Небесный шаг (9 арка)

© Зарецкий Максим

© ИДДК

Глава 1

Сонг шагал вдоль шеренги нанятых им людей. Как и договаривались, ему не предлагали практиков высоких этапов, ограничившись наёмниками до этапа единства. Это налагало на него некоторые ограничения, например, по опытности таких людей. К сожалению, большинство практиков с обширными знаниями оказывались слишком сильными для той задачи, которую преследовал Сонг.

Он очень внимательно при поддержке и помощи Рину выбирал кандидатов в свой экипаж, понимая, что от этого выбора зависели жизни всех людей на корабле. Поэтому все наёмники с крупными пробелами в биографии или подозрительно, на взгляд Сонга, выглядящие отвергались им практически сразу. Рину также внесла свой вклад в выбор, иногда вставляя уместные замечания и комментарии по каждому из кандидатов.

Лишь после личного разговора с претендентами он смог немного расслабиться, окончательно удостоверившись в своём выборе. Сейчас парень с внутренним удовлетворением смотрел на людей, которые подписали с ним полноценный контракт на полсотни лет. Сонг был уверен, что этого времени ему хватит, чтобы осуществить задуманную вылазку к дьявольским мирам и даже больше.

Каждому из кандидатов, уже удостоверившись в своём выборе, он перед заключением контракта объяснял, куда отправляется, и более чем половина после его слов тут же отказывалась следовать за ним. Что же, Сонг всё понимал. Не каждый согласился бы на такое опасное путешествие. Тем более наниматель ничего не говорил о том корабле, на котором предстояло совершить столь опасный поход. Их даже перестала привлекать высокая оплата и небольшой процент с найденной добычи. Что же, с этим оставалось только смириться.

Но зато теперь, по прошествии пары дней постоянных поисков, Сонг заполучил в свою команду самых рискованных и смелых наёмников центрального города и прилегающих к нему районов.

– Прошу на борт, друзья, – с улыбкой кивнул он на новенькую яхту, ожидающую их в доке. – Располагайтесь поудобнее, только имейте в виду, лететь нам не так далеко.

Сонг, посовещавшись с Рину, решил пока не посвящать наёмников в то, что владел полноценным тяжёлым боевым кораблём, который не уступал по габаритам и силам флагманам флота Божественного клана или секты Тёмной Души. Эта информация вполне могла после этого разойтись по городу и сподвигнуть некоторых нечистых на руку практиков тёмного мира на необдуманные действия, чего Сонгу всеми силами хотелось бы избежать.

Лишний раз стоило проявить осторожность.

После того как последний из наёмников пропал во вспышке перехода, отправившись внутрь яхты, к Сонгу подошёл представитель гильдии и, поклонившись, вежливо сказал:

– Мастер Сонг, я обязан напомнить, что в случае, если в нашем архиве разрушатся все или большая часть амулетов жизни наёмников, пошедших с вами, вы обязаны появиться в течение года и дать объяснения патриархам гильдии, или на вас выдадут ордер.

– Да, я помню.

– В таком случае желаю вам удачи во всех начинаниях и делах, до свидания.

– Всего и вам хорошего, мастер.

Попрощавшись с представителем гильдии, Сонг последовал за Рину, сразу же направившись в капитанскую рубку. Им предстоял недолгий полёт до «Фрисоула», ожидавшего своего часа возле одного из безымянных пустынных миров поблизости.

– Мастер Сонг, если позволите, я могу взять управление на себя. – После того как яхта поднялась в бирюзовые небеса центрального города, к нему подошёл один из наёмников. – Судя по тому, что я вижу, госпожа Рину не обладает должными навыками, чтобы пилотировать корабль так, как задумывали его создатели.

Это был один из двух нанятых Сонгом опытных пилотов, Зол Гален. Бывший воин небольшого кочевого клана, уничтоженного в междоусобной борьбе тёмного мира. Он с ещё двумя практиками одним из первых изъявил желание следовать за Сонгом, и если поначалу парень воспринимал их желание служить настораживающе странным, то после того, как лучше изучил историю кочующих кланов, поменял мнение. Честь для них находилась на первом месте, как и желание управлять духовным кораблём, путешествуя от звезды к звезде. Нахождение на одном месте, да ещё и на земле обычного мира, сильно угнетало их. Именно поэтому почти треть всех нанятых Сонгом практиков оказалась выходцами из кочевников. Они попросту не могли усидеть на одном месте и потому с такой готовностью согласились отправиться в хоть и опасное, но долгое путешествие на полноценном духовном судне.

