На гребне обстоятельств

ПРОЛОГ

В это раннее зимнее утро правитель Носирианской империи пребывал в скверном расположении духа, вызваным предстоящим завтраком, на котором ему обещал составить компанию патриарх Церкви Спасителя.

Изяслав скривил губы в презрительной усмешке и грязно выругался. Он находился в помещении один, поэтому мог позволить себе подобную слабость.

Причиной проявления негативных эмоций являлось политическое противостояние, которое издавна существовало между правителем великой империи и служителями единственной церкви на континенте. Император, правильно воспитанный отцом, который не забывал подсовывать наследнику различные архивные документы под грифом «секретно», знал, что собой представляют так называемые служители веры. Особенно высокопоставленные представители их церкви…

Нет, конечно же, были исключения и у этой касты: отдельные боевые ордена, органы инквизиции, большое количество рядовых служителей. Однако существенно они ничего не меняли. Потому как церковь – это не только вера и защита граждан силой Спасителя. Церковь – это прежде всего хорошо организованная и управляемая структура с жесткой иерархией. Именно поэтому от отдельных элементов этой системы ничего не зависит. Все принципиальные вопросы решаются в верхах. Хотя когда было по-другому?

Еще несколько столетий назад разветвленная сеть храмов, которые находились в каждом населенном пункте, более десятка боевых орденов, органы инквизиции, большое количество мастерских и цехов, деятельность которых не подлежала налогообложению, а также щедрые пожертвования мирян позволяли Церкви Спасителя иметь огромное влияние на жизнь страны. Ее представители не только помогали защищать мир от демонов, но и считали возможным раздавать указания боярам и правителям стран.

Последним, понятное дело, такое положение вещей совсем не нравилось. Увеличивалась численность вооруженных сил и родовых дружин. Открывались учебные заведения для одаренных. Были созданы лиги магов, воинов и охотников на демонов. Огромные средства вливались в научные и магические исследования.

Предпринятые меры в короткий, по меркам истории, срок позволили человечеству перейти в наступление и обратить демонов в бегство, а еще дали императору силу, которая позволила ему игнорировать указания церковников.

Не стоит считать, что иерархи не понимали, к чему все идет, и являлись лишь сторонними наблюдателями. Они предпринимали возможные меры, чтобы сохранить свою власть в стране. Не гнушались ничем. Использовали различные грязные приемы. Кровавое, подлое и крайне напряженное противостояние тех лет было хорошо изучено Изяславом. Император знал о коварстве церковников и не собирался давать им возможность упрочить свой авторитет.

К сожалению, без церкви государству тоже нельзя. Слишком уж полезны ее служители и для контроля паствы, и в борьбе с демонопоклонниками. За долгие годы противостояния с демонами, когда служители веры стояли на переднем рубеже обороны, в закромах их монастырей скопилось большое количество тайных и запретных знаний.

Мысли императора прервал стук в дверь.

– Прибыл? – резко спросил правитель у верного слуги.

– Да, ваше величество, – услышал он и решительно встал с кресла.

«Ну что же! – мелькнула мысль.– Раз патриарх уже на месте, не будем заставлять его ждать. Все же он редко удостаивает меня своим вниманием, а раз так, значит, произошло что-то очень интересное».

Ветхий сточетырехлетний старец в белых одеждах и красной круглой шапочке на первый взгляд выглядел безобидно. Его невысокий рост, худоба, опущенные плечи, морщинистое лицо и легкая располагающая улыбка лишь усиливали создающееся ощущение. Однако Изяславу было доподлинно известно, как именно более сорока лет назад патриарх Добромысл взял власть в Церкви Спасителя в свои руки. Знал он и о разнообразном компромате, который позволяет старику столько лет удерживаться на вершинах власти.

– Ваше императорское величество, – дребезжащим голосом произнес гость и тут же склонил голову. – Я весьма польщен, что вы позволили мне разделить с вами трапезу.

