Ведьмы – женщины, обладающие огромной тёмной магической силой, данной им Люцифером за их службу. Также от него ведьмы получают невероятно долгую по человеческим меркам жизнь, взамен первенца – мальчика. Их ведьмы приносят в жертву, а души мальчиков поступают на службу Дьяволу и становятся демонами.

Рождённые же девочки остаются с матерями и продолжают их род.

Ведьмы ведут обычную жизнь в человеческом обществе, за исключением времени, когда они воспитывают дочерей до десятилетнего возраста.

Эти десять лет проходят в уединении, в родовых замках, укрытых от глаз людей, а главное, от глаз церкви. Там девочки получают воспитание, изучают азы колдовства и чёрной магии, обретают веру в Дьявола, изучают длинную историю своего рода.

В десять лет молодых ведьм бреют наголо, и во время обряда инициации они получают свой «венец» – татуировку из их имени и знака их рода. А на затылок в конце огненного ритуала сам Дьявол ставит им своё клеймо.

После получения этого клейма ни одна ведьма не могла вступить на святую землю. И единственным способом убить ведьму было обезглавить её и тело без головы внести на святую землю.

Душа ведьмы никогда не могла быть принята в Рай.

Предназначение ведьм: служить Тёмному Повелителю, выполнять его волю, склонять людские души к греху и приводить их к адским вратам.

* * *

Демоны – души первенцев ведьм, отданные своими матерями как дань за бессмертие на службу Дьяволу.

Демоны живут в Аду, надзирают и пытают души грешников.

Они являются на зов ведьм в людской мир для помощи и защиты в войнах. Немногие ведьмы обладают достаточной силой для вызова демона.

В Аду же демоны подчиняются только своему хозяину.

Изувеченные, не знавшие материнской любви, души, выросшие в огне и криках ужаса, не знают жалости и прощения.

* * *

Родовой дом ведьмы – древо, берущее свои корни от Первой Матери в роду.

Первыми Матерями стали женщины, впервые давшие клятву верности Люциферу взамен на могущество и долгую жизнь. Их было девять, как и ныне девять родовых домов: дом Калисты, дом Ниферы, дом Изиды, дом Тииды, дом Литиады, дом Каталины, дом Велоры, дом Гертруды, дом Калерии.

Глава 1. Пророчество

В период, когда Бог послал на землю своего единственного сына, старая ведьма Сувера из дома Велоры подозвала к себе свою дочь и заставила её записать: «Этот Свет, пришедший с небес, не оставит Нас. Он поразит Нас в самое сердце. Я чувствую. Одна из моих дочерей породит чудовище, в котором будет гореть этот Свет. Она не отдаст его Повелителю. Она сохранит ему жизнь. И оно предаст Нас. И оно убьёт Нас!»

При этих словах Сувера умерла, в её глазах горел ужас. Бессмертная скончалась. Её сердце не выдержало увиденного.

Дочь Суверы, Брахея, разнесла дурную весть по всем родовым домам. Весть о грядущей буре. О чудовище, не отданном дьяволу.

Было решено ужесточить контроль за первороженицами. Все решили, что чудовище – это мальчик-колдун, взращённый матерью-ведьмой вопреки воле Повелителя.

Воспитанию девочек стало уделяться ещё больше внимания. Пророчество – первое, что изучали девочки.

* * *

Риана, дочь дома Велоры, черноволосая и кареглазая, как и любая ведьма, уже отдавшая своего первенца Дьяволу, рожала свою третью дочь. Отцом девочки был священник, совращённый Рианой. Это был ещё один подарок Люциферу, которым так гордилась Риана. Так она думала до тех пор, пока дитя не подало своего первого голоса.

Когда девочка оказалась на руках у матери, она на мгновение открыла глазки. Сёстры Рианы и она сама застыли от изумления. Глаза ребёнка, вопреки многовековому родовому наследию, были не карими и не чёрными, как и полагается для потомственной ведьмы, а как у отца – светло-голубыми. Волос на голове девочки не было, поэтому определить их цвет не представлялось возможным.

Ребёнок закрыл глаза.

Риана прижала дитя к груди.