– Пока Рину справляется. Мастер Гален, вы встанете за штурвал чуть позже, сейчас проявите терпение. Нам не так далеко лететь, – ответил Сонг, заметив искру сожаления в глазах пилота.

– Да, господин, конечно, – согласился тот, отходя к своим товарищам.

Наконец спустя пару часов полёта яхта прибыла к планете, возле которой находился колоссальный по своим размерам духовный корабль – «Фрисоул». Когда его увидели наёмники, послышались удивлённые крики, никто из этих людей не ожидал встречи с самым настоящим тяжёлым боевым кораблём в таком месте.

– Уважаемые мастера, – Сонг вышел вперёд, встав между иллюзией, демонстрирующей происходящее снаружи яхты, и наёмниками. – Познакомьтесь с «Фрисоулом», моим кораблём и местом, где вы будете жить эти пятьдесят лет. Добро пожаловать в команду.

Сонгу показалось, он услышал сразу после прозвучавших слов одновременно пятьдесят судорожных вдохов. На лицах всех присутствующих наёмников читалось откровенное неверие в происходящее.

– Мастер Сонг, – сказал стоящий возле него наёмник, кажется, специалист по духовным источникам, – это же боевой корабль тяжёлого класса… – Он запнулся, переведя взгляд обратно на «Фрисоул». – Откуда у вас этот монстр, он же стоит как целый мир?

– Ну этого вам знать необязательно, – Сонг с улыбкой покачал головой. – Можете считать, что это подарок от моего клана.

Откровенная ложь, но она сработала. Он увидел, как во взглядах окружающих людей появилось уважение. Они с Рину, Аэтонэ и Сноу Кас долго обсуждали, как объяснить наличие корабля у горстки людей. А объяснять наёмникам что-то нужно – люди любопытны. Потому пришли к решению, что лучше всего обставить так, что Сонг являлся наследником какого-то сильного клана, который наградил своего члена за заслуги. Кланов, что могли позволить себе подарить тяжёлый боевой корабль, в человеческом атолле имелось не так много, и все они являлись очень крупными игроками. Принадлежность к одному из них автоматически ставила Сонга на место принца-наследника. Вот только почему наследник оказался вынужден использовать наёмников, а не членов своего клана? Особенно после того, как получил такой корабль…

Сонг видел, как эти мысли складывались у наёмников одна за другой, вопросы множились, но они не смели задавать их, понимая, что ответов не будет. А сам Сонг не спешил всё разъяснять, многозначительно улыбаясь. После того как они заслужат его доверие, он, возможно, и расскажет, но точно не сейчас. Пусть строят предположения, думают, обсуждают. Главное, чтобы у них не появился соблазн забрать корабль себе.

Яхта медленно приблизилась к «Фрисоулу» и медленно втянулась в одно из его карманных пространств, служащего причалом малых судов.

– Прошу на корабль. Вам ещё нужно познакомиться с другими членами экипажа и получить доступ, конечно.

Первым делом Сонг, как и говорил, познакомил новых членов команды с теми, кто уже стал частью «Фрисоула». Практики закрытого мира первоначально с небольшой настороженностью приняли наёмников, но уже через несколько часов немного расслабились, начав работать с ними плечом к плечу.

Аэтонэ и Рину, будучи помощниками капитана, помогали Сонгу выдавать разрешения для прибывших наёмников. После чего работа закипела. К моменту возвращения «Фрисоул» уже полностью успели восстановить, подготовив к долгому перелёту, но недоработок и пробелов всё ещё хватало. И тут помощь опытных практиков, не один год проживших на кораблях, пригодилась как нельзя кстати.

