Бал в империи драконов, или Как приручить ведьму

Пролог

В покоях разносился сладковатый запах мёда, исходящий от вереска, стоящего в фарфоровых пузатых вазах. Дневной свет пробивался сквозь стыки задёрнутых тяжёлых портьер, тёмного угнетающего цвета, а с их шёлковыми кисточками игрался Маврик, пепельной расцветки дурной пёс, привлекая к себе всеобщее внимание, как бы старый император не пытался говорить строго.

– Да выгоните вы пса, наконец! – не выдержал старик и захрипел, откинувшись на расшитые золотом подушки.

Лорд Альрат тут же подал своему императору воды, не забывая при этом почтительно кланяться. Кайрат чудом подавил зевок и несильно толкнул в плечо рядом стоящего брата. Демиан отмер и пихнул младшего, который улыбался, глядя на беззаботно валяющегося на полу четвероного друга.

Коен встрепенулся и позвал:

– Маврик, гулять!

Пёс тут же сорвался с места и запрыгал, словно заяц со стажем, только уши разлетались в разные стороны. Младший принц выглянул за дверь и без церемоний вручил собаку лакею. Нельзя отвлекаться от разговора с отцом. Особенно, когда отец уже второй десяток лет пытается отойти в мир иной.

Император поставил на прикроватную тумбу стакан и оттянул ворот белой рубахи, будто бы она душила его.

– Итак, я принял решение. Генри, – и протянул раскрытую морщинистую ладонь.

Лорд Альрат тут же вложил в неё свиток, перевязанный красной тесьмой. – Наследником престола Великой империи Драконов станет один из моих сыновей, первый нашедший свою истинную пару. Душу, предначертанную судьбой, ту, что почует и примет его дракон…

Кайрат потёр двумя пальцами переносицу, не пытаясь бороться со скукой. А вот Демиан заинтересовался и позволил себе такую глупость, как высказать своё мнение:

– Предание Покровителей драконов – выдумки ведь. Нет никаких истинных. Выходит, никому из нас власть не достанется?

Император опустил свиток и ласково поманил сына пальцем. Улыбка на сухих губах не обманывала разве что только Кайрата.

– Демиан, мальчик мой, подойди.

Средний принц послушно подошёл к постели императора и наклонился. Это он зря, конечно. Звучная затрещина эхом разнеслась по покоям и отразилась от сводчатого потолка.

– Выдумки, значит! – ревел император, подобно раненому зверю. – А мой пример вас ничему не научил? Я нарушил завет и теперь у меня три неразумных сына: один слишком гордый, чтобы принять власть по наследству, другой слишком наивен, словно кисейная барышня и третий… слишком юн, – покрытое мелкими морщинами лицо побагровело. Демиан непонимающе потирал затылок.

– Вы забыли упомянуть, что вы трижды вдовец, мой император, – без тени иронии заметил Кайрат.

Старик поманил пальцем, но старший принц остался стоять на месте.

– Благодарю, мой милорд, но я вас и отсюда прекрасно слышу.

Старика перекорёжило. Лицо выражало чудовищную мину.

– Я тебя… – бессильно запустил в сына подушку, от которой Кайрат успешно уклонился, и на секунду прикрыл веки. – В общем так, цветы жизни моей, или ищите истинную, или я вас с небес достану и покоя вам не дам до самой старости. А пока вы занимаетесь поисками, мой регент… – лорд Генри покорно кивнул, – будет вести дела государственные.

– Отец, – Кайрат позволил себе выступить вперёд. – Не сочтите за дерзость, но мне кажется, ваше решение навеяно… старостью, – янтарные глаза бессовестно смеялись, сверкая золотом. – Почему бы не назначить преемника? Как на счёт вашего регента? Он вполне мил, трудолюбив и соот…

– Ах ты поганец! – гневно воскликнул император и едва не свалился с кровати, хотя она была достаточно широка даже для самого отчаянного манёвра. – В могилу меня свести хочешь раньше времени своими дурными выходками?!

– Не в коем разе, – очаровательно улыбнулся Кайрат, обнажая заострённые белоснежные клыки. – Я желаю вам только долгих лет жизни и надеюсь, вы будете в здравом уме, чтобы отказаться от своей затеи.

