Эллингтон

Глава 1 Валери

Это могло быть обычное утро, но после голосового сообщения от родителей день не задался. Мама предупредила, что их исследования заметили особенные люди и теперь, к большому сожалению, они не смогут навестить свою дочь.

Я отложила телефон, перевернулась на спину и крепко зажмурила глаза. Где-то прочитала, что помогает быстрее проснуться. Похоже, тот кто это придумал, сейчас бы смеялся надо мной. Ни грамма бодрости не прибавилось. Вновь взяла телефон. На экране уведомление о переводе одной тысячи долларов. Прыгать от счастья не стала, а бросила телефон на кровать экраном вниз. Для родителей приемлемо не видеть дочь с трёхлетнего возраста и присылать ей каждый месяц скромную сумму. Да, так и написали, скромную.

Конечно, не мне судить. Они были молоды, только окончили университет, поженились и спустя год появилась я. Наверное, не ожидали, что родительство окажется таким сложным.

Раздался звонок. На экране высветилось «Эшли» и селфи с моей лучшей подругой. Обычное фото с наследницей фамилии и престола Эллингтона. Ничего особенного.

– Если не поторопишься, то пропустишь завтрак, – без лишних приветствий предупредила подруга.

– А что на завтрак?

– Приходи, узнаешь, – голос Эшли успокаивает. Мягкий, уверенный, без изъяна.

– Мне ближе дойти до кофейни. Не каждый королевский завтрак затмит их шикарные круассаны. – С вызовом ответила я.

Она не любит, когда её не слушают. Да кто посмеет спорить с принцессой? Только я.

– Для меня, что круассаны, что оладья с клубникой и сливками, никакой разницы. Удивительно, что гурманка из нас ты.

– А что сегодня оладья?! – обрадовалась я. Их подавали максимум два раза в месяц. – Обожаю, как их готовит мисс Эвонли! – я села и потянулась одной рукой. Вкусный завтрак бодрит лучше, чем тот советчик.

– Поторопись. Иначе скажу, чтобы на тебя не подавали.

– Ох, напугала.

– Валери, я серьёзно, давай скорее, мне нужно тебе кое-что показать, – раздражённо произнесла она и повесила трубку.

Явно сегодня не в настроении.

Эшли настоящая королева. Она владеет безупречными манерами, красноречием, удивительной способностью держать под контролем свои эмоции в любой ситуации.

Её отец – нынешний король Грегори Эллингтон. В это сложно поверить, но многие наследники учились в частном заведении с обычными студентами из богатых семей и тех, кто набирал высокий бал. Мой папа был лучшим другом Грегори. Оказалось удобным, что у него есть дочь Эшли, моя ровесница, с кучей нянь и гувернанток, поэтому он с радостью принял меня в свой дом, а родители – предложение поработать над проектом в Аларейме, которое спасёт экологию, людей и обеспечит будущее дочурки.

Меня бросили ради нечто важного. Своих интересов.

Я надела светлые широкие джинсы и рубашку в красную клетку, а белокурые волосы собрала в хвост. У меня ярко-голубые глаза, поэтому подчеркивать их тенями или тушью не требуется. Мой неформальный образ не лучший выбор для королевского завтрака и так меня пропустят только до комнат Эшли. Там имеется гардеробная для моей одежды, и я могу чувствовать себя леди. Хотя сколько ни помещай меня в наряды и не учи этикету, в жизни королевского дворца я словно вихрь.

Солнечная погода подняла настроение. Я поворачиваю направо. Через два соседних дома открывается вид на окраину Йорка. Зелёная холмистая местность плавно спускается к дворцу королевской семьи Эллингтонов и окружает его. Бескрайний лес по одну сторону, рабочий город Йорк по другую.

Архитектурное историческое достояние с традициями и обычаями прошлых веков, на фоне меняющегося современного мира. Долг короля хранить старые порядки и честь фамилии Эллингтон.

Это восхищает, но только я так и не нашла там своё место.

Меня встречает дворецкий Томпсон. Невысокий, крепкого телосложения мужчина в возрасте 60 лет. Несмотря на мелкие морщины возле глаз и седые волосы, выглядит бодро и уверенно.

