Мой демонический босс

© М. Снежная, 2016

© ООО «Издательство АСТ», 2016

Глава 1

От духоты я уже плавилась вместе с огромным городом, расстилающимся перед глазами. Шла по широкому проспекту чуть ли не с высунутым языком, как бродячая собака. Больше всего на свете хотелось поскорее избавиться от черного уродливого балахона, доходящего до пят. Представляю себе, как неуместно я смотрелась посреди лета в такой одежде. Пот с меня ручьем лился. Голова под черным париком нестерпимо зудела, а боевая раскраска стекала по лицу.

Мельком глянув на себя в зеркальную витрину, мимо которой как раз проходила, я чуть не отпрянула. Ужас-то какой! Но в таком виде меня точно не узнают те, кого муженек мог послать за мной в погоню. Еще бы! Узнать в этом исчадии, словно только что выбравшемся из ада, забитую серую мышку было бы трудно. И я невольно улыбнулась своему отражению, растянув в чудовищном оскале черные губы. Тут же на задний план отошли и жара, и нелепый костюм готки. Душу охватило настоящее ликование. Я едва удержалась от того, чтобы не пуститься в пляс, распугав и так с неодобрением косящихся на меня прохожих.

Я свободна! Свободна! Как же замечательно быть свободной! В голове возникли строки из известной песни, полностью отражающие мое состояние: «Я свободен, словно птица в небесах. Я свободен, я забыл, что значит страх…» И хотя этот самый страх я все еще не забыла, да и вряд ли когда-нибудь до конца от него избавлюсь… Но уже сейчас на душе становилось гораздо легче, я дышала полной грудью. Пусть даже воздух обжигал легкие.

– Я никогда больше не вернусь к тебе, Андрей! – прошептала я, словно заклинание.

Я повторяла эти слова снова и снова, таща за собой небольшой чемоданчик на колесиках. Единственное, что забрала, покидая теперь уже бывшего мужа. Хозяина жизни. Моего тирана и мучителя на протяжении бесконечно долгих трех лет. И пусть не такого уж и бывшего, но я знала, что не вернусь к нему никогда. И плевать, что денег хватит лишь на пару месяцев жизни здесь, в Москве. Не пропаду. Если понадобится, буду листовки разносить или дворы мести. Никакой работы я не боялась. И ничто не казалось унизительным после всего, что я пережила из-за моего благоверного. Зубы сами собой стиснулись так, что едва не заскрипели. Наверное, мое лицо сейчас казалось и вовсе устрашающим, потому что идущая навстречу старушка-пенсионерка охнула и перекрестилась. Я заставила себя растянуть губы в улыбке. Больше никогда не позволю мыслям об Андрее портить мне настроение! Теперь я буду смелой, уверенной, идущей по жизни с улыбкой и боевым настроем!

Целых пять минут я бодро шагала, сохраняя на лице торжествующую улыбку. А потом энтузиазм начал угасать. Все это, конечно, хорошо. Эйфория от побега и все такое. Но я даже не представляла, куда мне идти. Ни родственников, ни знакомых в Москве не было. А сколько здесь стоит номер в гостинице или съемное жилье, представить страшно. Но ночевать где-то надо. Не идти же обратно на вокзал и не располагаться на лавочке в парке.

Кусая губы, я раздумывала над тем, чтобы спросить кого-то из прохожих, где можно недорого снять жилье. Я задержалась на какой-то остановке, рассудив, что заодно и посоветуют, как добраться до места назначения. Не знаю, что заставило глянуть на доску объявлений. Ощущение возникло странное. Будто под дых ударили. А ведь, подходя, я даже не смотрела в ту сторону. Но теперь ноги сами понесли туда, где ярким белым пятном висело объявление. По правде сказать, их там было множество. И это ничем от остальных не отличалось. Темные буквы на белой бумаге. Но я не видела ничего больше. Мне показалось, что шум городского транспорта и говор людей на остановке стал тише.

