Властелин Пыли

© Емец Д., 2019

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2019

* * *

Мыльный человечек

Всё началось обыкновенным июньским днём. Впрочем, нет, тот июнь никак нельзя было назвать обыкновенным. Взять хотя бы тополиный пух. Никогда, ни до, ни после, его не было так много. Он перекатывался по траве большими невесомыми шарами, кружил в воздухе и щекотал ноздри, заставляя чихать. Чихали все: прохожие, кошки, собаки. «Апчхи! Апчхи! Апчхи!» – раздавалось отовсюду и на разные голоса.

И вот в тот самый день, когда в воздухе плавали белые хлопья тополиного пуха, на скамейке возле подъезда, поджав под себя ногу, сидела семилетняя девочка Наташа и смотрела на голубей, воркующих на крышке мусорного бака.

Наташе было поручено смотреть за четырёхлетним братишкой Стёпкой. Стёпка играл в песочнице и чуть что – ревел громче корабельной сирены. Но Наташа вынуждена была терпеть его, поскольку бабушка ушла в магазин.

Стёпка зарывал в песок индейцев, а потом откапывал их. Но странная штука: откапывалось индейцев каждый раз почему-то меньше, чем закапывалось. Вскоре Стёпка остался совсем без индейцев и, засунув грязный палец в рот, стал размышлять, чем бы ему заняться. И такое занятие нашлось.

– Сейчас как швырну! – Братец зачерпнул пригоршню песка и сделал вид, что хочет бросить его в Наташу.

– Попробуй только! Я насыплю тебе полные штаны песка! – мрачно отозвалась та.

Когда бабушки не было рядом, сестра обращалась с малышом довольно решительно.

– А вот и нет! Ты старше, и ты за меня отвечаешь. Если со мной что-нибудь случится, тебя посадят в тюрьму! – заявил Степка.

Он совсем не прочь был порассуждать. Наташа сердито глянула на него. До чего же он ей надоел!

– Вот суну тебя в мусорный бак и закрою крышкой! А потом приедет машина и увезёт тебя на свалку! – пригрозила она.

Стёпка скривился, собираясь оглушительно зареветь, но, оглядев двор, убедился, что, кроме него и Наташи, никого больше нет и, следовательно, плакать не для кого. Публика отсутствует. Малыш глубоко вздохнул и, стащив с ноги ботинок, стал закапывать его в песок. К Наташе он больше не приставал: мусорный бак был совсем близко.

Наташа вздохнула и стала палкой чертить на земле лошадь – худющую, с длинной гривой и тонкими ногами. Такую же, как сама Наташа. Вот загадка: упитанные девочки рисуют толстых принцесс и толстых лошадей. Тощие – тощих.

«Скукота-скукотища! А ещё называется каникулы! Хоть бы приключеньице какое-нибудь маленькое!» – мечтала Наташа.

Наташа и Стёпка жили в четырёхэтаэжном доме на улице Маросейке в центре Москвы. Это был очень старый дом, кирпичный, массивный, словно скошенный на одну сторону.

Во двор вела единственная арка, невысокая, кривая, с ржавыми петлями от железных ворот. И войти во двор, и выйти из него можно было только через эту арку. Во дворе помещались детская площадка с турником и песочницей, росло несколько старых тополей и стояло две скамейки.

Всё это было хорошо знакомо Наташе и не вызывало ничего, кроме зевоты.

Так вот, в ту самую минуту, когда Наташа подумала: «Скукота-скукотища! А ещё называется каникулы! Хоть бы приключеньице какое-нибудь маленькое!» – во дворе вдруг появился незнакомый маленький человечек. Наташа не видела, как он вошёл, просто неожиданно человечек оказался рядом. Брат и сестра одновременно посмотрели на него, и рты у них открылись от удивления.

Человечек был розовый и круглый. Он не ступал, а почти парил над землёй, едва касаясь её. Ростом он был на полголовы ниже Наташи и на голову выше Стёпки. Вид у человечка был занятой и крайне деятельный. Его шарообразная лысая голова с небольшими аккуратными ушками, за которые были заведены дужки круглых очков, беспокойно вертелась. Упитанную круглую фигурку туго обтягивал розовый костюмчик. В руках он держал большой портфель с перламутровыми замочками. Портфель постоянно открывался, и человечку приходилось его застёгивать.

