Кто-то зовет рендиалку, но куда ей идти? Огненный замок – это целый лабиринт! Огромная комната, с каменным полом, стенами и такими же высокими потолками, на которых висит старая люстра с настоящими, чёрными свечами. На холодном полу расположился красный ковер с какими-то непонятными инициалами, идущий от двери до противоположной, точно такой же красной двери. По бокам, на стенах, по три окна, а рядом с ними – бордовые гобелены с такими же инициалами, что и на ковре.

Хоть замок и называется Огненным, но на самом деле внутри так холодно, зябко и сыро, что хочется зарыться в несколько одеял. Странно ещё то, что в комнате есть камин и факелы на стенах, но огонь, будто не греет, а наоборот – морозит.

Несси, осматриваясь, шла к противоположной двери. Может, в другой комнате теплее?

Открыв огромную дверь, девушка перешла через порог и… что? точно такая же комната! Она ничем не отличается от предыдущей! Кажется, будто Ланесси просто вернулась обратно.

Сорвавшись с места, рендиалка побежала к следующей двери и… опять эта же комната! Что за долбанный лабиринт? Где здесь выход?

Пройдя ещё раз пять через дверь, девушка решила присмотреться к интерьеру повторяющейся комнаты. Она поближе рассмотрела инициалы, которые почему-то ей напомнили изображение цербера.

«Это мне ничего не дает! А может… Огненный замок – это подобие ада, когда идешь-идешь, но ничего не случается?» – от этой мысли девушку передернуло (а может, и из-за холода, тут альтернатива не большая).

– Вижу, Вы не спешите, Ланесси тер Лин. – Послышался чей-то голос, раздавшийся эхом. Этот голос принадлежит точно мужчине! Он такой завораживающий, протяжный… будто заставляет слушать только его.

– Кто Вы? – если Несси и испугалась, то отлично это скрыла, хоть лицо её и посерьезнело в несколько раз.

– Вы пришли в мой замок, чтобы спасти свою родину от моих созданий. – Пояснил голос. – Не понимаю, почему этих красавцев так боятся.

Вдруг в комнате стало гораздо теплее, а огонь в камине, на свечах и факелах начал трепыхаться, разгораясь ещё сильнее.

Откуда не возьмись, послышался свирепый рёв виверны. Ланесси обернулась и узрела перед собой громадное (раз в двадцать больше девушки), двуногое чудовище. Так как у виверны всего две лапы, ей приходилось держать равновесие, вонзив когти своих крыльев в пол. Красная чешуя, кажется, одним касанием может разрубить живое существо напополам, а огромные, полуметровые клыки, разгрызут что угодно за пару секунд. В глазах виверны полыхает агрессивный, темный огонь, который вызвал у Несси мурашки.

Девушка рефлекторно призвала кельпель, готовая отбить нападение чудовища, но то даже и не думало двигаться с места, лишь испепеляло Ланесси хищным взглядом.

– Она не причинит Вам вреда, пока я не прикажу. – В бархатном голосе послышались нотки усмешки. – Чего Вы хотите, Ланесси тер Лин?

– Кто Вы такой?! Я умерла, да?! – руки Несси изменчиво задрожали, поэтому девушке пришлось сжать кулаки сильнее.

– Слишком много вопросов, дорогая гостья. Неужели, во дворце перестали учить манерам и отвечать вопросом на вопрос, стало чем-то нормальным? – девушка промолчала, закусив губу. – Ах, ну, естественно Вы боитесь. Что ж, тогда, пора мне сказать Вам мои условия.

– К-какие ещё условия?! – голос предательски задрожал, поэтому Несси предпочла молчать.

– Я отпускаю Вас отсюда. Вы можете зажить старой жизнью! Только представьте, друзья, родня, которая врала Вам почти всю Вашу короткую, ничтожную жизнь. – Голос уже нахально насмехался над девушкой.

– В чем подвох? – не выдержала Несси.

– Всё просто, моя дорогая гостья. В ответ я сделаю кое-что… своё.

– Нет! Я не согласна! Плата за свободу может быть слишком дорогой!

– Это не предложение, дорогая гостья. – Снова усмехнулся голос. – Вы не нужны мне здесь. Уверяю, моё желание не причинит боли Вашей родне.

