Джек всегда ревновал жену к принцу, ему не нравилось, что принц и Мария переписывались и она берегла его письма и то ожерелье, которое он подарил ей в день отъезда из Индии. Но, он не мог запретить ей делать этого, в переписке участвовал и Майкл, они писали на чужом языке и Джек не знал, о чём. Джек вспомнил, какой потерей была для жены смерть служанки-индианки Раби, которую Мария очень любила и привезла ссобой в Англию…

Сидя у камина, супруги молчали, думая каждый о своём. Они думали о детях: Майкл уехал, а Тимоти остался, он был женат, имел двоих детей и даже внуков. Как раз сейчас Тим вернулся из Лондона и привёз подарки к Рождеству. В этот раз «оно» будет без Майкла.

Зайдя к родителям, он поздоровался и поцеловал каждого:

– Отец, мама, я привёз подарки! Я уж думал, что не смогу сегодня вернуться, но успел до бури!

Мария улыбнулась сыну и сказала:

– Это хорошо, сынок. Клер ждёт-не дождётся, когда ты к ней заглянешь! Да, кстати, ей уже нашли жениха?

Майкл встал у камина и протянул руки к огню:

– Да, король нашёл ей мужа, но он не спешит с этим делом. Даже имя пока не сказал. Он решил познакомить её с ним, тем, кто достоин Клер.

– Значит, нас пригласят во дворец?

– Возможно. На второй день Рождества.

Джек встал с кресла и подошёл к жене:

– Мы давно уже не были на балу у короля и королевы и, если нас пригласят, нам надо будет потренироваться в танцах, ведь, мы могли разучиться за эти годы.

– Да, Джек, мы давно не танцевали с тобой. Я бы хотела ещё раз «тряхнуть стариной»!

Втроём они поговорили о королевской семье, о будущем бале и о Клер, которой уже 18-ть лет, но она не замужем. Потом Тим ушёл к сестре и Мария, глядя на него, вспомнила, как он появился на свет 32 года назад…

Будучи в Индии в гостях у принца, Майкл женился на дочери принца, но детей пока не имел. Навестив родителей, Майкл уехал обратно обустраивать дворец принца в соответствии с его пожеланиями. Принц знал, что Майкл не подведёт.

После долгих 10-ти лет отсутствия вернулся Питер в Чесмен-Холл, там он встретил девушку 20-ти лет, которая приходилась «сводной кузиной», – она была племянницей Честеров. Её внешность поразила Питера и он, увидев взгляд её зелёных глаз, блеск на солнце её пшеничных волос, обомлел, даже потерял дар речи. Потом, поближе узнав, кто она, Питер решил понравиться ей.

Девушка была скромна и чем-то напоминала Марию в юности. Её звали Александрой, но все в доме звали просто Лекси. Они стали друзьями, гуляли по саду, катались верхом. Это продолжалось месяца два.

К рождественскому ужину Лекси и Питер готовились очень тщательно. Девушка не знала, что то чувство, которое она испытывала к Питеру, называлось «ЛЮБОВЬ», она радовалась, когда они были вместе, когда спорили или играли в «салки», и огорчалась, когда он уезжал на какой-то срок из дома. Питер приготовил обручальное кольцо, чтобы сделать ей предложение.

Наконец часы в холле замка пробили 6 часов вечера и все члены семьи стали спускаться в гостинную, нарядные и благоухающие. На женщинах были вечерние наряды, на мужчинах – смокинги и фраки. Дети Кристины, им было уже больше 10-ти лет, допускались на «бал Рождества». Мальчик и девочка были почти ровесниками, разница между ними составляла 1,5 года.

Когда все сели за праздничный стол, Лекси оказалась напротив Питера, а Кристина – рядом с братом и напротив мужа. Дети сидели за меньшим столом. Джон и Элизабет Честеры сидели во главе стола и по-прежнему были хозяевами замка, хотя делами занималась Кристина. Сидя рядом с братом, она видела их взаимные взгляды и поняла, что возможна скорая свадьба. На танец Он пригласил Лекси первым и их отношение заметила уже не только сестра.

Среди гостей были Мария с Джеком и Клер, которую сопровождали Тимоти и его жена Диана. Они подошли к Кристине с явно заговорщецкими лицами:

– Мне кажется, -сказала Мария, – Питер влюблён.

– Мне тоже так кажется, сестричка, -сказала Кристина, глядя на брата.

– Мама, а кто это с дядей Питером? — спросила Клер.

– Это племянница Элизабет, Лекси Честер, она недавно приехала.

– У него такой вид, будто он хочет сделать ей предложение, – произнёс Джек, глядя на Питера.

– Она красива, не так ли, Мария? — Диана тронула рукой локоть подруги.

– Да, конечно. У неё такие же глаза, как и у нас, она словно «завораживает».. — -Мария говорила приглушённо и подруга кивнула ей в ответ.

