Прокуренный бар, шум, пьяные разговоры – атмосфера развлечения едина во все века, и за столетия ничего не изменилось. Ловить тут сегодня определенно нечего. Это было понятно с момента, как я сюда пришел, а все равно решил ведь остаться.

На выходе стояла подвыпившая полуледи, которая отказывалась идти со своим кавалером. Отнекивалась она, чтобы набить себе цену, это было очевидно и ей, и мне, но только не ее спутнику. Тот был явно недоволен тем обстоятельством, что угробил вечер вхолостую и начинал грубить даме. Дама этого не понимала и продолжала строить из себя недотрогу.

Я прошел подальше и облокотился на столб фонаря, освещающий это Богом забытое место, не забывая поглядывать на парочку. Чиркнул зажигалкой и затянулся, вдыхая, не приносящий мне никакого вреда, дым. Впрочем, наслаждения он тоже давно не приносил.

Девица была ничего. Отсюда не так бросался в глаза стервозный окрас и ее актерское мастерство, да и писклявый голос не бил по барабанным перепонкам. Зато выделялись пухлые губки, пышный бюст и откровенные позы, скрытые мешковатой одеждой. Собственно, если ее «снять» и вовремя заткнуть рот, то не самый плохой вариант. Заняться сегодня все равно нечем.

Выбросив только начатую сигарету, подошел к паре. Там как раз начался цирк с грубой силой.

– Свободен, приятель, – произнес я, положив ладонь на плечо незадачливого кавалера.

– А ну вали отсюда, – поворачиваясь ко мне, начал тот, но осекся.

Я был выше на полголовы, да и комплекцией превосходил. Тот что-то сказал следом. Вдаваться в подробности я не стал. Да на самом деле и не слушал. Слегка, так чтобы не навредить, отбросил парня в сторону. Тот врезался в стену и притих.

– Ты чего вытворяешь? – воскликнула особа. – Ты его угробил? И что мне теперь делать?

Определенно, ей нужно побольше молчать. Однако ее я тоже не слушал, сосредоточив внимание на проходящую мимо компанию, которая заинтересованно поглядывала в нашу сторону. Они отошли и с увеличенным интересом разглядывали незнакомку рядом со мной. Ничего колоритного в них не было. Обычные подвыпившие придурки в поисках приключений. Никто из них меня не интересовал. Кроме одного…

– Пойдем, – разворачиваясь на пятках, сказал я.

Девушка засеменила следом, отбивая такт каблучками, и только через несколько метров опомнилась.

– А куда мы идем?

– Благодарить меня, – отозвался я, не сбавляя шаг.

Стук прекратился, заставив меня обернуться. Девица, нахмурившись, соображала.

– Вот еще. Там все было под контролем. Ну, или почти.

Она критично осматривала меня с ног до головы и хмурилась. В ее вкусе явно были модные бородатые мальчики с этими своими нагеленными шевелюрами, одевающиеся как бомжи. Куда мне в таких-то одеждах и двухдневной щетиной. Ну, так вон он лежит один модник у стенки, отдыхает.

– Спасибо, – решилась она, делая над собой усилие. – Дальше я как-нибудь сама.

– Я похож на человека вызволяющего барышень из беды? – удивился я, подходя к ней ближе. – Да еще и просто так.

– Нахал, – топнула она ножкой.

А глаза загорелись. Сама не знает, чего хочет. Ну, так это не мои проблемы.

– Ты идешь или нет? – открывая дверцу машины, спросил я.

– Воздержусь, – возмущено ответила она.

Затем оглянулась и поежилась. Ребята, устав ждать и так и не решившись, прошли гурьбой дальше в темноту улиц.

– Ну, в другой раз, – садясь в машину, ответил я ей.

Затем побарабанил пальцами по рулю, наблюдая за компанией. Пора было за ними. Я оглянулся на девицу. Она подошла к своему спутнику, пальцами провела по шее, а затем полезла в полы его куртки, достав оттуда содержимое. Все добро скорехонько перекачивало в ее карманы. Затем девушка зорко огляделась, встала и направилась вперед в подворотню, заставляя меня хмыкнуть. У кого-то вечер удался.

Я медленно проехал вперед, обгоняя начавшую разделяться компанию. Мне нужен был только мужчина в пальто.

Он свернул на очередном разветвлении, входя в неосвещенную аллею, заставив меня припарковаться и выйти следом. Троица прошла дальше, не обращая внимания на то, что за их другом началась охота.

Остальные были обычными смертными. И лишь этот отличался светившейся сквозь одежду руной. Это был знак отличия, невидимый для остальных.

