Ученица Лесника. Печать смерти

Глава первая

– Ты бы поменьше босиком-то по снегу шарилась…

Лесник оторвался от папки с ее дипломным проектом, который изучал уже месяц и посмотрел на Ирину с укоризной.

– А что?

– А то… Чтобы что-то отдать, нужно что-то у кого-то взять. Если возьмёшь мало, то отдавать придется свое. Это путь к смерти. Все люди так и живут: отдавая свое, но ты проживешь гораздо меньше их. Если же возьмёшь много, а отдашь мало, то это еще более верный путь к смерти, но эта смерть похуже будет. Это конечно не лезвие бритвы, но и не широкая дорога. Можно сказать: тропинка. Не пытайся у жизни взять больше, чем тебе нужно и больше, чем ты отдаешь. Вот ты выскочила за дровами. На дворе снег лежит. Ты замёрзла. Значит надо будет побольше скушать, чтобы энергию восполнить. Значит или ты мяса больше съешь, или хлеба. А мясо когда то было живым зайчиком, а в хлеб человеческий труд вложен. Зачем зайчика убили? Чтобы ты босиком бегала, хотя валенки у дверей стоят? Это мелочь, но море тоже состоит из капель.

Ирина покаянно вздохнула, хотя нисколько не сожалела о сделанном. Снег и легкий мороз были чудесны. Лесь улыбнулся и сказал:

– Я тебя понимаю. Нравится ощущать себя такой, какой ты стала?

– Конечно.

– Не было ведьмаку хлопот – взял себе ученицу… Я тебя понимаю. Сам молодым был, тоже так бегал. Но сама подумай: если заболеешь, то лечить себя – это совсем не то же самое, что лечить других, – он показал Ирине свою трубку. – Видишь? Вот чем приходится спасаться. А совсем справиться с болезнью сил не хватает. Помни об этом. Бегать нужно вовремя и по-правильному.

– Как это “по-правильному”?

– Как тебе объяснить?.. Ну вот после парилки в снегу искупаться можно. Баннику это нравится и тебе только на пользу. Да ты и купалась… Можно весной с лешим наперегонки погоняться. Ну и так далее… А так, как ты – это просто для удовольствия. Силу так не набрать. Хотя… В Москве олимпиада недавно была. Что ты о них знаешь? Об олимпиадах, то есть?

Ирина пожала плечами.

– Ну, это соревнования такие. Спортивные. Спортсмены там, со всего мира.

– А ещё?

Она пожала плечами.

– Вот то-то… – Лесь выпустил колечко дыма и посмотрел, как оно рассеивается в воздухе. – На самом деле в старину много было таких праздников. Они проводились регулярно, в честь богов, или каких-то местных событий. Как думаешь, зачем?

– Зачем?

– Затем… Поначалу единственным видом состязаний на играх, которых проходили раз в пять лет в Олимпии, как раз и был бег. Представила себе? Раз в четыре года объявлялось перемирие (даже кровную месть отменяли именем богов) и лучшие воины сходились в Элиду. Именно воины. У какого нибудь пахаря не было времени учиться бегать, зато у профессионала от быстроты и выносливости зависела жизнь. Почет был велик, а никакого специального контроля тогда не было и на игроков чего только не накладывалось. Заклятия, порча, у всех талисманы… Потому и голыми стали бегать – чтобы оберегов на себе не было. И женщин на игры не допускали не потому, что стеснялись, а потому, что опасались именно женского колдовства, оно считалось более сильным. Ну а за победителем, на деле доказавшим свою силу и, что еще важнее, удачу, люди в бой шли гораздо охотнее.

– Я помню. Там ещё у одного плащ слетел, пока он бежал и он первым пришел.

– Точно. Дело конечно не в плаще было, а в том, что на нем понавязали. В общем это был ни разу не спорт, а самое настоящее практическое занятие по ведовству. Раз в четыре года – общий сбор знающих. И хотя греки собачились буквально каждый с каждым и по любому поводу, победить их объединенную армию очень долго ни у кого не получалось. Так, или иначе, но и мы тоже наследники той школы.