«Здесь есть какой-то подвох! Не думаю, что замок отпустит меня, попросив какие-нибудь деньги или что-нибудь ещё» – подумала девушка, но сказала другое:

– Что Вы хотите?

– Увидите… – это слово заставило девушку задрожать, но худшее было только впереди.

Вдруг Ланесси поднялась вверх, на уровень с мордой чудовища. Она случайно выронила из рук кельпель, но потом просто не смогла пошевелиться. Ноги и руки будто сковало, а лицо было точно направлено на морду виверны.

Чудовище разинуло огромную пасть. Кажется, оно сейчас проглотит малышку Несси и даже не подавится ею! Но нет… из пасти выползла огромная, почти двухметровая змея. Морда и телосложение напоминали аспида… увеличившегося так раза в три-четыре, не меньше.

Змея подлзла к Несси по языку виверны, после чего заползла на шею девушки. Ланесси даже пошевелиться не могла, но на лбу выступила капля пота от волнения. Красно-черное пресмыкающееся уже обвило половину тела рендиалке, но остановилось на груди, точнее, на сердце.

Существо разинуло пасть и, словно стало неосязаемым, начало заползать прямо внутрь девушки. Сердце Несси будто разрывали на тысячи осколков когтями. Она не сдержала крика.

Когда черный хвост змеи скрылся, Ланесси полетела вниз, упав прямо на пол. С такой высоты любой человек сломал бы уже ноги и руки, но девушка будто приземлилась на мягкую вату. Она попыталась встать, но голова закружилась, а глаза начали разбегаться.

– Вот мои условия, Ланесси тер Лин. – Прозвучал голос вперемешку со звоном в голове.

И тьма. Девушка и не помнила, как ей удалось выбраться из замка. Кости гудели, а голова раскалывалась.

Ланесси каким-то чудом оказалась за воротами Огненного замка, лежа на земле. Казалось, что вот-вот она отойдет в мир иной. Девушке неистово хотелось спать, но вдруг она почувствовала чей-то длинный, тоненький язычок, который нежно лизал её кожу. Открыв глаза, Несси увидела перед собой небольшое, длиннотелое, пушистое, с длинным хвостиком и небольшими рожками животное.

– К… Керж? Как ты… Как ты здесь оказалась?! – переборов усталость, Ланесси встала на ноги, поймав питомца на руки. – А где все? Неужели, уже ушли? Чёрт возьми, как мне выбраться из этого поганого леса, если я на ногах еле стою?!

Вдруг нэезес спрыгнул с рук хозяйки. Его бирюзовые глаза засветились ярким светом, после чего животное начало увеличиваться в размерах. Керж стала длиннее раз в восемь, выше, ростом с хозяйку, когда-то мягкие рожки проклюнулись из головы, стали похожи на оленьи, а из спины торчало два перепончатых, голубых крыла.

– К… Керж? Что с тобой?! – но зверь лишь ласково мурлыкнул, приглашая хозяйку сесть на неё.

Ланесси с опасением взобралась на тоненькую спинку питомца, обхватив руками такую же тонкую шею. Керж сразу же взмыла вверх, в сторону Керлинции, поджав когтистые лапки к животу.

Девушка до конца не понимала, что это было. Неужели, замок вот так просто отпустил Несси, запихав предварительно чёртову змею в сердце?! Может, эта ползучая тварь забрала таким методом силы Ланесси? чёрт, это же ужасно…

Глава 1

Казалось бы, не прошло и трех часов отсутствия Ланесси, а её любимая Керлинция так сильно изменилась! Пролетая над городом, она увидела парочку новых домов, которые не встречала до этого. А может, она просто забыла об этом? Всё-таки, Керлинция – город большой, всё и не запомнишь!

Вот Несси уже подлетает к входу во дворец, где стоят двое низших стражника. Это означало то, что сегодня какой-то праздник, и Высшая со Средней стражей находятся на нем. Вот уж будет сюрприз им – увидеть «умершую» рендиалку.

Ланесси решила потихоньку обойти стражников, которые были ей очень даже знакомы. Как же ей повезло, что она знает все тайные ходы дворца и обвести вокруг хвоста этих двух оболтусов – как спасти Джаса из передряги. Труда не составит, в общем.