Не обращая на Наташу и Стёпку внимания, розовый незнакомец направился мимо подъездов к глухой стене, туда, где был тупик. Дойдя до стены и по рассеянности едва не врезавшись в неё, человечек изумлённо огляделся, пожал плечами и повернулся к Наташе. Девочке показалось, он хочет спросить её о чём-то, но в это мгновение Стёпка вдруг заревел. Нужно заметить, на непривычного слушателя рёв Стёпки производил обычно неизгладимое впечатление.

Услышав Стёпкин рёв, человечек вздрогнул и зажал уши руками. Его круглое личико сделалось несчастным и испуганным. И тут произошла совершенно невероятная вещь: РОЗОВЫЙ НЕЗНАКОМЕЦ ВДРУГ ИСЧЕЗ.

Мгновение назад он был возле песочницы, а теперь вдруг пропал, улетучился, растворился. Там, где он стоял, клубился лёгкий дымок. А на асфальте остался портфель с перламутровыми замочками.

Увидев, что человечек исчез, Наташа ахнула, а Стёпка от удивления даже перестал плакать.

– Он лопнул, как… как мыльный пузырь… – сказал Стёпка.

– Сам ты пузырь, – возразила Наташа, а про себя подумала, что братец прав.

Тут они заметили лежащий на асфальте загадочный портфель и наперегонки бросились к нему. Стёпка отпихнул сестру и схватил портфель.

– Моё! Моё! – закричал он. – Я первый нашёл!

– Дай сюда! Мы должны его вернуть! – Наташа вырвала у Стёпки портфель. Он оказался неожиданно тяжёлым. Внутри несомненно что-то было.

– Давай посмотрим, что там! Ну пожалуйста! – Стёпка повис у сестры на руке.

– А вдруг хозяин вернётся? – Наташу тоже одолевало любопытство.

Конечно же, мама с папой не раз говорили ей, что нельзя даже трогать чужие вещи, но этот портфель и его исчезнувший хозяин… Они были такие странные и вызывали такое острое любопытство.

– Мы одним глазком заглянем и сразу закроем! Мы не будем ничего брать! – уговаривал сестру Стёпка. – Наташенька, милая, ну пожалуйста!

Когда Стёпке было что-то нужно, он умел быть ласковым.

– Хорошо! Но только одним глазком! – Наташа положила портфель на колени и осторожно прикоснулась к перламутровым замочкам. Но не успела девочка даже нажать на них, как замочки щёлкнули. Портфель открылся точно по волшебству.

Наташа и Стёпка заглянули внутрь и столкнулись лбами.

– Посмотри! Что это?

Новые друзья

В портфеле сидел маленький тигрёнок. Он щурился от яркого солнечного света и недовольно смотрел на ребят. Тигрёнок был совсем-совсем крошечным, может, чуть больше кошки. Но по тяжёлым лапам, полоскам на спине, мордочке и вообще всему-всему сразу было видно, это самый настоящий тигрёнок. Однако Стёпка этого не понял.

– Я хочу погладить кису! Кис-кис! – Стёпка протянул руку, чтобы взять тигрёнка, но тот вдруг стукнул его лапой.

– Сам ты кис-кис! – проворчал тигрёнок. – Хорошо ещё, ты не принял меня за бегемота! Подумаешь – невидаль, полосатый бегемот с хвостом!

Услышав, что тигрёнок разговаривает, Наташа ужасно удивилась. Она даже не поверила вначале, что это говорит тигрёнок, и оглянулась, ожидая увидеть кого-то, кто произносит слова за него.

– Чего вертишься? – Тигрёнок выпрыгнул из портфеля, зевнул и потянулся. В ноздри ему попал тополиный пух, он чихнул.

– Вы что, языки проглотили? Или так рады меня видеть, что не можете сказать «здравствуйте»? – спросил он у Наташи и Стёпки.

– Говорящий тигрёнок! Настоящий говорящий тигрёнок! – воскликнул Стёпка.

– «Говорящий тигрёнок! Говорящий тигрёнок!» Я уже пять минут разговариваю, а вы только заметили? – Тигрёнок плюхнулся на бок. Вёл он себя, как обыкновенная кошка, вот только разговаривал.

– Давайте знакомиться. Меня зовут Тигруша. Я, вообще-то, девочка. А вас как зовут?

– Я Наташа. А это Стёпка.

– Вот и отлично. – Тигруша сощурилась. – А теперь, когда мы знакомы, скажите, куда подевался Мыльный Человечек? И вообще откуда вы взялись?