– Она родилась недоношенной, – прошептала она, – её глаза потемнеют…

Ведьма смотрела на сестёр. Старшая из них, Агнес, женщина с суровым лицом, сделала лёгкий снисходительный кивок, развернулась и вышла из комнаты. Таким образом, девочке позволили жить.

Более не опасаясь за жизнь дочери, Риана передала девочку в руки сестёр.

– Нимфадора, – нарекла она дочь и обессиленно опустилась на кровать.

* * *

Прошла пара недель. Риана не сводила глаз с дочери. Взгляд Нимфадоры стал смышлёнее. Ведьмы развиваются быстрее других детей. Но цвет её глаз оставался голубым, как рассветное небо. Редкие волосики, пробивавшиеся на голове ребёнка, были белыми и походили на пух.

Риана знала, что в истории ведьм такого не бывало. Её дочери не позволят жить дальше, если она не станет такой, как все.

В ведьмовском роду связь между матерью и дочерями была очень прочной, почти осязаемой. Риана не могла позволить сёстрам забрать у неё девочку. Она чувствовала в ней силу, силу ведьмы. И тогда она решилась на обман. Мать Рианы была убита десять лет назад, теперь ни осталось почти никого, кто мог бы раскрыть её хитрость.

Перед закатом Риана взяла Нимфадору на руки, завернула её в свой плащ и направилась через заднюю дверь в лес.

Родовой замок дома Велоры был перенесён в Америку, как только это стало возможным. Впоследствии, за время переселения людей, вокруг родового замка, не подозревая о его существовании, люди построили свои города. Лес, в котором стоит замок, объявили национальным парком.

В этом лесу Риана опустила дитя на мягкую осеннюю листву. Она открыла книгу обрядов и заклинаний, которую всегда носила при себе. И начала читать витиеватые слова, на языке, который знали в этом мире только ведьмы.

Заклинание тянулось, солнце становилось красным, в лесу стало темно, слова становились практически осязаемыми. Мрак, сгустившийся в ветвях, отразился в глазах Нимфадоры и, подкрепляемый заклинаниями матери, растёкся там, въелся вглубь.

Белый пух волос на голове девочки превратился в тёмную паутину.

Голос матери затих.

Глава 2. Обучение

С момента происшествия в лесу минуло девять лет.

Ничем внешне не отличающаяся от своих сестёр и кузин девочка сидела за столом и переписывала заклинание призыва ветра в девятнадцатый раз. Оставалось ещё тридцать один.

А за окном лился утренний свет. Нимфадора наклонилась в сторону окна и подставила лицо под луч солнца. Она любила солнечный свет, любила весну, и, хотя её мать, Риана, запрещала ей проявлять слабости и тем более показывать их на глазах своих сестёр и тётушек, девочка, пока никто не обращал на неё внимания, нежилась в лучах весеннего утреннего солнца.

Когда заканчивались долгие утомительные уроки, Дора (так называли девочку её родные, готовя к жизни среди людей) убегала одна в лес. Там она бродила меж деревьев, по тропам, ведомым только ей, любовалась закатами на склоне горы и ручьями, сбегавшими с неё.

Несмотря на все старания её матери, девочка сильно отличалась от других. Никто не мог обвинить её в отступничестве от их веры в Тёмного Повелителя, но каждая ведьма, находящаяся рядом с ней, чувствовала себя неуютно.

В колдовстве маленькая ведьма была сильна, все заклинания давались ей легко. Тьма подчинялась ей. В последний год Дора начала обгонять сверстниц, самостоятельно изучая книги из семейной библиотеки. Тётушки-учительницы радовались её успехам и боялись её одновременно.

* * *

Написав заклинание в пятидесятый раз, Дора поднялась из-за стола, подошла к тётушке Сибилле, преподававшей искусство управления погодой, низко поклонилась ей и протянула тетрадь. Сибилла проглядела записи, молча кивнула и указала девочке на балкон, выходящий на восток.

Дора вышла в указанную дверь, остановилась у перил балкона, закрыла глаза и глубоко вдохнула свежий весенний утренний воздух.