Когда девушка проникла внутрь, нэезес снова уменьшился до своих привычных размеров и улегся на шею хозяйки.

Перед тем, как явиться на праздничек, Ланесси тайком пробралась в свою комнату, чтобы сменить эти лохмотья на что-нибудь приличное.

Каким было удивление девушки, когда вход в её комнату заложили её любимыми цветами! Слава Небесам, все вещи хоть на месте.

– Похоронили уже меня! – усмехнулась девушка, но в глубине души хотела расплакаться от такой вести.

Она достала из шкафа бордово-голубую кофту с широкими до локтей рукавами, золотой вышивкой на животе и расширенным низом. К кофте девушка подобрала черные брюки с золотым поясом и красные, короткие сапожки.

Несси хотела уже выходить из комнаты, как вдруг мельком взглянула на зеркало. Сначала она не поверила своим глазам, после чего прильнула к зеркалу, ошарашенно глядя в него.

– Что за… хрень?!

Казалось, что перед девушкой совершенно другой рендиалец (хотя, рендиальцем её теперь не назовешь!). Во-первых, у Несси укоротились уши, побледнело лицо, а скулы ещё больше заострились. Во-вторых, длинный, нежно-розовый волос, стал на тон темнее и короче, чуть ниже лопаток. Также оказалось, что хвост… ХВОСТ ПРОПАЛ!

– Какого черта?! Что со мной творится?!

Ну, и в-третьих, самое главное: черный рисунок с изображением цветов, что всегда красовался на щеке девушки, просто исчез! От него не осталось и следа, будто никогда его там и не было!

Ланесси ещё час покрутилась возле зеркала, смотря, что ещё могло в ней измениться, но она до сих пор не верила в это.

– Вроде бы, все остальное на месте. – Убедилась Несси. – Это и есть то условие, о котором говорил голос в замке? Поменять мне внешность?! Сделать из меня… НЕ ЗНАЮ! человека?! Да нет, у людей, вроде, не розовые глаза… демона? Точно нет! Антеми… ну, догадка глупая! Кто я теперь?! Как мне показаться друзьям и дядюшкам, если я теперь… такая?!

Вдруг Ланесси подумала, что её мысли сейчас может читать Владыка, ведь на ней золотой браслет Выс… А, нет, этого браслета нет. Как это нет?! Его же невозможно снять без помощи Владыки!

– Я влипла! Ланесси тер Лин – не Ланесси тер Лин! – девушка нервно усмехнулась, продолжая разглядывать себя.

Вдруг в коридоре послышались чьи-то шаги и голоса. Несси запрыгнула в шкаф, чувствуя, что кто-то идет именно сюда. И она не ошиблась! Дверь в комнату открылась, внутрь вошло три стражника во главе с Лэнклером. Признаться, парень очень изменился. Белые волосы стали немного короче, взгляд выразительнее, кожа смуглее, но не сильно темная. Лэнк был одет в обычную, темно-синюю рубашку и брюки.

– Мы точно слышали чей-то голос отсюда! – сказал один малознакомый Несси стражник.

– Как видите, никого здесь нет! – в привычной, грубой манере речи, ответил Лэнклер. – Вы отвлекли меня во время праздника! Чёрт бы вас побрал! – после этих слов рендиалец скрылся, на прощание, сердито дернув длинными ушами.

– Тоже мне, праздник! – хмыкнул один из стражников.

– Ты поаккуратнее со словами, Дик, всё-таки полгода с победы над Огненным замком прошло. – Серьезно предупредил второй, первым выходя из комнаты.

– Да уж. Пойду туда, чтобы помянуть ту рендиалку, что живьем пошла в это жуткое место. Бр-р. – ушел за ним и второй.

– Да кого там помянуть! напиться ты хочешь! – последнее, что послышалось из коридора.

Вышла из шкафа Несси с широко распахнутыми глазами, на которых появились горячие слёзы. Руки начали дрожать, а ноги подкашиваться.

– Прошло… полгода?! Это ложь! Не верю! – шептала она. – Я пробыла в замке полгода?! Да быть того не может! – она выглянула в окно и только сейчас заметила, что где-то на траве виднеется тающий снег. Уже начало весны!

Еле успокоившись, девушка плюхнулась на кровать, крутя обсидиановое кольцо, которое снова туго сидело на пальце, не снимаясь с него.