Разговаривая со мной, он ограничивается дежурными фразами. Вежлив, но глаза выдают презрение. В общем-то, вся элита богачей относится ко мне без восхищения. Моё происхождение не из королевских семей, и они почему-то считают, что я должна быть им благодарна за то, что терпят моё присутствие во дворце короля.

Томпсон провёл до комнат Эшли на третьем этаже. Я могу пройти этот путь закрытыми глазами, но ему нужно проводить гостя, как того требует свод королевского этикета. Мало ли, вдруг захочу вазу украсть по пути. Наверное, так.

Я открыла дверь, а Эшли стоит напротив окна. Она повернулась, держа свой кулон на шее и тут же снова посмотрела в окно.

– По сообщениям от моих родителей можно определить какое сегодня число, – с возмущением я завалилась на её безупречно заправленную кровать, ожидая смешка в голосе. Тишина.

– Алло! Эшли? – я пощёлкала пальцами, хотя она даже на меня не смотрела.

– Прости, я просто задумалась, – сказала она и отпустила кулон.

– Что-то случилось? – настороженно спросила я. Эшли и нервозность далёкие понятия.

– Сегодня отец получил письмо от короля Истена. Прочитай! – она резко протянула мне листок, сложенный пополам, наверное, сотни раз. Где же моя подруга само спокойствие? Я аккуратно взяла это письмо и зачитала вслух:

«Приветствую, короля Эллингтона и желаю крепкого здоровья и долгих лет жизни. Хочу сообщить, что завтра я со своим сыном прибуду на бал в честь празднования коронации мисс Эллингтон, с чем вас поздравляю…»

Закатываю глаза, можно уже к сути?! Месяц назад Эшли исполнилось восемнадцать, спустя две недели прошла коронация, что означало её восхождение на престол после исполнения королю сорока пяти лет. Осталось два года, но она имела право принимать участие в управлении страной и называться королевой. Завтра устраивался бал, потому что элита настояла провести ещё одно празднование для тех, кто не смог попасть на первое. Была бы их воля, то каждый день устраивали приёмы за счёт королевской семьи. Я продолжила читать:

«Буду рад наконец договориться о возможности скрепить отношения двух стран путём родства наших семейств.

С уважением, Кано Рамирес»

Я смотрела на последние два слова. Кано Рамирес. У меня на секунду перехватило дыхание.

– В смысле? – спросила я, выждав пару минут. Не хотелось выглядеть глупо, вдруг я не так всё поняла.

– Выйти за его сына. Наследника. Валери, что здесь непонятно? – она уставилась на меня, ожидая реакции.

– А что здесь удивительного? Ты не раз получала подобные предложения.

Мне передалась нервозность Эшли. Но если подумать, то действительно, она часто получает подобные письма и даже не читает. Наша королева нескоро соберётся замуж.

– Да, – она, очевидно, ждала этого замечания. – Но обрати внимание на тон письма. Словно это давно решено.

Она указала рукой на письмо, чтобы я вновь прочитала.

– Буду рад наконец… – прочла я.

– Именно.

Я снова пробежалась глазами по письму, особенно вчитываясь в последние две строчки. Её никогда не заботили предложения о замужестве. Если Эшли насторожило это письмо значит, дело чуть сложнее.

– А что Грегори думает на счёт этого?

– Говорит это просто предложение и находит предлог уйти в кабинет, – она села рядом со мной. – Отец мне не говорит, но я случайно подслушала о нападениях на небольшие города у границ, неизвестно кто. Допускают мысль о повстанцах. Но уже столько лет мы с ними не сталкивались.

– Думаешь это как-то связано?

– Всё было тихо и довольно спокойно. А сейчас навалилось. Моя коронация, это письмо.

– Не накручивай себя. Власть это сложно.

Я перевернулась на спину, представляя прибытие короля и его сына. Эшли помолчала, словно собирала всё своё самообладание и наконец спросила:

– Ты же придёшь завтра?

