Copyright text © 2017 by CARLSEN Verlag GmbH, Hamburg, Germany First published in Germany under the title Die Legende von Drachenhöhe: Der letzte Drachentöter Umschlag- und Innenillustrationen: Helge Vogt All rights reserved Author's Photo © Frank Schmeißer

* * *

Среди драконов

Знаменитая ведьма Гертруда Элеонора Тряппенштик в своём самом известном труде, справочнике под названием «Волшебные и заурядные существа», пишет:

«Драконы сторонятся друг друга: одни ненавидят компании, другие опасаются столкнуться с теми, кто ненавидит компании. Запомните, драконье мясо отвратительно на вкус как в жареном, так и в запечённом виде, не спасёт даже гарнир из зелёного горошка».

И ещё:

«Драконы очень вспыльчивы. Достаточно одного косого взгляда, чтобы ящер полез в драку. Неудивительно, что многие видят дракона всего раз в жизни – в первый и последний».

Но это в обычных обстоятельствах. А жизнь Оскара Шафкеллера уж точно такой не назовёшь.

Давным-давно, целую вечность назад, он был обычным парнем и жил с обычными бабушкой и дедушкой в до тошноты обычном мире. Но однажды волшебник обманом завлёк его в королевство под названием Драконов пик. С тех пор злобная королева Эльдер-Зарина заставляла Оскара сражаться с драконами на стадионе перед сотнями зрителей. Всё изменилось в тот день, когда мальчик вместе со своими друзьями Флорианом и Лизбет совершил побег, улетев со стадиона на ручном драконе Хлюпе.

Вот и сейчас Оскар и Флориан снова парили в небе, сидя на Хлюпе. Вряд ли такое было бы возможно в обычной жизни, не так ли?

Больше всего на свете Оскар хотел бы вернуться домой, но пока мечта оставалась только мечтой. В реальности же он летел на спине у крылатого ящера, окружённый целой стаей драконов. Они были повсюду: сверху и снизу, справа и слева. Хлюп, самый младший из них, старался поспевать за остальными. Драконы летели всё быстрее, постепенно набирая высоту.

Наступила осень. В лицо Оскару дул ледяной ветер. Мальчик отчаянно мёрз и пытался удержать Флориана, который лежал без чувств. Он то и дело щупал пульс на шее у друга – сердце Фло билось ровно и громко. Значит, всё хорошо, он просто пока не пришёл в сознание. Ещё бы! Ведь им пришлось сигануть в Бурлящее озеро с тридцатиметровой высоты!

Оскар осторожно потряс товарища за плечо – ноль реакции. А так хотелось с кем-нибудь поговорить и убедиться, что он не сошёл с ума!

Странно, что они до сих пор живы.

Странно, что они летят у Хлюпа на спине в окружении других драконов.

Странно, что огромные ящеры их не тронули.

Странно, что их спасла Огненная Буря – самая подлая и кровожадная дракониха во всём королевстве.

Странно, что старый товарищ Гиннердир, с которым они проделали такой длинный путь, не пришёл на подмогу.

И невозможно поверить, что Хлюп – сын Огненной Бури!

Но самым удивительным было то, что их подруга Лиззи оказалась не девочкой, а горной эльфийкой по имени Эльдер-Зурима и настоящей королевой Драконова пика!

Просто с ума сойти!

Оскар заметил Ризза, ядовито-зелёного болотного дракона, который накануне гонялся за ним по лесу и совершенно точно хотел сделать из него жаркое.

– Куда мы летим? – крикнул Оскар.

– В Драконью крепость! – рыкнул Ризз, и в узкой пасти сверкнули острые зубы. – Какая красота внизу, только посмотри!

Оскар выдавил из себя улыбку и молча показал большой палец. Не хотелось спорить с драконом, но красота в представлении Оскара означала нечто совсем другое. Под ними простиралась Страна южного ветра – пристанище драконов. Вначале они летели над неприступными горами и ущельями, в которых поблёскивали глубокие озёра. Теперь пейзаж сменился бесконечной тёмной равниной, любоваться которой хотелось примерно так же, как подцепить грибок на ногтях во время летних каникул. Внизу – ни одной живой души, ни зверя, ни растения. Всё вокруг обратилось в пепел. Земля, выжженная горячей лавой, была твёрдой, словно камень.