Прежде всего удалось восстановить полную работу духовного источника, что позволило наполнить энергией все карманные пространства корабля, а также повысить её приток в жилые помещения и помещения с искусственным миром. После этого практики с пониманием карманных пространств принялись приводить в порядок переходы между ними внутри корабля, благодаря чему передвигаться по «Фрисоулу» стало в несколько раз проще. Защитные и атакующие домены стали работать как надо, выдавая полную мощность, и корабль наконец полным ходом рванул в сторону региона закрытых миров.

Благодаря Аэтонэ и Сноу Кас, хорошо здесь ориентирующихся, удалось достаточно быстро найти нужный, а нанятые навигаторы сумели проложить до него практически идеальный курс длиною всего лишь в пару месяцев.

Сонг мысленно кивнул, глядя на яркую звезду, расположенную на камне управления и демонстрирующую конечную точку выбранного маршрута. Он возвращался в закрытый мир, чтобы не только забрать старика Лода, но и раздать все долги. Естественно, Сонг не считал себя достаточно сильным, чтобы спасти сейчас Син Фен, прекрасно осознавая собственную слабость. Рассчитывать на то, что это произойдёт благодаря вмешательству какой-то могущественной сущности, также было бы верхом глупости. Но что куда важнее – это обнаружить местоположение девушки и выяснить, что сейчас происходило в Дьявольских мирах. Найти Син, разведать обстановку и начать подготовку к спасению, таков на данный момент был его план.

Всё время, пока корабль с огромной скоростью нёсся к закрытому миру, Сонг посвятил попыткам очистить себя от загрязнения и изучению ока Скитальца. Однако если с первым дело продвигалось хоть и с трудом, но споро, то со вторым всё оказалось не так просто. Сонг несколько раз приводил к глазу Аэтонэ в надежде, что ей удастся почувствовать его силу или хотя бы колебания энергии, но без результата. Для девушки око казалось безжизненным, точно изваяние, и сколько бы она ни пыталась почувствовать сокрытую в нём силу, ничего не выходило. При этом сам Сонг отчётливо ощущал бушующую внутри глаза энергию, и чем дольше изучал её, чем больше использовал, тем сильнее и хаотичнее она становилась. Причину, почему такое происходило, ни Сонг, ни Аэтонэ понять не могли. В определённый момент молодой человек даже после очередного дня медитации возле ока оказался вынужден прервать практику, так как его одежда сгорела, а само око преобразилось, наливаясь хаотической энергией и силами.

И только после этого Аэтонэ смогла почувствовать его. Правда, это чуть не стоило ей жизни. Энергия внутри помещения, где находился глаз, сделалась в какой-то момент настолько плотной, что истинного дракона чуть не разорвало от её избытка.

– Не знаю, что это такое и как это возможно, но у меня стойкое ощущение, что этот глаз обладает разумом. Он способен контролировать свою силу и, похоже, я ему не очень нравлюсь, – сказала девушка, глядя на лохмотья, в которые превратилось её одеяние. – Чего не скажешь насчёт тебя.

* * *

Армада кораблей Божественного клана ушла в направлении границ, для того чтобы сдержать первые волны вторжения духов. Магистр Яма задумчиво смотрел на мёртвое сердце, некогда служившее источником силы целого атолла человеческого влияния. Оно умерло слишком быстро, магистр рассчитывал, что оно подарит им ещё хотя бы тысячу лет, но что-то пошло не так. Нечто очень быстро пожрало силу сердца. Вероятно, это как-то связано с той пустотой, что появлялась в пограничных мирах. Но что за существо могло породить такое явление?

Великий старейшина Божественного клана не знал. Однако глубоко внутри он чувствовал, что сейчас не раса духов и не святые угрожали атоллу. Нет. Именно эта пустота являлась предвестником надвигающихся бед.

– Возможно, восстание против Фир Болг было ошибкой? – пробормотал задумчиво старик, приблизившись к сердцу почти вплотную. – Возможно, вместе с великим кланом мы похоронили свой шанс на спасение?

Сердце молчало.

Глава 2

«Фрисоул» прибыл к закрытому миру через несколько месяцев пути. Корабль стремительно ворвался в планетарную систему, появившись в самом отдалённом её уголке.

– Мастер Сонг, мы обнаружили пять лёгких судов Божественного клана возле закрытого мира, – сказал пилот, стоящий за сферой управления.