Открыв наполненные вечерней тьмой глаза, Дора начала произносить слова, которые только что заучила. Красивая нить заклинания сковала воздух, пронизала его, делая осязаемым, послушным, податливым. Руки девочки взмыли вверх, как крылья большой чёрной птицы. Ветер закружился вокруг её ног, стал подниматься выше, образуя воронку. Руки молодой ведьмы резко соединились, указывая направление. Воронка ветра сорвалась с места и метнулась в указанном направлении.

Голос Доры стих. Напряжение в воздухе спало. Солнечный свет мирно струился с неба.

Находящиеся в классе шесть учениц и ведьма Сибилла продолжали смотреть в ту сторону, куда унёсся маленький смерч.

– Хорошо, урок усвоен, – раздался низкий, тихий голос Сибиллы.

Дора развернулась и молча вышла из класса. Остальные девочки провожали её завистливыми взглядами, так как им предстояло повторить проделанное Дорой, а это было ой как нелегко.

Дора шла медленно. Лицо её было похоже на бледную каменную маску, но как только её ноги коснулись земли за стенами замка, она с улыбкой бросилась бегом в чащу леса. Дора справилась с заклинанием вызова ветра быстрее всех, поэтому у неё было часа три, пока остальных учениц отпустят с урока.

Накануне девочка вычитала в одной книге из семейной библиотеки заклинание созыва воронов, и ей не терпелось испытать его.

Добравшись до обрывистого склона, находящегося сейчас в тени горы, Дора, запыхавшаяся и обессиленная, плюхнулась на землю, переводя дыхание.

В лесу было оживлённо. Наступал новый день. Звери, птицы и насекомые спешили по своим делам.

Переведя дух, Дора поднялась на ноги, закрыла глаза и пару раз глубоко вдохнула. Слова заклинания возникли в её голове. Она начала громко и внятно произносить их. В руках и на лице Дора почувствовала холод. Девочка распахнула глаза. С деревьев, растущих у подножия горы, в её сторону поднималось чёрное облако.

На секунду ей стало страшно. Голос её дрогнул, слова стихли. Стая разбилась на мелкие клочки, и вороны разлетелись в разные стороны.

Дора снова опустилась на землю. Страх отступил, остался только стыд за трусость. Единственным облегчением было то, что её никто не видел.

Посидев ещё немного, Дора побрела обратно в замок, дав себе слово, что завтра повторит попытку и ничто не заставит её прерваться.

Возвращение в замок заняло в два раза больше времени, чем путь на гору. Дора спускалась не спеша, обдумывая произошедшее. Потом её внимание привлекли солнечные лучики, пробивавшиеся сквозь молодую листву. Девочка задумалась о том, почему же ведьмы так не любят солнце. Что плохого в том, что оно ей нравится? Ведь солнце дарит тепло и свет, в его лучах всё становится ярче и прекраснее.

Она не знала, и никто не знал, что, когда она вот так любуется игрой света в листве, или бегом воды между опавшей листвой, или полётом птиц, её глаза становятся светлее. Сквозь тьму, наложенную на них матерью девочки, пробивается свет яркого светло-голубого утреннего неба.

Никто не видел этого. Никто не ходил с девочкой в лес. Она была для всех чужой, слишком замкнутой, слишком независимой и сильной. В свои девять лет она уже так много знала.

Она знала всю историю своего рода. Знала, как готовить зелья, заставляющие людей забывать прошлое или говорить правду, усыпляющие зелья, некоторые виды ядов. Она знала заклинание поиска, а также – как заставить траву расти быстрее и как заставить землю засохнуть, а растущие на ней растения искоренить навсегда.

Сегодня она научилась повелевать ветром. А через неделю тётушка Сибилла должна была научить их вызывать дождь.

В книгах, что она читала в свободное время, были описаны войны ведьм. Ведьмы воевали с людьми, вернее сказать, люди воевали друг с другом. И в описании каждой из битв говорилось о демонах, сильных, тёмных и непобедимых.

Дора так хотела научиться вызывать демонов, но нигде не было сказано ни слова о том, как же это делать.

«Вот если бы у меня был свой собственный демон, – думала Дора, – тогда мне не пришлось бы терпеть этих сестричек и тётушек, косящихся на меня, когда я прохожу мимо. Я обязательно выведаю, как же это делается!»