Нэезес лежал на коленях хозяйки, довольно мурча, словно маленький котенок. Это понемногу успокаивало Ланесси, пока она не вытерла слёзы, гордо выпрямившись.

– Да, может, я пробыла в замке столько времени, но это ничего не значит! Я хочу вернуться к своей старой жизни, но сначала нужно поведать о… себе… друзьям и родным!

Девушка слезла с кровати, подхватив Керж на руки, зверек тут же перекочевал за спину Несси, забравшись прямо под кофту.

«Праздники обычно проходят в Центральном крыле. Главное, не вызвать подозрений у своих знакомых»

Ланесси легко сориентировалась во дворце и быстро вышла к Центральному крылу, которое было таким же, как и раньше. Девушка сбежала по синему ковру, который расстелился на белокаменной лестнице, и тут же попала к огромной, черной двери с золотыми узорами.

За ней слышалась музыка, которой так не хватало Несси. Звонкие мелодии скрипки вмести с фортепиано! Ну, что может быть лучше?

«Встреча с друзьями! Вот, что может быть лучше!» – подумала Ланесси, приоткрыв двери.

В зале с мраморными стенами и полом, собралась куча рендиальцев разного пола и возрастов. Многие из них сидели за длинными столами, покрытыми красной, бархатной скатертью, а некоторые танцевали в середине.

Вся семейка зенд Орель разместилась за главным столом. Несси сразу же увидела знакомые лица фиолетововолосого Владыки с щетиной, любимого дядюшки Лейрока, который так и не изменился, правда, немного зачесал короткие, белые волосы назад. Также за столом сидела Кэссице, от вида которой Ланесси скорчилась (очень уж не любила она эту самовлюбленную девицу) и её мать, которая была отчасти похожа на состаренную копию Шайди. Ну, различия, конечно, есть, но всё же…

Несси двинулась влево и тут же врезалась в спину какого-то широкоплечего парня. Подняв голову, она увидела Джаса. Девушка не сдержала широкой улыбки при виде любимого, глупого шалуна!

– Вы не ушиблись? – улыбнулся тот, после чего скептично осмотрел девушку и добавил. – Эй, а Вы не отсюда…

«Так не привычно видеть замарашку Джаса в ухоженных, белых кюлотах и таком же кафтане с золотой вышивкой!» – подумала она, тихо усмехаясь.

– Да, Вы правильно заметили, милорд. – Сделала важное лицо девушка, чуть вскинув брови. – Я наследница… э-э… человеческой расы. Прибыла по обмену.

– С трудом верится. – Изогнул одну бровь парень, держа в руках бокал с шампанским. – Стра…

– Замолчи, придурочный! – накинулась на парня Несси, закрыв его рот руками. – Следуй за мной. Подальше отсюда. Ах, и да, захвати с собой Шайди и Кайр… – вдруг девушка осеклась, вспомнив, что больше никогда не увидит подругу. К глазам снова подбежали проклятущие слёзы, но она вовремя ответила. – Точнее, Шайди Фегеин. Жду под лестницей через две минуты.

После этого девушка поспешила покинуть зал, захватив с собой бокал с красным вином. Она разом влила в себя крепкий напиток, прижавшись спиной к прохладной стене.

– Прости, Кайрин, что я так быстро забыла о тебе… – сдерживая слёзы, прошептала она. – Ты ведь знаешь, я тебя всё равно люблю! Просто… не помню… не помню, что было после того, как я вошла в Огненный замок.

Постояв минуту, девушка двинулась в сторону лестницы, думая, как бы начать разговор с друзьями.

– Не просто же сказать: «приветики, а я умершая Ланесси! Вы рады?» – усмехнулась рендиалка, прислоняясь боком к стене.

Джас всё-таки пришел, приволочив с собой Шайди, которая была одета в милое, синее платье, чуть ниже колен. Девушка вообще не изменилась. Сейчас Несси увидела, что волосы подруги такого же тона, как и у неё сейчас!

«Глаза бы ей не белые, а розовые, и всё – вылитая Ланесси тер Лин» – подумала про себя Нес, наблюдая за приближающимися друзьями.

Только девушка хотела начать разговор, как вдруг к её горлу представили клинок. И не просто кто-то, а сам Джас! У него был хмурый, серьезный взгляд, коим Нес никогда не видела парня!