Старик сжал край одеяла сухими морщинистыми пальцами и недовольно нахмурился.

– Значит так, повелеваю вам найти истинную до наступления холодов. Не справитесь, лишу всего, пойдёте на вольные хлеба, отрекусь от вас! У-у… дармоеды!

Младший принц закатил глаза, устав уже стоять и произнёс тоном, каким разговаривают с неразумными детьми.

– Пап… ну что ты такое говоришь? Тебе лучше других известно сколько Кайрат делает для нашей Империи, для народа. А Демиан служит, он армией управляет, я в академию поступаю, ну.

Кайрат позволил себе усмехнуться уголком губ и потрепал брата по светлым, словно спелые колоски пшеницы, волосам.

Старик не сдавался, но и спорить не стал. Знал он всё, только вот…

– У оракула виденье было… – причмокнул сухими губами и продолжил. – Один из вас встретит свою судьбу, душу, что примет дракон. Вы понимаете, как это важно? Важно доказать, что мы не демоны, мы носители драконьего духа, у нас связь с этими величественными летающими ящерами, мы не захватывали остров силой, он принадлежал нам по праву рождения.

Кайрат заложил руки за спину и качнулся на пятках. Крылья его холёного носа с шумом раздулись.

– Ваша проблема, милорд, в желании что-то кому-то доказать. А наша империя тем временем достаточно автономна, чтобы существовать без поддержки других держав. Пусть весь мир считает нас демонами, главное…

– Если бы это было так, твой брат не укреплял бы границы! – вспылил император и снова запустил в сына подушку. – Я решил устроить грандиозный императорский бал, на который вы, дорогие мои отпрыски, созовёте представителей со всего мира. Будем гостеприимны и радушны. А, и ещё, – император злобно оскалился, как истинный асур – носитель драконьего духа, и добавил: – Пришло время искупать ошибки молодости. Заключите перемирие с Общиной ведьм.

Братья недоумённо переглянулись и только младший иронично усмехнулся.

– А помните, на последних переговорах, ведьмы нашего министра, лорда Каваи, в поросёнка превратили, а потом за ним наш повар бегал, думал… – Коен смолк, непонимающе посмотрев на строго взирающих на него братьев. – Что? Они же его потом обратно превратили, но смешно же было.

Император глубоко задумался. В опасную авантюру он ввязывался, но если уж очищать душу перед путешествием в загробный мир, то полностью.

– Решение окончательное и обсуждению не подлежит. Сделайте так, чтобы парламентёру всё понравилось. Примите со всеми почестями, но… глаз с ведьмы не спускайте. Поняли?

– Поняли, – уныло отозвался Демиан и покосился на бесстрастного Кайрата. Его отрешённый вид настораживал. Старший брат всегда был скрытен: никогда не выражал эмоций, а ведь именно с него отец драл в три шкуры, всю жизнь пытаясь подчинить его железную волю. Не вышло…

– Ступайте, я догоню, – просто произнёс он и подтолкнул Коена к дверям. Когда покои опустели, Кайрат подошёл к окну и распахнул портьеры.

– Надо было больше пороть, – в сердцах сплюнул старик и снова потянулся за стаканом воды.

– Не всегда вопросы решаются силой, – не оборачиваясь, произнёс Кайрат, глядя на резвящуюся во дворе собаку. Слуги никак не могли справиться с Мавриком и, похоже, он изрядно извалял их в грязи.

Кайрат любил животных. Всегда любил, но никогда ему не позволялось заводить питомца, а Коену отец сам подарил. На восемнадцатилетие…

– Всё простить меня не можешь? – серьёзно поинтересовался старик, глядя на дрогнувшие плечи сына. Не может…

– Я считаю… – Кайрат прочистил горло и развернулся к родителю лицом. – Я считаю, лорд Генри Альрат прекрасно справляется с должностью регента и ему следует продолжить этим заниматься. Хочешь бал? Мы устроим бал. Хочешь перемирия с ведьмами, будет перемирие, но, пожалуйста… оставь меня в покое, не заставляй становиться правителем, – вымолвил холодно и покинул покои, ощущая зов своего дракона.