Драконы вели их к центру этого безжизненного мира – к вулкану на Драконовой горе, что возвышался над чёрной равниной. Вулкан плевался лавой, дымил, стрелял раскалёнными камнями размером с футбольный мяч. В воздухе запахло серой. У Оскара мгновенно пересохло во рту, ему стало трудно дышать, поэтому он натянул на нос ворот футболки.

Драконы пошли на снижение.

Крепость

Зимний Ветер, вожак драконов, приземлился на скалистый уступ. Высоко над ним из жерла вулкана вырывался огонь. Хлюп, Огненная Буря и Ризз тоже сели на склон, а остальные по-прежнему кружили над вулканом, словно вороны над церковным шпилем.

– Добро пожаловать в Драконью крепость! – провозгласил Зимний Ветер.

– Это она? – спросил Оскар, слезая со спины Хлюпа.

– Да, – с гордостью кивнул старый дракон.

Оскар немного расстроился. Он-то воображал себе замок с башнями, окружённый толстыми стенами и рвом, через который перекинут подъёмный мост.

– А где же замок? – спросил он.

Зимний Ветер расхохотался:

– Драконы не строят ни замков, ни хижин. Мы свободные существа! Небо – наша родина, весь мир – наш дом, пещеры и ущелья – наша крепость.

Знаменитая ведьма Гертруда Элеонора Тряппенштик в справочнике «Волшебные и заурядные существа» описывает условия обитания драконов следующим образом:

«Драконы живут подобно диким зверям и спят на деревьях. Они не строят домов, не носят штанов, не отправляют детёнышей в школу и гадят, где вздумается. Если вам по какой-либо безумной и трагической причине нужно пересечь страну драконов, постоянно смотрите на небо. Одно дело, если вам на голову нагадит птица – неприятно, но не смертельно. Другое дело – дракон. Тогда вашей жизни грозит настоящая опасность! Много беспечных путешественников оказались погребены под драконьей кучей».

Оскар оглядел уступ в поисках пещеры, но так ничего и не увидел. Лиззи спустилась со спины Зимнего Ветра и быстро зашагала в их сторону. Мальчик улыбнулся ей, но Лиззи, кажется, этого даже не заметила. Она прошла мимо Оскара и бросилась к Флориану, который всё ещё лежал на спине у Хлюпа.

– Ну как он? – заботливо спросил Хлюп.

– Вроде ничего, – ответила Лиззи. – Только шишка на затылке.

– Пуфть тогда пофпит немного, я сам его понефу. Ефли его равбудить, у него голова равболитфя.

– Лиззи, ты сама как? – осторожно поинтересовался Оскар.

– Нормально, – отрезала девочка.

Как бы Оскар ни старался её понять, она до сих пор оставалась для него загадкой. Всё равно что задачка по математике – сколько ни бейся над ответом, всё впустую!

Тем временем Огненная Буря бочком подобралась к Хлюпу, а он демонстративно отвернулся. Дракониха замялась на минуту, грустно опустила голову и отошла к обрыву. Оскар, закусив губу, переводил взгляд с матери на сына, как вдруг Зимний Ветер издал громкий рык.

Драконы врассыпную бросились прочь от скалы. Старый вожак что-то забормотал. Оскар навострил уши, пытаясь разобрать слова, но слышал лишь урчание и клёкот.

Зимний Ветер наклонился, затем резко распрямился и расправил крылья, быстро проведя ими по земле. В воздух взметнулся песок с камнями. Оскар зажмурился. Едва он осмелился вновь приоткрыть глаза, Зимний Ветер исторг из себя огненный залп.

Столб пламени высоко взвился в ядовито-жёлтое небо, и сверху посыпались хлопья пепла. Зимний Ветер развернулся, направив огонь на скалу. Оскар бросился на землю и прикрыл лицо руками. Голым ногам стало горячо – под ними пульсировала горячая лава. Как же плохо путешествовать без штанов! В следующий раз, когда они с друзьями будут убегать от врагов среди ночи, он позаботится о своём наряде!

Осторожно приподняв голову, Оскар увидел, что скала засветилась изнутри. И вот в ней открылся вход в крепость.

– За мной! – велел Зимний Ветер.

Оскар поднялся на ноги и пошёл за друзьями, удивлённо смотря по сторонам. Не успели они войти в пещеру, как путь им преградил огромный дракон размером почти с Огненную Бурю.