– Патриарх Добромысл, – кивнул Изяслав с не менее дружелюбным выражением лица. – Это я рад, что вы нашли время посетить меня в столь раннее время. Прошу, присаживайтесь.

– В мои годы долго спать не удается, – заговорщицким тоном поведал церковник. – В одном месте тянет, в другом ноет, а в третьем колет. Да и давление, будь оно неладно, скачет в разные стороны, так что я ранняя пташка, как и другие старики.

Некоторое время оставшиеся наедине собеседники предавались обсуждению последних новостей, сплетен, геополитической обстановки и отдавали должное кулинарному искусству поваров дворца.

Закончив с десертом, патриарх отложил столовые приборы в сторону и промокнул губы белоснежной салфеткой.

– Прошу за мной, – повторил его действия Изяслав.

По уже сложившейся традиции собеседники прошли в переговорную комнату и уселись перед горящим камином.

– Так о чем вы хотели со мной поговорить? – произнес император после того как старик, наконец, уселся.

– Сразу к делу? – приподняв бровь, уточнил патриарх и согласно кивнул. – Ваше величество, я хотел известить вас, что вчера погиб последний из трех переданных нам демонопоклонников Ордена Горана.

Изяслав едва заметно поморщился. За два с половиной года из дюжины захваченных ублюдков не выжил никто. Да, они сделали свое дело. Дали Департаменту имперской безопасности множество наводок на преступления ордена, открыли глаза на творящийся в стране беспредел, приказали выявить закономерности, позволяющие пресечь незаконную деятельность демонопоклонников и других преступных лиц. Однако все следователи умирали в страшных муках, стоило им только невольно затронуть нечто, что могло бы раскрыть личности мессиров ордена, руководителей этой бесчеловечной организации.

Деятельность магических лабораторий, где работали самые способные ученые, была направлена на то, чтобы обойти последствия магических ритуалов и каким-либо способом вытянуть из преступников и свидетелей нужную информацию. К сожалению, магам решить вопрос не удалось, единственная надежда оставалась на органы инквизиции. Теперь надежды не было.

– Это все, что вы хотели мне сообщить? – уточнил Изяслав.

– Нет, – глядя в огонь, ответил старик. – Хотел добавить, что, несмотря на потерю пленника, нам все же удалось добиться успеха.

Изяслав бросил пристальный взгляд на патриарха и уточнил.

– Почему же пленник умер?

– Поставленное ему заклинание все же сумело распознать наше внушение. Однако перед смертью пленник рассказал много интересного.

– Имена мессиров? – уточнил правитель.

– К сожалению, нет, – покачал головой старик. – Но кое-что любопытное все же было. То, что я не позволил себе доверить бумаге.

– Надеюсь, все остальное вы уже передали Департаменту имперской безопасности в порядке взаимодействия и обмена информацией? – произнес Изяслав, напоминая интригующему патриарху, кто из них может отдавать распоряжения.

Добромысл, поняв намек, нахмурился, перевел взгляд на молодого собеседника и произнес:

– Демонопоклонник заявил, что Орден Горана сотрудничал как минимум с тремя главами «золотых» родов. Все они отлично знали о том, с кем имеют дело, и даже проходили какие-то ритуалы усиления.

– Вы понимаете серьезность обвинения? – после нескольких минут молчания произнес император.

– Мне уже более ста лет! – ворчливо напомнил Добромысл. – Ваше величество считает, что я способен зря сотрясать воздух?! Когда я доводил до вас информацию, в которой не был уверен?!

– Значит ли это, – глядя в выцветшие глаза патриарха, спросил император. – Что вам известны фамилии предавших человечество родов?

– К сожалению, нет, – покачал головой церковник. – У нас имеется лишь уверенность демонопоклонника и несколько доносов, в которых, как показалось моим инквизиторам, есть зерно истины.