– Эй, ты чего? – изогнула одну бровь Несси, отталкивая в сторону наконечник сабли. – Я тут чуть не померла, а вы добить удумали?!

– Кто ты такая? Уж точно не рендиалка!

– Джас, а тебе кто-нибудь говорил, что существуют полукровки? – усмехнулась Несси, складывая руки на груди.

– Откуда ты знаешь моё имя?!

– Дорогой, мне кажется, что она самозванка. – Вмешалась в диалог Шайди, скептично осмотрев девушку.

– Д… дорогой?! – но глазах рендиалки появились слёзы. Она не сдержала смех и на весь коридор громко засмеялась, держась за живот. – Так вы теперь вместе?! Ха-ха-ха!!! Всю жизнь гоняли друг друга то палками, то оружием, а теперь вместе?! Ой, не могу!!! ха-ха-ха!!!

– Откуда ты знаешь?! Кто ты такая?! – ошарашенно вздернула брови Шайди.

– Прошу, ребят, не пугайтесь… – наконец, успокоилась девушка. – Это я – Несси.

К горлу рендиалки приставили наконечник новенькой шпаги. Только уже не Джас, а Шайди.

– Да как ты смеешь?! – скривилась девушка.

– Да у меня дежавю! – закатила глаза Несси, после чего пнула подругу по руке, и шпага быстренько перекочевала в руки рендиалке. – Говорила же! крепче держите свои клинки!

– Не… не может… не может быть… – отпрянула от девушки Шайди. – Это не может быть правдой! Ланесси мертва! Я своими глазами видела, как её избрала стрела, как она пропала, как она… – рендиалка впала в истерику, вытирая слезы с щек.

– Ну-ну, Шайди. Это не Несси! – обнял девушку Джас. – Я не знаю, откуда ты знаешь всё, что нам когда-то говорила Ланесси, но ещё раз назовешь себя её именем – я лично отправлю тебя в темницу!

– В той, что мы с тобой и Лэнклером пробыли три дня? – изогнула бровь девушка, повергнув парня в шок.

– Откуда ты знаешь?! Об этом знают лишь единицы!

– Я – Ланесси тер Лин! Племянница Лейрока и, как выяснилось, Шальзена зенд Ореля! Та, которая добровольно ушла в Огненный замок, тем самым пожертвовав собой, чтобы спасти ваши шкуры! Ах, и да, по пути в замок я также спасла вас от нападок нечисти и наследника антеминайцев от разбойников! – вдруг в глазах девушки пробежала нотка печали, она склонила голову и добавила. – Только одну я не смогла спасти…

Шайди кинулась на шею подруги, заключив её в крепкие объятья. Несси также ответила, прижав к себе подругу. Как же ей не хватало этого… обычных объятий… тепла… дружеского внимания.

– Я верю тебе! – прошептала спустя минуту девушка.

– Шайди, но эту информацию можно было узнать у кого-нибудь, кто был с нами! – всё ещё сомневался Джас.

– А то, что у тебя на заднице большая родинка – тоже можно узнать у того, кто с нами был? – усмехнулась Ланесси, хитро взглянув на парня.

– Ладно, верю. – Вздохнул парень. – Только наша Нес может так некультурно выражаться и даже не стесняться собственных слов!

– А с каких это пор мы такие правильные стали? – сощурилась девушка, ответив на объятья друга. – Шайди, ты испортила мне Джаса!

Они ещё недолго разговаривали, после чего парня осенило, и он выдал:

– Нужно рассказать остальным о тебе!

– Подожди, Джас. Посмотри на меня. – Девушка рукой быстро провела от головы до ног. – Ты поверишь, что светловолосая РЕНДИАЛКА, которая должна иметь хвост и длинные уши – это я?

– Нет… – вздохнул парень. – Не зная твоего характера, точнее! – поправился он тут же.

– Несси, но ведь есть что-то такое, что никогда не отнять у тебя? – спросила Шайди. – Я имею в виду, что-то материальное!

– Браслет Высшей стражи пропал, кельпель имеют многие рендиальцы… – задумчиво свела брови девушка, вспоминая, что же есть в ней такого отличительного.