Объявление гласило следующее: «Требуется сотрудник, можно без опыта работы. С проживанием и достойной зарплатой. Собеседование по адресу…» Я заморгала, не веря собственной удаче. Нарочно не придумаешь! Никаких других требований не было. Такая работа – это просто спасение для меня сейчас. Тем более с проживанием. Конечно, тут же возникли мысли о подвохе. Ну, не бывает так в жизни! А даже если бывает, то на такое объявление претендентов будет хоть отбавляй. Один шанс из тысячи, что возьмут именно меня.

И все же я, как завороженная, оторвала листочек с адресом и некоторое время задумчиво разглядывала. Странно, что контактного телефона составители объявления не оставили. Нельзя позвонить и спросить, в чем заключается работа. Но я уже точно знала, что пойду на собеседование. У меня нет другого выхода. И, мотнув головой, я с улыбкой направилась к одной из женщин, стоящих на остановке.

Оказалось, что нужная контора, или что там находится по тому адресу, располагалась всего лишь в десяти минутах ходьбы отсюда. Даже ехать никуда не придется! Центр города, удобная развилка. Если и дальше мне будет так везти, впору задуматься. Уж не ожидать ли в ближайшее время черной полосы? Хотя… Три последних года в родном городе иначе как черными-пречерными назвать трудно. Должно же и мне когда-нибудь повезти. Так что я вполне заслуженно могу наслаждаться прелестями вновь повернувшейся ко мне лицом Фортуны.

И все же, когда оказалось, что в адресе указан не офис, а квартира в обычной пятиэтажке, я встревожилась. Дом был старый, но в довольно сносном состоянии. Чистенький дворик, благообразные бабульки на лавочке у подъезда. Все вполне прилично. Повинуясь благоразумию, я все же не стала сразу лезть на рожон. Остановившись возле лавочки, вежливо поздоровалась с тремя бабульками. Видно было, что мой вид им не понравился, но старушки все же ответили на приветствие.

– А вы не подскажете, где находится пятнадцатая квартира?

– Дык тут, деточка, – сказала полностью седая, похожая на одуванчик из-за кудрявых, торчащих во все стороны волос, женщина. – В этом подъезде. На четвертый этаж поднимись…

– Спасибо. А не скажете, кто там живет?

– Машка живет, – поддержала разговор другая – худая, как щепка, в пестром платочке. – А ты ей кем приходишься?

Все больше подозревая, что попала не туда, я смущенно откликнулась:

– Да никем. По объявлению я…

– А, понятно тогда! – обрадовалась третья бабушка, такая полная, что одна занимала половину лавочки. Ее товаркам приходилось делить остаток места. – Она ж вроде съезжать собирается. Квартиру сдавать будет.

И три пары глаз снова критически оглядели меня, прикидывая, чего от меня ожидать в качестве соседки. Представляю, что обо мне подумали при виде боевой раскраски и одежды в стиле «Графа Дракулы»! С грустью я решила, что точно попала не туда. Ведь я работу искала, а не жилье. Хотя… А почему, собственно, нет? Жилье ведь мне тоже нужно. Вдруг тут и цена будет не слишком кусаться. Поблагодарив бабушек за участие, я решительно направилась к подъезду. Толкнула тяжелую дверь и со вздохом потащила чемодан на четвертый этаж.

Пыхтя и отдуваясь, я некоторое время выравнивала дыхание, стоя возле заветной двери. Вполне приличной, железной и, судя по виду, надежной. Потом нажала на звонок и напряженно прислушалась. Странно, но я не услышала ничего. Ни шагов, ни голосов, ни хоть какого-то шороха. То ли звукоизоляция отменная, то ли никого дома нет. Хотя, думаю, в этом случае бабки бы предупредили. Они-то уж точно следят, кто входит, а кто выходит из подъезда. Я едва успела отпрянуть от двери, к которой прижалась ухом, когда та распахнулась. На пороге стояла женщина лет тридцати пяти. Черноволосая, с круглым приятным лицом, но жестким тяжелым взглядом. Мне стало не по себе, но я постаралась не показать этого.

– Здравствуйте! – как можно увереннее произнесла я. – Вы, наверное, Мария? Я по объявлению. Мне сказали, что вы квартиру сдаете…

Темно-карие глаза прищурились, потом бегло оглядели меня с головы до ног.

– Не совсем, – после паузы, когда я уже не знала, куда деваться, откликнулась она. – Откуда у вас мой адрес?