– А сейчас?

– Что сейчас?

– В спорте. Там тоже заговоры в ходу?

– Там сейчас в ходу наука. Химия больше пользы в этом деле даст, чем любой талисман, хотя и талисманами тоже не пренебрегают. Вот ты думаешь, почему я твою работу дипломную читаю? – он показал Ирине раскрытую папку. – Потому что наука! Читать – не мешки ворочать и кое-что новое я узнал. Прочитал, примерил к себе, к своему опыту, положил в копилку. Но и глупостей тут конечно тоже хватает.

Входная дверь распахнулась. На пороге стояла Княжна. Раскрасневшаяся с мороза, без шапки, зато в роскошнейшей шубе, отороченной каким-то красивым мехом. “Хотя почему “каким-то”?” – подумала Ирина, – “Сверху соболь. А понизу – лиса-чернобурка. Откуда я это все знаю, ведь ни соболя, ни черно-бурой лисы в глаза не видала?”

– Здравствуйте!

– И тебе не хворать, – кивнул Лесь. – Как дома?

– Порядок в танковых войсках. Дала по башке, кому надо, чтобы не расслаблялись, а так – все хорошо. Ты, я смотрю, Рыжую учил по снегу бегать?

– Сама учится, – Лесь посмотрел на Княжну удивленно. – Что-то не так?

– Ничего особенного. Первые пять шагов видно, а потом она без следов до поленницы дошла и назад вернулась.

– Молодец, что тут еще скажешь? Но у нее само получается. Я ей “лисий шаг” не показывал, наверное подсмотрела где-то.

– У кого это, если не у тебя?

– Хорошая ведьма и во сне подсмотреть может. Сама ведь знаешь.

Они оба посмотрели на Ирину. Та сказала:

– Что? Я вообще про следы не думала. Красивая шуба.

Княжна крутнулась. Полы разлетелись в стороны.

– Нравится? Это я в позапрошлом году сама сшила. Ездила специально, охотилась. Лесник, к тебе со стороны деревни кто-то на лыжах идет.

Лесь кивнул.

– Идет, да… Я даже знаю, кто. Интересно, что он скажет, когда твою машину здесь увидит? Дорогу-то снегом занесло давно.

– Не пешком же мне ходить? Сам подумай: где я и где лыжи? Ничего, под сугробом спрячу, он и не заметит. А вот если бы верхом на лошади…

Лесь хмыкнул.

– Денник теплый построй, дров на зиму запаси, насчет сена в колхозе договорись, ухаживать кого-нибудь найди и заводи хоть троих. Положено ведь с тремя лошадками было в поход выходить?

– С двумя можно было, – Княжна, повесив шубу на вешалку, села к столу. – Но с двумя самые бедные ходили. Были и те, кто с одним конем, но таких даже в строй не ставили. Они воинами не считались и пускали их туда, где для тумена не было ни дела, ни добычи. Деревни пограбить, или в тыл к вражеской армии. Поймают их, перебьют – не беда. Не поймают – теми, кто удачливее, можно будет пополнить боевые сотни.

– А вообще безлошадных не брали? – спросила Ирина.

Княжна рассмеялась.

– Нет, конечно. Зачем они? В начале похода тумен по две сотни километров мог в день проходить. Какой пеший угонится? Но две лошади нужны даже не для скорости, или добычи. Если будет бой, то коня почти наверняка ранят. Заживет, или нет, а ездить на чем-то надо. Для добычи был в каждой сотне обоз с телегами. Там же ехали женщины, которые отправились в поход с армией и рабы. Пехоте нас было не догнать, даже если телеги полные. А вот и знаменитый чай!..

Она взяла стакан и принюхалась.

– Божественно! – посмотрела на дверь. – Тук-тук!