Возраст дракона сложно определить по его внешнему виду, но Оскару показалось, что стражник довольно молод. По крайней мере, глаза у него сверкали любопытством, а на плоской голове не было видно ни единого шрама. Шкуру дракона покрывали тёмно-синие перья, из пасти торчали вверх два клыка. Он оглядел путников, которые явно пришлись ему не по душе, и его глаза злобно сверкнули.

– Кажется, мы ему не очень-то нравимся, – шепнул Оскар Риззу и потянулся за мечом, позабыв, что оставил его вместе со штанами в домике эльфов.

– Что вам всем тут понадобилось, гарран? – ледяным тоном осведомился молодой дракон. – Ты не предупредил нас о визите.

– Какой ещё гарран? – тихо спросил Оскар.

– Гарран – предводитель гарров, то есть стражников границ! – пояснил Ризз.

– Ясно, – кивнул Оскар.

– Приветствую тебя, Люмен. Мы явились без предупреждения, потому что случилось кое-что непредвиденное, и по драконьему закону мы должны спросить совет гроля.

Стражник слушал объяснения вполуха, не сводя глаз с Лиззи, Оскара и бесчувственного Фло на спине у Хлюпа.

– А ЭТО ещё что? И почему ОНО до сих пор живо?

Пернатый дракон, похоже, с удовольствием пустил бы их на жаркое.

– Люмен, защитник гроля! Эти люди нужны нам живыми, – вмешался Ризз. – Пропусти, у нас срочное дело!

– Что такое «гроль»? – тихо спросил Оскар у Лиззи.

– Не знаю, – пожала плечами та.

Даже всеведущая ведьма Тряппенштик даёт в своём справочнике не слишком внятное разъяснение:

«Гроль представляет собой нечто вроде всеобщего драконьего разума. Судя по тому, в каких условиях обитают драконы, их главный мозг не слишком-то умён, но сами драконы с древних времён относятся к нему с величайшим почтением и, как последние простофили, слепо следуют его указаниям».

– И зачем вам понадобился гроль? – поинтересовался Люмен.

– Мы хотим спросить его о ней! – Зимний Ветер схватил Лиззи и выставил её перед стражником.

– Эй! – возмутилась девочка.

Люмен оглядел девочку с ног до головы.

– И почему я должен пропустить ЭТО к самому гролю?

– Потому что перед тобой исчезнувшая Эльдер-Зурима, внучка Эльдер-Лотты, Примирительницы! – Зимний Ветер опустил коготь Лиззи на голову. – Королева горных эльфов и законная наследница престола Драконова пика!

После этих слов повисла оглушающая тишина. Сама Лиззи стояла с таким видом, словно речь шла не о ней.

Люмен не сдвинулся с места, лишь фыркнул и прошипел:

– Я потомок друта и стражник пылающего сердца гроля, и я повторяю, что ЭТО… – он указал на Лиззи, Оскара и Фло, – к нему не пройдёт! Пусть радуются, что до сих пор живы, а то не ровён час…

– Как ты смеешь возражать гаррану?! – разозлился Зимний Ветер. – Немедленно отправляйся к гролю, Люмен, рождённый друтом, и скажи, что нам необходим его совет! – Старый дракон ощерился и грозно двинулся на Люмена. Ризз тоже приготовился к схватке.

Люмен слегка попятился, в его глазах светились ярость и страх. Секунды стали для Оскара часами, совсем как за игрой в карты с бабушкой и дедушкой. Наконец Люмен сказал:

– Будь по-твоему, Зимний Ветер, гарран всех драконов. Ожидайте здесь, я доложу гролю о вашем приходе. – И пернатый дракон скрылся в глубине пещеры.

– Что за птица этот стражник? И что такое гроль? – поинтересовался Оскар у Хлюпа.

Хлюп резко пожал плечами, из-за чего Флориан чуть не свалился у него со спины. Малыш сонно пробормотал: «Я сделал домашку, мама, пойду теперь нарву слив!» – и снова уснул.

– Гроль – это медиум, – вмешался Ризз, – он видит будущее и даёт нам советы, даруя надежду. Гроль – древний, как сама земля, и мудрый, словно небо, которому известно всё на свете. По крайней мере, он велит, чтобы его описывали именно так.

– Понятно! – Оскар сразу вспомнил о безумной тёте Бетти, такой же древней и всезнающей. Чтобы племяннику легче было ориентироваться по жизни, тётя передавала ему часть своего опыта в записках, которые оставляла по всему дому.