– Мы здесь живём, – пояснила Наташа. – Мы гуляли и увидели странного человечка. Он исчез, а портфель остался.

– Оставил! Сбежал! Бросил на произвол судьбы! – раздался из портфеля чей-то встревоженный голосок.

Наташа заглянула в портфель. Она ожидала увидеть ещё одного говорящего тигрёнка, но оттуда выскочил кактус с колючками.

– Ой! Что это?

– Не что, а кто!

У кактуса оказались серенькие лапки. На этих лапках он попытался убежать, но споткнулся о край песочницы и упал.

– Знакомьтесь, – сказала Тигруша. – Это кактусоухий заяц Афоня. Терпеть его не могу. В портфеле он мне весь хвост колючками исколол.

– Сама виновата, не нужно было на меня садиться. – Кактус вылез из песочницы.

Теперь Наташа и Стёпка смогли его как следует разглядеть. Кактусоухий заяц с виду был самый обыкновенный заяц, только уши у него были с колючками. Стоило зайцу чего-то испугаться, как он замирал, сворачивался и становился похожим на кактус.

– Караул! Караул! Мыльный Человечек нас потерял! Что с нами будет? Забыты! Брошены! – Заяц всплеснул передними короткими лапками.

– Помолчи немного! Что-нибудь придумаем! – рявкнула на него Тигруша.

Кактусоухий заяц подбежал к Тигруше, и они зашептались. Афоня охал и сокрушённо качал колючими ушами.

– Осторожнее! Ты мне чуть глаз не выколол, ёж ушастый! – Тигруша шлёпнула Афоню по тому месту, откуда у зайчика рос хвостик.

– Если бы выколол, извинился! И вообще не называй меня ежом. Это меня оскорбляет, – обиделся Афоня.

Стёпка схватил лежащий на земле портфель и попытался вытряхнуть из него ещё что-нибудь, например, третью говорящую зверушку. Но, к его разочарованию, никаких говорящих зверушек там не оказалось. Зато из портфеля выпала толстая книга в старинном переплёте. Увидев книгу, Афоня закрыл глаза лапками:

– Волшебная книга! Мыльный Человечек потерял и её! Он не сможет вернуться и забрать нас!

Наташа подняла книгу и раскрыла. Там были какие-то закорючки и почти никаких картинок.

– Ты ничего не поймёшь, – сказала Тигруша. – Чтобы понять, что написано в Волшебной книге, нужно самой быть волшебницей. И угораздило же Мыльняшу забыть портфель! Всё-таки он ужасно рассеянный. Неудивительно, что Пыльный Колдун захватил нашу страну. Мы едва успели убежать.

– Пыльный Колдун? Захватил страну? – переспросила Наташа.

– Ну конечно, – подтвердил кактусоухий заяц. – Волшебную страну, в которой Мыльный Человечек был волшебником. Пыльный Колдун стащил у Мыльного Человечка очки, чтобы он не мог читать добрых заклинаний. Он собрался отнять у нас Волшебную книгу, но мы сбежали. И теперь Пыльный Колдун ищет Мыльного Человечка, чтобы завладеть книгой.

Афоня опасливо оглядел двор. Не обнаружив никого, он вздохнул с облегчением.

– И что вы будете делать? – участливо спросила Наташа.

Тигруша сдула с носа тополиную пушинку:

– Не знаю. Наверное, нужно найти жильё. Не можем же мы ночевать на улице.

– Ага! – подтвердил Афоня. – Нам нужна крыша над головой или, на худой конец, зонтик.

– Зонтик? Зачем зонтик? – удивилась Наташа. Но тут ей на руку упала капля. Начинался дождь.

Тигруша и Афоня выжидательно посмотрели на девочку.

– Ну? – нетерпеливо спросила Тигруша.

– Что – ну? – не поняла Наташа.

– Ты ничего не собираешься нам предложить?

– Ах да! – Наташа хлопнула себя по лбу. – Вы можете поселиться у нас! Думаю, бабушка не будет против. Она любит зверушек.

– Наконец-то догадалась! – обрадовалась Тигруша. – Я уже думала, ты нас никогда не пригласишь! Побежали скорее!

Тигруша, Афоня и Стёпка нырнули в подъезд, спасаясь от дождя.

– Книгу не забудь! – крикнула Тигруша. – И портфель захвати!

Наташа подняла с земли портфель Мыльного Человечка и положила в него Волшебную книгу.

Тяжёлые капли забарабанили по асфальту и по жестяному козырьку подъезда.

