Метель завывала за окном, словно рассказывая о чем-то важном и необходимом. Снег кружился в воздушном вальсе, призывая отбросить все свои дела и присоединиться к обжигающе – холодному танцу. Ветер рассказывал о самом значимом в этой жизни – о свободе полета, о любви к природе, о мечтах про дальние берега, что находятся там, за горами, где уклад жизни не таков, как здесь, где все новое – потому что другое и незнакомое.

В дремучем лесу на призыв метели никто не отзывался – звери уже спят, а беспокойные люди в одинокой избушке, что уже наполовину заметена снегом, заняты более интересным делом, чем вслушиваться в стенания вьюги.

Тирея медленно-медленно помешивала в котелке ложкой из редкого дерева тасс. Так, один оборот- жидкость стала оранжевой, второй оборот – синей, третий – зеленой… Дана смотрела на это чудо во все глаза, но молча. Мешать в такой момент травнице нельзя – все зелье испортишь, а варить его нужно несколько часов. Да и необходимое оно очень – кровь останавливает хорошо и раны заживляет быстро.

В домике травницы царил полумрак- зелье готовилось ночью, потому что не любило оно даже проблеска солнечного света. Заветная комнатка находилась на втором этаже-пристройке, и была она как раз без окон – не все положено видеть лунам Элмеры, ведь и они связаны узами со своими богами.

Чердачная комната являла собой классический образец ведьминского образа жизни.

С потолочных балок свисали связки высушенных летом ароматных трав. На полках в банках-склянках ждали своего часа разнообразные ингредиенты – и перемолотый рог единорога (отданный добровольно самим хозяином-единорогом – не пропадать же добру, после того как лишился его в честной битве с соперником за сердце прекрасной дамы, единорожки, разумеется), и русалочьи волосы (после рождения первого ребеночка у русалок есть обычай обрезать косу до плеч, это леший приволок, постарался – притом, что сам выменял у водяного на какую-то безделицу), и прочее, более скромное – сушеные пауки, жабы заспиртованные, змеиные шкурки. В отдельной баночке хранилась чешуя дракона – вся полностью собранная со скинутой во время линьки шкуры. Разумеется, в эту комнатку мало кого пускали – только Дану, собственно, и все. А она и так живет в доме травницы, ей можно.

Девушка вздохнула, вспомнив обстоятельства знакомства. Все началось, да и закончилось прозаично. Сходила на свидание называется. С парнем мечты, красавцем, мечтой всех первокурсниц.

Дана Сергеева, невзрачная серая мышка, как обычно стояла за углом университета, и высматривала Марка. Обычно он выходил во двор после занятий, окруженный толпой поклонниц и фанатов. Конечно, ведь он сын мэра, спортсмен, красавец, отличник, прекрасный и добрый парень, готовый помочь всем страждущим.

Официальной девушки у него не было уже два месяца, что было странно, ведь красавиц вокруг него хватало. Дана украдкой вздохнула – в Марка она влюбилась с первого взгляда в начале учебного года. Он так отличался от всех ее знакомых парней, что у нее просто снесло крышу, по-другому и не сказать. Тем более, что он был со всеми такой неизменно вежливый и воспитанный. Его окружение состояло сплошь из сливок местного высшего общества, если можно такое словосочетание применить к их маленькому городку.

Уже почти год продолжается эта безответная любовь. Дана отдавала себе отчет, что шансов привлечь его у нее никаких, поэтому довольствовалась мимолетными встречами в универе, да фотографиями, которые она бережно вырезала из журналов, где журналисты восторженно расписывали его достижения. Да и кто она? Безвестная сирота, воспитанница строгой бабули. Простая девушка, не особо красивая, волосы черные с пепельным отливом да глаза чуть зеленые. Вся блеклая и тусклая, одежда невзрачная. Серая мышь – так про нее и говорили однокурсницы.

Люди все выходили и выходили, но Марка не было. Неужели задержался на лекциях дополнительно? Она вытянула шею – нет, другие девчонки, также не принятые в круг фанаток Марка, тоже стояли и высматривали своего идола. Дана разочарованно вздохнула. Ей уже пора идти готовиться к зачету, в этом месяце начинаются экзамены.