При мысли о доме Оскар почувствовал, как к глазам подступают слёзы.

– Вот бы снова увидеть маму, как было бы хорошо…

Хлюп удивлённо уставился на него. Ой, неужели Оскар сказал это вслух?!

– Внаеф, с одной фтороны хорофо, а ф другой – я фтрафно влюфь!

– Я бы обрадовался, если бы мои родители нашлись, – пожал плечами Оскар.

Хлюп криво усмехнулся:

– Я влюфь, потому фто моя мама мне нифего не фкавала!

– Она же тебя защищала! Прислуживала гадкой королеве и делала всё, что ей велели, только бы с тобой ничего не случилось!

Хлюп сердито фыркнул:

– А фо мной много фего флуфилофь! Я вфю выфнь профидел в фахте! Меня бы офень утефыло, ефли бы я фнал, фто у меня ефть мама!

Оскар молча кивнул. В тяжёлые времена лучше всего положиться на родителей или настоящего друга.

Тем временем вернулся Люмен. Дракон даже не пытался скрыть дурное настроение:

– Гроль примет вас завтра с утра!

– Благодарю, Люмен! – кивнул Зимний Ветер.

Стражник растянул губы в улыбке и стал похож на разъярённого кабана:

– Пойдёмте, я отведу вас на ночёвку. Надеюсь, ЭТИ там расплавятся!

Тёплая детская

К удивлению Оскара, пещера оказалась лучшим местом, чем старая шахта в Златенбурге, где их с друзьями держали, чтобы подготовить к битве с драконами. Здесь через каждые пару шагов попадались горящие факелы, которые освещали стены с наскальной живописью. Все примитивные рисунки изображали драконов: крылатые ящеры охотились, парили в небе, высиживали яйца.

– Тётя Бетти и то лучше рисует, – пробурчал мальчик себе под нос, позабыв, что у драконов острый слух.

– Хочешь сказать, что наши картины такие же корявые, как твоя тётя?! – осведомился Ризз.

– Моя тётя вовсе не корявая, просто она слегка ку-ку! И вообще, ты её не знаешь! – возмутился Оскар. Когда кто-то заговаривал о его семье, у него от тоски сводило живот.

Дракон прищурился, вскинул голову и… БУМ!

Оскар не успел увернуться и рухнул на землю. Ризз навис над ним и щёлкнул перед носом острыми зубищами:

– Зато я знаком с тобой, Оскар! Не сказать, что ты очень уж красив! Наверняка и тётя у тебя такая же!

Мальчик откатился в сторону и вскочил на ноги.

Ризз нежно провёл по стене когтистой лапой:

– В этих рисунках – вся наша история, от самых древних времён до нынешних. Здесь нарисован каждый дракон, рождённый, чтобы увидеть огонь вулкана.

– Прямо каждый-каждый?

– Да.

– А где твой портрет?

– Мы скоро пройдём мимо него, – пообещал Ризз и вдруг просиял от радости: – Ага, да вот же он!

На рисунке Ризз парил над деревней, выпуская на дома залп огня.

– Эх, старые добрые времена… – мечтательно протянул дракон.

– Только не для жителей деревни, – заметил Оскар.

– Они первые начали! – начал закипать Ризз.

Оскар поспешил его успокоить, выпалив «Да-да, конечно!» и «Славная картина, просто шедевр!». Он ещё не привык к тому, что драконы так быстро выходят из себя. Раньше он думал, что нет никого вспыльчивей, чем его учительница математики. Фрау Краузе теряла терпение, когда ученик, по её мнению, слишком долго копался в пенале.

Дальше они шли молча. В сопровождении драконов друзья продвигались в глубь пещеры. Вокруг становилось всё жарче и громче. Вулкан бурлил яростно, словно дикий зверь.

Люмен свернул в боковой ход, там было темнее, но прохладнее. В конце концов провожатый привёл их в небольшую пещеру с низкими потолками. Только Оскар и Лиззи могли стоять там в полный рост. На полу лежали пучки соломы, у стен громоздились вёдра и бочки с водой, с крючков под потолком свисали куски вяленого мяса.

– Переночуете здесь, я зайду за вами утром, – сказал Люмен и удалился.

– Мы словно в птичьем гнезде, – заметил Оскар.

– Здесь у нас детская, – объяснил Ризз.

– Для маленьких дракончиков?