Хороший мальчик заскучал и проголодался, нельзя оставлять это без внимания…

Глава первая

– А вы уверены, что хотите заключить с демонами перемирие, а не наоборот? – поинтересовалась я, обведя совет пристальным взглядом.

Старейшина протяжно вздохнула и отвела от лица тёмные, как смоль кудри.

– Сэйлин, – алые губы изогнулись в мягкой улыбке. – Понимаем твоё удивление, но и ты пойми. Летний сезон, все ведьмы заняты, ты одна… относительно свободна.

Как бы хитроумная старушка не пыталась подбирать слова и быть тактичной, я хорошо умела читать между строк:

«Ты бездельница, Сэйлин, твои экспериментальные зелья бесполезны и никому не нужны. Тебя не жалко скормить демонам и их ручным монстрам…»

– Конечно, я же не мастер ядов или, например, не травница, – хмыкнула, глядя старой вешалке в глаза. Сначала лабораторию мою закрыть хотела, а теперь это… нашла всё-таки способ избавиться. Меня не обманешь напускным дружелюбием.

– И даже не пекарь, – язвительно протянула Люсиль, очаровательно улыбнувшись, и сцепила тонкие пальцы с ярко накрашенными ногтями под острым подбородком. – От волшебных кексов и булочек хотя бы польза есть. А от тебя какая?

Сжала руку под столом, желая вцепиться стерве в волосы и повыдирать её рыжие космы, которые вечно растрёпаны.

– Я хотя бы красивая.

Рыжая мгновенно вспыхнула, а её большие болотного цвета глаза стали ещё больше.

– И какой в этом толк?!

– Довольно, – сдержанно осадила старейшина, поправляя ворот мантии. – На самом деле этот вопрос решённый. Нам жаль, Сэйлин, но именно тебе выпал жребий стать почётным представителем нашей Общины, отнесись ответственно к этой серьёзной задаче, в конце концов, тебя не отправляют на Драконий остров с концами. Переговоры продлятся не больше недели, затем состоится Великий Императорский бал и ты вернёшься домой, к своим экспериментам.

– А с кем мне оставить Люциуса? – поинтересовалась не без издёвки. Ведьмы синхронно передёрнулись. То-то же… – Кстати, а где он? – я заглянула под стол, бросила взгляд на подоконник, как за дверями, в смежном с залом для совещаний помещении раздался девичий визг. – Лютик! – сорвалась с места, опережая других ведьм и ворвалась в комнату отдыха, едва не растянувшись на мраморном полу.

Лютик перебирал лапками печенье с конфетами в хрустальной вазочке, недовольно фырча, и отбрасывал в сторону то, что ему пришлось не по вкусу. Снова пробовал и снова кидал. Со стола на него испуганно взирала юная ведьмочка.

– Мамочки… – пищала она, чуть не плача. – Кто-нибудь, заберите эту крысу!..

– Это белка, – поправила я и поцокала языком, подзывая непослушного фамильяра.

Лютик вскинул мордочку, глаза-бусины вспыхнули красным дьявольским огоньком и с диким звериным визжанием он бросился сначала на стул, а потом и на стол… где пряталась от него ведьма.

– По-мо-ги-те!..

– Сэйлин, не стой же… – старейшина подтолкнула меня в спину.

Закатила глаза и отправилась спасать питомца, тихо ворча.

– Она же сама его крысой назвала…

Отодрать Лютика от волос ведьмы оказалось непросто. Бельчонок явно вознамерился свить из её шевелюры гнездо…

– Лишу сладкого, – пригрозила мстительно, ощущая на себе негодующие взгляды совета.

Фамильяр отцепился, но прихватил с собой трофей: клок русых волос и заколку с красным камушком. Ведьмочка жалобно всхлипывала, бросая на нас взгляды загнанного зверя.

– На самом деле, Люциус ни на кого не кидается просто так, – пояснила я, возвращая ей заколку. – Наверное, вы его чем-то обидели.

Бельчонок «закурлыкал», жалуясь, и взобрался мне на плечо, прячась под волосами.

– Мне нужно было отдать этой крысе свой обед? – обиженно вскинулась ведьма, сползая со стола.

Мой взгляд наткнулся на валяющуюся на полу швабру.