* * *

Так, погрузившись в свои мысли, Дора добралась до замка. Урок у тётушки Сибиллы ещё не закончился. Селена, самая старшая из учениц (ей было уже почти десять лет), но самая неспособная к колдовству, никак не могла заставить ветер изменить направление хоть на градус. Остальные пять девочек ждали в коридоре.

Ни одна из шестерых не была родной сестрой Доры. Это были её кузины, дочери её тётушек. Несмотря на то, что девочки проводили большую часть дня вместе, Дора их почти не знала.

Сев поодаль от остальных, она начала перебирать найденные в лесу шишки. Засохшие прошлогодние, уже без семян шишки не представляли никакой ценности для зелий. Но они показались Доре забавными. Она скрепила их вместе, получился человечек без головы.

Наконец Селена справилась с ветром. Запыхавшаяся, она вылетела из класса, бросив взгляд, полный ненависти и зависти, на остальных, и быстрым шагом пошла прочь. Маленькие ведьмы, переглянувшись, пошли вслед за ней. Дора встала, спрятав человечка из шишек в карман, и побрела за остальными вниз по лестнице, в подземелье. Там им предстояло выслушать долгую лекцию об искусстве приготовления очередных зелий и ядов.

Ведьма Калифа довольно молодая, с взъерошенными волосами женщина, помешанная на зельеварении. Она была матерью Селены.

К слову, все ведьмы, преподававшие в замке, были матерями учениц. Остальные ведьмы, не имевшие дочерей возрастом до десяти лет, жили среди людей, изображая из себя обычных женщин. Они работали, развлекались, подыскивали отцов для своих будущих дочерей и, конечно же, служили своему Повелителю.

Тётушка Сибилла была матерью Талимеры, ничем особо не выдающейся девочки, которая сейчас шла позади Селены. Хотя всё-таки один талант у Талимеры был, она была очень искусная сплетница.

* * *

– Сегодня вы изучите свойства зелёного древесного мха, – объявила Калифа, как только ученицы уселись на свои места. – Древесный мох применяется, когда вы хотите придать вашему зелью отвращающий от чего-либо эффект. То есть если вам нужно зелье, которое отвратит мужчину от женщины, то вы обязательно должны добавить в него зелёный древесный мох. Или…

Калифа всё рассказывала и рассказывала. Солнца в подземелье не было. Время тянулось невыносимо долго.

В углу комнаты плёл свою паутину большой лохматый паук, искусно вывязывая каждый узелок. К тому времени, как лекция наконец-то кончилась, паук успел поймать пятерых комаров и одну жирную муху.

В качестве закрепления материала нужно было приготовить одно из описанных зелий. Дора приготовила зелье, отвращающее людей от еды. Калифе оно не очень понравилось.

– Если бы ты внимательнее слушала меня, а не заглядывалась на пауков, то смогла бы сделать что-то более достойное! – отрезала она, но всё же приняла работу.

Селена, как всегда, по словам Калифы, была на высоте. Она приготовила зелье для отвращения мужчин и была очень горда собой после похвалы матери, забыв про свою неудачу на уроке управления погодой.

Остальные ведьмы: Талимера, Майя, Рида, Минерва и самая младшая из всех Тара, ей едва исполнилось девять, как и Дора, – не получили похвалы от своей наставницы по зельям.

Уставшие, девочки были отпущены с занятия и поплелись наверх, в свои комнаты, где их ждали матери, чтобы накормить и поинтересоваться их успехами.

Дора быстро съела всё, что дала ей Риана. Вкратце рассказав об уроках, убирая со стола, Дора завела разговор на волнующую её тему.

– Мама, скажи, а ты умеешь вызывать демона?

– Демона?! – переспросила удивлённая Риана. – С чего вдруг тебя заинтересовали демоны?

– Да так, – потупила взор Дора, – прочла в книжке по истории битвы в Пенсильвании.

– Ясно, – недовольно пробормотала Риана, – нет, я не могу вызывать демонов. И ты забудь об этом, по крайней мере, лет на десять. Понятно?