– Да, только их становится всё меньше. Драконы веками откладывали тут яйца, тепло вулкана помогает дракончикам быстрее вылупиться.

Оскар покосился на вяленое мясо на крюке.

– Это мясо для малышей! – предупредил Ризз.

– Ясно, – расстроился Оскар. Он хотел пить и так проголодался, что даже брокколи сейчас показалась бы ему неземным деликатесом.

Ризз словно прочёл его мысли:

– Не волнуйся, вас тоже голодными не оставим.

– Оскар, помоги! – позвала Лиззи, которая успела забраться Хлюпу на спину и приподнять Флориана.

Оскар бросился к ней и протянул руки:

– Ловлю!

Подхватив Фло, он осторожно уложил его на солому.

– Не пойду я в ванную, я уже вымыл уши! – пробормотал сонный мальчик.

– Что он говорит? – переспросила Лиззи.

– Что уже мыл уши, – пояснил Оскар.

Девочка пригляделась к Фло и постановила:

– Наглая ложь!

Друзья рассмеялись.

Из-за плеча Оскара выглянул Зимний Ветер, загородив головой свет факела.

– Как он? – спросил старый дракон.

– До сих пор без сознания, – грустно ответила Лиззи.

– Зимний Ветер, ты поможешь ему? – с надеждой обратился к вожаку Оскар. – Может, ты знаешь какое-нибудь драконье заклинание или волшебное лекарство?

– Ещё бы не знать! И заклинание, и лекарство! – С этими словами дракон схватил ведро с водой и вылил её прямо на лежащего на земле Флориана.

– Я же сказал, что мыл уши, мама! – завопил Фло.

– Пациент здоров! – подвёл итог Зимний Ветер.

– Ура! – обрадовался Хлюп, хлопнул в ладоши и подпрыгнул, но врезался головой в потолок и рухнул без чувств.

После того как и Хлюпа исцелили с помощью волшебного драконьего лекарства – ведра холодной воды, – Ризз выдал каждому по куску мяса. Все, кроме Флориана, набросились на еду. Фло ошеломлённо оглядывался по сторонам, словно спрашивая себя, не поехала ли у него крыша.

– Ешь! – сказал Оскар и протянул другу угощение.

Он и сам не знал, чем их кормили, но боялся спросить. Толстый череп, который с наслаждением обгладывал Хлюп, напоминал череп единорога. Что ж, единорожье мясо ещё не самый плохой вариант. Единороги – красивые, хотя и подлые существа. Страшнее, если им подсунули ветчину из крысятины или пасти-вонючки.

Фло едва притронулся к еде. Все силы у него ушли на то, чтобы определить, где он находится – во сне он или наяву.

– Что случилось? Почему драконы нас не сожрали?

– Потом расскажу, – успокоил его Оскар. – Поешь пока!

После ужина все улеглись спать. Флориан ужасно утомился от того, что переваривать пришлось не только жёсткое мясо, но и все ошеломительные новости, которые поведал ему Оскар – про Лиззи, Гиннердира, Хлюпа и Огненную Бурю.

– Не может быть! – то и дело бормотал мальчик, ворочаясь с боку на бок, пока наконец не уснул.

Оскар, лёжа на пучке соломы, наблюдал за Зимним Ветром. Дракон пытался задуть факелы, но ничего не получалось, – из пасти вылетали крошечные искры и пламя разгоралось вновь.

– Дай-ка я попробую, – сказал Хлюп и отодвинул старого дракона в сторону. Он потянулся, сделал пару приседаний, размял лапы, хрустнув суставами, и обдал водяным паром первый факел. Затем повторил то же самое несколько раз – потягушки, приседания, разминка, пар. Один факел Хлюп всё же оставил гореть. Разумеется, на тот случай, если кому-то понадобится в туалет, а не потому, что боялся темноты.

Он улёгся возле Огненной Бури – сначала подальше, но потом медленно придвинулся к ней. Дракониха накрыла его крылом, словно одеялом.

Оскар, наблюдавший за этой сценой, невольно улыбнулся, – на душе у него потеплело. Только потом вдруг скрутило живот – наверняка из-за стейка из пасти-вонючки! Мальчик покрутил в руке шарик феи, который случайно захватил из дома рыцарей, сунул его обратно в карман куртки и наконец уснул.

Гроль

На следующее утро всех разбудил стражник Люмен.

– Вставайте! – крикнул он. – Гроль ждёт вас!