– И поэтому решили прогнать его этой палкой? Вы же знали, что это мой фамильяр, не так ли, сэра¹? – ровно произнесла я. – Извинения можете оставить при себе, – улыбнулась и направилась на выход, смертельно устав. – Подготовьте документы, сестра² Лестар, я отправляюсь утром. Не хочу оттягивать удовольствие, – произнесла, проходя мимо старейшины и облегчённо выдохнула, оказавшись на улице.

Села на каменные белые ступеньки и запрокинула взгляд в голубое небо. Лютик потёрся о мою щёку и стал укладываться…

«Наверное, старейшина права…» – неприятная мысль царапнула душу.

Я всегда была бесполезна. Подкидыш, что с меня взять. От ведьмы только название, но меня приняли в большую и почти дружную семью, дали образование, только вот… Я не оправдала никаких надежд.

За что бы не бралась, всё портила, ничего не получалось. И при выборе фамильяра, отчего-то осознанно взяла самого облезлого, болезненного задохлика.

«Он же умрёт…» – говорила мне сестра-наставница, а я держала в руках лысый тёплый комочек и чувствовала в нём теплящуюся жизнь.

Он же дышит, значит есть шанс.

«Вы что, провидица?..» – спросила тогда, насупившись, и забрала бельчонка себе.

Выходила, выкормила и дала странное для фамильяра имя Люциус, а ласково Лютик. В Храме наши души скрепили священным обрядом, но потом ещё не раз пожалели.

Улыбнулась и погладила бельчонка по наглой мордочке. Такой дурной. Впрочем, как и хозяйка.

Чем я только не пыталась заниматься… И цветы выращивать пробовала. Завяли. Пиявки сдохли. Грибы не растут, все мои настойки из лекарственных трав получались совершенно не целебными, а настоящей отравой. Только в Вестриме и травить некого, а для изготовления ядов на продажу за границу я тоже не сгодилась. Мои яды быстро портились. Я бы даже плесень выращивала, но и плесень не росла…

Может, отправиться к демонам, это мой шанс?

«Только вот на что?..» – усмехнулась горько и, оторвав попу от ступеней, поспешила домой. Паковать чемоданы.

Ну держись, Драконий остров, мы едем!..

***

Совет любезно предоставил мне инструкцию для ведения переговоров, которую…

– А где она? – огляделась, но на столе было пусто. Только перо в чернильнице покачивалось.

На койке, привинченной к стенке каюты, лежал мой неразобранный чемодан, в шкафу слоями копилась пыль, и только из угла на меня настороженно глядел паук. Нет ни инструкции, ни фамильяра.

– Вот ведь… вредитель пушистый! – притопнула ногой и ломанулась на палубу. Матросы расступались при виде меня, как от разъярённой фурии. Хотя, я очень мила. Ну я так думаю, когда по утрам на себя в зеркало смотрюсь. И никто во вне не может заподозрить ведьму, по крайней мере, не сразу. Внешне сильно отличаюсь от типичных представительниц, а вот характер не подкачал. Ведьма как есть. Истинная.

А вот, когда люди узнают, кто перед ними, расступаются. Слава у нас такая. Пугающая. Ходят слухи, что мы заклинания шепчем направо и налево. Враки это всё, мы же не фокусники. У нас дар наделять ингредиенты волшебными свойствами: например, сделать пирожок, который ненадолго превратит человека в лягушку, можем, а так, чтобы щёлкнуть пальцами и раз… не можем.

Я так вообще ничего не могу. Точнее, могу всё, но не так как надо. Мои пирожки лучше не есть…

Ветер трепал раздутые паруса, море бурлило и шумело, но наш корабль уверенно шёл к Драконьему острову, разрезая носом закрученные барашками волны. Только вот несносной белки поблизости не наблюдалось.

Пробежала по скрипящим доскам палубы и остановилась у мачты. Запрокинула голову и, сердито выдохнув, упёрла руки в бока.

– Как же так, Люциус? – поинтересовалась осуждающе.

… фамильяр доедал инструкцию. То ли счёл, что она мне не очень нужна, то ли действительно очень вкусная.

