаты в корпусе женского общежития я добралась без проблем. По крайней мере, Эндар не выпрыгнул на меня из-за угла и не набросился с каким-нибудь заклинанием со спины. Я старалась оставаться внимательной. Несмотря на желание рухнуть прямо на месте, заставляла себя идти все же быстрее, чем ползком. Только захлопнув дверь своей комнаты и проверив ее на наличие посторонних магических следов, смогла облегченно выдохнуть.

Кажется, обошлось. Эндар празднует и месть решил отложить на потом. Молодец, правильный ход. Возможно, я успею отлежаться и даже придумаю дополнительную защиту.

А пока я с трудом отлепилась от двери, на которую навалилась, закрывая ее, и поплелась к своей кровати. Доковыляла уже чуть ли не на последнем издыхании. Нужно отдохнуть. Мне очень нужно отдохнуть. Плевать на празднование! Все равно мне там не с кем будет повеселиться. Все, чего я сейчас хочу, – это проспать пару суток.

Развалившись на кровати, я устало прикрыла глаза. Тут же вспомнились события отвратительно неудачной ночи. Набросились на меня, закрутили, возвращая в этот кошмар.

Я очнулась. Ну, как сказать, очнулась. Ощущения были отвратительные. Все тело болело, перед глазами в кромешной темноте плясали разноцветные круги. К горлу подкатывала тошнота, голова кружилась. А еще меня как будто изнутри выжигало огнем.

Но, раз уж очнулась, пришлось пошевелиться. Это вызвало очередную вспышку боли. Не сдержавшись, застонала. Правда, тут же вспомнила, что я вроде как в этом месте должна быть не одна. Закусив губу, заставила себя замолчать. Прогнала непрошеные слезы и попыталась вызвать магические огоньки. Получилось не с первого раза. А этак с шестого. Так тяжело это простое действие не давалось даже на первом курсе!

Не понимаю, неужели меня так сильно приложило?

Не уверена, что жалкий, дрожащий огонек можно назвать успешной попыткой, но хоть что-то. Ладно, пора осмотреться.

Взгляд зашарил по темным обломкам, торчавшим отовсюду. Создавалось впечатление, будто я угодила в каменную нишу, кое-как выбитую кем-то крайне криворуким. Но стоило взглянуть на поверхность, на которой лежала, и тут же зажала рот, чтобы не закричать.

Рядом со мной обнаружился демон. Похоже, без сознания. И все бы ничего, но это был высший демон! С поломанными кожистыми крыльями, с длинными витыми рогами. Широкоплечий, в разы мощнее человека. Одежда вся рваная, а сквозь нее выступают потеки уже засохшей крови. И руки вывернуты как-то под неестественным углом. Похоже, мне при падении еще повезло, что ничего себе не сломала. Шею, например.

Поборов страх, я потянулась к нему дрожащей рукой. Пульс не нашла. Но, может быть, плохо искала? До крови закусив губу, подползла к нему поближе. От этого движения все несколько раз перевернулось снизу вверх, перед глазами засверкало еще ярче. Ну надо же, и огоньки магические почти не нужны. Как ярко сразу стало! Только пятна эти заслоняли обзор, вот что было неудобно.

Я старалась не паниковать, когда приникала ухом к его груди. Сдерживала волнение, когда прикладывала ладонь к его лицу. Но ни сердцебиения, ни дыхания не обнаружила. Демон был мертв!

Кричать было страшно. Поэтому, отпрянув от него в противоположную сторону, я только заскулила. Увы, особо развернуться здесь было негде. Провал оказался настолько узким, что даже отползти от демона толком не получилось. Метра два в диаметре, не больше!

От страха меня затрясло. Да если меня хоть кто-то обнаружит рядом с мертвым высшим демоном, тут же убьют, даже разбираться не будут! Или все же попытаются сначала разобраться? Где это видано, чтобы студентка академии, да и вообще человеческий маг, грохнула демона.

И все же нужно было выбираться отсюда как можно скорее. Я подняла взгляд туда, где предположительно мог находиться выход, и содрогнулась. Пролетели мы не меньше десяти метров. Но зато, кажется, я видела кусок ночного неба.

А дальше я очень долго пыталась выкарабкаться наружу, потому что магией воспользоваться почему-то не удавалось. Но выдавить кое-что магическое из себя все же пришлось – когда я наконец выбралась из ямы, заставила себя свеситься вниз и магически подчистить остаточные следы. Чтобы по крови не отследили. Понимая, что демону уже не помочь, зато допрос может стать очередной неприятностью, сообщать о нем никуда не стала. Да и зачем сообщать, если дыра посреди улицы не останется незамеченной? С восходом солнца первые жители выйдут из домов. Кто-нибудь заметит, кто-нибудь сообщит.

Успокоив себя подобными мыслями, я поковыляла в академию. К экзамену едва успела ополоснуться и переодеться. Сгрызла два завалявшихся в ящике стола яблока и побежала к нужной аудитории. Ну, почти побежала. Потому что на бег, увы, была не способна. Тем не менее успела ведь проскочить перед носом Микеллы Фаренс.

Но что все-таки произошло сегодня ночью?

Зачем этот демон располосовал мне руку? Что за магия хлынула ко мне? Или мне тогда просто показалось?

Считается, будто высшие демоны способны поглощать человеческие души. Может, он собирался сделать именно это? Ведь он наверняка был серьезно ранен и нуждался в восстановлении.

