Самое слабое в мире чудовище

© 2018 by Korean Publishing Marketing Research Institute

© Чун Ин Сун, Касаткина И. Л., перевод на русский язык, 2020, 2021

© ООО «Издательство АСТ», издание на русском языке, 2021

* * *

Золотые люди

Однажды мир людей посетил демон. Тело его состояло полностью из золота. Он решил поразвлечься и провозгласил миру:

– Люди, я знаю, что вы очень любите деньги. Я превращу самых жадных из вас в слитки золота!

С этими словами гость показал свою удивительную способность превращать в золото все, чего коснется его рука. Увидев это, люди не могли не поверить словам демона. В представлении большинства самыми жадными до денег несомненно были миллиардеры. Кого, как не их, должна была ждать печальная участь? Однако люди сильно заблуждались.

Демон превратил в слитки золота в основном бедняков. Это были главы семейств, единственные кормильцы, без которых их родные могли погибнуть от голода.

Людям было очень жалко несчастных, а их близкие с утра до ночи горько оплакивали потерю родных.

Однако обратившиеся в золото люди не погибли. Они продолжали жить в своих золотых оболочках. Пока никто не видит, золотые статуи могли двигаться.

Возвращаясь в комнату, где находился человек-золото, люди замечали, что местоположение их близких и поза изменялись. А некоторые даже находили бумажные записки. Так, близкие золотых людей поняли, что их родные продолжают жить.

Люди-золото общались с родными с помощью записок, которые были единственно возможным средством общения. Ведь снимать их на камеру было нельзя, так как это тоже означало присутствие людей.

Люди были благодарны хотя бы за эти записки, через которые они могли ощущать присутствие их живых отцов и матерей.

Радость радостью, но у родных золотых людей была неизбежная проблема. Непреодолимая бедность! Ведь люди-золото, как вы помните, были единственными кормильцами в своей семье, поэтому они так стремились добыть все больше и больше денег.

В их семьях не было больше никого, кто мог бы заработать. Кто-то был уже слишком стар, кто-то – слишком мал, кто-то – серьезно болен или имел инвалидность. Поэтому, когда однажды утром главный кормилец семьи обратился в слиток золота, жизнь его родных разрушилась в один миг.

Но вскоре люди нашли выход! Разве можно быть бедным, когда в доме слиток чистого золота в человеческий рост?

Золотые люди оставляли родным такие записки: «Отрежьте мои волосы и продайте их!» Родные поступили так, как велели их отцы и матери, и волосы у многих золотых людей стали короткими. Затем постепенно исчезли волосы с других частей тела, обрезаны под корень были и ногти на пальцах рук и ног.

Но денег хватило ненадолго. Вскоре жизнь бедных семей опять вернулась в прежнее состояние.

Наверно, то, что случилось дальше, было вполне ожидаемым. Люди-золото опять оставили записки: «Отрежьте часть моего тела и продайте». Теперь золотые люди предлагали отрезать даже то, что нельзя будет никогда восстановить, даже если им вдруг удастся вернуться назад в человеческий облик. Родные сначала отрезали ушные раковины, затем бедра, икры, ягодицы, руки…

Люди-золото постепенно теряли части своего тела. Они добровольно жертвовали собой ради спасения родных, потому что даже в золотой оболочке они все еще продолжали заботиться о своих близких.

С появлением «легких» денег некоторые родные золотых людей стали меняться. Поначалу они старались жить экономно ради родителей, чтобы их больше не калечить, но со временем жадность их победила: «я же могу купить себе это или же позволить себе это»; «почему бы нам не поесть еду подороже»; «хочу новый компьютер»; «хочу телефон самой последней модели, автомобиль, новый дом…» Теперь им казалось, что золото, отрубленное от тела золотых статуй родных, получено даром. Легкие деньги совершенно их изменили – они стали бросаться ими на ветер. Золотые люди же никогда не отказывали родным, хотя прекрасно знали, что некоторые вещи, которые их близкие собирались купить, не были жизненно необходимыми.

Постепенно золотые статуи становились безобразными: сначала исчезла одна кисть, затем нога ниже лодыжки, часть руки ниже локтя, часть ноги ниже колена и т. д.

