Минус два. Просветление. Том 5. Роман

© Максим Коляскин, 2021

ISBN 978-5-0053-5526-3 (т. 5)

ISBN 978-5-0053-5516-4

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Том 5. Просветление. Часть 3

Серёже Коноплёву посвящается

«Подымай, подымай якоря с парусами,

Набирай, да побольше попутного ветра,

И пойдём, и посмотрим своими глазами

Нет ли где-нибудь новой земли,

Нет ли где-нибудь нового света».

Ю. Ч. Ким

Глава 43. Экспедиция

Профессора Илью распирало от нетерпения. Ранним утром на площадке у северо-западной базы экспедиции стояли полностью снаряжённые для разведки автомобили. Три специально подготовленных внедорожника с прицепами и два грузовика. Вокруг техники сновали люди, в последний момент, перед отъездом что-то проверяя и перепроверяя. Андрей, Ева и Клэр беседовали с начальником разведгруппы Вероникой. А Илья переминался с ноги на ногу в ожидании возможности переговорить с Андреем до старта экспедиции.

– Ты улыбаешься, Профессор! – заметил Князь, подходя к Илье. – Предстартовая лихорадка?

– Анекдот вспомнил…

– Что-что? Да, подожди ты с анекдотами! Пойми, больше всех в этой группе меня беспокоишь ты! Да-да, я буду волноваться за тебя персонально. Постарайся держаться рядом с Вероникой, насколько это возможно. Мы уже говорили с тобой о прежних походах, обо всём, что было с ними связано. Не забывай о наших ошибках и просчётах. Опыт – великая вещь, если правильно его использовать. И помни о кулоне – подарке Ма…

– Да, помню я, – вздохнул Илья, нащупывая спрятанный под одеждой оберег, – буду держать себя в узде твоей Маркизы. В принципе, нас ждёт унылая техническая поездка…

– Не ври! Ты сам знаешь, что это не так. Умоляю, не спеши делать феноменальные открытия! Сейчас стартует лишь первая экспедиция из многих, – глубоко вздохнул Андрей и решительно переменил тему: – Что у тебя там за анекдот?

– Так это… В офицерском собрании заходит речь о Родине, – хитро улыбаясь и потирая руки от предвкушаемого удовольствия, заговорил Профессор. – Полковник с витиеватым пафосом оглашает образную идею. Мол, Россия – это великая, прекрасная, статная женщина. И одна нога её – в Москве, а другая – в Санкт-Петербурге. Но тут встаёт нетрезвый поручик Ржевский с бокалом в руке и говорит: «Да-с… Очень образно-с… Бывал-с я в селе Бологое, бывал-с… Такая дыра!»

– Изя! – картинно возмутился Андрей, пытаясь сдержать смех, но вдруг задумался: – Как бы в твоём анекдоте не оказалось тайного смысла!

– Это ты сейчас о чём? – отдуваясь от собственного хохота, удивлённо спросил Илья.

– Погоди. Самому надо осмыслить… Если додумаюсь до чего-то дельного, свяжусь с тобой, – в задумчивости проговорил Князь и неожиданно добавил: – А почему обязательно Бологое?

– Как почему? – изумился Профессор. – Я произвёл расчёты, построил математическую модель…

– Математика, конечно – царица всех наук, – кивнул Андрей, – но часто ли у нас всё происходит ровно по прямой линии? Думаю, в экспедиции тебя ждёт немало сюрпризов. Там, за горизонтом, всё не так просто, как мы предполагаем.

– Это ты сейчас придумал, дружище? – выкатил глаза Илья. – Озарение? От анекдота?

– И озарение тоже. А ещё долгие раздумья с отнюдь не математическими выкладками… Что-то не так на этом перешейке, что-то совсем ни линейно, ни симметрично, ни банально. Поэтому смотри во все глаза, замеряй, изучай, думай и, умоляю тебя, будь осторожен!