– Держите белку при себе, мисс, и каюту не покидайте, – раздался рядом прокуренный, хриплый голос, заставив вздрогнуть и обернуться. Капитан хмуро смотрел вдаль. – Приближается шторм, – добавил и направился в рубку, заложив за спину руки, испещрённые шрамами.

– Ви-и-и… – выдал мой психованный питомец и спланировал прямо мне на голову, вцепившись лапками в волосы. Остатки инструкции подхватил ветер, закрутил и куда-то унёс.

– Что за безобразное поведение? – подняв взгляд, попыталась отцепить фамильяра, но он видно сильно испугался известия о предстоящем шторме и своё «надёжное укрытие» покидать не хотел.

Ужинала я с белкой на голове…

Путешествие продолжалось три дня. Матросы уже привыкли видеть меня либо носящуюся по палубе в поисках Лютика, либо с ним на голове, где он занял выжидательную позицию и отступать не хотел. Привыкли даже к тому, что он воровал у них еду, случалось и такое.

Я краснела, извинялась и снова краснела. Пришлось помогать драить палубу после шторма, а так как все мои вещи раскидало по каюте, которую ко всему прочему ещё и затопило, на пристань я сходила крайне помятой и растрёпанной.

Зато матросы счастливо улыбались и махали мне на прощание. Так рады были, наконец, избавиться от нас.

– И вам не хворать… – тяжело вздохнула, подхватывая чемодан и… на кого-то наткнулась.

– Мисс Сэйлин Шиари? Представительница Общины ведьм? – на меня пристально смотрели поддёрнутые сизой дымкой янтарные глаза.

Задрала голову, чтобы лучше рассмотреть незнакомца и едва не порезалась о ледяной пугающий взгляд. Выразительное с заострёнными чертами лицо обрамляли тонкие прядки тёмных волос. А мне захотелось провести пальцем по линии такого мужественного выдающегося подбородка.

Тряхнула головой, сбрасывая наваждение, и дружелюбно, насколько смогла, улыбнулась.

– Да, всё верно. А вы… – я запнулась, не зная, кто меня должен встречать. Нет, в инструкции, конечно, говорилось, но…

– Будем считать меня парламентёром, – бесстрастно отозвался мужчина. – Кайрат Ан’Ширан, – двое сопровождающих за его спиной как-то странно переглянулись, а я заметила оружие, прикреплённое к их поясам.

Пугающая встреча, ничего не скажешь…

Глава вторая

/Кайрат/

Подготовка к балу проходила шумно, но уверенно. Одни портьеры заменялись на другие, вешались картины, вазы заполнялись цветами и повсюду, словно бабочки, порхали слуги, окрылённые известием о предстоящем торжестве. Ещё ни разу стены величественного императорского дворца не видели ничего подобного. В торжественных залах не звучала музыка и ворота с выкованными на них чёрными драконами не встречали гостей.

Контролировать процесс подготовки назначили младшего принца, хотя по факту этим занимался очень ответственный камергер, господин Бриам Норт. Порядочный. Верный. Немного, но совсем немного, честолюбивый. От его острого глаза ничто не укроется, да и слуги его уважали и даже побаивались. Принца просто нужно было занять делом, чтобы он целыми днями не носился со своим псом, сбивая всех с ног.

Демиан занимался усилением стражи, ввел в городе патрулирование, хотя асуры мирно сосуществовали и не чинили друг другу вред, но защита скорее не от них, а для них. Приглашённым представителям доверия нет. Они чужаки на этой земле и неясно, чего от них ожидать. А «гостей» намечалось много: и мужчины, и женщины, их сопровождающие, и стража. Драконий остров не привык к посторонним, но теперь вынужден подстраиваться.

Асуры нервничали, но Кайрат всеми силами старался успокоить жителей острова. Привлёк обозревателей, верно донёс информацию о грядущем торжестве, выступил перед народом и грамотно объяснил для чего всё это безобразие затеялось.

Он стоял за высокой трибуной, а площадь Тысячи Побед заполнилась жителями всех возрастов. Не только площадь, но и широкие улицы. Дети обступили фонтан, залезали на крыши близлежащих домов и на козырьки торговых лавок. Особо шустрые оседлали памятник Адриану Великому – покорителю этих земель и основателю Драконьего острова.