Все равно люди-золото не жаловались, потому что они были кормильцами!

Родные оправдывали себя, ссылаясь на то, что папы или мамы сами им предложили так поступать.

– Все равно отцу обе руки не нужны. Ему и одной будет достаточно.

– Вряд ли папе нужны обе ноги. Одна же в любом случае останется.

– Необязательно иметь обе ноги! Он же может просто лежать!

– Не нужно все время переписываться с отцом. Он может вообще обойтись без рук.

– Я думаю, что мы вполне сможем общаться с папой, если у него останется только верхняя часть тела!

Возможно, близким золотых людей повезло, ведь даже в таком обличье их папы и мамы продолжали жить. Поэтому, выйдя из нищеты, родные людей-золото решили сохранить остатки золотых тел как символ победы над бедностью. Вот теперь-то они точно будут заботиться о золотых родных и жить с ними счастливо. Ведь так тоже очень неплохо.

Но это было только их собственное мнение. А может быть, они себя в этом просто убедили. Теперь, когда золотые люди были лишены рук и уже не могли выразить свои мысли на бумаге, вряд ли их родным бы довелось узнать, о чем они думали на самом деле.

Но близкие золотых людей недолго жили в счастливом неведении – однажды золотой демон вновь вернулся на землю:

– Люди, давно не виделись! Давайте посмотрим, как поживают мои золотые люди! Ой! Что это? Где ноги? И рук тоже нет! А у этого вообще только голова! Ничего себе!

Следующие слова демона повергли людей в шок. От услышанного они просто онемели.

– Как это? Мои золотые, вам что, не больно? Должно быть, очень больно! Как вы это терпите?

– …

Для родных золотые люди стали символом победы над нищетой. Они их оберегали, как берегут золотой кубок, и не представляли, как золотые люди страдали от боли. Обняв их, дети горько заплакали. Но оказалось, что это были только цветочки! Настоящая трагедия началась позже.

– Мне очень жалко этих людей! Поэтому я верну их к жизни.

– …

После этих слов демона мир настигла страшная беда. Жуткие картины можно было наблюдать в домах золотых людей, вернувшихся к жизни. Это была страшная трагедия!

Но в тот же день многие золотые люди оставили похожие друг на друга записки, предсмертные записки: «Со мной все в порядке!»

Эти главы семей, кормильцы, мечтавшие заработать побольше денег для родных и за это ставшие золотыми статуями, были одинаковыми, во всем похожими друг на друга.

Самое слабое в мире чудовище

Однажды к людям пришло самое слабое в мире чудовище. Оно само призналось в этом:

– Люди! Подождите минуточку! Не пугайтесь! Не нападайте на меня! Я очень слабое. Не бейте меня! Я, правда, очень слабое чудовище! Если вы меня сильно ударите, то я могу погибнуть! Так что, пожалуйста, не бейте меня! Я даже не могу двинуться с места! Видите, у меня нет ни рук, ни ног. Да и нормального тела нет! Даже маленький ребенок сможет убить меня! Не бейте меня! Я очень слабое!

Люди испугались вида чудовища, из ниоткуда появившегося на пустыре недалеко от прогулочной дороги. Издалека существо походило на белую пирамиду и отличалось от нее лишь тем, что шевелилось, будто дышало. На одной стороне пирамиды разместились огромный глаз, нос и рот! Трехметровое чудище смотрело на мир одним большим глазом из-под висячего века. Над глазом вместо брови виднелись три больших ноздри, которые все время шевелились. Ниже глаза расположился гигантский рот, занимавший весь нижний участок пирамиды. Каждый раз, когда существо открывало рот, внутри виднелись жуткие хаотично растущие клыки, а язык был таким длинным, что был завязан в моток, на котором шевелились мерзкие черные сосочки.

При виде чудовища люди убегали с раздирающими душу криками, но существо продолжало умолять людей не пугаться:

– Люди, не бойтесь меня! Я в самом деле очень слабое! Давайте поговорим спокойно! Я боюсь, что от страха вы убьете меня! Сколько нужно повторять о том, что я слабое чудовище! Это я боюсь вас! Люди, не пугайте меня! Я же такое немощное!