– Что вы предлагаете? – уточнил Изяслав спустя некоторое время.

– Свою помощь, – сухо ответил старик и с неожиданной яростью добавил: – Нам нужно как можно быстрее найти предателей! Они усиливались, проводя запретные ритуалы! Убивали простых людей! Их нужно найти и покарать!

– Представители «золотых» родов издавна поддерживали императоров в политической борьбе с церковью, – напомнил Изяслав, не впечатлившись вспышкой эмоций. – Считаете, что я могу вот так просто подорвать их доверие? Обвинить в страшных грехах? Без веских доказательств?

«Он действительно знает, о чем говорит? Или хочет уменьшить мое влияние среди бояр? Служители решили поднять голову? А вот фиг тебе!» – подумал правитель и добавил:

– Возвращайтесь в резиденцию и подумайте над тем, как мы можем скрытно вывести на чистую воду предателей. Посмотрим, на что способна церковь в нынешнее время! И еще. Все документы по подозреваемым инквизицией персонам передайте в Департамент имперской безопасности. Я тоже не планирую сидеть сложа руки. Проверю ваши слова.

Глава 1

Бал, посвященный двадцатилетнему юбилею главы рода Морозовых, был в самом разгаре. Простояв несколько часов у главного входа и встретив первую часть приглашенных, я передал свой пост распорядителю, а сам двинулся в главный зал, где принимал поздравления и просто общался с многочисленными гостями, основная часть которых, по уже сложившейся традиции, состояла из моих родственников, друзей, одноклассников, однокурсников и большого количества деловых партнеров. Число последних за последнюю пару лет увеличилось в несколько раз, что, конечно же, не могло меня не радовать.

Победа в противостоянии с Зарницыными подтвердила перед жителями империи мой высокий статус главы «золотого» рода. Теперь все знали, что я князь не номинально, а фактически. Именно с этим событием моя аналитическая группа связывала резкое снижение заказных статей, порочащих честь и репутацию рода Морозовых.

Это раньше некоторые несознательные личности могли позволить себе, теша самолюбие или преследуя иные цели, поливать грязью мальчишку, который по стечению обстоятельств получил титул князя. Никто и не думал ожидать от меня адекватного ответа на подобные шутки. Однако крах Булатовых, покладистость Земелькиной, а потом смерти главы и наследника «золотого» рода Зарницыных многим вправили мозги. Да, несмотря на то, что я убил лишь младшего Олега, смерть главы рода тоже приписывали мне. Не просто так ведь наследник рода отправился штурмовать поместье Морозовых, даже после того как его сводный отряд обстреляли вертолеты?!

Я не стремился опровергать сплетни, которыми обрастала моя фигура. Напротив, даже велел своим людям запустить парочку слухов о том, что я вырезаю или банкрочу посмевшие выступить против меня боярские рода.

Такая репутация оказалась весьма полезной и позволила мне сосредоточиться не на поиске врагов, а на самосовершенствовании и развитии рода.

«М-да, – неожиданно пронеслось в голове. – А ведь после памятного сражения с танзинийскими архимагами и Олегом Зарницыным прошло более двух лет! Я ведь даже не заметил, как быстро пролетело время! Хотя, когда я мог об этом думать? Каждый день был расписан буквально по минутам! Дел навалилось столько, что я иной раз занимал работой всю субботу и часть воскресенья!»

После того как находящегося в беспамятстве Феофана перевезли из клиники в поместье, я устроил его в ритуальной комнате, позволив созданному дубликату алтаря подпитывать старого слугу рода Морозовых энергией. После этого наставник, наконец, очнулся и усиленными темпами пошел на поправку, а как только твердо стал на ноги, включился в дела всерьез, провел с Синичкиным работу над ошибками, а затем заявился ко мне.