Метка представляла собой древний символ, покрытый резными узорами с шипованными наконечниками.

Я ускорил шаг, сокращая расстояние и доставая клинок отца. Это все, что от него осталось. Мой талисман и вечный упрек самому себе.

Приблизившись к мужчине, закрыл ему рот рукой и соскочил с ним с дорожки, укрывая нас от случайных зрителей кустами.

Убивать легко. В первый раз переступить через себя очень сложно, но затем привыкаешь. Это становится рутиной, обыденностью. С годами и практикой приходит точность.

Удар – жгучая боль пронзает тело мужчины, который безрезультатно пытается вырваться из захвата. Последние толчки сопротивления заканчиваются вторым ударом. Ужас на лице и остатки надежды смываются кровью, стекающей тонкой струйкой изо рта при последнем выдохе.

– Какая грубая работа, – недовольный голос моего старого знакомого.

Провалиться бы ему сквозь землю! А еще лучше получить всепрощение и попасть на небеса.

В полумраке были видны лишь очертания, но я знаю, что эта тварь, презирающая людей, улыбалась в 32 зуба. Сука, продающая желания.

Он театрально щелкнул пальцами, на мгновение освещая все вспышкой света. Мертвое тело под моими руками исчезло, превратившись в горстку пепла. Передо мной на краткий миг осветился безвозрастный мужчина, пропитанный убойным количеством феромонов. Кстати, он утверждает, что на мне их никогда не использовал. Очень жаль, ведь выходит, искушению поддался я собственноручно.

Тем не менее благодаря этому я видел его истинную суть. Резкие черты лица, белесая, слегка сероватая кожа на мускулистом теле, одетом в модный прикид. И лишь просвещенные могли видеть иссушенное за столько столетий тело, не справляющееся с бурей внутри существа. Два темных прозрачных силуэта за его спиной – недокрылья, вздрагивали при проявлении его эмоций. А хищные, обычно голубые глаза, в которых на самом деле брызгало пламя, напоминали о папаше-прародителе.

Передо мной стояла пародия на человека. Полудемон. Камбион. Среди нас живут светлые и темные существа – потомки людей, скрещенных с адскими или небесными отродьями. Камбионы и нефилимы. В облике человека они перемещаются по миру и якобы защищают нас от деяний своих бессмертных прародителей, являясь стражниками бренного мира.

– Кто на этот раз, друг мой? – спросил камбион с интересом.

– Очередной твой брат, – удовлетворенно выдохнул я, вставая.

– Ну что ты? Это не мой.

– Один черт. Кто-то из ваших. Все вы обязаны своим рождением людям. Значит братья.

Он засмеялся. От всей гнилой души.

– Какой бы мог хороший камбион из тебя выйти, – поцокал он, когда надоело хохотать, а затем потянул ко мне руку, заставив отпрянуть.

Когда я был юнцом, он любил взъерошить мои волосы, как нерадивому ребенку. Раньше он пугал меня до чертиков.

– Не нарывайся, – добавил он, сменив тон. – А то вместо этого выйдет хороший труп.

Он ненавидел упоминания о сходстве с нефилимами.

– Не выйдет, – улыбка вышла слегка наглой.

– Не выйдет, – подтвердил собеседник, тоже улыбнувшись, обнажив удлиненные клыки. – Пока я добрый.

– Барлак, а когда уже ты станешь злым? – произнес я с нажимом, провоцируя.

Но снова ничего не вышло. Глаза его блеснули, отражая долетающие сюда огни редких фонарей.

– Живи, друг мой, – сказал он со злорадством.

После чего развоплотился, оставив кружащие тлеющие искры после себя.

– До чего же нравится мне этот парень, – раздалось в тишине.

Я стал стирать с себя остатки праха, бывшие некогда выродком, похожим на человека. Долбанная влажная трава – теперь эта пыль сотрется лишь при стирке. Ну и черт с ним. Ничто мне не испортит настроение. На одного урода в мире стало меньше. Я понимал, что это ничтожно мало, но чувство нужности этому миру грело душу. Тщеславие никто не отменял. Впрочем, как и остальные грехи, которые постоянно берут надо мной верх. Но именно из-за него моя жизнь стала таковой.

Я родился в знатной семье, имея четырех старших братьев в запасе. И надо же было такому случиться – все были как на подбор: грозные воители, умные светлые головы, нацеленные на процветание и всеобщее благо – гордость отца, да и только. Это все было про братьев. Я-то ничем не выделялся. Незаурядный среднестатистический лорд, обученный тому, что должен. Точнее тому, что вдолбили в голову. Учиться я не любил. С такими задатками ни у власти не встать, ни признание отца не получить.