– … впервые мы устраиваем такое значимое событие как Императорский бал. Это не просто торжество, на котором будут веселиться и танцевать императорская семья и почтенные представители со своей свитой, – Кайрат мимолётно облизал губы, читая в глазах народа тревогу. – Это означает, что мы готовы к переговорам с другими державами, готовы расширяться, готовы налаживать дружественные отношения со многими из них. Готовы идти вперёд, двигаться в…– он смолк, ощущая, что кто-то тянет его за штанину брюк.

Белокурая девчушка лет пяти что-то очень хотела сказать. В сверкающих сталью глазах читалось любопытство.

– Прошу прощения, у меня неотложное дело, – виновато улыбнулся Кайрат и опустился перед ребёнком на корточки.

По толпе поползли смешки.

– Да, милая? – обратился к малышке, машинально поправляя отворот её чудного платьица, который задрался.

– Дядя принц… – неуверенно протянула она, сжимая в руках растрёпанную рыжую куклу. – А мне с мамой можно прийти на бал?

Кайрат подавил улыбку и, заправляя белый локон за маленькое ушко, произнёс:

– Во дворце будет много незнакомых и чужих для нас существ, но мы устроим грандиозное празднование по всему острову. Пройдёт ярмарка, будут уличные представления и танцы, конечно же.

– А конфеты будут? – надулась малышка.

– Будут, – улыбнулся Кайрат. – И пряники, и шоколад, и орехи в карамели. И даже кукольный театр.

Малышка издала короткий радостный писк и порывисто обняла принца за шею.

Краем глаза Кайрат заметил, как дёрнулась её мама в попытке оттащить ребёнка, но он выставил ладонь, показывая, что всё в порядке.

– Ну, беги, милая, – улыбнулся Кайрат, выпрямляясь.

– В город чужаки тоже придут? – у трибуны стоял работяга в льняной растянутой рубахе. Его руки и короткие тёмные волосы покрывала сажа.

– Да, – уже серьёзно произнёс Кайрат. – Но за ними будут неустанно следить. Если вы заметили, количество городской стражи увеличилось почти втрое, также мы привлекли Тайную гвардию и менталистов. Всех прибывших на остров тщательно проверят. А теперь прошу меня простить, нужно заняться подготовкой ко встрече гостей, – он поклонился и покинул трибуну под дружные аплодисменты.

Асуры выражали Кайрату своё признание и восхищение. Спрашивали о делах, о работе в шахтах и на золотых рудниках, но в основном, благодарили. За заботу и защиту.

Кайрат нервничал. Он ни в коем случае не хотел подорвать доверие своего народа, и затея отца ему сильно не нравилась. Ещё больше не нравилось навязанное перемирие с Общиной ведьм. Раздражало то, что отец снова всё повесил на него. Поступил по-своему…

«– Встретишь ведьму и сопроводишь, – велел правитель за трапезой.

– В этом нет нужды, – попытался возразить Кайрат. – Представителя общины ведьм может встретить советник в сопровождении охраны или ваш любимый регент.

Монарх осуждающе сощурился, сжимая в руке вилку.

– Переговоры будешь вести ты, тебе и встречать. Окружишь заботой и вниманием, сделаешь всё, чтобы ведьма осталась довольна пребыванием в нашей империи.

– Милорд… – сдержанно выдохнул Кайрат. – Но это вы однажды испортили с ними отношения, почему бы вам и не заняться этим важным вопросом?

– Дерзишь? – поинтересовался старик подозрительно. – Ты мой старший сын, наследник этого чёртового престола! Я уже достаточно расплатился за свои грехи, а тебе пора перестать жить прошлым. Ведьма прибывает на пристань к двум часам дня, позаботься об этом. Я всё сказал…»

И противиться его воле нет смысла. Перемирие с Общиной ведьм может быть весьма выгодно для асуров. Их лечебные настойки уникальны в своём роде, а заговорённая ткань и вещи полезны в быту. Ведьмы на многое способны и есть шанс, что они помогут возродить популяцию драконов. Смогут найти причину, по которой эти величественные рептилии перестали производить потомство…

В груди кольнуло. Всё ли пройдёт как надо? Есть ли вообще шанс на возрождение драконьего рода? Есть ли шанс, что асуры не утратят своей силы, не исчезнут, оставив после себя лишь легенды о монстрах?..