Я представила этот вечер, где главным объектом нашего с Эшли обсуждения будет сын Истенского короля. Второй раз за всю жизнь мне хочется на бал. Первый в 12 лет. Я ждала этого дня и вычёркивала даты. Мне казалось, что все будут обращать на меня внимание и делать комплименты по поводу бирюзового платья с пышной юбкой. Но как только мы приступили к знакомствам и приёму пищи, детишки дразнили, а взрослые упрекали меня за неуклюжесть и что я недостаточно безупречна, как прекрасная Эшли.

– А как же? На твоего будущего единственного посмотреть, – подмигнула я. Хотелось её развеселить.

– Валери! – возмущённо воскликнула она и шлёпнула по плечу.

– А что? Вдруг он тебя очарует и поведу подругу к алтарю.

– К алтарю ведут отцы.

– Поверь, Грегори скажет: «поведи-ка, Валери, лучше ты!»

Мы засмеялись.

– Неважно. Не хочу выходить замуж под давлением или соглашением. – Произнесла Эшли и вернулась в задумчивое настроение.

Конечно, не хочет. Кто смеет оказывать влияние на Эшли.

– Всё будет хорошо! – я обняла подругу. Она вздохнула, словно дала себе последние две секунды выразить эмоции. И теперь снаружи лёгкость и спокойствие, но я знаю какой внутри бушует океан.

– Кстати, – повеселела вдруг Эшли. – Папе стало жаль смотреть, как ты мучаешься в неудобных нарядах и разрешил находиться в своей одежде. Только если нет гостей.

– Твой папа добрейший человек.

Я вспомнила, как десять лет назад Грегори старался сделать из меня аристократку, но потом сказал, что невозможно рыбу научить взбираться на дерево. Мне было смешно, а он давал послабления в моём поведении во дворце.

– Пойдём уже завтракать.

Эшли встала и кинула письмо на комод. Мы вышли в коридор, где одни горничные мыли чистые окна, протирали без единой пылинки поверхности, а другие перемещались с одной комнаты в другую, неся корзину с бельём и вазы с цветами, чтобы также привести всё в идеальный порядок.

– Хочу после завтрака спуститься к прислуге, – сказала я вслед Эшли.

Слуги порой казались мне роботами. Они как часовой механизм повторяли каждый день одни и те же движения. У новичков на лице искренняя улыбка от чести прислуживать королю и наследнице. Но спустя месяц это довольство угасает от монотонной работы, которую они должны делать идеально. Я раньше часто их навещала, чтобы внести в серые рабочие комнаты веселье и расслабленность. Только сейчас меня дворецкий перестал пускать, говоря, что у них много работы.

– Учти, Томпсон нажалуется папе.

– И что не впустит больше во дворец? – опустила я уголки губ и захныкала. На меня уже столько поступало жалоб от знатных дам на балах, но я почему-то до сих пор здесь.

– И как он всё тебе прощает, – нарочито удивилась Эшли.

– Любит меня больше, а у тебя несносный характер.

Мы снова засмеялись и спустились на второй этаж. Окна здесь от пола до самого потолка и видно, как погода переменилась с ослепительного солнца на серое небо и порывы ветра. Сегодня точно не мой день.

С шестнадцати лет я мечтала, что однажды встречу его. Не пропустила ни одной новости о нём и его жизни. Я считала его идеальным парнем и до сих пор берегу этот образ. Прежде мы с Эшли знакомились и обсуждали других сыновей высшей знати. Но только он был мне по-настоящему интересен.

Кайл Рамирес, наследник престола Истена. Но почему я встречусь с тобой именно так?

Глава 2 Эшли

Сегодня папа само спокойствие.

Наши утренние разговоры я помню с детства. Мы никогда не пропускали завтрак, оживлённо вели беседы обо всём, что радует или тревожит. Даже, когда я болела, папа приходил в мою комнату, ставил поднос с тёплым чаем и свежими булочками, а няня приводила Валери, и мы разговаривали. Эти моменты были чудесны. Папа смеялся во весь голос.