– Они нас заметили? – Сонг посмотрел на иллюзию, демонстрирующую увеличенное изображение мира, около которого плавало в космической пустоте колоссальное тело умершего истинного дракона.

«Интересно, почему они никак не использовали его? Пускай истинный дракон до конца выполнял свой долг, я почему-то не верю, что Божественный клан отказался бы от сокровища, которым было его тело».

– Нет, наш духовный источник в сотни раз мощнее и позволяет полностью скрыть присутствие корабля даже от практиков этапа божества.

– Отлично, передай по кораблю – мы прибыли к закрытому миру, все желающие могут направиться к причалу с яхтой. Членов защитной команды прошу направиться к яхте, ваше присутствие обязательно.

Защитная команда – это пятёрка практиков с боевым опытом и этапом совершенства. Сонг нанял их специально для таких небольших вылазок, как практиков, способных поддержать его в непростых ситуациях и прикрыть спину. Хотя, конечно, доверять им полностью, как и любым наёмникам, не следовало, и потому он мысленно всегда в голове держал, что подставлять им спину не стоит.

– Держите маскировку постоянно включённой, – сказал он пилоту. – Уверен, что воины Божественного клана сосредоточены прежде всего на чудовищных монстрах и голодных тварях космоса. Но всё же привлекать к себе их внимание не следует. Если у нас возникнут проблемы, готовьте главный калибр. И неважно, кто станет целью, Божественный клан, демоны или дьяволы, это понятно?

– Да, мастер Сонг.

– Благодарю, – он сделал небольшое усилие, пытаясь припомнить, как зовут пилота, – Дон Грэй. В командной рубке должен всегда кто-то присутствовать. На случай, если нам потребуется ваше вмешательство. Конечно, в идеале хотелось бы обойтись без этого, но всё может произойти.

Дождавшись подтверждающего кивка от пилота, Сонг направился к яхте. Там его уже ожидали все реинкарнанты во главе со Сноу Кас и Аэтонэ. На лицах людей читалось возбуждение и нетерпение. Осознание того, что они возвращаются домой, делало их счастливыми и одновременно настороженными. Слишком много времени прошло, слишком многое поменялось.

Здесь же находились и пятеро наёмников, которых он позвал. Они стояли особняком и лениво переговаривались, обсуждая что-то связанное со своими недавними тренировками. Естественно, их мало интересовал закрытый мир, они изучили всю информацию, которую им предоставил Сонг, и этого им вполне хватило.

– Божественный клан может нас заметить при приближении к планете, – сказала Аэтонэ, когда Сонг подошёл ближе.

– Пойдём с максимальной скрытностью, духовный источник яхты новый, это даст нам возможность проскользнуть мимо их чувствительности.

– Тем более я уверена, они сосредоточены прежде всего на защите мира от нападения чудовищных зверей, – добавила Аэтонэ.

– Ладно, давайте грузиться в яхту.

Как и говорил Сонг, появление небольшой яхты, прикрытой полем маскировки, прошло незаметно для кораблей Божественного клана. Хотя оставалось не совсем понятно, связано ли это с самой маскировкой или тем, что они даже и не пытались обнаружить кого-либо. Со слов Аэтонэ всё время, пока они добирались до закрытого мира, корабль ни разу не попадал в поле духовного восприятия, что говорило само за себя.

Когда яхта оказалась прямо перед трупом колоссального истинного дракона, все, кто находился в капитанской рубке, почтительно замерли, всматриваясь в некогда величайшее легендарное существо человеческого атолла. Сонг заметил, что и сам, затаив дыхание, смотрит на дракона.

– Я не знала его, но даже сейчас от его бездыханного тела ощущаю великую силу, – сказала вслух Аэтонэ. – Мне не верится, что такое сильное существо могло вот так просто умереть.

– Он пожертвовал своей жизнью ради защиты этого мира, – сказал Сонг.

– Я не уверена, что закрытый мир достоин этого…

Сонг не стал ничего говорить, припомнив всё, через что пришлось пройти Аэтонэ во время событий в городе Синего Кита и после этого. Удивительно, как представительница расы истинных драконов после этого не возненавидела всех людей…

– Мы приближаемся к миру, сейчас будет немного трясти, – между тем предупредила всех Аэтонэ.