Я лихорадочно размышляла, что лучше сказать. Про бабок у подъезда или про объявление? В том, что в объявлении была ошибка, я не сомневалась. Но что-то в лице женщины мешало мыслить здраво, я почти дрожала от страха. Я не могла найти объяснения такой странной реакции, но от этого она другой не становилась. И я просто протянула ей клочок бумаги, оторванный от объявления. На лице женщины появилась радостная улыбка, от которой мне еще больше стало не по себе. Она напоминала скорее оскал. И глаза стали какими-то хищными.

– Проходите, Ирина.

Протиснувшись мимо посторонившейся хозяйки, я осознала кое-что странное. Имя свое я ей не называла. По спине пробежал холодок. Я развернулась к двери, охваченная непонятным желанием убежать сломя голову от пугающей женщины. Но пути к отступлению оказались перекрыты – дверь с шумом захлопнулась, и несколько раз провернулся в замке ключ. Хозяйка спрятала его в карман длинного темного халата и улыбнулась еще шире.

– От-ткуда вы мое имя знаете? – помертвевшими губами спросила я.

– Да не стойте, входите на кухню. Чайку попьем, обсудим все, – вместо ответа сказала хозяйка.

Мне больше хотелось оказаться как можно дальше от этой квартиры, но я заставила себя пройти на чистую небольшую кухоньку. Немного расслабилась, увидев, что человеческих останков или чего-то в этом роде здесь нет. Может, напридумывала себе всякого? Да и я уже не совсем уверена, что она мое имя называла. Женщина хихикнула себе под нос. От этого засосало под ложечкой, но я из последних сил старалась сохранять хладнокровие. Женщина усадила меня на табурет и занялась приготовлением чая.

Только после того, как я отхлебнула вкусный, пахнущий мятой напиток вприкуску с печеньем, она сказала:

– Итак, вам нужна работа? С проживанием…

Я неуверенно кивнула.

– Вы и правда ищете сотрудника? – с недоверием протянула я.

– Ищем-ищем, еще как, – осклабилась Мария.

Снова стало не по себе, и я спросила:

– А можно поинтересоваться: что за работа такая? И зарплата?

– Две тысячи долларов в месяц вас устроит? – начала с ответа на второй вопрос хозяйка.

Я едва не поперхнулась чаем. О такой сумме я могла только мечтать! Гораздо веселее я воскликнула:

– Конечно, устроит!.. И все-таки, что за работа такая? Надеюсь, не оказание интимных услуг.

Нет, ну а что можно подумать? Какая-то непонятная квартира вместо офиса. Зарплата действительно приличная. В объявлении никаких подробностей о характере работы.

Мария почему-то расхохоталась.

– Нет, поверьте, все в рамках приличий… Хотя…

Я насторожилась, а глаза хозяйки сверкнули озорным блеском.

– Входить и выходить из этой квартиры будут многие. Но не беспокойтесь, вас никто не тронет.

Господи, неужели криминал? Вдруг здесь воровские сходки проводятся или контрабанду хранят? Во что я собираюсь ввязаться?

– Ирочка, – женщина неожиданно накрыла мою руку своей и улыбнулась. – Извини, что на ты. Но, думаю, между такими, как мы, церемонии излишни.

Интересно, что означает «между такими, как мы». И в первый раз мне вовсе не показалось! Она и правда назвала мое имя! Я осторожно выдернула руку из-под ее ладони и решительно поднялась.

– Знаете, я передумала. Пойду, наверное.

– Испугалась? – подмигнула Мария. – Ну и зря. Поверь, здесь ты в полной безопасности. А вот если уйдешь… Кто знает? У твоего муженька руки длинные. Стоит ему захотеть, из-под земли достанет.

Я упала обратно на стул и вытаращилась на хозяйку квартиры.

– Кто вы такая?! Вас Андрей послал? – дрожащим голосом проговорила я.

Женщина опять рассмеялась и резонно заметила:

– Но ведь это ты ко мне пришла, а не я к тебе. Так что нашла меня ты.