Вдруг сзади послышался шорох шагов – кто-то подошел очень близко и положил ей руку на плечо. Девушка молча отшатнулась и оглянулась. Был у нее такой рефлекс – при испуге она всегда молчала, крик застревал в горле.

– Прости, что напугал, – виновато потупился Марк. Мечта всей ее жизни стоял так близко, что она чувствовала его запах даже сквозь дорогой аромат парфюма, что искушающим облаком окружал парня.

– Да нет… я.., – не нашла слов Дана. С ней! Заговорил! Марк! Впервые! Его прекрасные голубые глаза, опушенные черными, как уголь, ресницами, умоляюще смотрели на нее, чтобы она простила его оплошность.

– Просто от моих сопровождающих так трудно оторваться. Я сбежал, чтобы пару минут поговорить с тобой, – он беспомощно улыбнулся настолько открытой улыбкой, что сердце Даны готово было выпрыгнуть из груди.

Сбежал?! Поговорить с ней?!

– О, я… я.., – Дана словно разучилась говорить.

– Я тебя давно заметил, – продолжал улыбаться Марк, нежно взял ее за руку и повел в оранжерею, которая находилась за университетом.

– Д-давно? – связно мыслить тоже не получалось. Марк Королев ведет ее за руку! Голова кружилась от счастья, дыхание перехватывало. Красота сада, аккуратные растения, гармоничные цветы редких видов – все это проплавало мимо нее, Дана ничего не замечала.

– Здесь красиво, – как ни в чем не бывало заметил Марк. Он уверенно провел ее по запутанным дорожкам сада, и они вышли на полянку с восхитительной скамейкой, выкрашенной в белый цвет. Там он усадил Дану и присел рядышком, все еще держа ее за руку.

– Дана, ты такая необычная, – тихо сказал он, и провел пальцами по ее щеке.

О Боже, он знает ее имя! Дана чувствовала, как ее всю наполняют эмоции счастья и любви.

– Знаешь, все девушки моего круга такие напыщенные, горделивые и расчетливые. Лишь твои взгляды, что я ловил иногда, помогли мне продержаться этот год, – вдохновенно продолжил он, поглаживая ее руку, – Ты вся очень естественная, живая. Твоя красота – это глоток свежего воздуха в этом царстве роскоши и интриг.

Марк продолжал что-то говорить, нежное, ласковое. Сердце девушки готово было лопнуть от счастья. Марк считает ее красивой, и мало того – лучше всех остальных знакомых девушек, прекрасных как картинки! Всю жизнь она была лишена ласковых слов и объятий, и теперь впитывала лесть от парня своей мечты, как губка.

Ее воспитывала бабушка, а та была строгой женщиной железных нравов. Ничего лишнего она себе не позволяла, и внучку, хоть вроде и любила, но держала в ежовых рукавицах. Дана лет с 14 начала подрабатывать, и копила деньги на побег отсюда. Ей хотелось поскорее вырваться из-под удушающей опеки бабушки. Лишь поступив в университет, Дана наконец переехала от нее в общежитие, хотя старая леди яростно сопротивлялась – ведь они жили в пригороде, и Дана могла добираться до учебы на автобусе. Все же Дана победила. Она переупрямила железную леди. И не оставила мечты о побеге. Но все это меркло перед словами Марка.

– Дана, ты согласна погулять со мной сегодня? – Марк обожающе заглянул в ее глаза, прерывая восторженные мысли.

– Да, согласна, – заветные слова вырвались помимо воли разума, даже не понимая, на что она соглашается.

– Я буду ждать тебя на перекрестке у бара «Лавзи», точнее, у черного входа. Найдешь? Тогда сегодня в восемь.

– Хорошо, – губы от волнения пересохли, сердце стучало, а в голове уже прокручивался извечный девичий вопрос – что надеть?

– Дана, дорогая, могу я тебя попросить об одной важной вещи? Ты, разумеется, можешь отказаться, как и от нашего свидания, – он выжидающе смотрел на нее с ласковой улыбкой.