Взяв двух гвардейцев, Кайрат оседлал Сизокрылого. Дракон довольно урчал, предвкушая головокружительный полёт и в нетерпении топтался на месте, выдыхая из ноздрей колечки дыма.

Кайрат протянул чешуйчатому морковь, любимое его лакомство, и, наблюдая, как он сочно хрустит, поглаживал острый гребень.

– Выдвигаемся! – отдал приказ, как только дракон разделался с морковью, и взялся за ручку седла…

На пристани как всегда толпился народ. Ругались портовые грузчики, матерились матросы. Истошно орали чайки и с моря тянуло тиной. Одни корабли отплывали, другие причаливали. И среди них выделялся один заграничный. Фаргот.

Кайрат жестом отдал приказ гвардейцам держаться позади и двинулся к деревянному забортному трапу, по которому уже спускалась ужасного вида всклокоченная… леди.

«Всевышние боги… только бы это оказалась не ведьма…» – мысленно взмолился он, уже предчувствуя беду.

Так называемая леди тащила чемодан, который бился о её тощие ноги в чёрных трикотажных чулках, цеплялся за летящую ткань серой юбки, а в светло-пепельных волосах, будто припорошённых инеем, торчал кусок рыжего меха. Дурно представить, чем он может оказаться.

С палубы махали и скалились счастливые матросы и только капитан задумчиво смотрел на линию горизонта, дымя трубкой.

– И вам не хворать… – тяжело вздохнула незнакомка, перехватывая чемодан в другую тонкую руку и врезалась в твёрдую грудь Кайрата.

Подмывало малодушное желание просто взять и уйти, но… Кайрат бы никогда так не поступил.

– Мисс Сэйлин Шиари? Представительница Общины ведьм? – поинтересовался ровно, пытаясь разгадать тайну рыжего меха в пепельных волосах.

Девушка подняла взгляд, вынуждая Кайрата взглянуть в колдовские, цвета морской волны, глаза. Казалось, в них отражается солнце и в душу смотрит сама глубина. Такая неизведанная и опасная.

– Да, всё верно, – улыбка на сочных ярких губах, которые так напоминали спелые ягоды земляники, вышла фальшивой. Точнее утомлённой, но девушка очень старалась.

«И на ведьму совсем не похожа…» – отстранённо подумал Кайрат, едва не пропустив вопрос.

– А вы… – в бирюзовых глазах читалась растерянность.

– Будем считать меня парламентёром, – совершенно уверенно, не дрогнув, соврал Кайрат, радуясь этому, словно нашкодивший мальчишка. Хотелось оттянуть момент, когда ведьма узнает, что перед ней наследный принц, и её отношение изменится. Станет приторно вежливым и учтивым. – Кайрат Ан’Ширан, – затылком ощутил напряжение гвардейцев, но те благоразумно промолчали.

– Наши фамилии немного созвучны, – уголки «земляничных» губ дёрнулись в искренней улыбке.

– Вам показалось, – как можно сдержаннее отозвался Кайрат и жестом пригласил ведьму следовать за ним. Скривился и добавил. – Ваш саквояж. Я понесу.

– В этом нет нужды, – усмехнулась она, а выражение лица сделалось хитрым, даже довольным. – Чемодан заговорённый. Что в него не положи, вес совершенно не ощущается. Вот, – она легко подняла его в воздух, держа за ручку двумя тонкими с аккуратными ногтями пальцами. А ещё недавно казалось, что она еле тащит свою ношу. – Да и вещей не так много.

– А как же бальные платья? – машинально спросил, но в голосе всё равно проскочила ирония. Хотя, смотреть на ведьму свысока не было никакого желания. Кайрат даже мысленно отругал себя за предвзятость, но что поделать, он всегда относился к чужакам настороженно и не привык ждать от них ничего хорошего…

– А надо было? – вполне серьёзно поинтересовалась она и глубоко задумалась. На гладком белоснежном лбу появилась хмурая складка. Кажется, ведьма всерьёз стала обдумывать необходимость взять с собой платье для бала. – Ну ничего, – отмахнулась вдруг беспечно. – Я могу и в уголке посидеть, ведь наша основная задача – это переговоры, верно?