Когда я стал взрослеть, решил взяться за военное дело. Драки были освоены мною быстро и наглядно еще в детстве с четырьмя-то братьями. Казалось, что и военное ремесло будет плевым делом.

Отец поддержал меня в начинаниях, и дела даже поначалу пошли на лад. Я понимал, что мне не стать главой родового наследия, но «Военачальник окрестных земель Лорд Алистрай» звучало в голове как песня.

И, действительно, это оказалось моим, я продвигался по службе стремительно, но необдуманно, прямо до тех самых пор, пока не стал бесчинствовать и развлекаться, постепенно забивая на свои обязанности.

Когда голова прояснилась, момент был упущен, а дома меня никто уже и не желал видеть. А может, я сам так решил, уже и не вспомнишь. Зато мои братья смогли укорениться на своих местах, радуя отца и зля меня до безумия.

Именно этот юно-зрелый отрезок моей жизни избрал Барлак для появления. Поначалу он мне очень понравился. Общительный щедрый герцог, прожигатель жизни, знающий себе цену и не ценящий других. Взбалмошный тип, вгоняющий в краску любую леди одним только взглядом. Так думал я о нем первые месяцы, когда мы кутили в его владениях. Жил я также у него.

Барлак стал тем старшим братом, которого у меня никогда не было. А через время я начал подмечать, что тип он мутный и опасный, нетерпящий выпадов в свою сторону и скорый на расправу. Это не мешало мне его оправдывать и закрывать глаза на крики со стороны подземелий. А спустя полгода он решил выступить гребанным джинном.

Оттерев от себя остатки праха, засунув клинок в ножны и сложив его во внутренний карман куртки, я вылез из кустов обратно на темную аллею. Где меня встретила большая собака. Она дернула носом несколько раз и оскалилась.

– Зольд, фу! – раздался девичий голосок. – Не бойтесь, он не укусит.

Я не боялся, но утробные звуки, издаваемые зверюгой, заставляли усомниться в последнем.

– Зольд, а ну ко мне! – хлопнула девушка себя по ноге, заставляя собаку послушаться.

Пес последний раз посмотрел на меня и пошел к хозяйке, встав рядом с ней и не забывая поглядывать на меня, оскалившись.

– Вы извините, Зольд обычно добрый, – потрепав его по голове, сказала девушка, затем она махнула рукой в дальний угол аллеи. – Мы гуляли вон там, и я услышала крики. Вот решили проверить.

– Крики? – отозвался я как можно невинней.

– Да, – ответила девица и нахмурилась. – В этой стороне. Я видела, как мелькнула тень у кустов, а затем раздался мужской крик.

Проблемы мне были не нужны, хотя нет трупа – нет преступления. Но дело было не только в этом. Я успел рассмотреть девушку и увиденным остался вполне доволен.

– Я упал, – почесав рукой в затылке и виновато улыбнувшись, ответил я, указывая на примятые кусты. – Мы отдыхали с друзьями, и я не рассчитал…

– О–о–о, – протянула она, удивившись. Затем украдкой посмотрела за кусты и, ничего не обнаружив там, улыбнулась. – А я думала, убивают кого.

Я развел руками, мол, с кем не бывает.

– Хотел предложить проводить, да у тебя охрана. Может, тогда ты меня проводишь?

– А Вам куда? – спросила она.

– А ты где живешь? – прищурившись, спросил я, направляясь в сторону, откуда пришла девушка.

Она с интересом поглядела на меня, осмотрев с ног до головы, и кокетливо улыбнулась.

– Мы живем в том доме, – она махнула рукой, указывая на многоэтажку вдалеке, – сюда вот гулять приходим. Меня зовут Эрия.

– Эрия, – протягивая руку, повторил я. – А я Страй.

Она протянула свою ладонь, которую я крепко пожал, заставив ее вскинуть бровь в удивлении. Зольду же не понравилась идея прикосновения чужих рук к хозяйке, что он решил наглядно продемонстрировать, сцепив челюсть на моем предплечье.

– Фу! – воскликнула девушка, заставляя собаку отпустить меня, после чего оттянула пса за поводок. – Страй, простите, ради Бога.

– Все нормально, – отодвигаясь, сказал я. – Буйная собачка.

– Он обычно добрый…

– Ага, и не кусается, ты говорила.

– У вас кровь идет, – виновато заметила Эрия. – Может, нужно помазать?

– Аптеки все закрыты давно, – озорно улыбнулся я. – Или ты так ненавязчиво к себе меня приглашаешь?

– Я… – девушка запнулась. Такой мысли у нее явно не было.