Когда прибывшие полицейские направили на чудовище оружие, оно сказало:

– Ой! Минуточку! Это же винтовки! Не стреляйте! Один выстрел, и я труп! Пожалуйста, не стреляйте! Я же самое слабое в мире чудовище. Не убивайте меня! Ради бога!

Чудище затряслось всем телом, а его белое лицо побледнело еще больше. Через некоторое время бесконечные повторения существа о том, что оно самое слабое в мире, начали успокаивать людей.

– Люди, я слишком слабое! За это меня даже изгнали из мира чудовищ, и я случайно попало сюда. Я не хочу умирать! Не нападайте на меня! Не бейте меня! Мне с вами не справиться! Я сразу погибну!

Чуть позже произошло то, что подтвердило правоту его слов.

– Ой, больно! Ай! Очень больно! Не бросайте в меня камни! Я умру! Ужасно больно! Ой, не надо!

Части тела, куда попали камни, сразу покраснели и опухли, а из глаза чудовища полились слезы.

Увидев это, люди наконец-то успокоились. А пострадавшее чудовище продолжало умолять людей:

– Я такое беспомощное! Даже дети смогут меня убить! Не бейте меня! Давайте будем жить дружно! У меня совсем немного сил, но с ними я могу быть вам полезным. Так что не убивайте меня. Давайте жить мирно друг с другом!

Неподвижное чудовище всячески старалось убеждать людей словами. Когда существо полностью окружили военные, к нему вышел мэр того города, в котором оно появилось. Он попытался поговорить с чудищем. Этот разговор передали в прямом эфире по всей стране:

– Не надо стрелять! Я очень боюсь! Пожалуйста! Один выстрел – и мне конец!

– Что ты такое?

– Я чудовище, изгнанное из мира чудовищ за то, что я очень слаб. Я совсем неопасен. Ради бога, не бейте меня, иначе я погибну.

– А зачем ты пришло сюда?

– Я же сказало, что не я пришло сюда, а меня изгнали! Теперь я должно жить здесь! Так что не надо нападать на меня! Давайте существовать мирно!

– Существовать мирно?

– Да, мирно! Если вы меня не убьете, то я помогу вам своей волшебной силой.

– Волшебной силой?

– Да, я обладаю волшебной силой! Я могу вернуть вам молодость! Восьмидесятилетние превратятся в двадцатилетних!

– Что? Правда?

– Конечно же! Посмотри на меня! Я же тоже существую! Я говорю правду! Зачем мне врать?

– Тогда попробуй меня превратить в молодого человека! Сможешь?

– Запросто! Только… кхм… Не пойми меня неправильно!..

– О чем ты?

– Вы можете меня не так понять, но нападать из-за этого на меня не надо! Для того чтобы сделать из тебя молодого человека, я сперва должно проглотить тебя.

– Что? Что ты сказало?

Испугавшись, мэр резко попятился назад. Чудовище продолжило:

– Нет-нет-нет! Не пугайся! Просто мои силы так работают! Пойми меня правильно! Это правда!

– Вот хитрый негодяй!

– Да нет! Я не обманываю. Такое слабое существо, как я, не может врать! Я говорю правду. Пойми меня правильно! Даже если не сможешь понять меня, только не бей! Я не хочу умереть! Умоляю!

– Кхм…

Мэр покинул чудовище. А оно благодаря телевидению в миг стало самой большой мировой сенсацией. В Интернете интерес к необыкновенному существу был еще больше, поэтому многие люди съехались отовсюду, чтобы посмотреть на него.

– Кажется, оно говорит правду! Действительно, такое слабое существо не может врать, это же опасно!

– Оно может притворяться! Кто знает?

– Зачем? Что оно может получить от этого? Чтобы удрать, съев одного из нас? Тем более его окружило так много солдат! Вряд ли!

– Может быть, оно хочет собрать людей в одном месте и съесть всех их сразу?

Но больше всего разговоров было о таинственных силах чудовища, ведь обретение молодости было заманчивым предложением для многих. Правительству тоже было любопытно.