В дверь постучали и она открылась. На пороге стоял молодой парнишка, который с удивлением уставился на сидевшую у стола компанию.

– Входи, раз пришел, – сказал Лесь.

Тот аккуратно обтряс снег с валенок, прошел в комнату и сел рядом с Ириной, покосившись на сидевшего у нее на коленях кота.

– Отец прислал, Лесь Иваныч. Просит пожаловать. Сеструха моя старшая замуж собралась. Вот, двадцатого числа, значит, свадьба.

– Чего рано? До Красной горки потерпеть не могли?

– Так Витьке же в армию скоро. Председатель с отцом говорил, сказал, что могут отсрочку дать, а там и второй, глядишь, появится. Витька – тракторист, а забрать его во флот хотели. На три года тракториста хорошего лишаться, что-ли? Да отец и сам не против был. Ну январь, так январь, пока повестка не пришла. Приходите пожалуйста, вместе с… – он опять покосился – практиканткой вашей.

Ирине не понравился взгляд Княжны, который она бросила на пацана. Кот тоже навострил уши в ее сторону и она погладила его, успокаивая. Парнишка вскочил и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

– Будет тебе… – тихо сказал Лесь. – Его отец не знал, что ты здесь и вообще не знал, кто ты.

– Вот и узнает! – зловещим шепотом отозвалась Княжна.

Кот слегка поднял шерсть на спине.

– Что случилось? – спросила Ирина.

– Старшую ведьму в округе, то есть ее, на свадьбу не позвали, – ответил Лесь. – Позвали меня. Это оскорбление. Она сильнее, а на свадьбе самый сильный должен сидеть, иначе добра не будет. И мне не идти нельзя.

– Не будет, так и есть… – Княжна кивнула. – Устанут дристать, да чесаться.

– Прошу тебя! Давай без этого детства. На людях-то зачем отыгрываться?

– Сам подумай: сейчас вся нечисть смеяться будет. Лесника пригласили, а Татарку забыли. Эй! – она обернулась к печи. – Будете ведь?

– Не будем… – глухо донеслось из под пола.

– Ага! Еще бы ты сказал “Будем!” Небось уже смеетесь втихаря…

– Иди незванной – всего и делов. Хотя тоже примета не из лучших.

– Да уж, придется!

– Зачем они вообще на свадьбу ведьмака приглашают? – опять спросила Ирина. – Если уж знают, что он ведьмак, то наоборот должны подальше держаться. Или нет?

– У деревенских, Рыжая, подход практический. – Княжна отпила чая и зажмурилась от удовольствия. – Есть нечисть, она живет рядом и с нею надо как-то ужиться, причем не давая сесть себе на голову, а желательно приставить к делу. С соседями-людьми, точно так же. Есть колдун, или ведьма – с ними тоже соседствовать надо. Если они пользу какую-то приносят, тогда полагается задабривать. Если вредят – сжечь и забыть.

– Так и есть, – подтвердил Лесь. – Всех кормить не будешь, поэтому задабривают самого сильного в округе. Подарки приносят, или как сейчас, на свадьбу зовут. Заодно сильный колдун защитит и от слабых, кто напакостить вздумает. Вот и с Витькой-трактористом такая же деревенская история. Полезный человек в бригаде. Зачем отпускать? Его с Глашкой подружили, мешать не стали, она залетела, а там и отсрочку дадут, благо военком – кум местного председателя. Деревне – прибыток, отцам – внуки. Дело житейское. Община тысячи лет так живет и еще тысячи жить будет. Глашка, кстати, прибегала ко мне, когда поняла, что беременна. Средство просила. Я ее успокоил и сказал, чтобы к матери своей шла.

– А часто ли недоброжелатели находятся?

Лесь рассмеялся. Княжна тоже улыбнулась.

– Всегда. Не было такой свадьбы, Рыжая, чтобы кто нибудь не попытался насрать в кашу. И на этой попытаются, точно тебе говорю.