– Уже идём, – зевнул Оскар.

– Стоп! Вы что, решили заявиться к самому гролю без штанов?! Немедленно оденьтесь! – Люмен бросил Оскару и Фло свёрток, внутри которого обнаружились по две пары отличных штанов и сапог. И одежда, и обувь оказались почти неношеными и пришлись мальчикам впору. Оскар поблагодарил дракона, но воздержался от расспросов, откуда взялись вещи и что стало с теми, кто их носил. Догадаться было несложно.

Люмен повёл их в глубь пещеры. С каждым шагом присутствие вулкана ощущалось всё сильнее: жара нарастала, а клёкот бурлящей лавы становился всё громче. У Оскара и Фло со лбов ручьями лил пот.

Дракон Ризз втиснулся между ними:

– Так вот, насчёт гроля…

– Что насчёт гроля? – заволновался Флориан.

– Тсс! Не ори, а то Люмен услышит!

– Извини…

– Гроль – существо необычное.

– Он злой? – с опаской спросил Фло.

– Бывает, что и злится, но не в этом дело.

– А в чём? – полюбопытствовал Оскар.

– Гроль очень стар и забывчив. У него, как бы это сказать… слегка не все дома…

– Как у моей тёти Бетти?

Ризз помедлил с ответом:

– В общем, сами увидите.

Туннель постепенно расширялся. В отличие от ходов природного происхождения, которыми Люмен водил их вчера, над этим явно потрудились сами драконы – на стенах и потолке виднелись следы инструментов.

Путь освещали факелы, расставленные через каждые два шага, только вместо наскальных рисунков тут были какие-то загадочные знаки.

Впереди разгоралось красноватое сияние.

Люмен обернулся и процедил с кислой миной:

– Вам оказана неслыханная честь! Прежде никто, кроме самих драконов, не встречался с гролем!

Выражение его морды не оставляло сомнений, что лично он предпочёл бы и дальше придерживаться этой традиции.

– И что нам делать? – разволновался Фло.

– Ни в коем случае не вступайте в разговоры, а просто почтительно слушайте! – объяснил Ризз.

– Ладно, – кивнул мальчик. – Стоять смирно, держать рот на замке, всё понятно!

– Тихо! – шикнул Люмен, смерив Фло злобным взглядом. Тот испуганно отшатнулся. – Что ж, Зимний Ветер, гарран всех драконов, ты пожелал встречи с гролем, дабы испросить совета. Гроль готов тебя выслушать. – Люмен отошёл в сторону и пропустил их в просторную пещеру с высоким потолком, в середине которой громко бурлило озеро из лавы.

Жара стала просто невыносимой, мальчики едва могли дышать, таким горячим был воздух.

Оскар огляделся по сторонам: где же гроль? Неужели драконы называют гролем саму лаву? А может быть, гроль – невидимка?

Люмен топнул шесть раз – бум, бум, бум, бум, бум, бум! – расправил крылья и провозгласил:

– Вы находитесь в том самом месте, где всё началось! Здесь из пламени вышел первый дракон, и первым драконом был гроль!

– Так гласит легенда, – шепнул Зимний Ветер.

– Гроль даровал драконам небо, а миру – великую мудрость! – разорялся Люмен.

Зимний Ветер закатил глаза.

– Великий гроль, эти смертные явились к тебе за советом! Гроль! Гро-о-ль! – завывал Люмен, закрыв глаза. – Мудрый, как всевидящее небо, великодушный, как плодородная земля! Венец творения! Первый и последний из драконов! Наше прошлое, настоящее и будущее! Гроль, дар огня, умоляем, почти нас своим присутствием и освети своей мудростью! – Люмен низко-низко поклонился.

На этот раз не выдержал Ризз – он тихо, но с досадой застонал.

Лава в озере забурлила сильнее, на его поверхности поднялись волны, совсем как на море во время шторма.

Оскар и Фло попятились, но Люмен толкнул их обратно. В лаве мелькнуло что-то светлое. Должно быть, гроль! Фло завопил от страха, трясясь как осиновый лист. Оскара и самого пробрала дрожь.

Гроль оказался вовсе не драконом, по крайней мере крыльев у него не было. Оскар словно заворожённый следил, как из кипящей лавы во весь рост поднялся огромный змей с длиннющими клыками и жуткими глазищами. Только змей почему-то смотрел не в ту сторону.