И тут, к удивлению многих, появился доброволец:

– Я попробую. Пусть оно меня сожрет.

Это был бездомный мужчина лет шестидесяти по фамилии Ким. У него не было ни семьи, ни денег, только больное тело.

– Я готов быть съеденным, если это поможет мне стать молодым и позволит начать другую жизнь.

Власти не препятствовали. Возможно, их реакция могла показаться бездействием с их стороны, из-за которого мог погибнуть человек, но любопытство человечества было слишком велико.

– Давай, преврати меня в молодого!

Судорожно трясущийся бездомный Ким крепко зажмурился.

– Хорошо! Только, пожалуйста, люди, не пугайтесь и не стреляйте в меня! Ни в коем случае не нападайте на меня! Я не хочу умереть!

Повторяя эти слова, чудовище открыло огромную пасть. Вскоре смотанный язык размотался и молниеносно схватил Кима.

– Аа-а-ам!

Мужчина оказался во рту чудовища. Сразу раздались хруст и чавканье.

Люди, наблюдавшие это зрелище, завопили, а военные инстинктивно направили оружие на чудовище, которое тщательно пережевывало человека. Чудовище громко рыгнуло, от чего люди совсем остолбенели, а солдаты приготовились стрелять.

– Ой, минуточку, минуточку! Подождите!

Чудовище изо всех сил напряглось, от чего на задней стороне его тела возник анус. К большому удивлению, через отверстие, кашляя, выскочил человек.

– Кхык… Кхык … Кхык … Ха-ак…ха-ак…ха-а… Что? Что случилось?

Это был бездомный Ким, только совсем молодой, лет двадцати. Осмотрев себя, Ким восторженно закричал:

– Это правда! Правда! Я стал молодым! Мне снова двадцать!

Он бегал и прыгал, словно испытывал свое новое тело. Люди смотрели на мужчину удивленно и в то же время с огромным любопытством.

Некто, понаблюдав минут десять за Кимом, с которым не произошло ничего страшного, вышел из толпы и сказал чудовищу:

– Ты, ты сможешь и меня омолодить?

– Сколько угодно! Я все могу! Так что прошу вас, люди, не убивайте меня! Давайте мирно жить вместе!

Так все и началось. Самому слабому в мире чудовищу удалось ужиться с людьми. Люди выстраивались в очередь на омоложение, и, казалось, ей не будет конца.

Сначала правительство хотело сделать чудовище своей собственностью и установить над ним контроль, однако мир воспротивился этому, в результате чего люди всего мира получили равноценный свободный доступ к силам чудовища.

С другой стороны, государству и этого было достаточно. Поскольку чудовище не могло перемещаться, в страну прибывали туристы со всего мира, и одно это уже приносило немалую прибыль.

Земля вокруг горы, где обосновалось чудовище, взлетела в цене так высоко, чего еще не было в истории человечества. Условие пользования услугами чудовища было одно: люди должны были вставать в очередь. Каждый человек мог воспользоваться чудесной возможностью только раз в жизни. При этом были и те, кто за огромные деньги продал свои шансы помолодеть.

Когда численность тех, кто ждет своей очереди достигла десятков миллионов, продажа места в очереди стала новым способом заработка, даже несмотря на то, что для получения талона надо было явиться лично. Бывали случаи, когда вся семья, включая младенцев, приезжала за талонами для последующей продажи. Само собой, появились и компании-посредники, которые выкупали и перепродавали талоны.

Так одно чудовище изменило весь мир. Все случилось так, как оно хотело: теперь оно сосуществовало с людьми.

Однако случилась непредвиденная ситуация. Когда омолодилось уже около десятка тысяч людей что-то пошло не так:

– Ой! Ой!

– Что? Почему оно не выпускает человека?

– Люди, простите! Я допустило ошибку! Произошел сбой!

– О чем ты говоришь?

– Извините! На этот раз у меня не получилось! Человек, которого я проглотило только что… погиб. Простите мня! Пожалуйста, не убивайте меня!

– Что?

Людей охватил страх. Может произойти сбой? С десятком тысяч людей было же все хорошо, а почему сейчас так?