Гости двадцать седьмой квартиры

Наташа и Стёпка жили во втором подъезде в двадцать седьмой квартире с бабушкой Полиной Владимировной.

Родители Наташи и Стёпки были биологами. Недавно они уехали на всё лето в экспедицию исследовать в океане какие-то водоросли. Наташа и Стёпка остались в Москве с бабушкой.

– Мы вернёмся в сентябре и привезём вам подарки, – обещала перед отъездом мама. – Не скучайте! Вам будет хорошо с бабушкой.

В том, что с бабушкой им будет хорошо, Наташа не сомневалась, но всё равно ей было грустно. Девочке хотелось с родителями путешествовать на корабле по океану, попадать в штормы, пересекать экватор и дружить с дельфинами и китами.

Стёпке, вероятно, хотелось того же, потому что неожиданно он вскочил на стул и закричал, размахивая пластмассовым мечом:

– Хочу сражаться с акулами! Я им как дам по голове!

Стёпка так энергично размахивал мечом, что заехал папе по уху, очевидно перепутав его с акулой. Ухо у папы покраснело и распухло. Папа отобрал у Стёпки меч и отшлёпал охотника за акулами. Стёпка заревел и побежал жаловаться бабушке. Так печально закончилась Стёпкина охота на акул.

Сколько Наташа ни упрашивала родителей взять её с собой, всё было бесполезно. Мама только головой качала:

– Там, куда мы едем, необитаемых островов нет, и китов нет, и приключений нет. Там только водоросли. Много-много водорослей. Тебе это быстро надоест.

Наташа тяжело вздохнула. Папа легонько дёрнул дочь за косичку.

– Мы бы тебя взяли, но маленьких девочек на корабль не берут. Как известно, женщина на корабле… – И папа покосился на маму. Он предпочёл бы, чтобы мама осталась с детьми, но та заявила, что водоросли без неё никак не обойдутся, а дети проживут, так как остаются не с кем-нибудь, а с любимой бабушкой.

Когда родители уехали, Стёпка и Наташа поскучали немножко и стали ждать их возвращения, помня об обещанных подарках.

Им нравилось жить вместе с бабушкой и её старенькой собачкой Мушкой. Бабушка у них была вполне современная, и когда она гуляла с детьми, её чаще принимали за маму, чем за бабушку. Работала она ветеринаром в зоопарке. Такая уж у неё была профессия. Иногда бабушка брала внучку к себе на работу, и Наташа видела, как бабушка даёт лекарство удаву, делает уколы слону или лечит зубы у льва.

Нервы у бабушки были крепкими. Обморок с ней случился только однажды, когда она узнала, что её дочери, первокурснице биофака, аист собирается принести Наташу.

Когда дети привели домой Тигрушу и Афоню, бабушка была ещё в магазине, а собачка Мушка лежала под столом в кухне и дремала. С Мушкиной точки зрения кухонный стол был самым важным предметом в доме, и она предпочитала не отходить от него слишком далеко. Услышав голоса, Мушка поднялась и отправилась в коридор посмотреть кто пришёл.

Увидев Тигрушу и зайца Афоню, она от неожиданности издала негромкое протяжное «у-у», что делала всегда, когда была чем-то сильно испугана. Но потом собачка осмелела и, виляя хвостиком, стала обнюхивать Тигрушу с явным намерением с ней подружиться. Мушка была собачкой очень маленькой, а когда ты такой маленький, важно со всеми жить в мире.

– Добрый день! – поздоровался с Мушкой вежливый Афоня. – Как ваши дела?

Мушка ничего не ответила, но попыталась лизнуть зайца в нос. Афоня подскочил от неожиданности. Он не привык, чтобы при первой встрече незнакомые собачки бросались к нему целоваться.

– Как тебя зовут? – спросила у неё Тигруша. Мушка молча виляла хвостом. – Какая-то ты неразговорчивая! Или, может быть, ты глухонемая?

Неожиданно Мушка разразилась таким звонким лаем, что Тигруша закрыла лапками уши, а заяц Афоня спрятался за холодильник. Наташа давно заметила, что Мушка умеет лаять так же заливисто, как Стёпка – реветь. Девочка даже сделала собственное научное открытие, согласно которому чем существо меньше, тем более пронзительные звуки оно издаёт. «Тогда если верить тебе, то громче всех вопить должен таракан, потому что он самый маленький», – засмеялся папа.