– Почему? – упрямо спросила девочка.

– Потому что это очень опасно. Призыв демона под силу не каждой взрослой и опытной ведьме, а уж маленькой и глупенькой девочке тем более! – с вызовом ответила мать.

– Ясно, – обиженно пробурчала Дора.

Разговор с матерью ничего не дал, и девочка, расстроенная, снова пошла в лес.

Было ещё светло, до заката оставалось пара часов. Дора брела по тёплому весеннему лесу, опустив голову и погрузившись в раздумья.

«Демоны… – думала она, – демоны – сыновья ведьм. Сильные, бесстрашные… Интересно, а как они выглядят? Мой брат тоже теперь демон. Похожи ли мы с ним? Если я научусь вызывать демонов… Нет! – упрямо подумала она. – КОГДА я научусь! А я обязательно этому научусь! – Девочка довольно улыбнулась сама себе. – Интересно, Повелитель пришлёт мне моего брата? Вот бы с ним познакомиться. Какое имя дал ему Повелитель?»

В голове Доры была тысяча вопросов, на которые она никак не могла получить ответы.

Девочка всё брела и брела, особо не задумываясь над тем, куда несут её ноги. Вокруг стало темнеть. В ветвях скопились тени. То там, то тут раздавалось уханье сов. Сквозь листву начали проглядываться первые звёзды.

Дора внимательно огляделась, место было незнакомым. Страха потеряться у неё не было, потому что путь в своё родовое гнездо ведьмы могли найти и с завязанными глазами, и с помутившимся рассудком. Зато любопытство проснулось мгновенно.

Замок Велоры располагался на юго-востоке горы. Дора обычно ходила в западном направлении, а вот сейчас смотрела прямо на север.

Пройдя ещё немного, Дора очутилась на небольшом уступе, с которого открывался чудный, необычный вид… Вдали, под горой, горели тысячи огней. Девочке никогда не приходилось видеть подобного. Обычно по ночам она смотрела во тьму.

Дора догадывалась, что смотрит на город людей. В книжках по истории она читала про такие. Девочка знала, меньше чем через год ей предстоит уехать в один из городов с матерью и жить там, притворяясь одной из человеческих девочек.

Ох, как же Доре захотелось спуститься и поскорее увидеть всё своими глазами. Она тут же разглядела спуск с горы, а мысли её уже витали по улицам города.

Но если она сейчас же не вернётся домой… Девочка замерла.

Нужно было бежать домой, иначе мать найдёт её и накажет, жестоко накажет.

На глазах Доры появились слёзы обиды и безнадёжности. Она развернулась и побежала прочь от города.

– Я вернусь сюда в воскресенье, когда будет свободный день, – готовила она план. – Убегу из дома рано утром. Надо будет взять с собой еды, но как это сделать, чтобы никто не заметил? Чтобы никто не догадался, что я ухожу надолго. – Девочка нахмурила брови. – Нужно найти в библиотеке какое-нибудь заклинание невидимости или что-то вроде того.

С такими мыслями Дора добралась до замка. Стало уже совсем темно. Дойдя до своей комнаты, не встретив никого в коридорах, Дора завалилась на постель и мгновенно заснула.

* * *

Риана спустилась в большой зал, где уже собрались остальные ведьмы: Калифа – мать Селены, Сибилла – мать Талимеры, Зара – мать Майи, Анабель – мать Риды, Хлоя – мать Минервы и Роланда – мать Тары.

Все они были кузинами Рианы, дочерями её тётушек.

Помимо них, в роду Велоры на данный момент было ещё сорок шесть ведьм, живущих среди людей. Восемь из их – тётушки Рианы, остальные – взрослые дочери её кузин и две её собственные.

Собравшиеся в зале ведьмы сидели за большим дубовым столом. Комнату освещал свет камина и свечей, зажжённых по углам в старинных кованых подсвечниках и канделябрах. На столе не было скатерти. Огромная столешница была украшена перевёрнутой звездой по центру – знаком ведьм и дома Дьявола. На концах звезды красовались изображения разъярённого волка – знак дома Велоры. В центре звезды горела чёрная свеча. Её пламя дрожало. По всей комнате плясали неясные тени.