Действие чудовища впервые было приостановлено. Кто-то начал сомневаться в чистом намерении чудовища помогать людям. Может, оно изначально хотело именно этого?

– Сбой? Как это произошло?

– Извините меня! Я тоже бессильно перед этим. Это ни в коем случае не преднамеренно! Поверьте мне! Не бейте меня! Не убивайте меня!

– Ты говоришь, что это все случайно? Это значит, что подобное может случиться еще раз?

– Вполне возможно. Однако я не могу ничего поделать с этим. Простите меня! Не убивайте меня!

– Ужас!.. А какова вероятность неудачи? Ты же уже справилось с десятком тысяч, а что теперь не так?

– Возможен один случай неудачи на десяток тысяч…

Если неизбежна хотя бы одна жертва на десяток тысяч, люди должны были прекратить пользоваться услугами чудовища! Так должно быть!

Однако чудовище уже прочно заняло свое серьезное место в экономике целого мира, и слишком многое от него зависело! Десятки миллионов людей ждали своей очереди, многие приобрели чужую возможность омолодиться за огромные деньги. Немало было и тех, кто инвестировал в этот бизнес. Многие предприятия работали на чудесах чудовища, не говоря уже о государстве, которое получало на этом огромные прибыли.

Поэтому люди не могли позволить прекратить работу чудовища, несмотря на жертву, правда, исключение составили родные погибшего.

– Ты, чудовище! Верни моего отца!

– Ы-а-а-ак! Спасите меня! Простите меня! Ы-а-ак! Я не хочу умереть! Пожалуйста!

Спасли чудовище от сына погибшего, в руках которого был нож, не кто иной, как сами люди!

– Остановите его! Остановите!

– Пустите меня! Я убью его! Ты, мерзкое чудовище!

– Отберите у него нож! Держите его!

В конце концов сына погибшего увезли в наручниках.

Люди предотвратили ужасную трагедию, было страшно представить себе гибель чудовища… После этого инцидента к чудовищу приставили самую надежную охрану в мире: чтобы подойти к нему, нужно было пройти металлоискатели, которые были способны обнаружить любой металл. Пусть даже ангелы спустились бы в мир людей, вряд ли бы они получили такую заботу.

Чудовище снова начало свою деятельность.

– Ой-ой! Опять произошел сбой! Извините мою оплошность! Я виновато!

Второй сбой случился после омоложения пяти тысяч человек. Люди испугались, но продолжали пользоваться услугами чудовища. Государство оперативно нашло родных погибшего и выплатило им компенсацию, тем самым предотвратив месть.

– Извините меня! Я искренне сожалею!

– Оно же говорило в прошлой раз, что сбой может случиться раз на десять тысяч. Почему же на этот раз это произошло так рано?

– Извините! Я думаю, что так получилось из-за того, что я работаю без перерыва, это для меня тоже впервые. Не убивайте меня! Простите!

– Тс…

Несмотря на очередную жертву, люди не остановили чудовище. Наоборот, на этот раз возобновление процесса пошло еще быстрее.

– Ыа-ак! Опять! Простите, опять сбой! Извините, пожалуйста! Я не специально!

– …

Третий сбой случился еще быстрее предыдущего. Человек погиб после трехтысячного чуда. Государство приостановило процесс, чтобы обдумать положение. Может быть, нужно прекратить существовать с чудовищем?

Однако мнение народа взяло верх.

– Скорее верните нам чудовище! Сколько можно ждать?

– Нельзя прекращать! Вы представляете, за сколько я достал это место в очереди? Разве государство вернет мне мои деньги?

– Скоро будет моя очередь! Кому страшно, пусть откажется! Я не откажусь.

– Государство виновато! Оно должно было скрыть случай смерти. Из-за него цены на очередь сильно упали! Я в большом убытке!

– При прекращении деятельности чудовища удар по экономике будет астрономическим. Если это перевести на цифры, то получится…

Даже когда несчастные случаи участились еще больше прежнего и соотношение их стало один к нескольким сотням, деятельность чудовища все равно не прекратилась.