Он прочитал мне письмо рано утром, когда служанка заплетала мои каштановые волосы в роскошную причёску. Вполне мог это сделать в приватной обстановке, чтобы прислуга не сплетничала о новости. Но папа так рассеян в последнее время, поэтому я не стала ему ничего говорить.

Я испытываю крайнее раздражение от самоуверенности других. Более бесцеремонного письма мне не встречалось. Знаю, что порой браки заключаются не по любви, а ради взаимной выгоды или решения проблемы. Я с ним незнакома и даже не знаю, как он выглядит. К тому же не планирую связывать себя с кем-либо браком. Моя задача стать великой королевой, которой не нужен муж, чтобы править справедливо и благоразумно. Я докажу, что достойна фамилии и престола. Справлюсь сама с любой трудностью, и никто не посмеет приписать заслуги кому-либо ещё.

Папа был в своём кабинете, когда я зашла напомнить, что пора завтракать. Мне хотелось обсудить это письмо и выразить свои беспокойства. Дворецкий Томпсон, поставил чашку кофе и уходя сказал отцу:

– Сэр, новый лакей о котором мы вчера говорили, отлучился на один день, чтобы забрать свои вещи и полагаю, он готов устроиться на длительное время.

– Хорошо. Мне он показался воспитанным трудолюбивым юношей. Надеюсь, так оно и есть, – ответил папа, не отрываясь от газеты.

Я задумалась. Новый лакей? Отец мне об этом не говорил. Принять на работу слугу папа обычно доверял мне. Я никогда не ошибалась. Все принятые мною на работу люди приятные, честные и трудолюбивые.

– Пап?

– Да, дочка.

– Ты ничего не хочешь мне сказать по поводу письма?

Он выждал некоторое время, прежде чем ответить:

– Эшли, это просто предложение, – устало произнёс и отвёл глаза.

– Мы и ранее получали предложения. И я знаю, как о них пишут. Здесь же довольно уверенно, словно отказа и быть не должно.

– Король Истена не особо славится манерами. Эшли, никто тебя замуж насильно не выдаст.

– Но могут предъявить условия, на которых я буду вынуждена выйти добровольно, – я сделала паузу, а отец не ответил. – Папа. Я слышала о ситуации на границах, репутации Истенского короля.

– Дорогая, тебе нужно поменьше читать новостей.

– Ты знаешь, что там происходит? Кто грабит дома и магазины, устраивает поджоги и вандализм? – я развела руками, а папа наконец отложил газету.

– Поджоги, грабёж, вандализм, встречаются везде. А пресса любит преувеличивать и нагнетать.

– Папа, но…

– Не переживай, – он строго посмотрел на меня. – Сегодня много работы. Позавтракаю здесь. Думаю, Валери составит тебе компанию, чтобы не пришлось осмысливать всё в одиночестве.

Папа начал читать документы, тем самым показывая, что разговор окончен. Я вышла из кабинета и тихо повернула за собой ручку, чтобы дверь бесшумно закрылась.

Ему посчастливилось править в спокойное время и сейчас уверяет, что всё хорошо. Но я часто вижу, как ночью в папином кабинете горит свет. Он перестал звать меня сыграть с ним партию шахмат. Его лошадь стала реже видеть оранжевые закаты и чувствовать скорость и свободу. Отец перестал замечать внешний вид Валери во дворце и её свободный бунтарский нрав. Не говорит, что я буду хорошей королевой. Может, он уже не хочет, чтобы я ей была?

– Мистер Томпсон! – властно произнесла я.

– Да, мисс Эшли, – дворецкий медленно повернулся, как обычно, не выражая никаких эмоций.

– Почему на работу принимают нового лакея, но не ставят в известность меня?

– Ваш отец сказал вы не будете против, – ответил он и терпеливо ждёт, когда я отпущу его.

– У нас вышло с отцом недопонимание. Мне бы очень хотелось знать, что происходит в штабе прислуги. Будьте добры, докладывать мне о каждом новом работнике, – высказалась я.

– Конечно, мисс, – сказал дворецкий, нисколько не расстроенный моим замечанием. – Что-нибудь ещё пожелаете?

– Как его зовут? Лакея?

