Шелест листвы, покачивание деревьев, хруст веток под ногами. Джесc шла по знакомой тропинке. Три часа назад она уже проходила под этими разбитыми фонарями, чтобы установить станцию. Теперь надо было забрать записи с дронов.

Хотелось бы потрогать кору деревьев, вдохнуть аромат маленьких белых цветов, почувствовать прикосновение ветра на лице. Но тело защищал плотный рабочий комбинезон, поистрепавшийся за время экспедиции, маска и чуточку большеватые перчатки, что очень раздражали. Длинные волосы, выгоревшие под светилом другой планеты, были скрыты эластичным хиджабом. А как хотелось бы им разметаться сейчас на ветру. Ни одного кусочка тела не соприкасалось с чужеродной атмосферой Маркиарии.

Джесс нравилось в лесу. На Земле уже так не погуляешь: толпа исполинов-деревьев, а ты один на многие километры вокруг. Здесь она в своей тарелке. Только растения. И больше ни-ко-го.

Задача у неё простая: найти и сообщить координаты небольшого ядерного реактора, вышедшего из строя. Строго говоря, АО «Заслон», в котором Джесс и работала, уже не должен был этим заниматься: гарантийное обслуживание давно закончилось. Но компания нынче разрослась до межгалактических размеров, и её политика предполагала созидание и ответственность. Поэтому было решено утилизировать всё старое оборудование, в том числе и этот реактор.

Джесс пролетала мимо по совершенно другому делу – возвращалась домой после долгой экспедиции в снежный мир, полный опасных хищников. Но начальство внесло изменения в её маршрут – послало уточнить координаты реактора, чтобы коллеги-инженеры не тратили время на поиски, а просто высадились и быстренько его обезвредили. Конечно! Эти ребята получали гораздо больше командировочных, чем она, рядовой астробиолог. Джесс почти не жаловалась, подумаешь, на неделю позже прилетит домой. Всё равно там особо никто не ждёт.

Она уже отправила своих дракончиков, дронов-ищеек, чтобы покрыть огромный квадрат территории планеты, где примерно должен был располагаться реактор. Попутно Джесс взяла образцы почвы, тщательно отмечая, где, когда и при каких условиях они были забраны. Рядом с ней топал робот, в рюкзак которого она складывала свою добычу.

Кислорода на планете было много, на поверхности 22%. Земле такое уже и не снилось! Но как бы ей ни хотелось снять чёртову маску, покрывающую всё лицо прозрачным коконом, она этого не делала. По коротким и спутанным отчётам эпидемиологов, было ясно, что на планете завелась какая-то мелкая дрянь, заражающая даже крошечные организмы. С одной стороны – очень удобно. Ни диких зверей, считающих тебя своей добычей, ни насекомых с непонятными ядами. Поэтому её одну сюда и завернули – чего бояться? Просто костюм не снимай и маску не трогай. Лёгкая задача. Но, с другой стороны, от чего-то же они все здесь погибли и жизнь не спешила возрождаться. А это страшно!

Джесс дошла до пригорка, на котором установила свою портативную станцию. Сюда и прилетят все дракончики, когда закончат первый облёт. Она разлеглась на траве, ожидая дронов. Над головой низко парило фиолетово-голубое небо. Казалось, в него можно провалиться. Ни облачка. Какая обманчивая благодать.

Первый прилетел. А значит, пора за работу. Она сняла с подставки припарковавшийся дрон, вынула инфоноситель и уложила сам летательный аппарат в огромную железную коробку, которую робот потом принесёт в шлюпку. Так же поступила со вторым прилетевшим дроном. И с третьим. Четвертый засранец не хотел впихиваться в специально отведённые для него пазы, но Джесс треснула кулаком – влез. Пока она копошилась, на экранчике, закреплённом на левом рукаве, засветилась красная горошина. Радиация? Чёрт! Откуда? Она смотрела на показатели дозиметра, пока не поняла, что они увеличивается с приближением дрона, который, очевидно, разносит за собой радиационный след. Джесс бросила всё на землю, схватила инфоносители, так и норовившие выпасть из её рук. Дурацкие перчатки! И помчалась с горы вниз. Поближе к спасительному кораблю, подальше от заражённой станции. Где он только нацеплял столько? Реактор, который искала Джесс был маленьким – с внедорожник – из металлического циркония, не содержащего гафния, и в самой дорогой комплектации, он вообще ничего не должен был излучать.