Я закусила губу, все меньше понимая происходящее. Видя, что я совершенно раздавлена, она наконец сжалилась:

– Не переживай ты так. Говорила уже, ничего плохого здесь тебе не сделают. Не представляешь, как я ждала твоего появления.

– Ждали?!

– Ну, не именно тебя, – уточнила Мария. – Такую, как мы с тобой.

– А это какую?

– Ведьму.

Еще немного, и я грохнусь со стула. Происходящее все сильнее напоминало театр абсурда. Странное объявление, хозяйка, откуда-то знающая детали моего прошлого, теперь признание в том, что она ведьма. И не только она… Эта женщина считает, что я такая же?! Может, моя боевая раскраска ее с толку сбила? То, что хозяйка квартиры с мозгами не дружит, сомнений не вызывало. Но… откуда она знает мое имя и какие у нас с мужем отношения? Нет, в принципе в сверхъестественное я могу поверить. Есть же экстрасенсы всякие. Может, эта Мария – из них. Но вот насчет себя… Я точно знаю, что никаких супер-пупер способностей у меня нет.

– Ошибаетесь, – выдавила я. – Никакая я не ведьма.

Может, теперь позволит уйти? Мне уже ничего не хотелось. Ни этой работы денежной, ни проживания. Последнего особенно.

– Если бы ты не обладала такими способностями, объявления бы не увидела, – женщина склонила голову набок и снова улыбнулась. – Там поисковое заклинание привязано. Только на ведьм реагирует.

– Ладно, допустим, – сказала я, вспоминая, что с психами нужно разговаривать особенно осторожно. Нельзя показывать, что не разделяешь их убеждений. Можно спровоцировать неадекватную реакцию. – А что за работа такая?

Вот сейчас выслушаю очередной бред, вежливо покиваю и под каким-нибудь предлогом ретируюсь отсюда.

– Моему нанимателю нужен Хранитель. Мой срок контракта истекает, а я больше не хочу его продолжать. Надоело, знаешь ли. И так пятый год тут как привязанная сижу.

– Ладно. А Хранитель этот самый? Ему что от вас нужно?

– Просто жить тут.

– Это шутка? – не выдержала я.

– Нет, – ухмыльнулась Мария. – Ладно, не буду больше мучить тебя. А то точно убежишь. – Она подмигнула и более серьезным голосом добавила: – Портал привязан к ведьме. Сам по себе он существовать не может и самоликвидируется. А открывать новый слишком энергозатратно. Поэтому нужно, чтобы ведьма, к которой его привязывают, не отходила дальше, чем за два километра от него. То есть выходить из квартиры можно, но удаляться больше, чем на это расстояние, категорически запрещается.

– То есть мне будут платить деньги только за то, что я буду привязана к этой квартире, как цепной пес? – уточнила я.

– Ага. Не работа, а рай, – хохотнула женщина. – Только надоедает быстро. Я и так долго продержалась. Не могли новую ведьму найти. В нашем мире они, знаешь ли, редкость. Те, которые настоящие. Шарлатанок пруд пруди.

– Так, стоп-стоп-стоп! – Я даже руками замахала. – Вы сказали «в нашем мире». Еще скажите, что другие есть.

– А зачем портал, по-твоему? – пожала плечами Мария. – Тем, у кого есть дела в нашем мире, нужно как-то сюда попадать. И возвращаться тоже.

Нет, она точно сумасшедшая! Я на всякий случай уточнила:

– То есть со мной контракт заключат? Вы отсюда съезжаете, а квартира в моем распоряжении будет? И мне за это будут еще по две тысячи долларов в месяц платить?

– Все правильно, Ириночка. А в твоей ситуации лучше не придумаешь.

– Откуда вы все же узнали о моей ситуации? – хмуро спросила я.

– Я же сказала, – она страдальчески закатила глаза. – Ведьма я. Потомственная. Иной раз человека вижу – и бац, знаю о нем разные вещи. Не всегда такое бывает, конечно. Если защита стоит, то не увидишь ничего, как ни старайся.

– Интересно, как такую защиту ставить, – задумчиво протянула я, сверля ее недобрым взглядом.

– Босс поставит, не переживай, – улыбнулась Мария. – Пока ты на него работаешь, никто тебе в голову даже не сунется.