Ровно в восемь часов тридцать минут утра раздался громогласный приказ Князя: «По машинам!» Ещё через три минуты экспедиция стартовала. Впереди внедорожник с командиром группы «В» Вероникой за рулём и Ильёй на переднем пассажирском сидении. За головной машиной такой же внедорожник с двумя бойцами княжеской гвардии и техническим персоналом. Далее два грузовика с оборудованием и провизией для разведывательной группы. Колонну замыкал внедорожник с прицепом, за рулём которого находился Служитель 1-го ранга Геннадий, активно помогавший группе «А» с начала её миссии в Ультра-Петербурге и отправившийся в поход со своею помощницей.

В то же самое время, минута в минуту, от базы в Ультра-Москве стартовала встречная экспедиция, снаряжённая почти аналогично. Группу «О» тоже провожали. Эмма и Жанна расцеловались и с начальником команды разведчиков Ольгой, и с Ириной, старавшейся успеть зафиксировать момент прощания и старта на видеокамеру, и с Софьей, и с Сергеем. Только жена Андрея и Чёрная Графиня Центрального Княжества знали, что через сильно тонированное стекло стоящего неподалёку неброского джипа за прощанием людей наблюдала Лилу. Правда, Ольга что-то почувствовала и бросила на машину заинтересованный взгляд. Впрочем, те люди, кто когда-либо видел Властительницу Центрального Княжества в её человеческом обличье, удивились бы сейчас выражению лица Княгини, настолько она была взволнована и растрогана. Караван специально подготовленных автомобилей удалялся к горизонту, ведомый внедорожником, за рулём которого находился Сергей, рядом с ним сидела Ольга. Через четверть часа Жанна связалась с Ольгой по рации и дежурному телефону для проверки связи и отправилась провожать Княгиню во Дворец, чтобы восьмью часами позднее вернуться на базу и сменить Эмму на посту дежурного диспетчера экспедиции. Третьим диспетчером экспедиции из Ультра-Москвы вызвалась стать Жёлтая Графиня Центрального Княжества Инга. Нашлась у диспетчеров и неожиданная помощница. Оставленная Андреем за хозяйку на находившейся по соседству охраняемой территории, ещё недавно принадлежавшей бывшему Советнику, Елизавета ежедневно находила время для посещения базы. Всякий раз она привозила местным обитателям что-нибудь вкусненькое от своего повара, старалась ободрить и развеселить диспетчеров, напряжённо ожидающих очередного сеанса связи с экспедицией. Когда перед ней оказывалась одна из Графинь, Лиза ничуть не смущалась. Она чувствовала себя под защитой Князя и легко, воодушевлённо рассказывала о планах развития окружающей местности, неизменно встречая интерес и одобрение собеседниц.

В Ультра-Петербурге наблюдалась схожая картина. На базе экспедиции работали сменные диспетчеры, среди которых оказались Красная Графиня Северо-Запада и Евгения, сменившая Ильсину в роли хозяйки княжеских апартаментов, а также Вершитель Николай и Советник Василий. Первые дни экспедиции на базе регулярно появлялся и надолго засиживался там Князь с двумя Маркизами. Переживания Андрея за судьбу двух экспедиций, его горячие желание сесть за руль запасного внедорожника и помчаться вслед за разведгруппой, разумеется, не осталось незамеченными Евой и Клэр. Доктор даже забеспокоилась о состоянии здоровья Князя, но он только отмахивался. Неожиданно эффективным средством для морального здоровья Андрея оказалась Женя, которая уводила его в укромные уголки дворцовых покоев, а иногда и экспедиционной базы, поила чаем, занимала тихой беседой, успокаивала словами и поцелуями. Позднее её тактику стали использовать и Маркизы.