– Может, Керж? – указала на выглядывающего из-за спины зверька Шайди. – Я думала, этот нэезес пропал, когда ты… кхм… в общем…

– Похожего нэезеса можно найти и в парке. Дядюшкам понадобятся более вещественные доказательства. То, чего не найти у других!

Парень почесал лоб. За его движением проследила Несси и, заметив на пальце нефритовое кольцо, которое вещает о принадлежность рендиальца к Высшей стражи, взглянула на своё и чуть не подпрыгнула на месте.

– Обсидиановое кольцо!

– А что с ним? – усмехнулся Джас.

– Точно! Оно ведь одно в своем роде! Все сразу же поймут, кто ты такая! – улыбнулась Шайди.

– И кто же? – послышалось сверху. Несси запрокинула голову и увидела ухмыляющегося Лэклера.

И как давно этот назойливый рендиалец тут? что он слышал? Как отреагирует на появление Несси во дворце?

Глава 2

– Так кто это такая и как она сюда попала? – парень спрыгнул вниз, его взгляд снова стал строгим и немного насмешливым.

«Не знай я, кто такой Лэнклер сент Дэилл, и с чем его едят – подумала бы, что какой-нибудь коронованный нарцисс. Хотя, второе определенно подходит» – подумала Несси, окинув парня скептичным взглядом.

– Ну, чего молчите? Вы впустили во дворец, в разгар праздника, какую-то незнакомку! Она даже не рендиалка!

– «Праздника»! – усмехнулась Ланесси. – Смерть двух рендиалок теперь считается праздником? Как долго меня не было, господа? Ах, да! полгода… – процедила она сквозь зубы, сощурив глаза.

– Лэнк, это… Несси…

Парень пробежался холодным взглядом по лицу Ланесси, после чего громко засмеялся.

– Ну да, как же! Несси, как ты умудрилась поменять себе расу, м? – очевидно, что вопрос риторический и парень просто насмехался над глупостью соплеменников.

– Всё же я хочу подпалить тебе хвостик. – Хмыкнула Ланесси.

Вдруг к лестнице подбежало четверо стражников. Видимо, один белоголовый рендиалец успел их созвать, пока закатывался смехом.

– Лэнклер сент Дэилл, вызывали?

– Ничего себе! да Вас повысили, недогерцог?

– Схватите девчонку и не отпускайте до конца праздника. Потом с ней индивидуально разберется Владыка. – Парень подцепил подбородок Несси, хищным взглядом заглянув в глаза.

– Будет исполнено!

Только один рендиалец сделал шаг вперед, как девушка схватила его руку и закрутила за спину, после чего толкнула вперед, и стражник повалился на пол.

– Да как ты смеешь садить меня под надзор, Лэнклер?! – хмурым взглядом прошлась по лицу парня Нес, по пути отбиваясь от второго стражника.

– Ничего без меня не могут. – Закатил глаза Лэнк, щелкнув пальцами.

– Нет! – прокричал Джас в пустоту.

Ланесси оказалась в темнице. Довольно знакомой темнице. Ах, да он издевается? Именно здесь провела эта троица несколько дней.

– Ну, ты и урод, конечно! – фыркнула девушка. – Чего ж Джаса не привел и сам не заскочил сюда, а? Только если соберешься это сделать, сам хвостом будешь этот долбанный факел доставать, ясно?!

– Словами ты не докажешь, что Несси. – Усмехнулся он. – Я не столь глуп, как те придурки. – После этих слов парень испарился.

Девушка грохнулась на кровать, подперев спиной стенку. Она, конечно, может использовать магию, чтобы выбраться отсюда, но… ах да, её магию забрала та противная змея!

– Нес, мы вытащим тебя отсюда! – возле решетки появились Джас с Шайди.

– Не стоит. Лучше скажите, когда закончится этот праздник?

– Он будет проводиться до вечера, но Владыка уходит спустя два часа.

– Отличненько… только, прошу, не оставляйте меня одну, ладно? – усмехнулась Нес, потерев руки. – Не, никакие Огненные замки не сравнятся с дворцовыми темницами.

– Кстати говоря, ты так и не рассказала, как выбралась из замка!

Девушка кивнула и начала свой рассказ. Правда, он получился неоднозначным и отчасти противоречивым, ведь половины девушка просто не знала… или не помнила.