– Уилл.

– Он из Йорка?

– Нет мисс, одна из ферм Келфорда. Его рекомендация от вашей тёти. Он работал там два года.

– Почему ушёл?

Конечно, престижнее служить при короле, но зарплата у графини такая же, а обязанностей меньше.

– У хозяйки тяжёлое финансовое положение.

– У графини? – воскликнула я. – Не слышала об этом.

– К сожалению, подробностей не знаю. – Томпсон поглядывает в сторону лестницы. Его ждёт работа.

– Ладно. Благодарю. Хорошего дня Томпсон.

Моя тётя в затруднительном финансовом положении? Я полгода назад гостила в Келфорде, восхищалась современными улицами и роскошествам на балах. Не могло за это время разориться то, что с мудростью строилось десятилетиями. Тётя Скарлетт умна, решительна и приобрела состояние, на которое могут жить её внуки, ни в чём себе не отказывая. Правда, ни детей, ни внуков у нее нет.

– Люси, приготовь мне ручку, бумагу и заполни конверт графине, – приказала я, как только зашла в свои покои. Моя служанка Люси занималась комнатными растениями и меняла срезанные цветы на свежие.

– Да, мисс, – она отложила тряпку, вытерла руки о фартук и направилась в мой кабинет.

– И подожди, Люси… – служанка остановилась и пригладила свои рыжие волосы, собранные в чепчик.

– Как тебе новый лакей? – спросила я и почувствовала себя одной из сплетниц, которые стоят в углу и предпочитают всех обсуждать, чем заниматься своей жизнью.

Моя служанка слегка покраснела. Ясно. Значит, симпатичный и уверенный в себе. С такими чаще всего возникают проблемы. Служанки будут путать мои украшения, наряды, забывать просьбы. Как можно терять контроль за своей жизнью из-за мужчины?

– Добрый, внимательный. И весёлый, – улыбаясь, сказала она и опустила глаза. Явно не намерена продолжать.

– Ладно. Можешь идти.

Я посмотрела обиженно ей вслед, а она, конечно, побоится на меня взглянуть. Добрый. Внимательный. Весёлый. Шёпотом перекривила я, как только стихли её шаги. Спросила бы Валери, она описала бы его телосложение, лицо, глаза, о чём он говорил, как говорил, куда смотрел. Я королева и должна соблюдать дистанцию с подчинёнными. Мне не полагается беседовать по душам, вести себя с ними как с подругами. А Валери можно. Она часто проводит время с прислугой, болтает о сплетнях и всякой ерунде. Я соврала папе, что Валери их отвлекает, поэтому он попросил дворецкого оградить её общение и сообщать если не слушает. Мне не было стыдно, ведь народной любимицей должна стать я, а не она. Это справедливо.

Люси принесла заполненный конверт и бумагу.

– Что-то ещё мисс?

– Нет. Можешь идти.

Не хочу, чтобы письмо выглядело так, будто я пытаюсь что-то разузнать. Начну, пожалуй, о своих впечатлениях о последней поездке. Что это? Эмблема лилии? Люси! Как можно перепутать бумагу для писем графине и подданным? Они даже текстурой различаются. Видимо, лакей обаятельней, чем я думала.

Глава 3 Валери

У тебя есть любимая песня? Поставь её на будильник и нет у тебя больше любимой песни.

– Почему некоторым людям не спится в семь утра? – бормочу, уткнувшись в подушку и пытаясь найти правой рукой телефон.

– Алло? – повысила я голос.

– Валери, доброе утро. Надеюсь, не разбудил?

– А, Ларри. Это ты, – я перебила ласковый монолог школьного друга и сокурсника, иначе бы уснула, держа возле уха телефон. Славный малый. Дружим с пятого класса. Всё пытается ухаживать. Безответно.

– Сегодня в клубе будет мероприятие. Говорят танцоры из Аларейма. Соревнования, розыгрыш тура… – он продолжал восторгаться, но я уже давно не приходила на подобные вечеринки и теперь сложно вернуться.

– Я сегодня иду на бал. Вновь празднуют коронацию нашей принцессы.