Надо сказать, что ещё одна постоянная обитательница княжеских покоев во Дворце Ультра-Петербурга – Нора не навязывала себя Андрею в любовницы, не бросалась успокаивать Князя, но с такой тщательностью трудилась над содержанием его апартаментов в идеальной чистоте и порядке, что Князь просто не мог не заметить этого. Он вспомнил слова Норы: «Я докажу Вам, что способна на многое». Так оно и оказалось. Однажды Андрей взял Нору и Николая с собой на конспиративную встречу. Они сидели в большом, шумном ресторане недалеко от гостиницы «Англетер», ели, пили, болтали о всякой чепухе. Спутники Андрея смотрелись эффектно, с шиком, сам он оделся неброско. Александра, подсевшая к ним за столик получасом позднее, выглядела красивой шлюхой, намеревавшейся соблазнить одинокого мужчину. Со стороны казалось, что её замысел успешно реализуется. Напропалую флиртуя с Господином, возбуждая его манипуляциями ног под столом, она вскоре увела его в тесную туалетную кабинку. Продолжая весёлую беседу, Нора с Николаем внимательно смотрели по сторонам. А в это время Андрей с Сашей, изображая пылких, нетерпеливых любовников, обменивались информацией… На прощание Александра шепнула Князю на ухо: «Надеюсь, следующая встреча окажется не столь скоротечной и пройдёт в более комфортабельной обстановке. Я найду способ ускользнуть от Мелания на пару часов, не вызывая его подозрений…»

Но при всём богатстве впечатлений и событий в Ультра-Петербурге, Андрей не мог отогнать от себя мысли об экспедиции, он сильно волновался. Жизнь в тёмном мире приучила его к активной деятельности. Ждать Андрей разучился.

Впрочем, первые дни разведывательного похода группы «В» и группы «О» проходили гладко, без неожиданностей. Ничего удивительного в этом не было. До старта экспедиции разведчики совершали однодневные выезды по новым землям. Не отвлекаясь на тщательное изучение территорий, они продвинулись на 15—20 километров вглубь. Таким образом, в начале основной экспедиции группы двигались по знакомой местности. Колонны автомобилей двигались медленно, с остановками на исследование земель, поднявшихся из Моря Мрака, установку дорожных столбов через каждые пять километров и мачт связи на каждом десятом километре. После первой ночёвки движение продолжилось. Второй день мало отличался от первого. Отслеживая условную осевую линию, разведчики внимательно осматривали новые территории по всей ширине перешейка, колебавшейся в пределах от четырёх до пяти километров.

Телефонная связь экспедиций со своими базами работала бесперебойно. Но «личная связь» Андрея с Вероникой, возглавлявшей группу из Ультра-Петербурга, и особенно с Ольгой, командовавшей разведчиками из Ультра-Москвы, медленно затухала по мере удаления групп от границ Княжеств. Князь вынужден был сделать вывод о том, что Море Мрака экранирует его энергетические импульсы. Дополнительную информацию о продвижении группы «О» Андрей получал через Чёрную Графиню Центрального Княжества. Все события, связанные с Олей и её людьми, Жанна принимала близко к сердцу, что позволило Князю вздохнуть свободнее.

– Андрей, – констатировал Профессор Илья, закончив передачу сухих технических данных на очередном сеансе связи, – как я и предполагал, никакими фантастическими открытиями пока и не пахнет. Правда, само поднятие суши – феноменальное событие, но экспедиция лишь подтверждает его. Естественно, осмотр новых земель, на которые не ступала до нас нога человека, вызывает живейший интерес. Чисто зрительно впечатляют края перешейка – берега Моря Мрака. Местами они пологие, плавно подходящие к чёрной жиже, местами высокие, обрывистые, почти отвесные. Но вряд ли это можно считать неожиданностью. Единственное место, показавшееся мне экстраординарным на двадцати пяти километрах, пройдённых за два дня, находится рядом с точкой первой ночёвки. Там обнаружился кратер в форме правильного круга с выступом. Идеально ровная выемка в скальном грунте, диаметром около тридцати метров и трёхметровой глубиной в центре, вызывает большие сомнения в своём естественном происхождении.

– А где именно обнаружился кратер? – живо заинтересовался Князь.