Пламя свечи отражалось в глазах каждой сидевшей за столом ведьмы.

Риана присоединилась к сёстрам, заняв своё место, спиной к окну, выходящему на север.

Царило молчание.

Старшая из всех – Зара, женщина на вид лет сорока пяти, худощавая, невысокая, черноволосая и черноглазая, не особо отличавшаяся внешне от своих сестёр, произнесла:

– Все собрались. Хорошо. Помолимся, сёстры. – Женщина закрыла глаза и положила руки перед собой на стол, ладонями вниз. Остальные последовали её примеру. Глубоко вдохнув воздуха, полного гари от свечей, женщины начали бормотать молитву, вторя друг другу монотонно в унисон. Они начали еле заметно раскачиваться.

Молились они на том же языке, на котором плели свои заклинания.

Свеча затрещала, пламя задрожало и разгорелось ещё сильнее. Вдруг женщины запели громче, глубже уходя в транс. Пламя скользнуло на стол. Перевёрнутая звезда вспыхнула почти чёрным пламенем. Воздух наполнился тьмой. Сердца ведьм заколотились быстрее, впитывая в себя источаемый отовсюду мрак.

Так продолжалось ещё некоторое время. Потом голоса молящихся стали стихать. Пламя, исполнявшее на столе зловещий танец, угасло, не оставив и следа.

Молитва окончилась. Женщины открыли глаза. Некоторое время все сидели молча, откинувшись на спинки стульев.

– Ну, что обсудим сегодня? – первой спросила Хлоя.

Риана не хотела вносить свои предложения на обсуждение первой, дабы не привлекать излишнего внимания к своей дочери. Поэтому она молчала и наблюдала за остальными.

– Уроки на этой неделе проходят как и на предыдущей, – сказала Сибилла, – кто-то чуть лучше. – Она скосилась на Риану. – Кто-то чуть хуже. – Взгляд её упал на Калифу. – Но в целом неплохо. Девочки довольно способные.

Глаза Калифы сузились, она стрельнула ими в Риану, но промолчала. Все знали, что дочь Рианы самая способная и смышлёная из сестёр, но дочь Калифы в заклинаниях была самой слабой, и поэтому Калифа просто не выносила Риану, бурля от зависти.

– Позавчера мы с девочками впервые пробовали оторваться от земли, – подала голос Роланда. Она специализировалась на полётах. – Как и всегда происходит на первых уроках, получилось не у всех. Но это абсолютно ничего не значит. Мне тоже не с первого раза удалось взлететь, и вот посмотрите на меня сейчас! – улыбнулась она, разводя руками.

Зара и Сибилла кивнули. Остальные никак не отреагировали на её слова. Это и так было всем известно.

Каждая из присутствующих знала, что важные вопросы оставлены напоследок, и все ждали, когда же кто-нибудь начнёт.

Риана вздохнула.

– У меня предложение, – медленно начала она. Все устремили взгляды на неё. – Думаю, пора вводить девочкам демонологию и призыв.

– Я думаю, для этого ещё рановато, – возразила Роланда.

– Только теорию, – настаивала Риана. – Дело в том, что Дора начала задавать вопросы.

При этих словах сёстры нахмурились.

– Конечно, ведь её допустили к библиотеке! – с негодованием выпалила Калифа. – Вот увидите, она ещё натворит дел!

– Если мы уже сейчас всё правильно им объясним, то убережём от беды, – сказала Риана.

– Не их, а её, ты имела в виду, – не унималась Калифа. – Демонологию проходят после инициации! Это последний урок в замке!

– Я не прошу о практике, – тоже повысила голос Риана. – Расскажем им историю, объясним опасности.

– Уймитесь! – вмешалась Зара.

Ведьмы умолкли, переведя взгляды на старшую из них.

Зара вздохнула.

– Дора, безусловно, вызывает беспокойство своей тягой к приключениям.

Риане хотелось встать на защиту дочери, но она сдержалась, под смиряющим взглядом Зары.

– Возможно, не стоило допускать твою дочь к свободному чтению книг, Риана, – продолжала старшая, – но что сделано, то сделано.