– Босс еще какой-то… Час от часу не легче, – пробормотала я. – Слушайте, это точно не розыгрыш? Тут сейчас не выскочит куча народу с криками: «Скрытая камера»?

Женщина помотала головой и ободряюще сказала:

– Ну же, решайся! Такой шанс выпадает раз в жизни. Отработаешь годик-два, найдут замену, и уйдешь на все четыре стороны. С денежками и самыми радужными перспективами. Босс даже твоей карьере в этом мире может поспособствовать. У него тут хорошие связи.

– А контракт посмотреть можно?

Я не спешила с окончательным ответом. Сама не знала, почему все еще сидела здесь, за чашкой остывшего чая, и слушала бредни городской сумасшедшей.

Я вздрогнула, когда несколько листков бумаги появились на столе будто из воздуха. По спине пробежала липкая струйка пота. Я даже головой мотнула, словно надеялась, что это поможет прояснить дурацкую ситуацию. То ли женщина, сидящая передо мной, какая-то иллюзионистка, то ли я тоже с ума сошла, и она на самом деле ведьма. Бред! Не бывает ведьм! Это сказки все. И порталов никаких не бывает.

– Блин, ну ты достала уже! – не выдержала Мария.

– А вы еще и мысли читать умеете? – пискнула я, ошалело глядя на нее.

– Да по лицу видно все! – рявкнула женщина, встала и схватила меня за руку. – Пойдем.

И она потащила меня вглубь квартиры. Охваченная ужасом и самыми скверными опасениями, я брела следом. Может, она маньячка и меня сейчас убьют. Мы двинулись по коридору мимо уютной гостиной, заставленной самой современной мебелью и техникой, прошли в спальню и остановились у кладовки рядом с платяным шкафом. Я нервно хохотнула.

– Еще скажите, что это и есть портал!

Мария пробормотала что-то, провела рукой вдоль двери кладовки и резко распахнула ее. Передо мной предстал сверкающий ослепительно-белым светом туннель, ведущий непонятно куда. И это добило окончательно. С жалобным всхлипом я упала в обморок.

Глава 2

Очнувшись, я никак не могла понять, где я. В незнакомой светлой спальне я лежала на широкой кровати, на шелковых простынях. Меня даже прикрыли покрывалом, расшитым золочеными узорами. Тупо глядя в натяжной потолок, я с трудом восстанавливала в памяти события недавнего прошлого. Суматошное бегство из родного Лужинска в образе неформалки-готки, тряска в поезде, поиски пристанища в Москве… Объявление! Вот с чего началась цепь самых странных событий в моей жизни!

Я резко села на постели, озираясь в поисках хозяйки, оказавшейся ведьмой. В обозримом пространстве этой колоритной особы не наблюдалось. Зато я услышала негромкие голоса из кухни. Тут же нахлынуло тревожное предчувствие. Как всегда, когда речь шла о чем-то нехорошем, мелькнули мысли о муже. Неужели Андрей нашел меня? Нет, бред. Он не мог знать, куда я пойду, даже если выведал, что отправилась в Москву. Я как можно тише слезла с кровати и на цыпочках подкралась к приоткрытой двери.

Миновав гостиную, я остановилась неподалеку от арочного входа на кухню. Сидящие за столом двое меня пока не замечали. Там была уже знакомая мне Мария. Второй же… В полном ошеломлении я смотрела на самого привлекательного мужчину, какого когда-либо видела. Он сидел в небрежной расслабленной позе, положив руки на столешницу и иногда барабаня по ней пальцами. При каждом движении загадочно мерцал золотой перстень с громадным черно-красным камнем. Я не могла отвести глаз от этих длинных тонких пальцев. При виде них возникали странные желания, в которых стыдно признаться даже себе. Я представила, как эти пальцы медленно скользят по моей коже и по телу бегут мурашки.