Джесс тяжело дышала. Маска, несмотря на шикарную технологию, немного запотела. Хорошо, что корабль был уже в обозримом поле. Она открыла отсек и вошла в родную шлюпку. Очистка. Снятие костюма. Ещё очистка. Вход в жилой отсек.

Она устало опустилась за рабочий стол, выгрузила перед собой ворох обработанных инфоносителей и запустила первый из них. Отчёт гласил, что дрон облетел свой квадрат, как полагается, не распознал ни движения, ни сигнала, ничего похожего на реактор. Второй дрон заметил странное шевеление у пещеры. Джесс вывела на экран момент записи и присмотрелась к объекту, похожему на пыльное облако. Отложив аномалию до более подробного изучения, она взялась за третий отчёт. Без отклонений, четвёртый тоже. Всего их было шесть, но один остался на станции, заражённый радиацией, а другой, должно быть, прилетел туда же. Джесс не могла проверить. Станцию теперь будут разбирать ядерщики, это больше не её забота.

На заселённые планеты с местными источниками энергии Джесс брала нормальные дроны, которые всё сразу отправляли в систему корабля. Но на вымерших инструкция не позволяла ей пользоваться такими моделями до экстренной ситуации. Джесс вспоминала, можно ли это считать экстренной ситуацией. Нет, однозначно нет.

Боже, как холодно стало. Она повысила температуру воздуха и развела себе шоколадный напиток. Стоило поесть. Вот если бы она работала с напарником, обязательно накрыла бы на стол. А для себя – лень греть пакет с едой. Она определила координаты двух квадратов, из которых не было данных. Территория граничила с квадратом, в котором зафиксировано странное облако.

Джесс снова открыла запись. Облако состояло не из пыли. Более того, оно показывало признаки живого организма, когда дрон подлетел ближе, оно спряталось, а когда отлетел подальше, оно выглянуло из пещеры, как напуганный зверь. Должно быть это мошка.

Задача была простой: найти ядерный реактор. Но Джесс нашла что-то более интересное. На облако однозначно стоило посмотреть поближе. Вот бы послать туда нормальный дрон, да на ручном управлении, спилотировать его прямо в пещеру и посмотреть, что там происходит. Ещё бы нескольких дронов отправить, чтобы один замерил воздух, почву, воду, если там есть.

Она оформила отчёт о проделанной работе, запросила разрешение на использование новейших дронов и отправила запись дрона начальству. Спустя пару минут с ней решил связаться другой астробиолог – Глеб.

– Что за ерунда?

– Сама не знаю, – ответила Джесс появившейся голограмме.

– Будь аккуратна.

– Да куда уж там.

– Даже не думай лезть в тот квадрат, пока не будут готовы результаты тестов.

– И не собираюсь.

– Они вызвали к тебе ядерщика.

– О неет.

– Да, Джесс.

Глеб так же быстро отключился. И почему только все знакомые учёные совершенно не умели поддерживать даже видимость нормальной беседы? Но физики-ядерщики – это худшие создания из всех. Закрытые, заносчивые, молчаливые типы, практически всегда мужчины. Социальных навыков ноль. Быстренько прокрутить в голове сложнейшие расчеты – запросто, а побыть чуточку вежливым – миссия не выполнима.

Через пол часа начальство соизволило сообщить, что к планете приближается Виктор на большом корабле, который вместит шлюпку Джесс. Следующее задание – встать под его руководство и содействовать выполнению операции. Прекрасно. Только этого ей и не хватало.