Когда Мушка перестала лаять, Тигруша отняла лапки от ушей:

– Кажется, перед нами обыкновенная неговорящая собака. Мыльный Человечек говорил, в некоторых неволшебных мирах такие встречаются.

Афоня принюхался.

– А я проголодался! – сказал он.

Оказалось, гости не прочь перекусить после всех перенесённых волнений. Наташа повела их в кухню.

– Мне молока! И побольше, побольше! – попросила Тигруша.

Девочка налила в блюдце молока, и Тигруша, фыркая, стала его лакать. Когда она оторвалась от блюдца, по её усам и подбородку стекали молочные капли. Тигруша облизнулась и довольно прищурилась.

– Я не думала, что тигры любят молоко, – произнесла Наташа.

– Молоко все любят, – заметила Тигруша. – Во всяком случае все, у кого на это хватает ума.

– А что любят кактусоухие зайцы? – спросил у Афони Стёпка.

– То же, что и обычные! Алле-ап! – Афоня ухватил из овощного ящика большущую морковку и мгновенно её сгрыз.

Тигруша разлеглась у батареи:

– Пока Мыльный Человечек не вернётся, мы поживём у вас. А там, глядишь, и придумаем что-нибудь.

– А бабушке про вас рассказать можно?

– Только не сегодня, – предупредила Тигруша. – Я устала и хочу спать. Мы представимся твоей бабушке завтра.

– Вдруг бабушка не разрешит нам остаться, – засомневался Афоня. – Скажет: «Приходят тут всякие, едят, а потом и ночуют».

– Бабушка так никогда не скажет! – заспорила Наташа. – Она гостей любит. У нас гости почти каждое воскресенье.

– Тем лучше! – сказала Тигруша. – Сегодня какой день? Суббота? Значит, воскресенье завтра. Вот мы и придём к твоей бабушке как бы в гости. Представляешь, какой это будет для неё приятный сюрприз?

Раздалось позвякивание ключей. Это бабушка открывала дверь. Тигруша и Афоня нырнули в шкаф. Наташа закрыла за ними дверцу, поднесла палец к губам и сказала Стёпке:

– Тсс! Ни слова!

Стёпка закивал. Он не хуже Наташи знал, что бабушка почему-то всегда отбирает у него самое интересное и заманчивое. Например, спички, иголки или вкусненькие беленькие таблеточки из шкафчика. Так что он бы не удивился, если бы бабушка не разрешила оставить в доме говорящего тигрёнка и зайца с колючими ушами.

– Вы пообедали? Молодцы! – весело крикнула бабушка. – Ну как дела? Что новенького?

Наташа на всякий случай погрозила Стёпке кулаком. Но братец уже повис у бабушки на руке:

– Бабушка, а я знаю секрет! Только Наташа сказала, что тебе его говорить нельзя.

– Что за секрет? – спросила бабушка.

К ужасу Наташи, Стёпка принялся взахлеб рассказывать бабушке о Мыльном Человечке, портфеле, говорящем зайчике и тигрёнке. Бабушка слушала Стёпку невнимательно, потому что думала, что бы приготовить внучатам на ужин.

– Умница! – похвалила она Стёпку, не дослушав до конца. – После ужина допридумываешь.

Наташа с облегчением вздохнула. Во всяком случае, сегодня бабушка ничего не узнает. А завтра Тигруша обещала сама представиться.

Едва бабушка ушла, Наташа открыла дверцу шкафа. Тигруша свернулась калачиком и сонно промурлыкала:

– Утро вечера мудренее. А уже вечер.

– Спокойной ночи, Тигруша! Спокойной ночи, Афоня!

Вместо ответа из шкафа донёсся негромкий храп. Тигруша и Афоня за день так намаялись и устали, что заснули почти мгновенно.

Наташа прикрыла дверцу шкафа, чтобы бабушка, когда зайдёт утром в комнату, ничего не заметила. Крепкие нервы крепкими нервами, а найти тигра в комнате внучат – это не шутка, хотя тигр и совсем маленький.

Первый день на новом месте

Утром Наташа проснулась от звона. Бабушка готовила завтрак и грохотала в раковине пустыми кастрюлями.

Дверца шкафа скрипнула, и оттуда высунулась заспанная мордочка.

– Пахнет чем-то вкусным, – промурлыкала Тигруша. – Как ты думаешь, твоей бабушке не нужны добровольные помощники-дегустаторы?