Черт! Давно уже у меня при виде мужчины не возникало таких эмоций! Даже с Андреем в начале нашего бурного романа такого не было. Я с трудом оторвала взгляд от завороживших меня смуглых пальцев. Незнакомец был одет в безукоризненный дорогущий темно-серый костюм с серебристым галстуком и черной рубашкой. Стоит это все целое состояние. Уж я-то знаю. Андрей всегда много внимания уделял одежде. И мне приходилось заботиться о всяких мелочах, связанных с поддержанием ее в приличном виде. Вспомнила, как из-за малейшей лишней складочки на выглаженном костюме на меня обрушивался резкий удар, оставляя вкус крови во рту. Я заставила себя глубоко дышать и успокоиться. Все это в прошлом. Я избавилась от чудовища, сковывавшего меня по рукам и ногам целых три года.

Не зря я опасалась детальнее рассмотреть незнакомца. Едва мой взгляд задержался на смуглом лице с высокими скулами и чуть хищными чертами, как сердце словно остановилось на пару секунд. А потом понеслось вскачь. Он великолепен! В голове мелькнул образ черного ягуара – красивого и смертельно опасного хищника. Опасность чувствовалась в каждом ленивом движении мужчины. А больше всего завораживали глаза. Никогда не видела настолько ярких. Зеленые, будто горящие золотистым огнем. Такие бывают у кошек, но уж никак не у обычных людей. Волосы странного красноватого оттенка довершали впечатление. Не рыжие, не красные. Черные с красным отливом. Будто из них прорывались огоньки кровавого пламени. Волосы ярким ореолом обрамляли лицо, доходя до плеч.

Так, нужно срочно взять себя в руки! Пусть у меня при одном взгляде на этот образчик мужской красоты все внутри ходуном ходит, с этим нужно бороться. Мне уже хватило общения с красивыми мужчинами. Ничего хорошего оно с собой не несет. Я вспомнила обещание, данное самой себе перед побегом. Больше никогда не позволю ни одному красавчику настолько запудрить мне мозги, как это сделал Андрей! Мне все же удалось немного унять разбушевавшиеся гормоны и прислушаться к разговору. Это сейчас важнее эмоций.

– Ты уверена, Маша? – послышался низкий рокочущий голос.

Черт! От одного этого звука по телу пробежала дрожь. Что ж такое со мной?! Совсем разум утратила. Стиснув зубы, я отвела взгляд. Послышался грустный голос хозяйки квартиры:

– Да, босс. Уверена. И так долго просидела тут. Пора жить своей жизнью.

– Мне искренне жаль. Ты была замечательной Хранительницей, – вздохнул мужчина, а во мне снова все взорвалось от наплыва эмоций. С трудом я сдержала стон. Даже рот рукой зажала, чтобы не допустить этого проявления своей абсолютной невменяемости.

– Вам стоит сказать всего лишь слово, – хрипло проговорила Мария. – И я останусь столько, сколько пожелаете.

Воцарилась тишина, и я решилась отвести глаза от статуэтки египетской богини Баст, украшавшей полку декоративного камина. Увидела, как мужчина пристально разглядывает почему-то покрасневшую Марию. Она больше не казалась непрошибаемо-наглой и уверенной в себе, какой предстала передо мной. Какая-то жалкая, потерянная. И во взгляде такая тоска, что даже не по себе становится. Догадаться о причине такого поведения не смог бы только полный идиот. Да она влюблена в этого красавчика по уши! Впрочем, я не удивилась. Удивительным было бы противоположное.

– Не стоит, Маша, – твердо очерченные губы с чувственной нижней изогнулись в легкой улыбке. – Поверь, ничего хорошего от моего внимания женщинам ждать не стоит.

Меня дрожь охватила от тона, каким это было сказано. По спине пробежал холодок. Чем-то настолько опасным повеяло от его слов, что я с удвоенной силой стала бороться с притяжением к нему. Но он хотя бы честен, в отличие от Андрея. Сразу предупреждает о том, что с ним лучше не связываться. Что внутри скрывается хищный и безжалостный зверь. По крайней мере, именно так я восприняла его слова. Но Мария отреагировала совершенно по-другому. Она перегнулась через стол и накрыла руки мужчины своими. Ее темные глаза почернели еще больше, так сильно расширились зрачки.

– Я бы рискнула…

– А я нет, – отчеканил он, убирая руки из-под ее ладоней.