– В Тосно, – ответил Профессор. Андрей не мог этого видеть, но почувствовал, как Илья подмигивает ему. Официально группы осуществляли привязку найденных объектов к километражу условной оси перешейка до каждого Княжества. Но для Ильи и Андрея названия населённых пунктов из нулевого мира имели особый смысл. Вероника, Ольга и Сергей тоже взяли на заметку наименования Химки, Сходня, Клин, Тверь, Бологое, Окуловка, Чудово и чётко понимали их условное местонахождение…

– Интересно, – произнёс Князь, – я подумаю над твоим открытием…

Кратеры, подобные тому, что первым обнаружил Илья, в течение экспедиции нередко встречались обеим группам разведчиков. В абсолютном большинстве случаев они находились в местах, соответствующих некоторым населённым пунктам нулевого мира. У Андрея быстро выстроилась версия, объясняющая причину их появления. Несмотря на скептический настрой искателя аномалий Ильи, пытающегося объяснить любой факт с научной точки зрения, ему пришлось признать идею друга состоятельной и многообещающей. Первым её подтверждением оказалось открытие группы «О», на четвёртый день похода обнаружившей кратер, аналогичный прежним, но с одним существенным отличием. На дне округлой выемки плескалась вода, «голубая» вода! Эта удивительная находка поджидала Ольгу сотоварищи пятью километрами северо-западнее места, соответствовавшего, по мнению Ильи и Андрея, городу нулевого мира под весьма символическим названием – Солнечногорск.

Однако ещё более странный и необъяснимый факт обнаружила группа «В» на шестой день путешествия. Недоумевая и волнуясь, Профессор рассказывал Князю по телефонной связи, теряющей свою стабильность, несмотря на ежедневный монтаж новых мачт-ретрансляторов: «Андрей! Ты предполагал, что путь не будет прямым, но такого поворота не ждал и великий интуитивист! Дорога раздваивается! Да-да, левый по ходу нашего движения край перешейка продолжает вести на юго-восток, но правый резко поворачивает от пункта Чудово на юго-запад. Либо это ответвление пути, либо перед нами огромный полуостров в Море Мрака. Леди Вероника приказала устроить привал для осмысления ситуации и принятия решения о дальнейших действиях группы».

Получив неожиданную информацию, Андрей первым делом задумался о полной остановке движения группы «В» до её усиления дополнительными ресурсами, прежде всего человеческими. Но, поразмыслив, он решил не делать резких движений. В Ультра-Чудово организовали временный лагерь, оставив там один внедорожник и двух членов группы: техника и охранника. Остальные разведчики под командованием Леди Ники двинулись на юго-восток. В беседе с Андреем Илья и Вероника договорились двигаться прежним курсом не столько для того, чтобы продвинуться к Ультра-Москве, как предполагалась изначально, сколько с целью определить ширину ответвления или полуострова, открытого группой «В». Промежуточный результат был получен только через трое суток, на девятый день экспедиции.

Для обсуждения итогов девяти дней экспедиции группы «В» и корректировки планов собрали целую конференцию. От разведчиков в ней участвовали по телефону Леди Вероника, Профессор Илья и Геннадий. С базы в Ультра-Петербурге на связь с ними вышли Андрей, Леди Ева, Леди Клэр, Красная Графиня Северо-Запада и Вершитель Николай.

– За девять дней экспедиции нами пройдены сто пятьдесят километров, – докладывала Ника. – Левая кромка перешейка по-прежнему держит направление на юго-восток. Встречающиеся время от времени мысы и заливы в Море Мрака вполне вписываются в общую картину происходящих процессов, фиксируются и картографируются, как и все другие новые территории. А вот правая кромка перешейка после сотого километра (пункт с условным наименованием Ультра-Чудово) резко уходит на юг и юго-запад и воссоединяется с основным направлением нашего движения к сто пятидесятому километру (пункт с условным наименованием Ультра-Бурга). Дальше мы ещё не продвинулись, но перешеек восстановил свою обычную ширину (4—5 км) и продолжает тянуться на юго-восток, если верить визуальному осмотру. Рискнём предположить, что на юго-запад от нас располагается большой полуостров, вдающийся в Море Мрака на этом участке перешейка.

– Полуостров шириной около пятидесяти километров и неизвестной пока длины? – переспросил Андрей. – Возможно-возможно. А что у нас с высотой поверхности относительно уровня моря и сейсмической активностью, Илья?