– Конечно, я сделаю, – с готовностью согласилась наивная дурочка, уже гуляющая в своих мыслях с Марком по главному проспекту города.

– Не говори никому – ни своим подругам, ни однокурсницам, что мы идем гулять, хорошо? Я понимаю, что ты хочешь, чтобы все-все узнали о нас. Но пойми, дорогая, они опорочат нашу любовь, растопчут грязными сплетнями, и вместе нам уже не быть, – он грустно замолчал, опустив глаза.

– Конечно, я это понимаю, Марк, я никому ни слова не скажу! – с готовностью подтвердила Дана.

– Прекрасно. Тогда до вечера, моя дорогая, – он наклонился к ней и поцеловал в щечку. Поднялся и неслышно ушел, а Дана все сидела и сидела, млея от их первого поцелуя, поглаживая место, которого касались его губы. Пусть пока только в щечку…

Встрепенулась она, лишь вспомнив, что вечером у нее свидание, а платья, которое подойдет для нее, как девушки потрясающего Марка, у нее нет.

Дана на всех парах понеслась в общежитие, бегом поднялась в свою комнату, и из тайника вытащила все свои сбережения. Да, на билет в большой город у нее бы хватило, и даже немного там пожить. Но, бессильно поняла Дана, этого впритык хватит на самое простое платье из модного магазина. А как же туфли и сумочка?..

Делать нечего, зато у нее будет платье, решила она, и направилась в магазин, окрыленная любовью.

А звезды выстраивались в ряд, чтобы помочь глупой девчонке. В модном бутике была сезонная распродажа перед новой потрясающей коллекцией. Денег хватило и на шикарное платье, и на изумительные босоножки с сумочкой.

И в восемь вечера прекрасно одетая Дана стояла на углу Пятой и Второй улицы. Марка все не было. Пять минут, десять. Наконец спустя пятнадцать минут неслышно подъехало черное авто с тонированными стеклами. Дверь приглашающе открылась. Дана не стала раздумывать, и села в машину.

– Извини, прекрасная моя, за опоздание, нужно было доделать пару важных дел, – извинился красавец.

– Ничего страшного, я только подошла, – соврала продрогшая девушка, накидка осталась дома, а вечера еще не прогрелись теплом, пусть и стояла поздняя весна.

– Ты прекрасно выглядишь, – тепло улыбнулся Марк.

– Спасибо. Ты… ты тоже…

– Благодарю, дорогая. Ты не против, если мы проведем вечер на природе? Городская духота и пыль – это кошмар.

– Конечно, – Дане было все равно, ведь парень ее мечты рядом с ней.

Дана не задумывалась, куда они едут. Марк болтал всю дорогу, рассказывая забавные случаи из своей жизни, а таких было много. Дана за всю жизнь так много и весело не смеялась.

А за окнами становилось все темнее и темнее, асфальтовая дорога сменилась грунтовой, деревья стали выше и старше, а они все ехали и ехали…

Впереди показались зловещие огни, когда Дана наконец очнулась от счастливого дурмана. Дорога закончилась перед огромными коваными воротами, чуть приоткрытыми. Каменные стены по сторонам от ворот казались крепкими, и вечными.

– Где это мы? Что это за место?

– Это? – Марк рассмеялся, – Старое кладбище. Заброшенное. Нам стоило больших трудов отыскать его и расчистить дорогу.

– Нам? – вздрогнула Дана. Марк уже вышел из машины и обошел ее. Открыл дверцу с ее стороны и воспитанно подал руку. Дана неуверенно приняла ее, и Марк рывком выволок ее из машины.

– Марк! Мне больно! Что ты делаешь?

Но парень не слышал, таща ее за собой за ворота. Он уверенно шел вперед, по каменным заросшим дорожкам, едва видным в свете яркого астероидного пояса. Было заметно, что он здесь не в первый раз.