– А кто такие дегустаторы? – Раньше Наташа не слышала этого слова.

– Дегустаторы? М-м… Это такие люди, которые пробуют вкусную еду, а потом морщатся и говорят: «Что-то я не совсем распробовал. Дайте-ка мне ещё тарелочку».

Неожиданно Тигруша ойкнула и спрыгнула на пол. Из шкафа высунулся заяц Афоня.

– Ты меня уколол, колючка! – зарычала на него Тигруша.

– Сама виновата, не надо было вертеться, – зевнул Афоня.

Тигруша и Афоня выскочили в коридор. Из кухни донёсся запах жареной рыбы. Тигруша облизнулась.

– Хочешь, я познакомлю тебя с бабушкой? – предложила Наташа.

– Лучше познакомь меня с рыбой, – проворчала Тигруша. – Она вкуснее.

– Бабушка вам понравится. – Наташа присела на корточки рядом с Тигрушей и Афоней. – Она хорошая и любит зверушек!

– А ты уверена, что у твоей бабушки нет предрассудков? А то бедная старушка увидит тигра и так обрадуется, что грохнется в обморок.

– Уж кто-кто, а моя бабушка к тиграм привыкла. В зоопарке она на всяких зверей насмотрелась.

Тигруша зашевелила носиком, учуяв запах рыбы.

– С нетерпением жду встречи с твоей бабушкой. Почти с таким же нетерпением, как встречи с рыбой.

– Подождите минутку, я подготовлю бабушку, чтобы она не слишком удивилась. – Наташа побежала в кухню.

Бабушка стояла у плиты, переворачивала на сковородке рыбу, чтобы она не подгорела, и напевала себе под нос: «Я встретил вас, и всё былое…»

Увидев Наташу, бабушка сказала ей: «Доброе утро!» – и продолжала напевать. Наташа подошла к бабушке и заглянула в сковородку.

– Бабушка, хочешь, я помогу тебе в кухне? Тебе не нужны добровольные помощники?

Бабушка подозрительно посмотрела на внучку. Раньше она особенно не рвалась ей помогать.

– Выкладывай, что вы там натворили? – спросила бабушка. – Разбили что-нибудь?

– Нет, что ты! – успокоила её Наташа. – Просто у меня есть для тебя одна новость.

– Какая новость?

– У нас в комнате живут тигрёнок и заяц, – выпалила Наташа. – Они проголодались и хотят с тобой познакомиться.

– Значит, тигрёнок? – Бабушка с облегчением вздохнула. – Хорошо что не крокодил. Знаешь, сколько возни у нас в зоопарке с крокодилом? Перед каждым обедом его приходится прогревать лампой.

– Лампой? А без лампы он не ест?

– Нет, почему же? Ест. Но только потом у него болит живот и он злится.

Вдруг бабушка охнула и чуть не облокотилась на раскалённую плиту. В кухню просунулась голова Тигруши.

– Привет! – сказала Тигруша. – Вы и есть бабушка? Очень приятно.

Бабушка медленно опустилась на табуретку и протёрла глаза, надеясь, что Тигруша исчезнет. Но та и не думала исчезать. Напротив, когда бабушка протирала глаза, за Тигрушей возник заяц с колючими ушами. Бабушка подумала, что чем больше она будет протирать глаза, тем больше диких зверей появятся у неё в квартире. «Нет, хватит! – решила она. – И двух достаточно».

Но постепенно удивление у бабушки прошло, и его место занял профессиональный интерес к животным.

– Какой славный тигрёнок! – Бабушка наклонилась к Тигруше. – Где ты его нашла? Его нужно немедленно к нам в зоопарк!

– В зоопарк? – Тигруша покосилась на бабушку. – А другие блестящие идеи у вас есть?

Раньше бабушке не доводилось иметь дело с говорящими тиграми. Она попятилась и наступила на хвост Мушке, дремавшей под стулом. Мушка взвизгнула и залилась пронзительным лаем.

– Опять это глупое животное! – Тигруша издала устрашающий рык. Это получилось у неё настолько впечатляюще, что даже Наташа немного испугалась. Что же касается Мушки, то она забилась под диван.

Услышав тигриное рычание, бабушка сразу успокоилась. Рычащие тигры были для неё намного привычнее тигров говорящих.

– Кис-кис! Иди сюда, моя маленькая! – Бабушка решила, что то, что Тигруша разговаривает, ей только померещилось, и позвала её, как позвала бы обыкновенного тигрёнка в зоопарке.