– А вот и я, мудрый, достойный и сильный гроль собственной персоной! Вижу, ты привёл гостей, Люмен!

Пришедшие затихли, никто не отваживался заговорить. Первым опомнился стражник.

– Великий гроль, мы здесь! – прошептал он.

Змей не шелохнулся.

– Гроль, мой господин! – выкрикнул Люмен.

– А?

– Мы здесь!

– Что-что?

– Мы здесь! – завопил Люмен что есть силы.

Гроль наконец повернулся и прищурил блёклые, цвета картофельного супа, глаза.

«Неужели он совсем слепой?» – удивился про себя Оскар.

Нет, гроль не был слепым, он просто плоховато видел. И слышал тоже.

– Вообще-то я знал, что вы там стоите! – сообщил он.

– Гроль готов вас выслушать! – объявил Люмен.

– Мудрый гроль, дар огня! – заговорил Зимний Ветер. – Благодарю за то, что уделил нам немного своего драгоценного времени!

– Моё время и в самом деле драгоценно, Зимний Ветер, гарран всех драконов, поэтому не трать его понапрасну. Говори, зачем пришёл.

Старый дракон подтолкнул вперёд Лиззи.

– Я пришёл познакомить тебя с Эльдер-Зуримой, внучкой…

– Я знаю, кто такая Эльдер-Зурима, и знаю, из какого она рода. Но я сильно сомневаюсь, – при этих словах гроль издевательски усмехнулся, – что передо мной именно она.

– Но это она! Присмотрись!

Гроль навис над Оскаром. Мальчик заледенел от ужаса.

– Господин, это не… – начал было Люмен, но гроль не слушал.

Змей загудел какую-то мелодию… Или это гудело у Оскара в голове? Между тем мелодия успокаивала и навевала сон. Оскар заклевал носом. Вдруг змей умолк, высунул раздвоенный язык и быстро ощупал мальчика, не успел тот и охнуть.

– Зимний Ветер, ты болван! Это вовсе не Эльдер-Зурима! Это вообще не горная эльфийка!

Люмен нервно переминался с лапы на лапу и отчаянно потел.

– Мудрый гроль, ты прав! Перед тобой обычный человек, его зовут Оскар.

– При чём тут кошшшка? – прошипел змей. – Нет у меня никакой кошшшки, драконы не держат котов! – Гроль призадумался. – С другой стороны, почему бы и нет? Было бы хорошо, котики очень милые…

– Прекрасная идея, мой господин, но речь о другом. Та, что, возможно, является Эльдер-Зуримой, стоит здесь! – Люмен схватил Лиззи за плечи и подтолкнул к озеру.

– Я так и знал! – кивнул гроль, немного покраснев. – Это я вас проверял.

Ризз с Зимним Ветром снова закатили глаза. Гроль склонился над девочкой, прикрыл глаза и закачался, словно слышал неведомую флейту. Вдруг он испуганно отпрянул, при этом лава чуть было не выплеснулась на берег.

– Да, это горная эльфийка! – пробормотал гроль дрожащим голосом. – Эльдер-Зурима, настоящая королева Драконова пика!

Ризз и Зимний Ветер довольно переглянулись.

– Зачем вы привели её ко мне?

Зимний Ветер удивился:

– Мудрый гроль, ты сам сказал, что перед тобой – настоящая королева Драконова пика и внучка Примирительницы!

– А?

– НАСТОЯЩАЯ КОРОЛЕВА ДРАКОНОВА ПИКА И ВНУЧКА ПРИМИРИТЕЛЬНИЦЫ!

– Я знаю, гарран, незачем так кричать!

– Мы поможем ей вернуть трон и свергнуть жирную узурпаторшу Эльдер-Зарину. Тогда в стране воцарится мир!

Гроль расхохотался во весь голос. Оскар вжал голову в плечи.

– И как же мы это провернём? – прошипел старый змей. – У Эльдер-Зарины в распоряжении целая армия, которой опасаются даже лесные эльфы! Ну уж нет! Не надо вмешиваться, добром это не кончится!

– Но так больше не может продолжаться! – возразил Зимний Ветер. – Сколько ещё драконов погибнет, прежде чем мы начнём сопротивляться?

– А мы и так сопротивляемся! Ты сам это знаешь, гарран!