– За нулевую отметку мы приняли высоту поверхности суши в районе базы экспедиции на окраине Ультра-Петербурга («Купчинский ноль»). Равномерный прирост абсолютной высоты в среднем составляет один метр на каждые десять километров пути, – заговорил Профессор. – Локальные ложбины и холмы я, разумеется, не учитываю. Но такая тенденция сохранялась лишь до сотого километра. На участке перешейка сотый – сто пятидесятый километр на юго-восток средняя высота поверхности над уровнем моря не меняется, сохраняя значение – плюс 10,2 метра от Купчинского нуля. Сейсмических колебаний, согласно показаниям приборов, в этом районе не наблюдается.

– Интересно, – задумчиво проговорил Князь, – а в юго-западном направлении?

– Наши приборы несовершенны, Андрей! – Илья вздохнул так глубоко, что его услышали на базе, несмотря на помехи в эфире. – По предварительным данным, приблизительно в пятидесяти километрах от нас, на юго-западе продолжаются тектонические процессы. Более того, в том направлении абсолютная высота суши растёт. По нашей договорённости, до сегодняшнего дня мы исследовали территорию предполагаемого полуострова только на десять километров вглубь. Ничего особенно примечательного, как и сообщалось ранее, не обнаружено. Но уровень поверхности вырос от одного до полутора метра в направлении на юго-запад, в отличие от пути к Ультра-Москве.

– Очень интересно! – воскликнул Андрей. – А почему вы предполагаете обнаружить там полуостров, а не материк, например?

– Тогда теряется смысл перешейка, – хмыкнул Илья и пояснил: – Нелогично поднимать из моря на поверхность целый материк, оставляя за его бортом и Ультра-Петербург, и Ультра-Москву. А предполагать наличие других перешейков бессмысленно, пока мы не двинемся на юго-запад. В общем, рабочая версия – полуостров, опирающийся на наш перешеек. Команда Ольги не опровергает наши мысли?

– Группа «О» на данный момент прошла сто шестьдесят километров от базы в Ультра-Химках. Сейсмическая активность не превышает значения погрешности приборов. Высота поверхности на данный момент составляет чуть более одиннадцати метров от Купчинского ноля, – проинформировал собрание Николай, выполнявший в эти часы функцию диспетчера базы Ультра-Петербурга.

– Ого, Тверь уже за спиной! – с радостным удовлетворением произнёс Профессор. – Лихославль ещё не миновали?

– Они рядом с Торжком, Илья, – ответил Андрей и уточнил: – Перешеек вильнул немного западнее, но пока сохраняет ширину от четырёх до семи километров. Впрочем, смещение направления движения заставило группу Ольги притормозить и осмотреться внимательнее. Пока новых аномалий не зафиксировано.

– М-да, – тяжело вздохнул Профессор. – Его Светлость, как всегда, прав: у нас не бывает прямых дорог! Однако хотелось бы принять решение по дальнейшему исследованию нашего полуострова. По-моему, эта тема сейчас гораздо важнее, чем разведка перешейка. Или кто-то ещё сомневается в том, что Княжества соединились?!

Обсуждение текущей ситуации затянулось. Горячее желание немедленного исследования вступало в противоречие с разумной осторожностью и правилами безопасности экспедиции. В основу решения лёг компромисс. Группа «В» приостанавливала движение на юго-восток и сосредотачивалась на изучении полуострова. Но разведчикам предстоял не решительный марш-бросок на юго-запад, как предлагал Илья, а планомерное исследование местности по всей ширине «terra incognita». Оставлять в тылу неизученные площади поднявшегося из Моря Мрака огромного участка суши посчитали опрометчивой идеей. В свою очередь, проинформированной о происходящих событиях группе «О» подтвердили прежнюю задачу: исследование перешейка в северо-западном направлении вплоть до особого распоряжения или встречи с разведчиками из группы «В».