Тигруша вспрыгнула на стул:

– Познакомиться мы познакомились, а теперь давайте позавтракаем.

– По-по-позавтракаем! – Бабушка, протянувшая было руки, чтобы взять тигрёнка, медленно подошла к шкафчику, где у неё лежали всякие лекарства.

– Ну вот и всё. Тигры больше не разговаривают, – с удовлетворением сказала бабушка, проглотив какую-то таблетку.

– Потому что не хотят разговаривать, – фыркнула Тигруша. – Тигры обижены, что в них не верят.

Бабушка покосилась на Тигрушу и проглотила ещё одну таблетку. Но, видно, таблетка попала ей не в то горло, потому что бабушка закашлялась. Афоня прыгнул на стул и стал похлопывать её по спине.

– Ай-аай! Ай-аай! Как же так можно? Будьте здоровы! – приговаривал он.

Афоня ловко захватил передними лапками стакан воды и протянул его бабушке.

– Спасибо! – Бабушка не глядя взяла стакан, отпила глоток, но, увидев перед собой зайца с колючими ушами, едва не захлебнулась.

– Что это такое?

– Я не «что такое», а «кто такое», – обидчиво представился тот. – Меня зовут Афоня.

– А зачем, Афоня, у тебя на ушах иголки? – спросила бабушка, чувствуя, что постепенно сходит с ума.

– Чтобы бодаться, – пояснила Тигруша. – Он бодливый, как горный козёл.

– А вот и нет, – обиделся Афоня. – Просто я такой уродился. Все мы, кактусоухие зайцы, такие.

Бабушка молча разглядывала беседующих зверушек, а потом посмотрела на Наташу.

– Выходит, вы со Стёпкой рассказывали мне правду. Не могли же мы все втроём сойти с ума?

– Бабушка, а можно Тигруша и Афоня останутся пока у нас? А то им жить негде, – попросила Наташа.

Тигруша и Афоня умильно заглянули бабушке в глаза и закивали, всячески показывая, какие они бедные и бездомные.

– А откуда они взялись? – поинтересовалась бабушка. – Или то, что рассказывал вчера Стёпка про человечка, похожего на пузырь, тоже правда?

Тигруша и Афоня закивали, подтверждая, что да, да, действительно правда.

Бабушка на всякий случай приложила ладонь ко лбу, проверяя, нет ли у неё температуры, и разрешила оставить Тигрушу и Афоню дома. Но только пока.

– Не показывайтесь на улице, – наказала она зверятам. – А то тигрёнок в Москве – животное непривычное. Да и зайцы с колючими ушами попадаются далеко не на каждом углу.

Со сковородки донеслось шипение. Рыба пригорала. Бабушка поспешно выключила плиту. Она сделала это как раз вовремя: рыба не сгорела, а только слегка подрумянилась. Тигруша деликатно дотронулась лапкой до бабушкиной ноги и жалобно сказала:

– А тигр хочет завтракать. Вот!

– И зайцы тоже хотят! – Афоня скромно назвал себя во множественном числе. Он надеялся, что на множественное число выделят побольше морковки.

– И дети очень даже не прочь перекусить! – подхватила Наташа, имевшая в виду себя и Стёпку, который только что проснулся и сонно стоял на пороге кухни.

Бабушка начала раскладывать рыбу по тарелкам, но бросила взгляд на часы и поняла, что опаздывает на работу.

– Какой ужас! Ещё немного, и я не успею дать микстуру слону и вылечить от простуды жирафа!.. – Голос бабушки сразу стал деловым: – Наташа, ты самая старшая, не забудь покормить тигрёнка. И брата тоже покорми! А я побежала, пока!

– Но сегодня же воскресенье… – удивилась Наташа.

– Я не виновата, что животные болеют и по воскресеньям… – Бабушка оделась, бросила быстрый взгляд в зеркало, провела расчёской по волосам и помадой по губам, схватила сумку и выбежала из квартиры.

– Не скучайте! – Дверь за бабушкой захлопнулась.

Все уселись за стол завтракать.

– А как же я? – жалобно спросил Афоня, который не ел рыбу.

– А ты отдохни! – сказала Тигруша, уплетая рыбу. – Нельзя же думать только о еде!

Наташа достала морковку и молодую капусту. Афоня радостно захрумкал.

После завтрака Наташа и Стёпка побежали смотреть по телевизору мультики, которые всегда показывают в воскресенье утром.