Самое слабое уязвимое чудовище в мире теперь стало жить безопаснее всех: вокруг него возвели стены, прочные, как стены бомбоубежища; тело поместили в сооружение, которое невозможно было ничем пробить. Более того, день и ночь его охраняли лучшие телохранители так тщательно, что мышь не проскочит.

Поэтому теперь люди должны были проходить в зал ожидания только через несколько контрольных пунктов, и ожидать очередь голыми. Когда очередь подходила, им завязывали глаза и подводили к чудовищу.

Даже сожрав уже несколько сотен человек и продолжая жрать дальше, это легко уязвимое чудовище было в полной безопасности.

Так самое слабое в мире чудовище на самом деле оказалось самым сильным.

Человек-улыбка

Ребенок громко плакал от боли. Его мама с невыносимым страданием на лице щипала нежную кожу малыша. Она нервно спросила мужа, уставившегося в телевизор:

– Еще долго?

– Черт! Да, еще не конец! Почему так тянется? – Супругам было тяжело слышать надрывный плач своего малыша.

Обеспокоенный муж пристально смотрел в телевизоре на Человека-улыбку.

В телестудии на стуле сидел, глядя в камеру, Ким Наму, Человек-улыбка. Было понятно, как он сильно напрягся, судя по лицу без всякого выражения и дрожи губ.

Наконец, получив сигнал от продюсера, он тяжело кивнул головой, с расширенными зрачками проглотил слюну и начал смеяться:

– Ха-ха… ха…а-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Он смеялся громко, стараясь изо всех сил. Остановившись, Ким Наму крепко зажмурился. Было видно, что его сильно трясло. Через три секунды он резко открыл глаза и от восторга громко закричал в камеру:

– Дорогие граждане! Теперь можно смеяться! Ха-ха-ха-ха-ха!

Услышав это, молодой папа сказал жене:

– Дорогая, Человек-улыбка закончил свой смех! Теперь все!

Женщина перестала щипать ребенка и начала его успокаивать:

– Прости меня! Тебе было очень больно? Ой, все покраснело!

Мужчина, облегченно вздохнув, подошел к жене с ребенком и улыбнулся.

– Ужас! Сердце билось бешено! Даже мне, простому зрителю, очень страшно, а что уж говорить о Человеке-улыбке? Он поистине храбрец!

– Ты прав! Он уже выступает третий месяц? Очень хотелось бы, чтобы он долго оставался живым!

– Вот именно! Я тоже очень хочу, чтобы он жил долго!

На экране телевизора сотрудники телевидения бурно поздравляли Ким Наму, а он радостно улыбался.

Год назад в мир людей пришел Демон-улыбка и сказал:

– Ха-ха-ха! Люди, вам нравится смеяться? Да, смех – это замечательная штука! Ха-ха-ха! Однако мне не нравится, что вы смеетесь бесплатно!

Люди были в замешательстве. Разве есть цена смеху? По мнению Демона, цена смеха – человеческая жизнь:

– Цена за смех сто душ в месяц! Я буду забирать жизнь ста человек, которые первыми засмеются, начиная с восьми утра первого дня каждого месяца! Ха-ха-ха!

Что за бред! Люди не могли принять слова демона всерьез, но утром первого числа следующего месяца поняли, что демон не шутил.

После восьми часов утра в разных местах были обнаружены один за другим сто умерших. Между ними не было никакой связи, и причина смерти была неясна, но все эти трупы объединяло одно: на их лицах была широкая улыбка. С этого дня с наступлением восьми часов утра первого числа месяца появлялись сто трупов по всей стране.

Это было как гром среди ясного неба! Как можно погибнуть из-за смеха? Люди сильно нервничали каждое утро первого числа месяца. Что бы ни случилось, люди старались не смеяться!

Младенцев щипали, а детей постарше просто ни за что били! Кто-то спал, приняв снотворное, кто-то бичевал себя, а кто-то слушал печальную музыку. Одним словом, каждый, кто как мог, старался сдерживать смех.

Однако все задавались вопросом: когда можно было начинать смеяться, не боясь смерти?