Иллюзия, демонстрирующая всё происходящее снаружи корабля, исказилась, рассыпаясь и становясь мутной, сразу за этим последовал чувствительный толчок, но уже через мгновение всё вернулось в норму. Сонг увидел знакомый пейзаж бесконечного бирюзового океана, простирающегося далеко внизу. Туманный архипелаг. Он вернулся туда, где всё началось. Стоящая возле него Аэтонэ странным взглядом смотрела на места, в которых прошла большая часть её жизни.

– Куда теперь? – наконец она очнулась своих мыслей и вопросительно посмотрела на Сонга.

Похоже, она не собиралась возвращаться на родину. Так уж получилось, что он не спрашивал Аэтонэ о её планах, но, вероятно, она всё ещё оставалась нацелена на поиск своих сородичей.

– В один из регионов империи, город Тёмной Звезды, – задумчиво ответил Сонг спустя несколько секунд. – Перед тем как искать Лода, нужно кое-что проверить. – После чего Сонг обвёл взглядом всех бывших реинкарнантов, находящихся сейчас в рубке управления яхты. – Я понимаю, что многим из вас хотелось бы оказаться в центральных регионах империи, но придётся немного подождать. Впрочем, я никого не держу, вы можете сойти и возле города Тёмной Звезды.

Молчание было ему ответом.

Для того чтобы добраться до земель империи и города Тёмной Звезды, яхте потребовалось не больше двух часов. Внизу с огромной скоростью проносились земли, хорошо знакомые Сонгу. Виды бесконечной лазурной глади океана сменились лесами территории империи. На пути они всё чаще встречали небольшие астральные корабли. По сравнению с яхтой из центральных миров даже грузные боевые судна империи, патрулирующие границы с Туманным архипелагом, казались обычными неторопливыми лодками. Шустрая яхта стремительно проносилась мимо них, не оставляя после себя даже намёка на собственное присутствие. Кроме пятёрки судов Божественного клана, безучастно парящих где-то высоко в небесах закрытого мира, ни одно существо или корабль не был способен заметить шуструю яхту.

Постепенно лиственные леса сменились на хвойные, и вот уже яхта появилась в регионе города Тёмной Звезды.

– Мы прибыли, – сказала Аэтонэ спустя пару минут, снижаясь и кивая на иллюзию, на которой виднелся приближающийся город, расположенный на самом краю Великого леса.

Вот только Сонг не узнавал его. Это не город Тёмной Звезды, каким он его запомнил. Впрочем, он прекрасно понимал, что после того, как демоны превратили прошлый мегаполис в руины, его, скорее всего, отстраивали без оглядки на то, что было.

– Хорошо, я так понимаю, вон там располагается порт города? – Сонг указал на обширную площадку с высокими доками для воздушных судов и несколькими крупными для закрытого мира кораблями. – Швартуйся к одному из тех доков.

– Мы привлечём внимание, – заметила Аэтонэ.

– Это даже хорошо, мне будет проще договориться с местными кланами и сектами.

Девушка лишь пожала плечами и направила яхту к одному из указанных Сонгом доков. Корма их корабля была как минимум в два раза больше самого крупного астрального судна империи, потому пришвартоваться к доку, который рассчитан совсем на другие размеры, оказалось непросто. Но Аэтонэ справилась. Тень яхты накрыла чуть ли не весь порт. Сонг наблюдал, как останавливались жители города Тёмной Звезды, показывая на прибывших гостей, в явном шоке от увиденного.

– Ладно, давайте немного прогуляемся, Аэтонэ, ты со мной? – спросил он задумавшуюся девушку.

– Да, конечно.

Помимо истинного дракона он взял с собой двух телохранителей из пяти. На всякий случай. Практики совершенства являлись по сути богами для этого мира, как и осознания, впрочем. Сонг сильно сомневался, что сейчас в закрытом мире находился кто-то сильнее них. Даже на кораблях Божественного клана, скорее всего, максимум воины этапа единства.