Зара замолчала, раздумывая над тем, как продолжить.

– Анабель! – обратилась она к одной из сестёр, преподававшей заклинания призыва и вызова. – Возможно, над словами Рианы нужно задуматься.

Анабель вопросительно взглянула на Зару. Калифа и Роланда укоризненно замотали головами.

– Подготовь для девочек краткий курс истории по вызову. Нужно, чтобы до конца обучения они и думать забыли об этом. Припугни их немного, – велела Зара, потом подумала и добавила: – или хорошо припугни, если понадобится.

– Никто, кроме Доры, и думать о демонах не думал! – возразила Калифа.

Зара метнула в неё недовольный взгляд.

– Остальным это тоже не повредит, – твёрдо сказала она.

Все замолкли.

В воздухе витало напряжение.

Хлоя решила разрядить ситуацию.

– Минерва, Рида, Дора и Майя очень скоро достигнут возраста, когда их нужно будет готовить к выходу в люди. – Она обратила взор к Заре. – Когда они присоединятся к Селене?

– Думаю, через неделю, когда взойдёт новая луна.

Хлоя одобрительно кивнула.

Анабель заметила:

– Кстати, на следующих выходных будут безлунные ночи. Давайте возьмём с собой девочек, им уже пора присоединиться к нам.

Все одобрительно закивали.

Речь шла об обряде жертвоприношения, который проводился каждую безлунную ночь. В зависимости от времени года выбирались разные жертвы, зимой на алтарь клали кроликов, весной, как сейчас, – барана, летом – корову, а осенью жертвами становились куры.

Также жертвы приносились в период кровавой луны, раз в тринадцать лет. В это время Тёмному Владыке отдавалась человеческая жертва. Кровь жертвы распивалась каждой ведьмой рода, даже новорождённых поили ею.

Но в предстоящем обряде на алтаре будет лежать баран. Его кровь вся будет отдана Дьяволу.

Обсудив ещё несколько бытовых вопросов, ведьмы разошлись до следующего собрания, предстоящего на следующей неделе.

* * *

Дору мучили кошмары. За ней гналась стая волков, а она никак не могла оторваться от них. Она бежала по тёмному лесу. На небе не было ни звёзд, ни луны. И вдруг впереди загорелись огни города. Но на её пути разверзлась земля. Оттуда вырвалось пламя, почти чёрное, адское пламя. В нём возник силуэт, большая высокая фигура. Кто-то двигался на неё и протягивал ей руку. Девочка стояла, скованная страхом. Огонь начал разгораться, жечь её…

Дора закричала от ужаса.

В слезах и поту девочка вскочила с кровати и очутилась в объятиях матери.

– Успокойся, – обнимая дочь, приговаривала Риана, – это был всего лишь сон.

Когда Дора успокоилась и отдышалась, Риана отстранила её от себя и заглянула дочери в глаза.

– Ты что, пыталась вызывать демона?! – настойчиво шёпотом спросила она.

– Нет, – тихо ответила Дора. – Нет, я нигде не нашла заклинания. Я лишь пыталась призвать ворон.

– Глупая девчонка! – Риана встряхнула дочь за плечи. – Что за самодеятельность?! Ты знаешь, как это опасно? Ты что, с ума сошла?

– Прости, – пробормотала девочка. – Но я уже готова! – с вызовом продолжила она. – Всё, что нам тут преподают, ужасно скучно! Я могу больше!

– Не тебе решать, готова ты или нет! – возразила мать. – Тебя учат основам, без которых тебе не прожить в этом мире. Без клейма ты не имеешь права вызывать сыновей Дьявола! – продолжила она с угрозой. – Ты поняла меня? – Она тряхнула девочку ещё раз. – Поняла?

Та обречённо кивнула.

– Всему своё время. Тебя обязательно всему научат, но сейчас ты должна угомониться. Иначе навлечешь беду и на себя, и на весь наш род!

Дора опустила глаза и молчала. Ей не понравилась такая перспектива. Сколько же можно было ждать? Она ненавидела ожидание.

– Ладно. Спи, – сказала Риана, чмокнув дочь в лоб, уложила её и ушла в свою комнату, погасив свет. Дора лежала с открытыми глазами и смотрела в темноту.