Дана с ужасом бросала взгляды на покосившиеся, перевернутые кресты и надгробия, пару раз даже приметила разрытые могилы, рядом брошенные лопаты. Прибежище сатанистов? Астероидный пояс ярко освещал все происходящее, щедро даря свой мертвенный свет давно погибшей планеты забытому кладбищу, последнему прибежищу колдунов и ведьм, что жили и наводили ужас в Темные века на Ирлите. Особенностью этого кладбища были статуи- химеры с оскаленными пастями, горгульи в угрожающих позах, древние каменные старцы, вызывающие вурдалаков из могил…

Запястье уже ныло от стальной хватки, и Дана едва сдерживала слезы и панику. Дура, дура, дура. Повелась на пару ласковых слов и улыбку. Мечта ее жизни оказался маньяком. Только куда он ее тащит? В определенном месте будет убивать? Дана не ныла, не рыдала, не истерила. Просто она не могла разговаривать – от шока потеряла дар речи. Такое уже было – когда погибли родители с маленьким братиком. Бабушка, что забрала ее к себе, услышала от нее первое слово только через год после трагедии.

Кресты и жуткие статуи с горгульями закончились так резко и неожиданно, что Дана споткнулась на ровном месте. Марк привел ее на просторную поляну, почти полностью занятую круглой каменной плитой, расчерченной хаотичными линиями. Плита была толстой, полметра в вышину, а в диаметре метров пять. На ее поверхность вели три ступени.

Их ждали. Двенадцать фигур в черных балахонах, капюшоны скрывали их лица. Неподвижные фигуры напоминали статуи, и стояли они у плиты на равных расстояниях друг от друга, на концах лучей.

Дана со страхом перевела взгляд в центр плиты – там отражал лунный свет гексагус, очень сложный вид пентаграммы. Тринадцать его лучей и круглый центр для жертвы. Для нее. Да, Дана знала такое потому, что все подобное проходят в подростковом возрасте, желая приобщиться к неизведанному – темная магия, древние книги о символах, страшные духи прошлого…

– О, жертва прибыла, – непонятно чему обрадовалась крайняя фигура, подозрительно напоминавшая толстяка Михаила, близкого друга Марка. – Все прошло без проблем?

– Конечно, – холодно улыбнулся Марк, рывком толкнул Дану к двум молчаливым фигурам, что уже ждали приказаний. Те схватили ее за руки и потащили в центр. На холодной каменной пентаграмме были вмурованы наручники для ног и рук. Фигуры молча уложили сопротивлявшуюся девушку на камень и закрепили кандалы.

– Ее точно не будут искать? – уточнил Михаил, протягивая Марку балахон.

– Не будут, она круглая сирота. Бабушка и та умерла месяц назад, – Марк спокойно переоделся в черное одеяние. Его немного беспокоило молчание девушки – за всю дорогу не проронила ни слова, но ее испуганные глаза говорили, что у нее состояние, близкое к истерике. Он удовлетворенно улыбнулся. Будущую жертву ему было совсем не жаль.

Дана лежала на холодном камне и дрожала от страха и паники, но старалась успокоиться, понимая, что иначе помочь себе не может. Смерть надо встретить достойно, поучала бабушка. Это единственное, с чем была согласна Дана в ее лекциях и нравоучениях. Глубоко вздохнув, девушка огляделась.

Марк и Михаил уже смеялись над шуткой, что рассказал толстяк. Те двое, что приковали ее, вернулись на свои места.

Тринадцать лучей смерти. И в центре невинная жертва. Не невинная, а наивная. Дана вывернула голову, чтобы посмотреть на вырезанные в камне лучи. Словно лазером выжжены – ровные, тонкие. Дана бессильно откинула голову на холодный камень. К ней подошел Марк. Рассмеялся, видя, как она яростно пытается вырваться. Присел на корточки рядом и пригладил ее волосы.

– Знаешь, ничего личного, просто ты не из моего круга. А нам подошла потому, что ты серая мышь, которая никому не нужна, и родственников у тебя нет. Зато можешь гордиться – ты будешь подарком нашему Демону Тьмы. Говорят, он обожает молоденьких девушек… на десерт. В прямом смысле слова, – расхохотался сам себе Марк. – А пока он тебя будет есть, мы его убьем и завладеем его могуществом, его магией. А когда мы разделим его силу на всех – тогда станем великими людьми, и будем готовы к завоеванию мира!