– Это тебе, Иван, повезло, что Темниковы согласились прийти на помощь, – нравоучительным тоном выговаривал наставник, подняв указательный палец вверх. – Что у Егорки, у отца твоего, был к тебе кровный интерес. Ты же не думаешь, что ритуал очистки и усиления он попросил тебя провести над родичами просто так? Видимо, что-то в нем имелось! Что-то важное для него! Он нуждался в тебе. А вот в следующий раз все будет по-другому, и Егор может не успеть на помощь! Поэтому ты должен стать еще сильнее! Чтобы справиться с любым противником.

Со словами наставника я не был согласен. Чувствовал, что он неправ. Оказав мне поддержку, Егор Дмитриевич показал, что теперь наше сотрудничество перешло на более высокий уровень, что в беде он меня не бросит и что Темниковы также могут рассчитывать на помощь Морозова. Да и если, не дай Спаситель, отец по каким-то причинам откажет мне в военной помощи, я всегда могу попросить ее у братьев, с которыми за прошедшие два года я стал общаться намного плотнее.

Однако и преданного слугу я расстраивать не собирался. Его устремления полностью совпадали с моим желанием стать сильнее. После прошедшей битвы, когда я в очередной раз столкнулся с куда более могущественными противниками, шелуха завышенного самомнения слетела в один момент, и я вновь был готов отдаться тренировкам.

Заметивший мое рвение Феофан довольно быстро нашел общий язык с наставником по магии – Резцовым Юрием Владимировичем. После чего богатырь и неофициальный архимаг взялись за меня более плотно. Они даже разработали учебный план, задумав за несколько лет сделать из меня настоящую машину для убийств. Благо перед началом занятий решили предоставить сей интереснейший документ мне и столкнулись с моим явным несогласием заниматься столь напряженным обучением. Ведь помимо тренировок мне нужно было еще и развивать свою бизнес-империю, контролировать успехи гендиректоров, следить за реорганизацией и модификацией моих производств.

Так что пришлось наставникам привлекать к обсуждению плана обучения и меня. А после того как этот документ был готов, я вновь на долгое время забыл об отдыхе.

Утром меня ждали тренировки с Феофаном. Затем теоретические и практические занятия с Резцовым. Затем шла накачка энергией ритуала очищения в усыпальнице, где я мог изучать кодекс либо любой из конспектов, написанный на занятиях с Резцовым. Потом следовали работа по развитию рода, очередное занятие с Юрием Владимировичем и вечерняя тренировка с Феофаном.

Из-за наличия в усыпальнице демонического алтаря, энергию которого я решил усиленно очищать, мне пришлось сделать поместье постоянным местом жительства.

Мне даже не пришлось бросать обучение в школе магии – оказалось, что Резцов не случайно долгие годы считался одним из лучших преподавателей, он довольно успешно подтягивал меня по всем предметам. Опасения насчет его непрофессионализма оставались до первой сессии, которую я сдал на высшие баллы. Все же великая разница, когда внимание преподавателя отдается одному ученику, а не десятку.

Мысли прервал мелькнувший в толпе Феофан, который сегодня для разнообразия был один, без задержавшегося в моем поместье Резцова. Юрий Владимирович все еще скрывался от взоров представителей одного из «золотых» родов Республики Кога, поэтому не спешил показывать свое лицо, хотя за эти два года, после того как Феофан привлек его к физическим тренировкам, он значительно изменился.

«А ведь изначально я не думал, что беглец со своей семьей задержится у меня в поместье на столь долгий срок! Предполагал, что характерами не сойдемся. А оно вон как получилось!» – пронеслось в голове.

После года успешной работы моим преподавателем Юрий Владимирович с решительным видом прибыл ко мне и при поддержке Феофана попросил разрешить остаться в поместье на прежней должности.

Меня такой вариант устраивал. Резцов оказался отличным профессионалом, который уверенно тянул меня вверх по лестнице рангов, а также занимался со мной по программе заочного обучения в школе магии. Так что отказываться от щедрого предложения я не собирался. Однако показывать это и быстро соглашаться тоже не хотел, поскольку все еще помнил невольно подслушанный разговор между Резцовым и его невесткой. Поэтому с задумчивым видом протянул:

– Значит, хотите принять очередной «непреложный обет»?!