«Завтра же пойду в библиотеку, – думала девочка. – Нужно найти скрывающие заклинания… Нужно найти ответы на вопросы…»

* * *

Утро было дождливым. Во всём замке царили прохлада и полумрак.

Позавтракав, Дора отправилась с матерью в класс.

Первым уроком было сегодня управление растительным миром. Эту науку преподавала Риана, и сегодня она будет учить девочек заставлять корни растений расти и повиноваться их приказам.

Классом служила большая теплица, в которой росли самые разные растения. Туда-то по узкой тропинке под дождём и спешили мать с дочерью.

Майя и Минерва уже ждали внутри. Остальных девочек ещё не было.

На уроках дочь и мать становились учительницей и ученицей, поэтому, как только Дора и Риана переступили порог класса, они разошлись и на личные темы больше не разговаривали. Риана поздоровалась с Майей и Минервой и ушла вглубь теплицы готовиться к уроку. Дора кивком поприветствовала кузин. Они ответили ей тем же и больше не обращали на неё внимания.

Дора медленно побрела вдоль грядок, рассматривая растения и вспоминая заклинание, которое им задавали на дом. Отсутствие подруг позволяло ей сконцентрироваться на учёбе. Порой Дора думала, что у неё всё так хорошо получается не из-за таланта, а из-за того, что ей просто нечем больше заняться, кроме как учёбой.

В теплицу вошли остальные ученицы. Поприветствовав Минерву и Майю, девочки направились вглубь теплицы, где располагался стол Рианы. Дора подошла к столу и встала рядом с остальными.

– Здравствуйте, девочки, – поприветствовала их Риана. Несмотря на то, что она была очень сильной и безжалостной к людям ведьмой, она любила своих маленьких учениц. С ними она всегда была приветлива и снисходительна.

– Здравствуйте, Мать Риана! – поклонившись, ответили ей хором семь девочек.

У ведьм было принято к предшествующим поколениям обращаться как к матерям, к своему поколению – как к сёстрам, а к последующим как к дочерям, неважно, в какой степени родства на самом деле состоят эти ведьмы.

– Ну что ж, – продолжила Риана после небольшой паузы, – как я вам и обещала, сегодня мы будем учиться управлять корнями растений. Вы выучили заклинание, которое мы записали на последнем занятии?

– Да, – раздалось в ответ семь детских голосов.

– Вот сейчас и проверим, – улыбнувшись, проговорила Риана и повела класс к грядке с помидорами. Кусты томатов стояли крепкие и зелёные, но плодов на них ещё не было.

– Выберете себе кустик, – велела учительница. Девочки разбрелись вдоль грядки и встали напротив приглянувшихся им кустов.

– Чтобы дать команду растению, как вы уже знаете, надо быть с ним на одной земле, – говорила учительница. Ученицы, как по команде, присели на корточки и положили ладошки на грядку. – Отлично, теперь необходимо войти в контакт с объектом.

Доре нравилось общаться с растениями, наверное, это передалось ей от матери, ведьмы часто наследуют таланты матерей. Она закрыла глаза, впилась пальцами в землю и мысленно позвала помидорный куст на ведьминском языке: «Роц-рад…»

Она почувствовала стебель, ветви, корни куста. Она чувствовала, как течёт сок по его капиллярам.

– А теперь, кто готов, заклинание! – прозвучала команда Рианы.

Дора глубоко вдохнула. Она не слышала остальных девочек, только куст, над которым пыталась обрести власть.

Дора начала произносить слова тихо, шёпотом, еле различимо. Она понемногу открывала глаза, не отрывая взгляда от куста. Заклинание потекло по её пальцам. Тёмная сетка кровеносных сосудов проступила на маленьких хрупких ручках девятилетней девочки.

Куст помидоров дрогнул. Дора почувствовала его так же, как свои руки. Корни куста начали расти. Девочка позвала их к себе. Корни вылезли из земли и потянулись к её рукам. Дора прикрыла глаза и начала говорить чуть громче. Корни дотронулись до её запястий, она очнулась и замолкла. Рост корней прекратился.