В руке его оказался нож, больше похожий на стилет, черный, вычурно украшенный завитушками и драгоценными камнями. Парень провел им по рукам и ногам жертвы, оставляя длинные и глубокие разрезы на коже. Кровь часто закапала в желобки, образуя красные ручейки.

Марк гордо встал, надел капюшон, и вернулся на свое место – к тринадцатому лучу. Самый крупный осколок Астероидного пояса, его луна, встала прям напротив каменной плиты и отразилась в зеркально отполированной поверхности гексагуса – это был знак. Фигуры в балахонах достали бумажки с записями и начали что-то бубнить себе под нос. Дана открыто посмотрела на луну и яркий Астероидный пояс по ее краям – та была точно над ней, и казалось, что сверху на нее смотрит глаз неведомого бога. Свет упал на девушку, отразился, как от зеркала, разлился в стороны по канавкам лучей, заполненных ее кровью, и их линии засияли.

А бормотание все нарастало, голоса становились все выше и громче. Сатанисты читали заклинание на незнакомом языке. Дана машинально повторила первую фразу, не поняла ее смысл, ведь слова были сплошь незнакомые. И все же она почувствовала неправильность, слова резали слух, хотя язык был ей незнаком. Древний язык, наверно, от ведьм. Она шепотом, не издавая ни звука, начала проговаривать слова так, как казалось ей правильным. Пробовала сказать слова по-другому, переставить слова, сменить интонацию. Вот, ее звучание получалось чище, чем у кладбищенских маньяков. Дана повторяла за ними фразы, строя их правильно.

Ветер завывал, срывая листья с деревьев, молнии сверкали, врезаясь в статуи на кладбище. Капюшоны давно сползли с голов, обнажая знакомые лица. Дочь главного врача, сыновья министра, дочь и сын директора университета… Все сливки общества, Дана, как ты и мечтала. Молния попала в центр каменной плиты, лишь сантиметров тридцать не достав бок девушки, но опалив жаром.

– Sorus, – тихо сказала она последнее слово и закрыла глаза. Она уже не видела, но чувствовала – гексагус разваливался, из центра под ней пошли глубокие, осыпающиеся внутрь трещины. Саму девушку удерживали только цепи кандалов и крошечный кусочек камня под спиной. Из самой глубокой трещины вынырнули ужасные тени. Фигуры в балахонах дрогнули, но упрямо продолжали зачитывать текст заклинания.

– Кто осмелился побеспокоить меня? – раздался оглушительный рык совсем рядом, но Дана не успела никого увидеть – звенья цепей лопнули от вибрирующего голоса, и она провалилась вниз.

А на поляне посреди разрушенного гексагуса стоял ослепительный черный демон с багряными кожистыми крыльями, и плотоядно присматривался к ничтожным людишкам, которые даже заклинание вызова умудрились произнести как клятву обеденной жертвы. Эх, необученная молодежь. Молоденькие, тепленькие, демон облизнулся. Недаром ему с утра захотелось чего-нибудь вкусненького…

Глаз-луна хитро подмигнул напоследок, и девушка в панике поняла, что проваливается сквозь камни, ставшие невероятно теплыми. В последний момент она заметила, что линии гексагуса вспыхнули зеленоватым светом, сразу после невнятного рыка – и все пропало. Сознание она не потеряла, просто упала в темноту, пролетела несколько метров спиной вперед и вывалилась… в сугроб. Поднялась, огляделась – ночь, но не темно, и деревья вокруг. Только вместо теплой весны – зима, и кладбища вокруг нет.

Что же делать. Она посмотрела на свои руки и ноги. Кандалы спали с ее рук, когда она летела вниз. Девушка еще во время короткого полета почувствовала, как они стекали с нее, словно густая жидкость. И крови нет, от надрезов на рука и ногах не осталось и следа.