Ответ – до тех пор, пока не умрет сто человек. Только как это узнать? Люди ничего не могли сделать, пока не становилось известно, что сто человек уже умерли. Это причинило огромный ущерб экономике страны. Вот почему появился Человек-улыбка. Тот, кто становился Человеком-улыбкой, работал лишь один раз в месяц, появляясь в телестудии только в восемь часов утра каждый первый день месяца, и получал за это десять миллионов вон. У него была только одна обязанность – смеяться.

Человек-улыбка в свой рабочий день с восьми утра просто сидел в студии и ожидал время смеха. С получением сигнала он один раз громко смеялся, и на этом его работа заканчивалась. Однако рейтинг программы, в которой не произносилось ни одного слова и не звучало ни единого звука, был беспрецедентно высоким.

Люди могли начинать день только тогда, когда Человек-улыбка отсмеялся. Поэтому все любили его, и он пользовался огромной популярностью. Однако время славы Человека-улыбки было недолгим, так как он быстро погибал. Ким Наму был уже четвертым Человеком-улыбкой.

С другой стороны, существовала система, определяющая точное время смеха для Человека-улыбки, то есть он мог начинать смеяться только после того, как были собраны все данные о ста погибших. Но данные не всегда были достоверными, поэтому Человек-улыбка смеялся всегда с огромным риском.

Ким Наму оказался единственным, кто держался уже три месяца.

– Ты был великолепен!

– Молодец, Наму!

Кон Чхиель и Чхве Мучжон, кандидаты на должность Человека-улыбки, встретили коллегу с улыбкой. На это Ким Наму сказал в шутку:

– Платите за мой смех! Вы же можете смеяться только благодаря моей работе!

– Жадина! Ты же зарабатываешь намного больше нас!

– Ты что, забыл? Тебе платят только благодаря мне! Если бы я умер, ты наверняка бы описался перед камерой от страха!

– Хе-хе-хе! Это точно! Пожалуйста, живи долго-долго!

Эти трое были в одной команде: Человек-улыбка, запасный игрок номер 1 и запасный игрок номер 2. После смерти действующего Человека-улыбки на его место заступал запасной номер 1. Запасные игроки получали зарплату в два раза меньше действующего, по пять миллионов вон, но, как сказал Ким Наму, пока он жив, они получали деньги за просто так.

Чхве Мучжон, который молча наблюдал за шутившими товарищами, решил тоже пошутить:

– Мне совсем нестрашно, так как после смерти Наму Человеком-улыбкой станешь ты Чхиель. Ха-ха!

– Ничего себе! Ты демон! Настоящий демон! – серьезным тоном сказал Кон Чхиель.

– Только со смехом Человека-улыбки начинается новый месяц. Так что мы можем гордиться собой!

Оба запасных игрока кивнули, а Ким Наму продолжил:

– Судя по тому, что, в отличие от предыдущих коллег, я до сих пор не умер, мне кажется, что система определения времени смеха уже стабилизировалась. В начале этой программы Человек-улыбка быстро погибал, но теперь… Я думаю, что сейчас все работает по-другому, по крайней мере, поступающие данные более точные, благодаря чему я еще жив, хотя прошло целых три месяца. Да, я не умру! Не умру ни в коем случае!

В глазах Ким Наму появилась твердая решимость, словно он убеждал себя в этом. Двое тоже с серьезным видом кивнули, тем более что смерть Ким Наму однозначно повлияет и на их судьбу.

Маленький ребенок громко плакал.

– Дорогой, еще долго?

– Черт! Кажется, люди уже не так быстро погибают!

Уже 11 часов утра, но Ким Наму никак не начинал смеяться. Люди, сидевшие перед телевизором, стали сердиться.

В студии ожидавший сигнала уже целых три часа Ким Наму тоже сильно нервничал. Он тихо спросил продюсера:

– Сколько умерло?

– Все еще 98 человек.

В первый месяц после проклятия демона сто человек погибло меньше чем за одну минуту. Во втором – за 10 минут. Затем это время увеличилось до одного часа, затем до двух часов, а теперь даже за три часа число погибших все еще не дошло до ста.

Время шло, и люди стали более терпеливыми и успешнее сдерживали смех.