– Мы начали привыкать к тому, что у нашего Князя всегда есть в запасе дополнительная информация или свежая идея, – произнёс Илья незадолго до окончания сеанса связи с базой экспедиции. – Андрей, ты не хочешь озвучить нам свои тайные мысли о нашем полуострове?

– У меня нет уверенности даже в том, что перед вами находится полуостров, – спокойно ответил Князь. – Но у меня есть версия о причинах сейсмической активности в юго-западном направлении от вас. Разумеется, моё предположение нуждается в проверке…

– Тектонические процессы? – с горячим интересом воскликнул Профессор. – И что же там происходит на твой взгляд?

– Думаю, что там формируется Вулкан, – всё так же спокойно проговорил Андрей, – а вслед за ним может появиться город.

– Какой город, мой Господин?! – ахнула Вероника.

– Вероятно, Ультра-Новгород, – ответил он.

– Что ты имеешь в виду? – удивился Илья.

– Вспоминай историю нулевого мира, Доктор исторических наук! – усмехнулся Князь и тут же подсказал: – Господин Великий Новгород. Помнишь такого Господина, дружище?

– Ещё бы! Ох, богатую идею Вы предлагаете, Ваша Светлость! И тектонические процессы формируют там…

– Если Вулкан уже существует, то формируется ядро нового поселения или строительная площадка для него, например, – не дал договорить другу Андрей. – Возможные детали мы сейчас опустим… Не время фантазировать. А строить прогнозы, не опираясь на факты, бессмысленно.

– Необходимы факты и, тем не менее, ты отказываешься от целенаправленного рывка в направлении ядра сейсмической активности?! Мы сможем быстро убедиться в правоте твоей версии! – недоумевал Профессор.

– Отказываюсь! – решительно заявил Князь и пояснил: – Если я прав, там происходят процессы, сущность которых малопонятна, как в научном, так и в сакральном смысле. Оказаться там, не убедившись в безопасности прилегающих территорий, возможностей подхода и отхода – безумие!

Сразу после сеанса связи с разведчиками Андрей дал распоряжение Николаю ещё раз продумать пошаговый план отправки к группе «В» дополнительных сил, включая подготовку техники и приведения её в состояние полной боевой готовности…

– Вы сейчас отправитесь к Её Величию, Ваша Светлость? – с видимым интересом спрашивала у Андрея Красная Графиня Северо-Запада, оказавшаяся наедине с ним в небольшом кабинете начальника базы экспедиции.

– Скоро отправлюсь к ней, – подтвердил он и хитро посмотрел на эффектную зеленоглазую блондинку, в которой сложно было угадать с первого взгляда представителя Высшей Власти Княжества: – А с какой целью этим интересуется Ваша Милость?

– Хочу понять, есть ли у меня хотя бы четверть часа, чтобы поговорить с Вами? – опустила глаза Красная.

– Есть. О чём ты хотела поговорить, Графиня?

– Прежде всего, о новом Княжестве…

– Ого! – удивился Андрей. – Столь конкретно ещё никто не высказывался. Ты – умная женщина. Но до появления реальных доказательств оставим наши мысли в тайне ото всех, кроме Княгини и моих Маркиз…

– Вы решительно предпочитаете их другим женщинам, включая Графинь Ультра-Петербурга? – неожиданно пылко воскликнула блондинка с удивительно детским для Графини голосом.

– Что за странный вопрос? – Андрей хмыкнул, с улыбкой вышел из-за стола и подсел к собеседнице на диван. Она немедленно взяла его руку в свои ладони и заглянула в глаза Князя, а он пожал плечами и произнёс: – Сними…

– Одежду? – вздрогнула Графиня.

– Линзы, дорогая, линзы! – снова улыбнулся Князь. Блондинка немедленно выполнила его просьбу, глаза её остались светло-зелёными, они стали живее, пронзительнее и… только. Андрей удовлетворённо кивнул: – Так лучше, Урсула!

– Вы… – легко выдохнула Графиня и положила голову на плечо Князя. Он обнял её, и дальнейший разговор пошёл без слов…

– Ты можешь рассказать мне о своих отношениях с Сергеем, милая женщина? – мысленно спросил Андрей.