Холодно, а в босоножках она далеко не уйдет. Девушка попрыгала на месте, обнимая себя, и пытаясь согреться. А еще она тщетно выискивала на звездном небе знакомые созвездия и родной Астероидный пояс с мелкими лунами. Вместо нее на девушку с любопытством смотрели две незнакомые крупные луны – золотая и зеленая.

Дана улыбнулась воспоминаниям. Хорошо, что Тирея не только травницей была, а еще и магиней немножко – почувствовала магический всплеск непонятной направленности, и пошла проверить, кто в ее лесу ночной магией балуется. Так Тирея нашла девушку в лесу, почти насмерть замерзшую, в летнем коротком платьице. Закутала в теплую шубу, и на санях, запряженных настоящим волком, отвезла в свой дом.

…Тирея жарко растопила печь, заварила питье на травах, изредка поглядывая на гостью. Сидит та, кутается в теплое одеяло, носом шмыгает, а взгляд стеклянный. И где девочек одевают в такие наряды? Все что можно и что нельзя высмотреть и выстудить можно. Она неодобрительно покачала головой в такт своим мыслям. Отвар на семи травах готов. Тирея перелила его в кружку и отнесла гостье. Та безропотно выпила горячее питье и обратно завернулась в одеяло. Тирея уже поверхностно осмотрела ее – ран нет, только ссадины, и обморожение немножко. К утру пройдет. Вот только взгляд был неживой, да еще одна странность – девушка ни слова не сказала.

– Ложись, деточка, – заботливо ворковала травница, подоткнула ей одеяло, укрыла еще сверху теплой пуховой шалью, – Если что нужно будет – позови, я на печке сплю, там, за шторкой.

Так и не дождавшись ответного кивка, травница ушла. Ночью девушка спала неспокойно, металась во сне. Тирея каждые полчаса вставала и поправляла ей то сбившуюся подушку, то сброшенное одеяло.

Наконец настало утро. Тирея уже давно покормила кур во хлеву, и подоила лохматую козу, когда Дана проснулась.

Воспоминания о произошедшем нахлынули на нее, как водопад. Девушка села на постели. Она слабо помнила, что вчера уже почти насмерть замерзла, когда ее нашел волк с горящими желтыми глазами. Ах, да, его же привела женщина. Она привезла с собой тепло и ободряющие речи, что все будет хорошо.

Дана поставила босые ноги на теплый нагретый пол и осмотрелась. В печке весело потрескивал огонь. За маленьким окошком шел снег. Ее кровать была выполнена в лучших традициях старины – деревянная и резная. Узорная спинка покрыта слоем лака, а может и не одним. Пуховая перина, несколько подушек, вышитое узорное покрывало на спинке кровати. Обстановка в комнате тоже напоминала избы прошлых веков – беленая печь, на полу вязаные половики, деревянный стол, накрытый вышитой скатеркой, пара деревянных лавочек…

Входная дверь скрипнула и вошла необычная женщина. В странной, точнее старинной одежде, с ведерком теплого парного молока.

– Доброе утро, – приветливо улыбнулась она. Дана несмело улыбнулась в ответ, рассматривая свою спасительницу. Лет тридцати, не хрупкая, крепкая на вид, хотя и стройная. Толстая каштановая коса спускается ниже талии, темные глаза горят огнем жизни, черты лица правильные, даже красивые, рост чуть повыше Даны. Травница уже накрыла стол белой праздничной скатертью и начала доставать из печки кушанья – чай на травах, каша, горшочки с тушеным мясом, пирожки с начинкой.

– Вот тебе таз с водой, умывайся и садись завтракать. Кстати, меня зовут Тирея, я травница ближайшей округи.

– Я Дана, – несмело ответила девушка. Подошла к закутку, что указала странная женщина, и умылась теплой водой.

Дана поела только кашу, отказавшись от подозрительного мяса в соусе.

– Деточка, как ты попала в лес? – осторожно спросила после еды Тирея. Дана допила вкусный чай, ничего не ответив. Потом словно очнулась и спросила невпопад:

– Как называется ваш мир?

– Элмера.