– Нет, – удивил меня маг и твердо добавил. – Иван Егорович, я бы предпочел принести клятву верности на алтаре Морозовых. Насколько мне известно, у рода до сих пор нет старшего мага.

– Но позвольте! – пораженно произнес я. – Вы ведь не сильный одаренный в первом поколении и не рядовой член рода! Вы его глава! Разве так можно?!

– Я планирую присягнуть на верность князю, – заметил Юрий Владимирович. – Так что ущерба репутации Резцовых не будет.

– К тому же в этом случае все представители давшего клятву верности рода становятся твоими вассалами, – неожиданно заметил Феофан, который до этого момента безмолвно стоял рядом.

«Так вот почему он Юрия Владимировича обихаживал столько времени! – понял я. – Не просто так ведь они сдружились! Неужели наставник считает, что после его смерти Резцов сумеет за мной присмотреть?! Иного объяснения происходящему я не видел. Да и с тем, что такое вассальный род, тоже нужно разобраться. В кодексе посмотреть. Узнать, чем все это чревато».

Наставник внимательно всматриваться в мое лицо и ожидал вердикта. Однако я вместо этого задал вполне резонный вопрос:

– А они мне нужны? Эти самые вассалы?

– Надежные люди, скованные клятвой верности на алтаре, необходимы всем, – отрезал богатырь. – Только не все могут себе позволить иметь их.

– Даже если плюсов очень много, и минусы есть. В нагрузку к верным вассалам идет вражда с сильным и многочисленным родом Гаштольдов из Республики Кога.

– Не вижу в этом проблемы, – заявил Феофан. – Хочешь узнать человека, посмотри на его врагов.

– Правильно говорить: «Если хочешь узнать человека, посмотри на его друзей», – поправил я богатыря.

– Глупость! В этой поговорке намного лучше смотрятся враги. Друзья, они разные бывают. Простолюдины, представители «бронзовых» родов. Но это же не значит, что они тебе ровня?! Так?! А вот враги… Враги – это совсем другое! Они показывают твой истинный уровень! Именно после того как ты разделался с Зарницыными, тебя стали воспринимать всерьез. До этого считали лишь удачливым молодым человеком.

– Пусть так, Но противостояние со столь сильным врагом должно иметь смысл. В нем должна быть практическая польза. Выгода. Просто так нарываться на войну глупо! Не знаю, как тебе, но лично мне очень нравятся наступившие спокойные времена. Когда я могу просто жить и развиваться. Не опасаясь ежесекундно за свою жизнь! Так что… приведи другую причину.

– Гаштольды продавали людей демонопоклонникам, – продолжил уговаривать меня Феофан. – Резцовы стали ненужными свидетелями, и поэтому от них хотят избавиться. Мы не можем пройти мимо подобного предательства всего человечества! Нужно как следует наказать ублюдков!

«Тебя, снятого с демонического алтаря в виде куска мяса, я еще понять могу, но для меня это все равно не причина вступать в противостояние», – недовольно подумал я и предложил отличный выход из ситуации.

– В таком случае пусть пишут показания. Кто. Где. Кого и как. Все известные подробности. Желательно в лицах. Затем мы размножим их и отправим материалы церковникам. И нашим, и республиканским. Пусть проверяют и искореняют. Это их работа и обязанность. Так мы и Гаштольдам отомстим, и сами не подставимся, – произнес я.

– Считаешь, что служители справятся? – фыркнул наставник. – Это у нас они силу имеют, а в республике против «золотого» рода не пойдут. Там уже давно все куплено. Демократия.