Это было поистине дьявольское проклятие! Ведь каждый ожидал, чтобы кто-то умер, чтобы он сам смог жить дальше и смеяться!

Всем было тяжело так же, как Ким Наму, который уже целых три часа находился в напряжении и страхе.

Когда Человек-улыбка вытирал пот с лица, ему наконец дали отмашку смеяться.

– Все! Умерло сто человек!

Кивнув, Ким Наму глубоко вздохнул. Затем он посмотрел прямо в камеру и открыл рот.

– Ха…

Ким Наму резко остановился и сморщился, потому что у него возникло какое-то плохое предчувствие. Повернувшись к продюсеру, он еще раз спросил:

– Точно сто человек?

– Да! Поступило сто сообщений о погибших со всей страны!

Ким Наму еще раз набрал было воздух в легкие, чтобы засмеяться на камеру, как вдруг раздался крик продюсера, следившего за монитором:

– Сто один!

– Что?

Ким Наму удивленно посмотрел на него, а тот совсем растерялся и сказал:

– Теперь сто два!

– …

Все тело Ким Наму прошиб холодный пот! Если бы он сейчас засмеялся, то точно был бы уже мертв! Ким Наму закричал:

– Что за придурки присылают эти данные?!

– Такого быть не может! К нам должны поступать только точные сведения!

Сотрудники телевидения были в замешательстве, а Ким Наму – в ярости! Спустя десять минут Человек-улыбка спросил:

– Больше не поступило сообщений о гибели?

– Нет, нет!

С большим напряжением Ким Наму сегодня в третий раз обратился на камеру. Его губы не шевелились, но все в студии пристально смотрели на него и ждали, когда он засмеется. Он должен засмеяться! Это его долг! Глубоко вздохнув, он решительно начал:

– Ха…ха… ха-ха-ха-ха-ха-ха!

После громкого смеха он крепко закрыл глаза, но через три секунды открыл и вздохнул.

– Фух! Дорогие граждане, теперь вы тоже можете смеяться!

Сегодня, как всегда, все в студии поздравили и поблагодарили его. Однако лицо Человека-улыбки, уходящего со студии, было совсем мрачным, и Кон Чхиель, и Чхве Мучжон также встретили его с удрученным видом.

– Наму!

– Что за придурки отправили ложные сообщения?!

– Хорошо, что ты не погиб! Слава богу!

– …

Двое коллег старались утешить Ким Наму, но он не мог успокоиться.

– …

Лицо Человека-улыбки, сидевшего перед камерой, было сильно напряжено. Сотрудники были в страшном смятении. Ким Наму еще раз спросил:

– Сколько погибших?

Один из сотрудников неуверенно ответил:

– Сто тринадцать.

– …

Ким Наму был не столько растерянным, сколько серьезным. Сейчас уже час дня, значит, прошло пять часов. За это время поступило 113 сообщений о смерти людей.

Ким Наму больше не мог просто сидеть на месте и ждать, он подошел к продюсеру, следившим за монитором.

– Как может быть 113 погибших? Все данные действительно достоверные?

– А… Наверно, да, так как все они сопровождены фотографиями погибших…

Растерянный продюсер показал ему на мониторе все поступившие сообщения. Кон Чхиель и Чхве Мучжон тоже подошли и посмотрели их вместе с Ким Наму. Они внимательно проверили каждое сообщение.

Телевизионщик, перелистывая фотографии на мониторе, сказал:

– Я отобрал официальные данные из полиции, пожарной части и больницы, также некоторые сообщения с фотографиями от граждан. Их всего 113.

На фотографиях были запечатлены трупы, на лицах которых была широкая улыбка. Глядя на них, Чхве Мучжон сказал:

– Эти точно умерли? Может быть, прислали фотографии с теми, кто просто притворялся мертвым?

– !

– !

Все трое были в шоке, а по спине пробежали мурашки! Чхве Мучжон разъяренно сказал:

– Я понял. Людям все равно, умрем мы или нет. Им нужно, чтобы скорее закончилось страшное время. Им не хочется терпеть три-четыре часа. Они хотят побыстрее узнать время окончания их мучений за счет наших жизней!