– Значит, я не из вашего мира. Мой мир называется иначе. Ирлит.

– О, боги! – всплеснула руками Тирея. Ну, конечно же, девочка в такой вызывающей одежде, да еще одна, зимой посреди дремучего леса – ближайшая деревня в 15 километрах к западу, может быть только из другого мира. Травница читала в древних книгах, что иногда на Элмеру попадают иномирцы, ничего в этом страшного нет. Вот только вернуться домой уже никто не может – нет такого заклинания, и таких сил могучих нет ни у кого. Как же только сказать девочке об этом…

Дана собралась с мыслями и принялась рассказывать о своей жизни, не дожидаясь вопроса.

Как погибли родные, когда ей было четыре года. Грабители ворвались в дом и жестоко убили родителей и маленького младшего братика. Виновных так и не нашли.

Как ее взяла к себе бабушка после этой трагедии, стальная леди, в один миг лишившаяся любимого сына и обожаемого внука. Бабушка никогда не говорила, что предпочла бы, чтобы все было наоборот. Чтобы братик выжил, а Дана погибла. Но девочка всегда это чувствовала – во взглядах, в постоянной недосказанности…

Как жила она мыслями о побеге от бабушки, из их маленького городка. А месяц назад бабушка внезапно умерла, и оставила ей только старую софу в наследство. Квартиру она завещала государству, книги – любимой библиотеке, остальное имущество в приют для бедных. Внучке же осталась лишь софа, на которой та спала 13 лет. С четырех, с того момента как осталась сиротой. Рассказала о любви к прекрасному принцу своего города. И о ее последствиях.

– Да, не стоило бросаться в любовь как в омут с головой, – неодобрительно покачала головой травница. После слов о гексагусе и переделанном Даной заклинании она надолго задумалась.

Девушка успела осмотреться в избушке, допивая ароматный чай. Изучила печь, гобелен с великолепным пейзажем, больше подходивший к стилю прекрасного дворца, но довольно странно смотревшегося в деревенской избе. А Тирея наконец произнесла:

– Дитя, я думаю, что у тебя есть дар к магии, он и направил заклинание в нужное русло. Что именно ты произносила, помнишь?

– Нет, совсем не помню, – покачала девушка головой, – Да и язык был незнакомый. Наверно, эти вызывальщики раздобыли древнюю книгу, что осталась от темных ведьм, а может, сами читали неправильно. Не знаю. Только эта неправильность мне так сильно слух резала, что я не могла не поправить их слова.

– Дорогая, и все же только даром к магии можно объяснить твое появление здесь, раз другие силы не участвовали. Возможно, это и к лучшему, что у тебя дар есть. Я могу тебя поучить немного для начала. А летом покажу, где растут травы, научу понимать их язык.

– Хорошо, спасибо, Тирея. И…, – Дана замялась, – Почему ты зовешь меня деточкой? Мне уже почти 18, я ненамного младше тебя. Тебе вряд ли больше тридцати лет.

Травница звонко рассмеялась.

– Вот уморила! Ненамного младше! Дитя мое, я травница, и к тому же немножко маг. Мне уже 104 года. Я только-только начала обучение в Школе Магии в Карсе, когда началась страшная война с темным магом Ривиэлем. Теперь нет уже ни этой Школы, ни Карса – это королевство Элмеры, одно из многих, что исчезло в те годы.

– Я бы хотела послушать. И про Элмеру, и про войну, – а в свой дар Дана не поверила, слишком невероятно оказалось для серой мышки обладать непостижимым могуществом. Ведь магия – это власть для сильных духом, и Темные века жестоких страшных ведьм хорошо это доказали.

Вот так Дана тут и поселилась. Тирея не возражала, ей самой иногда было одиноко, и она давно собиралась взять себе ученицу. Вот и сбылось так неожиданно.