– То есть, ты зашла в замок, он тебя встретил, всадил в сердце красную змеюку, после чего отпустил? И куда же делись пролетевшие восемь месяцев, которые ты отсутствовала?

– Не знаю! казалось, что я только зашла и сразу же вышла! Может, это какая-нибудь… временная петля?

– Думаю, что это… что-то другое… – потерла переносицу Шайди. – Хочешь сказать, у тебя забрали ВСЕ силы?!

– Ну, я так думаю. Ещё не проверяла…

– Так чего ты медлишь?!

– Шайди, это может быть опасно! Думаю, обычной сменой… имиджа… замок не обошелся. Я боюсь, что он сделал из меня ходячую бомбу!

– И то верно… – медленно кивнула девушка. – Мы что-нибудь придумаем, обещаю!

– Кстати, как там отношения с нашими антеминайцами? – спросила Несси.

– После того, как ты пропала, они тут же улетели в Сантрагору. Мы с ними не общаемся. – Пожал плечами Джас. – Уверен, у них всё отлично. Мир спасен, все счастливы!

«Спасен ли?» – эта мысль как-то внезапно появилась в голове девушки, от чего у неё пробежались по коже мурашки. Ланесси встряхнула головой, пытаясь отвлечься разговором с друзьями, дабы таких мыслей впредь не было.

– А где Керстолл, кстати?! Он же здесь, да?

– Ты про оборотня… – почесал затылок Джас.

– Керст сбежал из Керлинции после… ну, ты поняла. – Ответила Шайди.

– Что?! зачем?! Почему?!

– Он ничего не сказал. – Покачал головой Джас.

Ребята обсудили ещё очень много тем. Казалось, что упущенное время, длиной в полгода, далось им очень тяжело. Накопилось столько всего, что одного дня точно не хватит на обсуждение.

Но это длилось не долго. Вдалеке послышались шаги. Друзья сразу поняли, что это идет сам Владыка вместе парочкой стражников.

– Уходите! – прошептала Несси. – Шальзен не любит, когда кто-то разговаривает с заключенными.

– Удачи. – Вяло улыбнулась Шайди, исчезнув. За ней маневр повторил Джас.

Шаги приближались. Ланесси не прогадала, ведь перед ней через пару минут появился сам Владыка с парой подчиненных, в числе которых девушка сразу же приметила надоедливого Лэнклера и кого-то ещё за его спиной.

– Вот эта самозванка. – Подал голос вышеназванный рендиалец. – Она утверждает, что является Ланесси тер Лин.

– И ещё то, что ты являешься хвостатым уродом! – буркнула Нес, заслужив тем самым стальной взгляд Лэнка.

Шальзен скептично осмотрел девушку с ног до головы, всё это время молча, будто изучая «подарочек», который преподнес ему сын герцога.

«Кстати, интересно, батька надоеды – жив? А то как-то странно, что сыночка повысили» – подумала девушка.

– Посмотри на меня, самозванка. – Холодным голосом произнес Владыка, но Несси наоборот прятала от него свои красивые глазки.

– Делай, как говорит Его Величество! – к превеликому удивлению девушки это сказала никто иная, как Джиззе – та рендиалка, что нехило потрепала подругу Ланесси на соревнованиях.

«Они с Лэнком идут в комплекте, как мама-дракониха с яйцом, что ли?» – скривилась Нес.

– А что с того? – сделала более низкий голос Несси. – Не думаю, что Владыка поверит цвету моих глаз. – Но девушка всё-таки послушалась и посмотрела на Шальзена. Кажется, у него перехватило дыхание, когда он увидел знакомые, цвета розового сапфира, глаза. Этот цвет был очень редок, поэтому можно было уже остановиться на этом, но… естественно, слово должен был вставить Лэнк.

– Это ничего не доказывает!

– Увы, умственной отсталостью не все владеют, Лэнклер. – Усмехнулась девчонка. – Тебя-то точно ни с кем не спутаешь.

Парень скрипнул зубами, готовый уже вцепиться в глотку рендиалке, но сдержался, глубоко вздохнув. Тем более, их ограждает ледяная решетка.

– Герцог сент Дэилл прав. – Ответил Владыка, хоть в голосе и пробежала нотка печали.