– Милая… Чудно… Вы же сами можете всё «прочитать». Да, я расскажу… Удивительно, но с Вами хочется делиться всем, что я знаю, думаю, чувствую… Странное ощущение… А с Сергеем я познакомилась, выполняя общее дело. Сначала мною двигало простое любопытство. Он оказался невероятно тёплым! Не в смысле температуры тела, а вообще. Тёплый соратник в деловом общении, тёплый собеседник в непринуждённом общении, тёплый собутыльник за дружеским ужином, тёплый мужчина в постели. Удивительно, но все Ваши люди, Князь, оставляют это ощущение теплоты и без интимного контакта. Это ощущение запоминается… Почему?.. За время совместной работы Сергей прилип, прикипел ко мне. Говорил, что влюбился и хочет учить меня любви. Я не знала, как на это реагировать. Мне сложно уловить суть подобных терминов… Вы дадите мне хотя бы несколько уроков любви, Ваша Светлость?

– Тебе мало уроков Сергея, Урсула?

– Ах, я превращаюсь в маленькую девочку, когда Вы называете меня первородным именем! Сергей его не знает, он – человек!

– А я – Князь, – вздохнул Андрей, – но я научу тебя общаться с людьми, не пряча глаз. Уверен, что это поможет тебе в отношениях с некоторыми из них, например, с Сергеем. Разумеется, если ты не планируешь поработить его.

– А это возможно?

– Конечно! Графине несложно превратить человека в раба. Но есть одна деталь. Как не странно тебе это слышать, но настоящего мужчину женщина может поработить, лишь если он сам захочет стать её рабом. Тогда никакой Князь ему не указ!

– Как сложно и непонятно… Мне всегда казалось, что поработить мужчину легче лёгкого! Но я подумаю над Вашими парадоксами. Скажите, Ваша Светлость, а Вы не хотите… Ну, то есть я хотела попросить Вас… Пожалуйста! Я мечтаю предстать перед Вами абсолютно беззащитной, беспомощной…

– Удивительное желание для Графини! – улыбнулся Андрей и легко поцеловал её розовые губки. – Если до вечера твоё желание не ослабеет, я позову тебя в свои княжеские покои, а сейчас мы ограничимся поцелуем…

Вторую половину дня Князь провёл во Дворце Ультра-Петербурга. Промежуточные результаты экспедиции следовало обсудить с Княгиней Северо-Запада. Разумеется, Андрей мог пообщаться с Лили на расстоянии, но имея выбор, он всегда предпочитал живую человеческую беседу. Версия Князя о процессах, происходящих на открытом разведчиками предполагаемом полуострове, вызвала у Княгини сильнейшую обеспокоенность.

– Ты, на самом деле, считаешь, что там формируется новое Княжество?! – взволнованно спрашивала она, удерживая руку Андрея в своих тёплых, мягких ладонях.

– Да, я так думаю, – отвечал он. – По крайней мере, подобная идея неплохо объясняет происходящие катаклизмы.

– Мне очень тревожно отчего-то. Радует только одно, – произнесла Лили и, перехватив непонимающий взгляд Князя, уточнила: – Твоё Княжество окажется совсем недалеко от моего, от нашего общего Ультра-Петербурга…

Они долго беседовали о возможных вариантах развития событий, хотя Андрей и не любил бежать впереди паровоза и анализировать ситуацию, не имея достаточного количества фактического материала. Целуя Андрея на прощание, Её Величие произнесла с лукавой улыбкой:

– Наконец-то ты обратил должное внимание на одну из моих Графинь! Ночью ей предстоит ощутить все прелести порабощения Князем. Я немного завидую ей, мой Властитель!

– По-моему, это она мечтает поработить твоего Князя своими необычными чарами! – улыбнулся в ответ Андрей.

– Это ты о чём, дорогой? – рассмеялась Лили.

– У меня сложилось ощущение, что Урсула очаровывает мужчин, делая вид, что готова стать их собственностью…

– Занятная мысль, мой Князь! А если с тобой она ведёт себя искренне?