Во время танца они вдруг куда-то исчезли, Мария и Крис потеряли их из виду, занявшись обсуждением предстоящего бала, который дают король с королевой. А Питер и Лекси ушли в «Зимний сад» и сели на скамью. Питер принял подарок Лекси и вручил свой, заметив её смущение:

– Какое чудо, Питер! Это прекрасный подарок, но, я не могу его принять! Он очень дорогой!

– Лекси, это не просто подарок, это кольцо со значением.

– Кольцо со значением?

– Да.

– Но, я не понимаю…

– Я хочу, чтобы ты стала моей женой.

– Вы просите моей руки? Питер, я правильно вас поняла? (Он кивнул.) Хорошо, я подумаю и отвечу вам завтра, на королевском балу. Только.. ещё один вопрос: как вы относитесь ко мне? Ведь, друзья не женятся?

Питер был серьёзен, как никогда:

– Я прошу тебя выйти за меня замуж потому, что Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ, Александра.

Лекси держала в руках коробочку с кольцом и Питер, вытащив кольцо, надел ей на палец правой руки.

– Спасибо, Питер, вы добры ко мне. Я обещаю подумать.

Они вернулись в зал через 10минут и продолжили танцевать. Мария и Крис заметили кольцо на правой руке Лекси, что означало, что они уже помолвлены и девушка приняла предложение. Вечер закончился, плавно перейдя в ночь, давая всем, кто находился в замке, право на своё решение загадывать или отгадывать желания. А когда-то никто не мог бы представить этого будущего…

«Предыстория: лето1867года.»

– Доктор, как вы думаете, что можно сделать? Её можно вылечить?

Врач осмотрел девочку 7ми лет и развёл руками:

– Она не сможет ходить никогда, если не произойдёт чуда. Ничем не могу вам помочь.

– Неужели она останется инвалидом на всю жизнь? И, у неё никогда не будет детей? Мужа?

Врач развёл руками и, извинившись, ушёл, получив плату. Молодые родители склонили головы над маленькой дочерью и мать всплакнула от безысходности положения. Девочка спала, ей дали снотворное и успокоительное. А ведь, в этот день ничего не предвещало беды…

Только потом девочка узнает, что отец убил её коня, что сбросил девочку утром, сломав ей позвоночник. Она долго плакала, ведь, Бурый был её любимым конём в конюшне родителей. Проплакав несколько дней, Мария решила не жалеть себя и сама пыталась встать, но, все её попытки не увенчались успехом. Родители привезли ей коляску и она выезжала на ней в сад к пруду, где было её любимое место и где цвели розы, посаженные родителями в день её рождения.

В замок были приглашены лучшие учителя и девочка стала учиться дома, отдельно от своих сверсников. Она старалась забыть, что стало причиной её болезни, её ум и память хорошо усваивали то, что она учила, постепенно она «собралась с духом» и крепко взялась за образование…

«1877год.»

…Она проснулась от ночных звуков за окном и приподнялась. Кресло стояло рядом с кроватью с одеждой, Мария оделась и, с трудом пересев в кресло, выехала из комнаты, спустившись по специальному коридору, который ей сделали родители для прогулок.

Выехав из дома, она подъехала к пруду с кустами роз и остановилась, задумавшись, глядя на лепестки роз и вдыхая их аромат. Её «жизнь» на колёсах началась 10ть лет назад, сейчас же ей минуло 17ть.

Внезапно её плеча кто-то коснулся и она подняла глаза, чтобы посмотреть, кто её потревожил. Это оказался молодой человек с довольно приятной внешностью, с чёрными кудрями и синими глазами, в которых она чуть было не «утонула».

Очнувшись от созерцания, она спросила:

– Кто вы? Что вы делаете в Нашем саду?

Он, вероятно, был чуть старше её, хотя это ему не мешало быть похожим на цыгана:

– Я – ваш сосед, Джек Ричмонд. Я проходил мимо и увидел, что вы сидите здесь одна. Вам не скучно одной?

Она отвернулась от него и посмотрела на воду пруда:

– Нет, не скучно, я уже привыкла к одиночеству. Мне так легче собраться с мыслями.

Сосед не отставал от неё:

– Но, может, вы встанете и пройдётесь со мной по вашему парку? Он граничит с парком моих родителей. (Девушка молчала и он заглянул ей в глаза, увидев слёзы, набежавшие от его вопроса. Ему стало стыдно, что он обидел её, и он попытался извиниться.) Простите, если я вас обидел. Я не сразу заметил, что… (его язык не смог вымолвить причину её сидения в кресле.), я не знал…

Мария решила его простить и, улыбнувшись сквозь слёзы, ответила:

– Вам прощаю, но, не надо жалости. Я не хочу, чтобы меня жалели, от этого только хуже на душе.

– Я вас понимаю. (Помолчав, он спросил.) Давно это… с вами?..