И в этот момент его голова повернулась ко мне. А у меня пол стремительно уходил из-под ног, а сердце колотилось в горле. Тщательно возводимая стена осыпалась камушек за камушком, а глаза жадно оглядывали прекрасное смуглое лицо, не в силах оторваться от него. Послышался раздраженный голос Марии, тоже заметившей мое появление:

– Давно стоишь тут?

Несмотря на враждебный тон, я была ей благодарна. Это отрезвило хоть немного, и я сумела отвести взгляд от проникающих в самую душу зеленых омутов.

– Нет, только пришла, – просипела я, и от собственного голоса захотелось сквозь землю провалиться.

– Похоже, это твоя замена, – послышался холодный равнодушный голос мужчины. И это тоже немного отрезвило.

Когда я все же решилась посмотреть на него, он уже в мою сторону не глядел, лениво изучая какой-то документ, лежащий перед ним. Странно. Готова поклясться, что раньше его здесь не было! Вновь вернулись прежние тревоги, немного отступившие под шквалом бурных впечатлений от созерцания зеленоглазого красавца.

– Входите, Ирина, – скомандовал мужчина, не глядя на меня.

И этот мое имя знает?! Может, еще и всю подноготную считал, как Мария? От этого стало совсем уж не по себе. Но я заставила себя сделать шаг, второй, третий. Вошла на кухню и опустилась на табурет рядом с Марией. Ой, зря… Теперь мужчина сидел напротив, и не смотреть на него было еще труднее.

– Мария уже ввела вас в курс дела?

– Послушайте, скажите, что все это розыгрыш! – взмолилась я. – Ведьмы, порталы… Это же… это же бред!

Ой, мамочки! Зеленые омуты глаз снова уставились на меня, и я начала безвозвратно и неумолимо тонуть в них. Судорожно всхлипнув, я зажмурилась. Интересно, он знает о том, какое впечатление производит? Если да, то как может быть таким спокойным? Хотя… Наверняка такой же мерзавец, как Андрей! Пользуется смазливой внешностью и берет от жизни все, что хочет.

– Вас никто не держит, Ирина, – слегка раздраженно откликнулся мужчина. – Вы можете уйти прямо сейчас. Правда, помнить о последних часах не будете. Начиная с того момента, как увидели объявление.

А вот это очень и очень заманчиво! Просто забыть и об этом красавце, один взгляд которого переворачивает душу, и обо всем этом абсурде. Потом накатило горькое осознание. Идти ведь мне и правда некуда. Огромный город, где я всем чужая и никому не нужна. И где меня в любой момент могут отыскать люди Андрея. В том, что он меня в покое не оставит, можно даже не сомневаться. Не знаю, как зеленоглазый понял, что происходило в моей голове, – он молча пододвинул ко мне бумаги. И я машинально взяла их и попыталась изучить. Удалось это далеко не сразу, настолько сильным было волнение. Буквы плясали перед глазами, не желая выстраиваться в понятные слова. Но все же раза с пятого прочитать удалось. И ощущение абсурда накатило с удвоенной силой. Это был самый странный контракт, который мне доводилось видеть. Одно только наименование сторон чего стоило. Едва шевеля губами, я прочла вслух:

– «Астарт от лица повелителя демонов третьего мира, великого Абигора, с одной стороны, и ведьма, нареченная Ириной Бардовой, с другой стороны…» Откуда вы мою фамилию знаете? – пискнула я в панике. – И это шутка какая-то про повелителя демонов?

Мария издевательски хмыкнула, потом и вовсе расхохоталась. Зеленоглазый прервал ее смех взмахом руки. Потом чуть устало произнес:

– Ирина, у меня дел больше, чем вы можете себе представить. Давайте побыстрее покончим с формальностями. Я полагал, Мария уже посвятила вас во все. Да, вы поступаете на службу ко мне, а значит, и к моему господину. От вас требуется всего лишь поддерживать портал. Все. За это вы будете находиться под моей личной защитой, получать регулярную оплату деньгами вашего мира и жить здесь. Если что-нибудь вам понадобится, достаточно всего лишь написать на листке бумаги, произнести мое имя и бросить в портал.

– А в-ваше имя как? – заикаясь, спросила я.

Он красноречиво посмотрел на контракт в моей руке.