Сама не заметила, как за размышлениями погрузилась в тягучий, липкий сон. По ощущениям, совсем ненадолго. Меня разбудило объявление, прозвучавшее на всю академию:

«Сообщаем всем студентам! Сегодня в пять вечера состоится празднование в честь появления высокого гостя. Всем обязательно явиться в главный зал, выглядеть подобающе!»

Магические волны еще разносили объявление по территории академии, раз за разом повторяя одно и то же. А я, вырванная из сна, пыталась отдышаться. О великий Темный, да так и помереть ведь можно раньше срока.

Мельком глянув на часы, вскочила с кровати и поспешила в ванную. Высокий гость – это очень и очень серьезно. Значит, нужно привести себя в порядок. По крайней мере, насколько это сегодня возможно.

Чтобы залечить все царапины и ссадины, пришлось повозиться. В любой другой день я бы управилась быстро, но в этот раз все давалось с трудом. Очень надеюсь, что лишь временно, пока хорошенько не отдохну после ночной встречи с демоном. А то ведь… неизвестно еще, что он сотворил со мной перед смертью. Но об этом лучше не думать.

Платье, которое подарил Эндар, выглядело отвратительно. Прямо скажем, от него мало что осталось. Я бы все равно его не надела, слишком неприятные теперь ассоциации вызывает, но, увидев, что с ним стало после всех приключений, даже порадовалась. Сжигать было не жалко. Туда ему и дорога.

Надела единственное оставшееся в моем гардеробе платье – простое, дешевое, купленное на собственноручно заработанные деньги. Иногда деньги у меня все же водились. Вот однажды расщедрилась, чтобы было в чем ходить на официальные праздники в академии. Ничего особенного, но выглядит неплохо, а это самое главное.

К сожалению, подрабатывать студентам запрещено. Подобная привилегия есть лишь у самых лучших, кто получил специальное разрешение. А выдается оно только отличникам и только стипендиатам. Вот, казалось бы, зачем стипендиатам подработка? Они ведь и так получают от академии деньги, этого вполне должно хватать на необходимые мелочи.

Но нет. Считается, что если студент не может учиться на пять баллов, то и тратить время на подработки нельзя – пусть больше занимается. И тогда, возможно, если начнет получать только высшие баллы… К тому же академия старательно поддерживает репутацию и считает, что ей только навредят студенты-недоучки, которые не освоили программу на отлично.

А мне… мне нельзя учиться на отлично, чтобы получать стипендию! Вот и приходится крутиться, как могу. Но только совсем не так, как думают все. С другой стороны, их можно понять. Что еще придет в голову, если подработки запрещены под страхом отчисления, родственников у меня вроде бы нет, а деньги, пусть небольшие, временами все же появляются? Ясное дело! Я же наверняка за эти деньги с кем-нибудь из богатеньких студентов сплю.

Несмотря на по-прежнему плохое самочувствие, одевалась быстро. Если студентам велели обязательно явиться на празднование в честь высокого гостя – значит, нужно явиться. Потом попытаюсь оттуда сбежать побыстрее, но прийти все-таки придется. Ибо правила нарушать чревато, опять же, исключением. Нет, не то чтобы у нас здесь всегда и со всеми так строго. Конечно, не со всеми. Но за меня-то не вступится никто! А за годы учебы я как-то научилась лавировать в происходящем, чтобы не натыкаться на недовольство руководства. Одногруппников хватало вполне.

Отражение в зеркале меня не порадовало. Под глазами залегли круги, кожа казалась бледнее, чем обычно. Зато глаза лихорадочно блестели. Нездорово как-то совсем. Но какая в общем разница? Может, хоть приставать не будут. Я поправила волосы, по привычке скрывая за темной волной белоснежную прядь, и поспешила к выходу. Пора! Время, отведенное на сборы, почти закончилось.

На этаже оказалось много народу: все девчонки спешили на празднование и по пути оживленно переговаривались.

– Как думаешь, кто этот высокий гость?

– Может, высокий лорд? Или его сын? Говорят, такой красавчик!

– Как жаль, что он два года назад академию закончил. Вот ведь повезло тем, кто учился с ним в одно время!

– Повезло? Что-то он до сих пор не женился. Значит, никто не смог его очаровать…

– А мне, если честно, старшенький нравится. Он в академии никогда не учился, но когда имеешь возможность появляться при дворе, не так уж сложно с ним познакомиться…

– И он тоже почему-то не женился до сих пор. Может, ты плохо при дворе появлялась?

– А может, это демон? Нет, ну вдруг?

– Да что бы демону делать в нашей академии!

Хотелось заткнуть уши. Потому что лучше бы я этого не слышала. А из-за их разговоров разыгралось нехорошее предчувствие. Слишком много разных странностей. Сначала в нашем городе погибает демон. Потом появляется высокий гость, из-за которого в главный зал созывают всех студентов. Обычно празднования не были столь обязательны. К тому же я бы поняла, если бы праздновали окончание сессии! Собственно, этот праздник и был назначен на завтра. Но сегодня-то что? Кто заявился в академию, что вызвал такой переполох? И если это демон… Нет, он ведь не может расследовать смерть собрата! Или может?..

От чудовищной мысли едва не споткнулась на ровном месте. Возникло желание тут же развернуться и сбежать обратно в комнату. Но ведь нельзя! Наверняка проследят за тем, чтобы все студенты хотя бы на открытии празднования побывали. А уж там… главное, затеряться в толпе. Оставалось надеяться, что я зря переживаю и зря себя накручиваю. Все пройдет хорошо. Если и поднялся из-за демона переполох, то что кому-то из них делать в нашей академии? Может, это вообще никак между собой не связано.