– 10ть лет, это было 10ть лет назад… Я тогда была ребёнком, не понимала, что могло произойти, а теперь – - годы не вернуть, ноги не заставить ходить…

Он выдержал паузу и спросил:

– Вы не против, если я буду вашим другом? Просто другом, я бы очень хотел с вами дружить! (Девушка была немного смущена его предложением и минуту молчала.) Я понимаю, что напрашиваюсь на дружбу, но…

– Я согласна…

– Что вы сказали?.. Вы – согласны?..

– Да, согласна. У меня нет друзей, разве что среди родных и подруг.

– Чуть не забыл спросить, как вас зовут! Ведь, я даже имени вашего не знаю…

Девушка улыбнулась и ответила:

– Меня зовут Мария Гордон. Вы сможете придти к нам на обед?

– А, вы меня приглашаете?

– Конечно!

– Тогда смогу. Во сколько?

– К 4м часам удобно?

– Удобно.

– Тогда, до встречи, Джек?

– До встречи, Мария.

Они расстались и Мария почувствовала облегчение от беседы с молодым человеком. За оградой пропели петухи и Мария отправилась в свою комнату, чтобы ещё немного поспать перед завтраком.

Джон и Элизабет Честеры сидели за завтраком молча и смотрели на свою дочь, не обращавшую внимания на пристальные взгляды родителей и, видимо, думавшую о чём-то своём. Они не могли не признать, что девочка выросла и стала красавицей, стройной, как берёза, умной, воспитанной в самом престижном Пансионе, который могли себе позволить её родители, желавшие дочери самого лучшего.

Когда-то она была прелестной девочкой с сине-зелёными глазами и пепельно-русыми волосами, которые завивались в локоны и спускались по плечам… Все считали, что Кристина похожа на мать, но, с возрастом девочка изменилась. Она не обращала внимания на несхожесть с матерью до тех пор, пока однажды, приехав в Лондон, не столкнулась с девушкой, знавшей другую и, которая назвала её другим именем:

– Мария? Мария! Что ты здесь делаешь? Ты – ходишь? Невероятно!.. Но, как?..

Кристина удивилась:

– Вы ошиблись, я не Мария. Прошу прощения.

Девушка осталась стоять с открытым ртом, не понимая перемены в своей подруге, а, потом, до неё стало доходить, что это просто сходство и только…

Кристину не могла не заинтересовать эта встреча, как «ниточка» к разгадке её схожести с другой, ей не знакомой. Утром, сидя за завтраком, она думала об этой встрече, не придавая значения тревожным взглядам родителей. Встав из-за стола, она вышла в свою комнату, чтобы понять проиcшедшее. Она решила обдумать план действий, чтобы выяснить, с кем её спутали.

Что она знала о своём «двойнике»? Очень мало: она не ходит, её зовут Мария, она очень похожа на Кристину… Исходя из этого, Кристина решила пораспросить пеших людей на дороге, переодевшись крестьянкой. Выйдя за пределы замка, она направилась на маленьком ослике в дорогу, спрашивая, не знают ли они замок, в котором живёт девушка Мария, не умеющая ходить. Все встречные были проезжие и не знали, но ей повезло встретить одну девчушку из замка той девушки.

Она сказала, что у них в замке живёт девушка-инвалид с родителями, что её зовут Мария, но девушку она не видела, может, из-за того, что она сидит всегда в своей комнате. Говорят, что она с горбом и слепа, может и не показывают никому поэтому.

Кристина удивилась, было странно, что девочка говорит такое, не видя человека. Но, как быть с той подругой? Может, слухи напрасны? Может, у неё всё в порядке? Кристина решила это выяснить. Направившись по указанному адресу, она быстро добралась до замка Гордонов.

Странно было, подъезжая к замку, чувствовать, будто кто-то близкий находится в этих стенах, словно она уже видела всё это во сне, в детстве, так ей всё было знакомо: дом, калитка, сад, пруд, куст роз, который цветёт у воды, живая изгородь, за которой и виден замок. Кристина не стала заходить в калитку, а осталась в гуще цветов.

Вдруг она услышала, что к калитке кто-то идёт. Этот «кто-то» был… Джек Ричмонд, ловелас, которого она мельком видела на светских балах, а он её не заметил.

Он шёл к калитке своим размеренным шагом, слегка улыбаясь чему-то, и Кристина сделала вывод, что в доме есть девушка, вполне здоровая, чтобы он мог её покорить и обмануть. Стоя в кустах, которые её прикрывали, Кристина увидела, что из-за угла поодаль центрального входа выехала девушка в кресле и покатила навстречу Джеку. Тот подошёл к ней и, взявшись за поручни сзади кресла, повёз её туда, откуда она выехала ранее. За то время, что Кристина смогла наблюдать за ними, она заметила только, что девушка не может ходить, но её поразило другое, – она была поразительно похожа на Кристину, как и говорила та девушка. Пока они были во дворе, Кристина ощущала очень близкую связь, как с братом.

Бесплатный фрагмент закончился. Хотите читать дальше?