«Герцог? Обычно наследники становятся герцогами, когда являются единственными в своем роде, подстать своему полу. Неужели, советник сент Дэилл, правда, умер?» – подумала Ланесси и почему-то даже немножко посочувствовала утрате Лэнка. Ну, чуть-чуть. Прямо самую малость.

Девушка поняла, что пора вынуть все тузы из рукавов, поэтому она протянула руку, на которой был браслет, перевоплощающийся в кельпель и обсидиановое кольцо.

Владыка, неуверенно взяв руку девушки, долго рассматривал украшения, после чего тепло улыбнулся и сказал:

– Этого не может быть. Мы думали, что ты погибла! Как же тебе удалось?..

– Дядюшка, Вы ведь знаете меня! – нахально подмигнула мужчине Несси. – Никакой замок не сдержит меня.

– Моя буйная племянница вернулась! – сказал Владыка, будто сам себе, всё ещё не веря в собственные слова.

– Ланесса? – изогнул одну бровь Лэнк, его взгляд на секунду стал не таким холодным.

– Ещё раз так назовешь – вырву длиннющие уши! – показала язык парню Нес.

Решетка исчезла, и девушка, не сдерживая слёз, полетела в объятья дядюшки. Всё тот же сладкий, будто только-только приготовленный запах мёда. Ласковые, сильные руки гладили племянницу по голове.

– Я хочу увидеть Лейрока!

– Конечно, но после того, как всё расскажешь нам! – тепло произнес Владыка.

– Может, немно-ожечко попозже? Выбраться из Огненного замка целой и невредимой – это не Лэнка на соревнованиях побеждать! – усмехнулась девушка, скосив хитрый взгляд на парня.

– Ну, конечно! Лэнклер, отведи, пожалуйста, леди тер Лин в её покои. – Подмигнул девушке мужчина. – Мне нужно всё рассказать Совету.

Девушка кивнула и даже не заметила, как оказалась в Центральном крыле, наедине с Лэнклером. Она думала, что сейчас будет небольшая драка, ведь она за пару минут успела прилично так насолить парню, но тот лишь усмехнулся и сказал.

– Из всего оружия у тебя остался только кельпель?

– Если хочешь разобраться со мной, то только не сейчас, ладно?

– И в мыслях не было, драться с ослабившей девчонкой. – Хмыкнул парень, спрятав руки в карманы черных брюк и гордо начал подниматься по лестнице. – Нужно отдельное приглашение?

Когда кельпель снова перекочевал девушке на запястье, она последовала за блондином, всё ещё скептично наблюдая за ним, ожидая хоть какой-то подлянки. Но нет! Они просто молча дошли до комнаты Ланесси, которая уже не была усыпана этими похоронными цветами.

– Сладких снов, Несси. – Осклабился парень, после чего шепотом добавил. – Надеюсь, тебя задушит собственная подушка.

– И тебе не хворать, сударь! – отмахнулась девушка, закрыв перед самым лицом нахала дверь.

Весь оставшийся день и даже половину ночи Ланесси провела в мире грёз. Ей снились яркие, но в то же время странные сны, которые после пробуждения сразу же забылись.

За окном виднелась огромная, желтовато-бледная луна, окруженная стайкой звезд. Ночное небо завораживало, поражало своей красотой.

Девушка выглянула в окно и почему-то захотела побывать среди этих звезд, окунуться в омут темно-серых туч, коих не так много на ночном небе. А почему бы и не сделать это?

Нэезес тихонько посапывал себе на подушке хозяйки, поэтому Несси не стала будить его. Она накинула на себя темно-синюю амазонку и такого же цвета шляпу, с белым пером, после чего выпрыгнула из окна.

Приземлившись на ноги, Ланесси тут же побежала к конюшне, где должен был находиться её любимый пегас Тайфун. Ох, лишь бы стража пустила её немного полетать!

Возле конюшни, как бы странно то ни было, никто не стоял. Видимо, сейчас только три часа ночи и у стражников перерыв. Это ещё лучше!

Своего черного, словно смоль, пегаса, девушка нашла третьего в шестом ряду. Тайфун был, наверное, единственной лошадью, которая не спала. Обычно Несси всегда летала на нем ночью, вот он и привык ожидать её в такое время. Неужели, целых полгода он не изменял традициям и дожидался хозяйку?