– Астарт, значит, – прошелестела я. От этого имени будто адским пламенем в лицо дохнуло. Я невольно вздрогнула.

– Не советую упоминать его без особой нужды, – усмехнулся он, а я опять застыла, как полная идиотка, настолько сильное впечатление произвела его улыбка.

Судя по невозмутимому виду зеленоглазого, я на него особого впечатления не произвела. Хотя странного в этом ничего не было. У такого, небось, что ни день, то новая пассия! Стоит только пальцем поманить. Интересно, каких женщин он предпочитает? Блондинок, брюнеток? Рыжих? Господи, о чем я думаю?! Я мотнула головой, отгоняя назойливые мысли, и хрипловатым голосом спросила:

– А вы, значит, демон?

Он кивнул, а я снова зажмурилась, надеясь, что это какой-то нелепый дурацкий сон. Вот я проснусь, и окажется, что все еще еду в поезде. А впереди новая жизнь, в которой я решила не допускать прежних ошибок. К сожалению, когда я открыла глаза, ничего не изменилось.

– Послушайте, – решилась я на новый вопрос. – Но я ведь не ведьма. У меня даже способностей никаких нет.

Астарт едва не застонал от досады, потом умоляюще посмотрел на Марию. Та, усмехаясь, произнесла:

– Иногда способности спят. Для того чтобы они открылись, нужен толчок. Но сила в тебе есть, это несомненно. Я уже говорила тебе, что если бы это было не так, ты бы не увидела объявления.

– Ладно, – согласилась я со вздохом и снова погрузилась в чтение контракта.

По его условиям я не должна была отходить от портала дальше двух километров, о чем мне уже сообщила Мария. Рассказывать кому-то о своей работе и самом контракте запрещено. За это следует наказание. Как и за покидание означенного периметра. А наказание… Сначала мне показалось, что это шутка. Пожизненное рабство в демонском третьем мире!

– Это в аду, что ли? – заплетающимся языком спросила я.

– Ад и рай придумали люди, – холодно проговорил Астарт. – Но вам не нужно забивать себе голову устройством иных миров. Все, что от вас требуется, – выполнять свою работу.

Ладно, не особо и хотелось забивать себе этим голову… Радует, что контракт лишь на год. Потом он может быть либо продлен, либо разорван. По моему желанию. Насколько я поняла из более чем странного документа, портал ведет в этот самый третий демонский мир. Из него к нам могут переходить сущности, получившие разрешение Астарта. Тот, кто разрешения не получил, не сможет пройти. Портал его уничтожит. Это утешало. Значит, каких-то нелегальных демонов ждать не стоит. Никто из соседей выходящих из моей квартиры и входящих в нее иных сущностей не увидит. На них будет временная маскировка. Тоже радует. А то при наличии гвардии бабулек у подъезда такое без внимания не останется. Еще примут за женщину легкого поведения. С сущностями лучше в контакт не вступать. Да не особо и хотелось! Если моей жизни будет что-то угрожать, сработает защита Астарта.

– Если согласна, подписывай.

Демон протянул мне что-то вроде золотого пера. Чернил на нем не наблюдалось, и я некоторое время растерянно оглядывала предмет.

– Проткни им сначала себе палец, – пояснил Астарт, желающий поскорее отправиться по своим делам.

Взгляд у него был полон вселенской усталости. М-да, судя по всему, я на него произвела впечатление полной идиотки. Это почему-то удручало, хоть я и понимала, что логики в этом нет. Я радоваться должна, что не привлекла его внимания. С учетом моей реакции на него все обещания самой себе тут же канули бы в Лету. Глубоко вдохнув и решив, что ничего страшного в контракте нет, я проткнула палец. Было не очень больно, словно перо еще и ослабляло неприятные ощущения. Я аккуратно вывела внизу контракта подпись и вскрикнула. Надпись вспыхнула огнем, а прокол на пальце тут же затянулся. В этом было нечто жуткое. Чтобы успокоиться, я напомнила себе, что это всего лишь на год. Нарушать контракт я не намерена, выходить из квартиры без особой нужды не собираюсь. Убежища лучше этого даже представить трудно. А потом… Потом я с деньгами, свободная, как птица, отправлюсь на все четыре стороны.