Тигруша и Афоня тоже немного посидели у экрана, но мельтешение им быстро наскучило.

– Мультики какие-то неинтересные, всё про людей да про людей, – пожаловалась Тигруша. – Если бы мультики были про тигров, тогда другое дело.

– Или про зайцев, – добавил Афоня. – Мультики про зайцев – самые интересные.

Наташа и Стёпка достали из коробки игрушки. Им хотелось показать их Тигруше и Афоне. Показывая игрушки, они незаметно для себя увлеклись и заигрались. Стёпка выкатил из-под кровати грузовичок и стал, бибикая, катать его по полу. А Наташа причёсывала куклу Лялю, у которой от предыдущих причёсываний ещё оставалось немного волос.

Тигруша побродила взад-вперёд по квартире, прыгнула Наташе на колени и сбросила на пол куклу Лялю.

– Мне скучно! Давай чем-нибудь займёмся.

– А чем?

– Давай полазаем по шторам. – Тигруша повисла на тюлевых занавесках и стала раскачиваться. Под тяжестью Тигруши тонкие кружева расползались и рвались.

– Бабушке это не понравится, – испугалась Наташа. – Это её любимые занавески.

– Вот уж не думала, что твоя бабушка лазает по занавескам. С виду такая серьёзная женщина, – удивилась Тигруша.

– Бабушка не лазает по занавескам и никогда не лазала! – вступилась за бабушку Наташа.

– А чего она жадничает? – удивилась Тигруша. – И сама не лазает, и другим не даёт.

Тигруша спрыгнула со шторы на подоконник и опрокинула горшок с плющом. Афоня отщипнул листик плюща и неуверенно пожевал его.

– Невкусно! – поморщился Афоня. – Слишком жёсткий!

Наташа подняла плющ и поставила на подоконник. К счастью, горшок не разбился, а только немного треснул. Наташа пошла в кухню за веником, чтобы собрать рассыпавшуюся землю.

Едва девочка вышла, Тигруша вскочила на шкаф, а со шкафа прямо на стену. Но стена была гладкая, уцепиться не за что, и Тигруша съехала на пол, прочертив на обоях длинные борозды когтями.

– Давайте играть в салки! Чур я вожу! – Тигруша осалила Афоню. – Теперь ты води! – Она взлетела по ковру до потолка. – Будем играть в салки-ножки на весу!

Афоня подскочил к Стёпке, осалил его и вскочил на телевизор, смахнув антенну.

– За одним не гонка – поймаешь поросёнка! Осаль меня! – крикнула с ковра Тигруша.

Стёпка, пыхтя, вскарабкался на диван, но когда он почти уже осалил Тигрушу, та ловко перескочила с ковра на люстру.

– Спускайся! Так не честно! – Стёпка подпрыгивал и пытался дотянуться до кончика Тигрушиного хвоста.

Тигруша сидела на люстре и, свесив хвост, дразнила Стёпку.

Она спрыгнула на пол, и началась грандиозная беготня по комнате. Первым нёсся Афоня, за ним полосатой молнией летела Тигруша, а следом, азартно сопя и спотыкаясь, топал Стёпка. Проказники опрокинули стул, запутались в телефонном проводе, перевернули стол со всем, что на нём было, сорвали с дивана плед и только чудом не разбили телевизор.

Когда, услышав грохот, из коридора прибежала Наташа с веником, в комнате был полнейший разгром, будто там побывали разбойники. Стулья, книги, кубики, коробки и бумажки валялись вперемешку с осколками вазочки и землёй из цветочных горшков.

Из-под пледа выглянула хитрая мордочка Тигруши и, увидев в руках у Наташи веник, сразу скрылась. Афоня прикинулся безобидным, ни в чём не виноватым кактусом, а Стёпка открыл рот, закрыл глаза и приготовился оглушительно зареветь, если сестра начнёт его ругать.

– Что вы натворили? Бабушка только весной сделала ремонт.

– Вот-вот. – Тигруша довольно огляделась. – Я чувствовала, после ремонта у вас было как-то неуютно. Зато теперь у квартиры жилой вид.

Наташа вздохнула и стала наводить порядок.

– Нужно всё убрать, пока бабушка не пришла!

Работы ей хватило до вечера. Давно замечено: насоришь за несколько минут, а убирать приходится целый день.

Часов в пять с работы пришла бабушка и замерла на пороге комнаты.

– Похоже, у вас тут пробежало стадо носорогов.