Красная Графиня Северо-Западного Княжества оказалось загадочной женщиной. По крайней мере, Андрей быстро прояснил для себя причину пылкой влюблённости, внезапно возникшей у Сергея. По всей вероятности, каждый мужчина, которому Урсула однажды позволила приблизиться к себе, испытывал ощущение, что эта изящная, эффектная блондинка выделила его среди всех прочих, раз и навсегда отдала ему пальму первенства. «Счастливчик» напрочь забывал, что перед ним Графиня, представительница Высшей Власти тёмного Княжества, а не обычная девушка. Андрей не сомневался, что для множества подданных Княгини Урсула, как минимум, стала причиной страданий и крушения радужных надежд.

В малой гостиной личных покоев Князя Красная Графиня появилась в белом платье, чуть выше колен. Лишь красная лента в светлых волосах напоминала о цветовой принадлежности Урсулы в иерархии Княжества. По внешнему облику сейчас она походила на милую сельскую девушку, невесту из какой-нибудь ухоженной деревушки в предгорье Альп. Минимально, но точно наложенный на лицо макияж подчёркивал мягкость образа даже в ущерб утончённой красоте. Андрей не сомневался, что и этот неожиданный шаг Урсула сделала осознанно, заранее просчитав эффект от перемены образа породистой красавицы к очаровательной простолюдинке.

– Как ты думаешь, милая девушка, Сергей обрадовался бы, увидев тебя здесь наедине со мной? – задал Князь абсолютно неожиданный для Графини вопрос.

– Ваша Светлость считает, что желание сблизиться с Князем, в глазах Сергея выглядит предательством мной его нежных чувств? – расширила свои светло-зелёные глаза Урсула. – Но я не обещала ему эксклюзивных отношений! Сергей должен понимать, что он и я…

– Не ровня? – улыбнулся Андрей, не дождавшись от Графини окончания фразы. – Вероятно, это обязаны понимать все знакомые с тобой мужчины, но не факт, что понимают. Порой влюблённые люди глупеют катастрофически. Такая вот любопытная человеческая особенность. Одним словом, с осознанным расчётом или по прихоти раздавая мужчинам ничем не оправданные авансы, ты провоцируешь возникновение кризисной ситуации, которая произойдёт в их жизни неминуемо, рано или поздно. Если Графиня просто играет, развлекается, то и говорить не о чем. Несчастные влюблённые глупцы сами виноваты, поскольку слишком неосмотрительны. Но если человек тебе дорог, не следует жестоко испытывать его на прочность.

– В Ваших словах много интересных, пусть и неожиданных для меня мыслей, Ваша Светлость! Но я надеюсь, что Вы не намерены свести наш разговор к теме предательства одного существа другим, кем бы эти существа ни были.

– Нет, Урсула, предать можно только себя, своё прошлое, общие идеи, выстраданные в содружестве с близкими людьми. Как ты понимаешь, иногда предают и друзья. Но подобными поступками они разрушают тонкие связи общности и теряют близких людей, – негромко, но жёстко высказывался Андрей, сохраняя холодное выражение лица. – Однако пора сменить тему. Так что ты хочешь испытать в моих личных покоях, Графиня?

– Я хочу почувствовать себя Вашей рабыней! – негромко произнесла она, вызвав искреннее недоумение Князя.

– Зачем тебе это, Урсула?! Меня не удивило бы желание близости с непонятным тебе существом, неожиданно заинтересовавшим саму Княгиню и невероятным образом ставшим равным Её Величию. Но причём здесь рабыня?

– Ваши приближённые, рабыни или наложницы, не в терминологии дело… Они отличаются от других людей! Почему? Я имела возможность пообщаться с некоторыми из них, пыталась понять. Но они не говорят и не думают ничего такого, что объяснило бы их несомненное отличие от других людей. Вероятно, они чувствуют нечто особенное к Вам, и через Вас иначе относятся к окружающему миру. Именно поэтому я хочу почувствовать Ваше воздействие на себя так, как его ощущают Ваши рабыни.