Представляю, как на другом конце провода Ларри закатывает глаза. Моим приятелям сложно понять дружбу с Эшли. Эта часть жизни для них закрыта и многие с удовольствием признались бы, что мне там не место.

– Извини, но сложно представить тебя на балу, тем более в шикарном платье, – признался он.

– Это выглядит глупо поверь.

– Жаль, мне туда не попасть.

– Ларри, это всё жалкое зрелище. Просто кучка богатых людей, которые пытаются произвести впечатление друг на друга под шум веселящейся толпы.

– Ты можешь не идти, – последовавшее его молчание мне о многом сказало. Я бы отказалась сегодня, если бы не Кайл.

– Я нужна Эшли, – самая обычная причина, которую чаще повторяю себе, чем другим.

– Эшли хоть раз приходила на твои выступления?

– Ларри, это уже не твоё дело! – воскликнула я.

– В любом случае буду рад тебя видеть, – он мог быстро уйти от темы, словно и не задавал глупых вопросов и не лез не в своё дело.

– Я приду в следующий раз, обещаю.

– Пока Валери.

– Пока Ларри.

Я лучшая по уличным танцам в Йорке. Эта часть моей жизни, в которой нет Эшли. А в её жизни нет ничего, где нет меня. Ларри прав. Эшли не может быть частью тех событий и моментов, что важно для меня. Она ни разу не пришла на моё выступление. Не была на вручении диплома и даже выпускном. Ей не полагается присутствовать на мероприятиях среди простого народа, если они не организованы в её честь. Я же не пропускаю ни один бал и даже чаепития у знатных дам в округе. Всё потому, что Эшли нужна компания, поддержка и ей не хочется одной слушать монологи пожилых дам.

Очередной скучный вечер спасёт присутствие Кайла. Иначе, честное слово, лучше бы я пошла в клуб.

Поначалу Кайл Рамирес был мимолётным увлечением. Красивый юноша, наследник престола Истена часто мелькал в новостях и публичных страницах в социальных сетях. Всегда одет в чёрный костюм, и лишь иногда белая рубашка менялась на чёрную водолазку. Коротко не стригся, а чёрные волосы часто спадали на глаза.

Как и Эшли он обладает спокойствием на публике, красноречив, уверен в себе. Никогда не показывает истинных эмоций.

А я верю, что у каждого человека есть своя боль в сердце, недоступная взору других.

Год назад он потерял маму, а сестра, двойняшка вышла замуж и уехала за океан в перспективный и великий Аларейм.

Я надеялась с ним познакомиться. Он же из королевской семьи. Рано или поздно Эшли с отцом должны и с ними встретиться. Но шли месяцы. Никаких намёков о дружеских связях с королём Истена. Только сухие факты, что у них происходит. Это было слишком личное, чтобы рассказать Эшли. Когда мы смотрели очередной выпуск новостей о королевской семье, я спросила её, что она думает о принце. «Смазливый и самоуверенный» ответила она и забыла о нём, словно смахнула надоедливую муху.

Надежда в то, что мы однажды встретимся, стала угасать. Я вновь погрузилась в учебу, мое любимое программирование и много танцевала.

А сегодня прогуляла пары. Какой смысл, если все мысли о предстоящем вечере?

После полудня я пришла в комнаты Эшли. Её не было. Люси и Бетти сразу усадили меня перед зеркалом и переговаривали друг друга о том, какое платье они мне приготовили и что причёска должна быть простой, но элегантной.

– Стоп, стоп, стоп. Вы же знаете никакого роскошества.

Они захихикали.

– Что вы там задумали проказницы? – я устроилась на спинке мягкого стула и скрестила руки, поглядывая то на одну, то на другую.

Служанки Эшли мне как подруги. Они также далеки от этого узкого мира, но при этом тесно с ним соприкасаются. С Эшли они не выражают никаких эмоций. Да, мисс. Хорошо, мисс. Простите, мисс. Со мной они настоящие. Хотя бы в этом я превзошла её.