– Ты не можешь знать этого наверняка, – покачал я головой. – Это всего лишь доводы человека, привыкшего жить под рукой императора. С другой стороны, если сомневаешься в служителях республики, то мы ведь и нашим материалы отправим. Они сидеть сложа руки точно не станут. Снарядят в республику несколько отрядов инквизиции и во всем разберутся.

– Думаешь, этого достаточно?! – нахмурился наставник. – Ну ведь точно выкрутятся!

– А ты считаешь, что я должен прийти к ним с саблей наперевес, бросить в лицо доказательства причастности к похищениям и всех вырезать?! – начал раздражаться я. – Всех сорок? Или сколько их там человек? А пупок не надорву?!

– Этого не требуется, – покачал головой Феофан. – Для начала нужно устроить им небольшие неприятности. Одного члена рода убить. Другого подставить. Третьего спровоцировать на дуэль. Так мы и свою службу безопасности натаскаем, и негодяев накажем.

– А если они наших людей раскроют? – уточнил я. – Что тогда? Трупы закапывать будем и к войне готовиться?!

– Рано или поздно они обратят на нас внимание, – покачал головой наставник. – Уверен, когда-нибудь до них дойдет информация, что Резцовы жили здесь.

– Лучше поздно, чем рано, – отрезал я, но признал правоту Феофана. – Не знаю, как вы, а я еще не готов. Поэтому продолжаем обучение и тренировки. Пока не выполним план, к активной фазе не переходим. Однако материалы и доказательства для служителей церкви вы все-таки подготовьте. Пусть наши аналитики и оперативники начнут работу по полученным материалам. Может, еще что-нибудь раскопают. Назначьте группу изучения Гаштольдов, узнайте, каковы их точная численность, состав семьи, отношения между родными, места проживания, сильные и слабые стороны членов рода, состояние и собственность, количество и качество их врагов.

– Иван, – остановил меня наставник. – Но ведь без работы агентов на местах мы никогда не узнаем и половины нужного. Всего в информационной сети нет.

– Из открытых источников можно узнать восемьдесят процентов сведений, – вспомнил я услышанные когда-то данные статистики. – Остальное дополним с помощью агентов. Пора Дому Морозовых выходить на международный уровень. По одному торговому представительству в Танзинийском королевстве и Республике Кога. В империи рынки уже давно поделены и очень сложно куда-то влезть, не нажив себе врагов. Думаю, в этих странах после войны у нас больше шансов. К тому же там огромное количество прошедших войну ветеранов, которые, как мне кажется, с удовольствием станут служить тем, кто платит реальные деньги. Так что, Феофан, готовься. В командировку для выявления наших интересов и создания опорной базы поедешь именно ты.

К настоящему времени оперативная разработка Гаштольдов была завершена. Обозначены первоочередные цели для устранения. Собрана доказательная база преступлений членов рода. Торговое представительство Морозовых работало в полную мощность, позволяя без лишних проблем перебрасывать агентов через границу. По правде говоря, начинать операцию можно было уже несколько месяцев назад, однако я решил дождаться своего юбилея, отпраздновать его в родовом поместье с размахом, и только потом лично отправляться в республику.

Для чего это мне нужно? Ну, главным образом для подстраховки своих людей, а также, что не менее важно, для подписания нескольких десятков выгодных договоров. Все же оборудованный по самым современным технологиям завод молочных продуктов оказался к месту в разрушенной после войны и капитуляции стране. Да и несколько других предприятий, выкупленных Феофаном по дешевке, тоже.

В общем, через пару месяцев, когда в республике начнутся очередные выборы президента, мы нанесем удар. С учетом данных собранной доказательной базы, подтверждающей зверства, которые творили и продолжают творить внешне благопристойные члены рода.

– Чего такой хмурый?! У тебя же сегодня праздник! Юбилей! Нужно праздновать! – раздался веселый голос Федота и вывел меня из мрачных размышлений.