Всю зиму девушка жила у травницы. Тирея много знала о мире, и умела интересно рассказывать. Она учила свою новоявленную ученицу читать и писать на всеобщем языке. Показала карту мира, на которой было много белых пятен – многие королевства сгинули в страшной войне с темными магами. Рассказывала о своем детстве до войны. Об учебе в Школе Магии, проделках одноклассников и их шалостях. О войне, что пришла все-таки в центральные земли. О мужестве магов, что своими жизнями защищали простой народ. О загадочной и своевременной смерти темнейшего во все времена мага Ривиэля. О том, как тяжело и долго с той поры восстанавливаются королевства.

Но жизнь идет. Сменилось уже два-три поколения. Образовались новые королевства. Открылись новые Школы Магии. Магам почет и уважение везде, их вклад в дело мира многие помнят и ценят.

А Тирея вот уже полвека как осела здесь, в Гриде. Укрепила свой дом долгими длинными заклинаниями. Вырастила настоящий сад с полезными деревьями, редкими кустарниками и травами. Расширила подвал для разнообразных заготовок, обычных хозяйских и травнических. С годами обзавелась репутацией хорошей травницы, к ней за редкими мазями сейчас ездят даже из дальних городов.

Ученицы у Тиреи раньше все же были, надо признать. Первую девочку она вырастила практически с пеленок. Ее мать пришла рожать к Тирее. А потом просто оставила ненужного ребенка у травницы и ушла. Девочка выросла умницей и красавицей, знала все травы, умела многое, но истинного призвания к травничеству, как и дара магии, у нее не было. Приемная дочка в свое время счастливо вышла замуж, и до сих пор живет с любимым мужем в дальнем городе, где и содержит неплохую аптеку, отменно разбираясь в травах. И уже давно стала бабушкой, у нее трое детей.

Вторая же попала к травнице в десятилетнем возрасте. Тоже сирота, не нужная никому. Да еще и с темной кровью. Так называли потомков темных магов. Тирея чудом оказалась в нужном месте, и спасла ребенка от озлобленных горожан, что хотели забить девочку камнями до смерти. Они считали, что это она наслала на коров и коз мор. Животные болели, ничего не ели и не доились.

Дома у спасительницы девочка призналась, что да, это она и виновата. Этим толстым сытым тупицам было жалко дать кружку молока для голодного ребенка. Они заслужили. А коровы и козы тоже заслужили свои страдания? – мягко тогда спросила Тирея. Ребенок насупился.

Долго они справлялись с темной сутью девочки. Тирея мягко воспитывала ее на свой лад – не причиняй зла ближнему. Медленно они двигались в верном направлении. Но темного мага долго не скроешь по многим причинам. Селяне из близлежащих поселений прознали про девочку и стали просто требовать от уважаемой травницы, чтобы та избавилась от темного детеныша. Девочке к тому времени исполнилось 13 лет, и Тирея решила отослать ее в Школу Магии на далеком западе. А чтобы по дороге ничего не случилось, поехала с ней сама.

Но до Школы они не доехали. Девочка в пути обзавелась новым личным учителем. Из темных, конечно. Тирея скрепя сердце отдала магу свою ученицу. Знала, он за ней присмотрит и обучит намного лучше, чем она сама или преподаватели из Школы. Вторая ученица поначалу слала редкие весточки из разных городов, что у нее все хорошо. А потом перестала. Так Тирея и не знала до сих пор, что с ней, жива ли она еще. Жизнь темного мага сложна и опасна.

А теперь вот травница вновь обзавелась очередной ученицей. Тирея учила Дану распознавать травы, время их сбора, условия хранения и изготовления настоев, отваров и порошков. Показывала травы в сушеном виде, рассказывала, какие части полезней. Дала почитать Дане личный травник, что вела много лет. Туда Тирея зарисовывала все полезные травы и их краткое описание.

Девушка все схватывала на лету, быстро запоминала, и правильно применяла. Дана сама себе удивлялась. В университете она хорошо училась, но без огонька вдохновения. Просто пошла на экономиста, лишь бы получить профессию, и поскорее уехать от бабушки. Да и раньше, в школе, у нее не было, в общем-то, времени подумать, а что же она хочет от жизни, чем ей нравится заниматься. Там она училась и работала после школы, чтобы купить себе нужные вещи, которые бабушка важными не считала.