– Какое там сопротивление! Мы прячемся и защищаем то, что давным-давно не стоит защищать! Королева отберёт у нас всё, её жадности и жестокости нет предела! Подумай, гроль, она приберёт к рукам и Драконову гору, твоё владение!

Гроль не на шутку разъярился. У Оскара внезапно разболелась голова. Он осел на землю, рядом скрючился Флориан, зажимая уши руками.

– КАК ТЫ СМЕЕШЬ МНЕ ВОЗРАЖАТЬ?! – завопил гроль и вдруг захлебнулся кашлем.

Люмен поспешил к господину и похлопал его по спине.

– Всё хорошо? – озабоченно спросил он у змея.

– Да, просто подавился.

– Что ни делается, всё к лучшему! – льстиво утешил Люмен.

– Очень надеюсь, – проскрипел гроль. – На чём мы остановились? Ах да! Гарран, ты хотел с кем-то меня познакомить!

Ризз шепнул Оскару:

– Я же говорил, что наш гроль стал немного забывчив.

Зимний Ветер подошёл к Лиззи:

– Перед тобой Эльдер-Зурима, законная королева Драконова пика! Мы должны помочь ей вернуть трон и вырвать власть из лап жадной Эльдер-Зарины, которая ввергла нашу страну в пучину нищеты и раздора! – воинственно заключил старый дракон.

Однако гроль придерживался другого мнения:

– Нет, нам лучше держаться в стороне! Пусть молодая эльфийка сама думает, как получить трон назад!

– Но…

– Я всё сказал! А теперь ступайте, мне нужно передохнуть! И не забудьте прислать мне милого котика!

Гроль опустился в пылающую лаву, и в тот же миг над ним сомкнулись волны.

– Вы слышали, что сказал гроль! Убирайтесь! – пробурчал Люмен.

– Нет! – рявкнул Зимний Ветер.

– Ты пойдёшь против желания самого гроля?! – злобно уставился на него Люмен.

Но чем сильнее злился Люмен, тем спокойнее становился Зимний Ветер.

– Да, – коротко ответил он, отодвинул стражника в сторону и подошёл к кипящему озеру.

– Я тебя предупредил! – сквозь зубы процедил Люмен.

Оскар и Фло спрятались за Риззом. Зимний Ветер опустил голову и что-то забормотал, затем встал на колени и повёл крыльями. Когда старый дракон отошёл, Оскар увидел, что на песке начертан круг с пламенем посередине.

Зимний Ветер ступил в круг и заговорил нараспев:

– Призываю всех драконов на Священный слёт! В наших рядах случился раскол, требуется принять решение – война или мир, закат или надежда!

Круг засветился – сначала неярко, но вскоре разгорелся так, что Оскару пришлось зажмуриться.

Раздались два громких хлопка, и свет погас. Оскар открыл глаза.

– И что теперь? – тихо спросил мальчик.

– Теперь остаётся ждать! – ответил Ризз.

В 2514399654634-м переиздании блестящего шедевра – справочника «Волшебные и заурядные существа» – ведьма Гертруда Элеонора Тряппенштик пишет:

«Священный слёт – собрание всех драконов, на котором принимаются важнейшие решения. Обсуждают в основном единственный вопрос – официально вступать в войну или жечь деревни просто так, без объявления. Созвать слёт имеет право только гроль или гарран. Процедура проходит следующим образом: каждый из противников оглашает свою позицию, собравшиеся незамедлительно говорят, что обо всём этом думают, кто-то непременно обижается, и начинается массовое побоище. Через час все успокаиваются и голосуют».

– Массовое побоище?! – дрожащим голосом переспросил Фло, когда Ризз поведал о том, насколько своеобразно проходят драконьи слёты.

– Да, все кидаются в кучу и дерутся! Получается ужасно весело! – Дракон в предвкушении потёр лапы.

Оскар всегда избегал драк, которые затевал в школе задира Торбен со своими подпевалами, а Ризз, похоже, с нетерпением ждал случая помахать кулаками.

– Значит, вы голосуете после драки? – уточнил Оскар.

– Верно! У каждого дракона есть право голоса!

– А нам можно будет выступить? – поинтересовался мальчик на тот случай, если Зимний Ветер не сможет всех убедить. «Вместе – мы сила», – скажет им Оскар и…

– Нет, – прервал его раздумья Ризз. – Вас туда вообще не пустят!

– Почему?

– Таковы правила! На Священном слёте присутствуют только драконы, никаких посторонних!