– Боюсь, что некоторые гости, – улыбнулся я и бросил взгляд на бокал старшего брата. – Выпьют весь алкоголь, и придется в экстренном порядке завозить его из Снежногорска. Так что для кого праздник, а для кого первый организованный в поместье прием.

– Не наговаривай на него! – возмутилась рыженькая молодая женщина, держащая моего старшего брата за локоток. – Федот вполне умерен в питье!

«Ага, – мысленно расхохотался я. – Видела бы ты его на мальчишнике, совсем бы по-другому заговорила».

– К тому же, – продолжила Марина Темникова, в девичестве Лисовская. – Я уже некоторое время не употребляю, так что, если он и выпьет лишний бокал, тот будет моим, и фатального разграбления твоих запасов не произойдет.

– Сколько ты уже не пьешь? – заинтересованно окинул я взглядом пышное платье жены брата, скрывающее изменения ее фигуры.

Федот, заметив это, нахмурил брови, но не сумел удержать серьезное выражение лица и улыбнулся.

– Иван! Это, вообще-то, моя жена! Ты на нее не засматривайся! Себе – свою найди!

– Просто искал повод вас поздравить, – усмехнулся я в ответ. – И, кажется, кое-что заметил.

– Тс! – подмигнул Федот. – Это пока наш секрет, но тебе как юбиляру решили открыть карты. Главное Анне и Марии не говори.

– Что это вы от нас решили скрыть?! – словно из ниоткуда появились молодые черноволосые красавицы.

Марии уже исполнилось двадцать три года, Анне – двадцать один. Однако ни одна, ни вторая еще не завели женихов. Девочки, как и я, были весьма требовательными, а может, просто не нашли подходящих кандидатур, которые устраивали бы как их, так и отца.

– Папа решил свести вас сегодня с очередными кавалерами, – опередил я Федота. – Только не говорите ему, что узнали это он нас.

Мария фыркнула.

– Вот новость, так новость! Отец пытается свести нас с различными кандидатами на любом подходящем мероприятии. Так что мы и без вас предполагали нечто подобное. Хорошо еще, что сейчас не прошлый век и родители не отдают замуж дочерей, исходя только из политических соображений.

– Да, – согласно кивнул я, вспоминая некоторых ухажеров сестер. – Это точно.

– Просто вам не попадались такие хорошие парни, как мой Федот, – позволила себе улыбнуться Марина.

– Это точно, – тяжело вздохнув, согласилась Анна.

– Иван, а ты сам-то когда женишься? – понизив голос, спросил брат. – Слышал, что император уже не один раз звонил отцу с просьбой помочь тебя окольцевать.

Я тяжело вздохнул.

– Мне тоже звонил. Да только не могу я вот так просто взять и выбрать жену. Мне же с ней жить, детей растить. А они мне кандидатуры подкидывают и причитают, мол, бери, не зевай!

– Вообще-то у нас в стране уделяют большое внимание воспитанию девочек! – поспешила защитить носирианских невест жена брата. – У нас и имперская школа хорошая, и качественное домашнее обучение. Девочек учат вести семейное хозяйство, быть помощницами мужьям.

– Может так и есть, – покладисто согласился я и, вспомнив бывшую моршанскую одноклассницу Руслану, добавил: – Но не у всех приятный характер, а это тоже немаловажно.

Разговор о будущей жене ожидаемо напомнил мне об оставленных на Земле родных. За десяток лет пребывания в новом мире я сумел примириться с горечью утраты и надеялся, что у них все хорошо.

– Ну вот, – вновь произнес Федот. – Опять это скорбное выражение лица.

– А какое оно должно быть, если меня, молодого парня, вот уже несколько лет хотят женить! А я, может, погулять еще хочу! Мне сегодня всего двадцать лет исполнилось! – заявил я.

– А я и не знала, что ты такой любитель погулять! – всплеснула руками Анна. – Из двадцати полученных приглашений на торжественные мероприятия ты откликаешься, дай вспомнить, максимум на три! Может быть, поэтому до сих пор никого подходящего себе не нашел.