– Верно… – заворожённо отозвался Кайрат. Хотел бы он иметь ту лёгкость в принятии решений, которой обладала эта девчонка. – Как прошло плаванье? Судя по счастливым лицам матросов, вам удалось обзавестись… приятным знакомством, – он сам не понял зачем вообще спросил, поднял тему, никак его не касающуюся.

Ведьма загадочно усмехнулась в кулачок, а в лазурных глазах заплясали озорные искорки.

– Скоро вы узнаете причину их радости, – прошептала заговорщицки и потеряла к нему всякий интерес, переключив внимание на окрестности…

Глава третья

Стоило заметить насколько сильно дома и улицы на острове отличаются от привычной архитектуры в Общине, как мной завладело нешуточное любопытство. Не только дома, растения, атмосфера и даже воздух. Здесь он влажный, цветочный с фруктовыми нотками, будто сладкий десерт, который так и тянет съесть, несмотря на характерный запах тины, которую прибило к берегу после шторма.

Шумно. Очень шумно и многолюдно, но люди, словно не мешают друг другу. Они копошатся, слаженно, как один механизм, как шестерёнки в часах. Дороги, мощённые камнем, но это и не камни, будто. Кости. Цвет и форма напоминают дроблённые черепа…

– Это же не…

– Известняк, – легко поняв, что меня взволновало, отозвался мой сопровождающий. Наверное, у меня просто всё на лице читается. Как обычно… – Фасады домов выполнены из ракушечника и только в центре столицы из фосфарита.

– О-о… – протянула восхищенно, прикладывая руку козырьком ко лбу. – А крыши из чего? Они напоминают большие чешуйки.

– Это и есть чешуя, – не дрогнувшим голосом произнёс господин Ан'Ширан. Ух, аж мороз по коже. Вот это голос!.. пробирает. – Драконы сбрасывают чешую раз в год: она невероятно прочная, защищает от непогоды и довольно удобна в использовании. Слышали об этом, мисс Шиари? Или только страшные выдумки о монстрах?

– О монстрах слышала, – не стала скрывать. – И о том, что вас называют демонами.

– Ах, ну, конечно… – без тени насмешки или иронии отозвался сопровождающий. – И как вам демоны, мисс Шиари? Страшные? – а вот теперь это сарказм. Неприкрытый.

Склонила голову набок, внимательно вглядываясь в янтарные, будто жидкое тёмное золото, глаза. А совсем недавно они имели другой оттенок. Или это просто причудливая игра света?

– Всегда думала, демоны – это просто название расы. Как ведьмы, люди, дворфы, маги… и… кого ещё забыла?

– Дроу, – услужливо подсказал этот загадочный мужчина с личной стражей. До сих пор неясно, зачем она ему? Неужели от меня защищаться?

– Точно, – улыбнулась в ответ, щуря глаз на солнце. – Никогда не думала, что демоны – это обидное прозвище. Простите, если задела ваши чувства, – уважительно склонила голову и снова моим вниманием завладел остров.

Просто поразительно насколько в нём всё гармонично! Благоухающие кустарники, устрашающие деревья, колючие растения и широкие извилистые улочки, залитые ярким солнцем. И люди, как люди, не скажешь даже, что демоны. Кожа разве что смуглая, черты лица более хищные, резкие и женщины далеко не маленького роста. И сильные. Вон какие корзины тяжелые с рыбой носят! Почувствовала себя ещё меньше и ещё более хрупкой. Слабой. Даже немного неуютно стало.

– Мы не демоны, – вдруг вновь заговорил мой сопровождающий, вынуждая вскинуть и повернуть к нему голову. Лютик копошился в моих волосах, но пока, проказник такой, сидел тихо. Точно затаился… – Мы не пьём кровь, не связаны с тьмой. Мы просто носители драконьего духа, который позволяет нам общаться с этими величественными рептилиями. Мы асуры – и у каждого асура свой дракон, с которым он связан неразрывной прочной связью. Если асур погибнем, дракон тоже погибнет. От горя и тоски.