Пока мы двигались вперед, она подбирала слова.

– Это хорошо, что есть такой заступник. Всегда так поздно гуляете? – решил я помочь ей сменить тему.

– Обычно раньше, – чувствуя неловкость, сказала она. – Сегодня задержалась на работе – нужно было закончить дела перед выходными.

– Значит, завтра ты свободна?

– Возможно, – девушка засмеялась. – Смотря для чего.

– Для меня, – подмигнув, заявил я. – Я понимаю, что у тебя охрана надежная, но разве некого было позвать на крики?

– Да кто ж пойдет сюда среди ночи? А мы, вроде как, гуляли рядом.

– То есть, ты живешь одна, – подытожил я. – Это снова можно расценить, как предложение зайти.

– Я совершенно не это…

– Да, я понял, – широко улыбаясь, перебил я.

– Может, лучше расскажешь о себе? Чем ты занимаешься? – спросила она, теребя поводок в руках.

– Ты хочешь знать, чем я занимаюсь, когда не валяюсь под кустами? – уточнил я, посмеиваясь. – Ничего особенного. Так… торговлей. Много путешествую. Расскажи лучше о себе…

Наше неспешное шествие продвигалось к концу аллеи, выводя нас к дому Эрии. Возле подъезда мы остановились, продолжая разговор. Зольд через время, устав ожидать от меня подвоха и вдоволь набегавшись, лежал сбоку от ног хозяйки.

– Давай подытожим, – притягивая девушку к себе, сказал я. – Ты живешь одна, дважды позвала меня в гости и намекнула, что остаток ночи и завтрашний день совершенно свободна?

– Ты искажаешь факты.

– Суть от этого не меняется. И ты это знаешь. – Эрия смутилась под моим взглядом. – Я тебя все-таки проводил. Прощаемся?

Девушка посмотрела в сторону, перебирая ключи пальцами. С ними в руках она стояла последние минут двадцать. Я взглянул на аллею, осматривая ровный ряд злосчастных кустов. Затем вспомнил, что собирался совершенно иначе провести этот вечер и поцеловал девушку, не дав ей ответить. Если она и была против, то недолго.

– Ты говорила что-то о лекарствах? – перехватывая из ее рук ключи, спросил я.

Меня разбудил звонок. Продолжительные вибрации говорили о его важности. Не став игнорировать вызов, я убедился в правильности решения.

– Господин Алистрай, – прозвучал голос моей ассистентки. – Извините, что так рано. Но у нас новое поступление.

– Вылетаю, – буркнул я, мгновенно проснувшись.

С кухни доносился запах, который гостеприимно манил присоединиться к трапезе. В небольшом помещении у плиты орудовала Эрия.

– Доброе утро, – улыбнувшись, сказал я, чем испугал девушку.

Та резко дернулась, выронив лопатку из рук.

– Доброе, – промямлила она, оборачиваясь и нагибаясь.

Понятно, запал в девушке поубавился, и она успела переосмыслить свое ночное поведение. Себя она уже отругала, а меня ждет лекция на тему «я не такая» – пора сваливать. Жаль, не сделал этого раньше, все равно собирался ведь.

Я сделал шаг вперед. Мысли мыслями, а сейчас этикет требует утреннего поцелуя.

– Завтрак еще не готов, – отступая на шаг вплотную к стене, сказала она.

Я нахмурился, потому что, наряду с холодностью в ее голосе звучала пугливость. Помимо всего, девушка сделала жест, призывающий верного стража, который встал рядом с хозяйкой, рычаще вибрируя. Какая-то запоздалая настороженность.

Обдумывая, что пошло не так, я развернулся, направляясь в комнату к своим вещам. Они были аккуратно сложены на стуле. Куртки здесь не было. Картинка начала вырисовываться.

– Где? – спросил я, оборачиваясь, слыша шаги за спиной.

– Я почистила куртку, – слегка дрожащим голосом, сказала Эрия. – Она на вешалке в коридоре.

Надо отдать ей должное – держалась она молодцом. Я прошел к своей одежде и достал из внутреннего кармана клинок, вытащив из ножен. Ну, конечно, на нем оставались следы вчерашнего убийства того парня. Я оглянулся на девушку. Эрия охнула, заставив шерсть Зольда вздыбиться. Он стоял между нами, давая уверенность девушке в том, что она под защитой. В ее мире это было бы верно, в моем – мне и Цербер не страшен.

– Тебе не говорили, что по карманам лазить – нехорошо? – спросил я, засовывая клинок в ножны.

– Я просто хотела почистить ее от пыли, – округляя глаза и снова пятясь, произнесла она.