– Возможно, – пожал я плечами, понимая, что у сестры есть повод на меня обижаться. Ей так и не удалось свести меня ни с одной из своих многочисленных подруг, в том числе и потому, что посещать многие балы у меня не было ни времени, ни желания.

– Тебя уже даже «ледяным затворником» называют! – поддержала сестру Мария.

– Не самое плохое прозвище, – признал я и констатировал. – Вот поэтому мне рано жениться! Не успел еще нагуляться. Весь в делах был и учебе!

Мы еще несколько минут пообщались на отвлеченные темы. Обсудили возможных невест Игната и Руслана, с которыми они стали часто появляться вместе. Перемыли косточки отцу – тот, пользуясь моим юбилеем, решал какие-то свои вопросы с парочкой приглашенных князей. С Егором Дмитриевичем наши взаимоотношения немного наладились. Конечно же, мы не сделались любящими родственниками, но просто общаться по различным деловым вопросам теперь могли. Да и сам отец вместе с братьями стал раз или два в месяц появляться в моем поместье, а Феофан, довольный сильными спарринг-партнерами, заставлял меня выкладываться в тренировочных условиях, приближенных к боевым.

После того как семейство Темниковых наконец оставило именинника в покое, ко мне поспешил первый друг в этом мире – Годимир Огнеяр. Высокого жилистого молодого мужчину держала за руку смутно знакомая русоволосая девушка.

– Добрый день, князь, – почтительно кивнул гость и улыбнулся.

– Привет, Годимир, – хмыкнул я. – С чего это ты решил вспомнить уроки этикета? Да еще при общении со мной?!

– Потому что хочу представить тебе свою невесту, – неожиданно произнес Годимир.

– Кого?! – удивился я, глядя на девушку. – Мы же неделю назад виделись, и ни о какой женитьбе ты даже не заикался!

– Это был секрет, – признался Огнеяр, с удовольствием наблюдая за моей реакцией, и добавил. – Так что позволь представить мою невесту – маркизу Кузнецову Марию Артемовну.

– Князь Морозов Иван Егорович, – произнес я, вспомнив маленькую пятилетнюю девчушку, которая в свое время помогла познакомиться сыну коменданта города и тогда еще безродному мальчишке.

– Я тебя тоже помню, – заметила мой взгляд девушка. – Ты сильно изменился.

Что было, то было. К двадцати годам я успел обрасти значительным количеством мяса. Окреп и вошел в силу. Хотя тот же Годимир не сильно от меня отставал. После выпуска из кадетского училища он также не забрасывал практику в воинском искусстве.

– Значит, ты помнишь, как тогда подсела к нам на лавочку? В Моршанске? – напомнил я странный эпизод, когда пятилетняя девочка назвала мое имя, хотя я ей даже не представился.

Улыбка на лице девушки стала менее искренней, словно приклеенной, но она все же кивнула.

«Интересная реакция, которая говорит о том, что Мария что-то скрывает, – подумал я и заметил взгляд Огнеяра. – Годимир, судя по всему, тоже. Кажется, Феофан был прав, тогда девочка использовала какие-то свои способности».

– А не развеешь мое любопытство? – продолжил допытываться я. – Как ты тогда меня узнала?

– У меня хорошая память на лица, – ответила Кузнецова явно заготовленными заранее словами. – Хотела быть как мама – хозяйкой бала. И с самого малого возраста изучала представителей различных знатных родов империи.

– Вот это память, – покачал я головой, сделав вид, что поверил. – Не зря супруга брата говорила мне недавно, что в империи родители уделяют большое внимание домашнему обучению дочерей.

– Так и есть, – благосклонно приняла смену темы разговора Кузнецова. – Мама с самого раннего детства учила меня вести хозяйство, чтобы домашние заботы не отвлекали мужа от дел.