Появившись снаружи, Сонг с Аэтонэ увидели, как к ним уже спешат встречающие. Небольшая делегация практиков города Тёмной Звезды, и судя по всему, из самых сильных представителей местных великих сил. Практики пика слияния. Когда-то очень давно, словно бы в другой жизни, они казались Сонгу недосягаемой силой… а сейчас ему хватит и одной мысли, чтобы размазать их всех одновременно. Очень странные ощущения.

– Господин, – человек, что шёл во главе делегации, низко поклонился Сонгу, – город Тёмной Звезды приветствует столь уважаемого гостя. Я глава секты Призрачной Ладони. Если вас не затруднит, не могли бы вы представиться? Нам бы было очень неудобно называть вас не по имени.

– Призрачной Ладони? – парень удивлённо посмотрел на мужчину, он его не помнил. – Вы смогли возродиться вместе с городом?

– Как видите, господин, – ещё раз поклонился мужчина. – Я так понимаю, вы хорошо знаете историю города Тёмной Звезды, и рад это слышать. Но всё же как мне к вам обращаться?

– Сонг, – представился парень. – Клан Лунного Феникса всё ещё существует?

– О да, господин Сонг, несомненно существует, – закивал представитель клана Призрачной Ладони.

– Кто сейчас его глава? Дэй Фен?

– Вы знакомы с почтенным Дэй Феном? – удивлённо спросил мужчина, но заметив, как нахмурился Сонг, тут же спохватился. – Сейчас Дэй Фен практически отошёл от дел из-за прогрессирующей болезни. Делами клана практически полностью занимается его уважаемая дочь – Блу Фен.

– Я бы хотел встретиться с Дэй Феном и Блу Фен, – кивнул Сонг.

«Похоже, Дэй Фен покинул пост наставника дочери императора и вернулся восстанавливать город», – подумал он, оглядывая ровные улочки заново отстроенного мегаполиса.

– Конечно, господин, позвольте вас проводить? – ответил с почтением сопровождающий.

Пока они шли до территории клана Лунного Феникса, Сонгу удалось вытянуть из представителя Призрачной Ладони много информации. Прежде всего, уничтожение города пережили не все великие силы. Кланы Тёмного Облака и Звёздной Удачи перестали существовать, потеряв всю верхушку. Клан Лунного Феникса, секта Призрачной Ладони и Морозного Духа сумели восстановиться. Сейчас эти три силы всеми возможными способами пытались возродить город Тёмной Звезды. И это у них получалось. Союзу трёх, как они себя называли, удалось практически полностью отстроить заново Боевую библиотеку, вернуть несколько павильонов в город и даже заручиться поддержкой императора. Вот только город в любом случае потерял свой класс. Для того чтобы вновь стать центром региона, потребуются столетия непрерывных усилий.

Представитель секты Призрачной Ладони с болью говорил это. Было видно, насколько ему плохо от одной этой мысли.

«Они потеряли свою гордость вместе с классом города, превратившись из центра целого региона в самый обычный, хоть и большой посёлок, – Сонг мысленно кивнул, понимая причины недовольства мужчины. – Впрочем, я пришёл сюда для другого».

Резиденция клана Лунного Феникса сильно поменялась с тех пор, как Сонг был здесь последний раз. Не сказать, что ему тогда понравилась эта «экскурсия». Территория клана значительно сократилась. Вместо сотни великолепных усадеб, пагод и дворцов он увидел лишь один трёхэтажный особняк и множество обычных домов, в которых, похоже, жили простые члены клана.

Охрана пропустила делегацию без возмущений. Скорее всего, клан Лунного Феникса предупредили о том, что к нему направляются гости. Внутри особняка обстановка выглядела очень просто – не было и в помине той роскоши, которой клан щеголял раньше. А зал совещаний, где заседал глава, оказался всего лишь большой комнатой с круглым столом и высокими деревянными креслами. На двух из этих кресел уже сидели люди, в одном из них Сонг с большим трудом узнал Дэй Фена. Тот превратился в немощного старика, передвигавшегося кое-как и выглядевшего сильно уставшим. Что же до второго кресла, то в нём сидела девушка, чью внешность Сонг хорошо запомнил.

– Госпожа Блу Фен, – с улыбкой обратился он к ней. – Давно не виделись. Похоже, вы нисколько не изменились с момента нашей последней встречи.