– Что нельзя трогать чужое тоже не учили? – на мой голос раздалось предостерегающее рычание. – Убери собаку – хуже будет.

– Я не трогала, – соврала она, нервно качая головой.

Выдержка Зольда не стерпела реакции хозяйки, и он сделал прыжок, раскрыв свою пасть. Я чуть нагнулся вперед и подставил поперек свою руку, чувствуя, как в нее вонзаются острые зубы. Болезненные ощущения заставили меня сморщиться. Однако я с силой дернул рукой в сторону, не дожидаясь, пока пес перехватит ее поудобнее. От встряски Зольд с глухим стуком врезался в стену и перевернулся, слегка поскуливая.

– Убери пса, говорю, – получилось немного злее, чем я того желал. – Пока он не пострадал.

– Чтобы ты на меня набросился? – нервно спросила Эрия.

– Что мне мешало это сделать ночью? – резонно уточнил я. – Я не собираюсь тебя трогать.

Девушка высматривала что-то там в моих глазах и через какое-то время решилась:

– Зольд, ко мне!

Я уже говорил, что она держалась молодцом? Хотя я бы себе не поверил. Какой-то левый мужик, стоит в дверях с клинком в руке, а по ней сочатся красные струи. По мне так зрелище, не внушающее доверия. Только вот момент, когда она махнула рукой, мне не понравился.

– Ты зачем доставала клинок? – рыкнул я.

– Я его не трогала, – побледнела она.

Меня не интересовало то, что она увидела кровь. В конце концов, это не имело значения. Но она вытащила его из ножен. А это совсем плохо.

– Врать нехорошо, – покачал я головой, убирая оружие обратно во внутренний карман куртки.

Затем сделал несколько шагов по направлению к девушке и схватил ее за кисть, не дававшую мне покоя. Так и есть – на бледной коже проступали синие венки, на которых еле уловимо распускались темные маленькие пятна. Пока они не видны, но пройдет время, и кровь в ее жилах начнет приманивать нефилимов.

– Ты даже не представляешь, что натворила, – выдохнул я.

Клинок достался мне от отца, а вот он откуда взял его – не знаю. Черное лезвие из вороненой стали, покрытое, выгравированными древними узорами притягивало своей красотой. А изогнутая рукоять, испещренная рунами, удобно ложилась в руку. Лишь со временем стало понятно, что это за сокровище в коллекции отца. Это был проклятый клинок камбионов.

Этот клинок был создан для того, чтобы останавливать ангелов, и он не был предназначен для обычного смертного, каковой была Эрия. Душа такого человека получает демоническую суть – проклятую душу, за которой будет охотиться нефилим для истребления.

– У нас появились небольшие проблемы, – скривился я. – Пристрой куда-нибудь Зольда. Нам вылетать скоро.

Девушка до этого осматривала свою руку, не понимая, что меня так заинтересовало. Сейчас она одернула ее, широко распахнув глаза.

– Я никому ничего не скажу, – грозно ответила она. – И никуда не полечу с тобой.

Понимая, что теперь мне отвечать за нее, я глубоко вдохнул. Затем пошел одеваться, прикрыв за собой дверь, чтобы не слушать крики возмущения. Попутно достал телефон и позвонил ассистентке.

– Далия, у нас накладки, – посмотрел я через щель на Эрию с ее верным псом. – Организуй мне перелет на «плюс один и большая собака».

– Будет сделано, – откликнулась она. – Я позвоню, когда Ваш рейс будет готов, выйдет небольшая задержка.

– Не беда, – благосклонно ответил я. – Подожду.

Затем отключил телефон и прошел на кухню.

– Я никуда с тобой не поеду, – повторила Эрия.

– Ты иди, переоденься, одень ему намордник, и пойдем гулять. А я пока позавтракаю.

– Хам, – возмутилась она, но спорить не стала, как видно, решив от меня отделаться по пути.

Чуть позже мы вновь прогуливались по аллее, выходя к моей машине. Когда девушка собралась попрощаться, я слегка ударил ее по голове и впихнул на заднее сиденье. Зольд был рядом, рыча сквозь прорези намордника.

– Хороший пес, – похвалил я. – Только глупый – ничего я ей не сделаю. Давай, лезь.

Он продолжал щетиниться и вырываться, что пришлось его запихивать также силком. Пока я блокировал дверцы, поступил звонок.

– Все готово, – прозвучало из трубки. – Можем высылать машину?

– Не надо, – садясь за руль, ответил я. – Скоро буду. Спасибо, Далия.

После чего отложил телефон, поглядывая на новых спутников. Что теперь с ними делать?