– Может, покажем ей? – шёпотом произнесла Бетти. Эта двадцатилетняя девчушка работает здесь полгода. Она стала светлым лучиком в штабе прислуги, не только благодаря золотистым волосам, но и постоянному смеху и румянцу. Ей сложно удержать свою радость и восторг в рамках королевских указов.

– А как же сюрприз? – строго произнесла Люси. Она работает здесь, сколько мы с Эшли себя помним, хотя выглядит довольно молодо. В отличие от Бетти, она научилась контролировать и сдерживать себя, и практически не получает замечаний от других.

– Так девочки, – нарочито строго сказала я и стукнула по подлокотникам стула.

– Ну ладно, – сдалась Люси, а Бетти захихикала. – Идите за мной миледи.

Мы прошли в комнату, обе стены которой занимали гардеробные с нарядами на любой случай. Люси открыла мою часть и провела рукой по дорогим платьям и остановилась на шёлковом кремового цвета. Без складок, декора. На обычных лямках, но ниспадающее ниже колена. Белый переливается с перламутром. Я не видела красивее. Другая бы посчитала этот наряд скучным, но это моё. Никакого роскошества.

– Почему именно такое? – я заворожённо смотрела на каждый сантиметр ткани.

– Ты бы видела себя со стороны, – они опять хихикнули. – Сплошные мучения.

Я тоже засмеялась, потому что все наряды сковывали меня, и я нервно их поправляла на каждом мероприятии.

– Мы хотели, чтобы тебе было комфортно, и ты наслаждалась этим вечером. – Они сияли.

– Спасибо, я так вас люблю. – Я обняла обеих и расцеловала в щёки.

Дверь открылась и вошла Эшли. На её лице промелькнуло раздражение, но быстро сменилось на безразличное.

– Привет, – обратилась она только ко мне. – Тебе уже показали это скучное платье?

– Эшли. Оно прекрасное, – мягко сказала я и помотала служанкам головой, мол не обращайте внимание.

– Для чая и приёма гостей может быть и да. Но для бала… – развела руками Эшли и повысила голос. – Валери, это событие в честь моей коронации. А ты подруга королевы. Ты не должна быть серой мышкой.

Я уязвлённая вскинула брови, но Люси имела смелость первой высказаться:

– Валери, выглядит роскошно в любом наряде. Не одежда делает человека привлекательным и заметным. – Она замолчала и тут же покраснела, но прощения не попросила.

– Если вы трое против меня тогда ладно, – Эшли села за свой туалетный столик, снимая тяжёлые серёжки. – Вы, кстати, принесли моё платье? – Она глянула в зеркало, излучая строгость.

– Его как раз должны сейчас доставить, – прощебетала Бетти.

– Проверьте, пожалуйста.

Служанки тихо вышли. Эшли подошла к платью, провела рукой по ткани. Я скрестила руки, ожидая, что она скажет ещё. Не успела выразить своё недовольство, но чувствую в этот раз, не сдержусь.

– Служанки много стали себе позволять. Выбирать платье, спорить со мной.

– Эшли, ты обидела девочек, – сказала я. – Они с такой добротой и трепетом отнеслись к моим предпочтениям. Так ждали моей реакции. А ты пришла и назвала его скучным.

– Я волнуюсь по поводу вечера, – она тут же перевела свою ошибку на заботы и проблемы. Бесполезно ждать от неё извинений перед служанками, но портить вечер я не хотела.

– Ну, своим платьем я тебя точно затмить не смогу.

– Я не об этом, Валери.

Мы засмеялись. Я тоже волнуюсь и предвкушаю этот вечер. Весь день обдумываю, как ей сказать о том, почему я так жду этот бал.

– Эшли, я хотела… – раздался стук в дверь. Она тут же приказала:

– Войдите.

На пороге показался дворецкий.

– Миледи, мы ждём вас утвердить закуски и десерт.

– Иду, Томпсон.

– Не теряй мысль, – поспешно встала Эшли и похлопала меня по руке.

– Времени ещё много, успею сходить домой.

– Не опаздывай. – Донёсся голос Эшли из коридора.

Расскажу после бала. Если Эшли об этом вспомнит.