Демон Пейна

Глава 1. Алексей

Яркое летнее солнце, пробиваясь сквозь зелёную листву деревьев, заполняло комнату. Ощущая солнечное тепло на своём лице, Алексей, наконец, проснулся, открыл глаза, и тот час же снова зажмурился от яркого света. Сегодня он проспал неприлично долго. На часах было уже почти девять утра. Убедившись, что на телефоне нет пропущенных вызовов, Алексей неторопливо опустил босые ноги на пол и прошёл на кухню.

Там тоже всё было залито солнцем. Свет струился из широких раздвижных стеклянных дверей балкона, рассыпался на тысячи желтоватых брызг в пузатой стекляшке графина, пятнистыми зайчиками прыгал по поверхности кухонного стола и шкафчиков, блестел в зеркальной поверхности холодильника. Алексей достал из него одноразовый пластиковый поддон с замороженной котлетой и картофельным пюре, небрежным движением бросил его в микроволновку и нажал кнопку. Потом включил кофе-машину и, широко распахнув стеклянные ставни, вышел на балкон.

Свежий воздух приятно ударил в лицо. Из старого парка, раскинувшегося прямо под окнами, ветер приносил лесную прохладу, запахи липы и сирени. Чуть опершись на перила и слегка свесившись вперёд, Алексей, наслаждался видом со своего пятого этажа, ожидая завтрака. Впрочем, больше его привлекал, конечно, не пейзаж, а симпатичная незнакомка, бегущая между деревьями по вымощенной дорожке. Алексей давно её приметил, потому что свою пробежку она совершала каждый день, и по её появлению в парке можно было сверять часы.

Как обычно, она бежала, полностью сконцентрировавшись на процессе, не глядя по сторонам. Её длинные прямые волосы светло-соломенного цвета, подхваченные на лбу широким эластичным ободком, словно хвост кометы развевались во встречных потоках воздуха. Роскошная грудь, плотно обхваченная спортивным топом, ритмично вздымалась на каждом вдохе, а беговые шортики подчёркивали прекрасно проработанные в спортзале бёдра и ягодицы.

Однако сильнее всех вышеперечисленных прелестей Алексея привлекала правая нога незнакомки. Примерно от двух третей бедра, чуть выше колена и до самого низа она представляла собой бионический протез с белыми пластиковыми накладками поверх стальной основы. Шаровые шарниры в колене и голени обеспечивали полную подвижность конструкции, а миниатюрные сервоприводы позволяли мозгу интуитивно управлять ей, словно живой ногой. Настоящий инженерный шедевр. Алексей не испытывал никакой особенной симпатии к инвалидам, но в данном конкретном случае эта физиологическая особенность ни сколько не портила свою обладательницу. Напротив, придавала ей ещё больше привлекательности.

– Так ты дома, сосед! – прервал мечтания Алексея знакомый хрипловатый голос. На соседнем балконе стоял Владимир Михайлович, полностью седой, но крепкий старик. Одетый в футболку камуфляжного цвета, чуть улыбающийся, поблёскивающий золотым зубом и выдыхающий едкий дым крепких старомодных сигарет без фильтра, он напоминал старого отставного вояку, хотя совершенно точно было известно, что всю свою жизнь отработал заместителем по снабжению какого-то довоенного электронно-штамповочного предприятия.

– Доброе утро, – улыбнулся в ответ Алексей.

– А я тебе в дверь позвонил, а ты не слышишь. К тебе корыстный интерес есть… Ты в этих смартфонах сечёшь? – не выпуская сигарету из зубов, спросил Владимир Михайлович.

– Секу, – ответил Алексей.

– Ну, и отлично… Ты там, поди, завтракать только собрался. А после зайди ко мне, если не сложно. Подскажешь.

Алексей молча кивнул. Микроволновка действительно давно надрывалась, истошно сигнализируя о готовности. По кухне расползался ароматный запах кофе. Алексей неторопливо и аккуратно, чтобы не обжечь пальцы, оторвал защитную плёнку на контейнере с разогревшимся завтраком, бросил в кофе пару кусков сахара и включил ноутбук, стоящий на столе, чтобы как обычно совместить приём пищи и просмотр сетевых новостей.

«На улицы города выпущено более пятисот беспилотных грузовиков новой модели»; «Состоялась миллиардная доставка товара дроном», «Сетевое сообщество отмечает участившиеся случаи отказа лифтов. Разработчики Г.А. обещают разобраться», «Спрос на роботы-пылесосы снизился из-за активности общественного движения “Сделай это руками!”».

Доедая остатки завтрака, Алексей задумчиво оглядел комнату. Прибраться, конечно, не мешало бы, но заставлять Владимира Михайловича ждать будет невежливо. Алексей сунул босые ноги в сланцы, натянул поверх помятой футболки не менее помятую толстовку и вышел из квартиры.

Глава 2. Анна

Комната была погружена в полумрак. Весь оконный проём от самого потолка до пола закрывали плотные шторы, между которых пробивался только узкий лучик солнца. Синеватый мерцающий свет монитора падал на смятое одеяло с узором из переплетенных фиолетовых листьев. Под ним угадывалась женская фигура, а в сторону безжизненно торчала рука с фенечкой из крупных оранжевых бусин на запястье.

Где-то под разложенным диваном заунывно заиграл смартфон. Рука дрогнула и попыталась нащупать его. После того, как из этого ничего не получилось, из-под одеяла показалась растрепанная голова Анны. Она свесилась с дивана, некоторое время шарила под ним и, наконец, достав мобильный, отключила надоедливый будильник. Она ещё немного полежала, раскинув руки в стороны и закрыв глаза, а потом медленно поднялась, подтянула сползшие за ночь с ягодиц трусики в широкую голубую полоску и поплелась в ванную.

– Ну и видок, – констатировала Анна, глядя на себя в зеркало. Её волосы, выкрашенные в модный мятный оттенок, были спутаны словно старая мочалка. Заспанные глаза с полопавшимися в белках сосудами были обрамлены раскрасневшимися воспалёнными веками. А под ними темнели подглазины, характерные для человека с хроническими нарушениями сна.

– Рима, проснись! – громко произнесла Анна, выдавливая пасту на зубную щётку.

Первым распознав голос хозяйки, ожил оставленный на диване смартфон. Затем приложение запустилось и на компьютере, а через пару секунд из включившегося проектора на стену спроецировалось женское лицо.

– Доброе утро, Анна. Как ты спала?

– Как обычно… Одна, – сплёвывая воду пробормотала девушка, – Новости?

– «На улицы города выпущено более пятисот беспилотных грузовиков новой модели»; «Состоялась миллиардная доставка товара дроном», «Сетевое сообщество отмечает участившиеся случаи отказа лифтов. Разработчики Г.А. обещают разобраться»…

– Скучно… Достаточно. Что в почте?

– Одно письмо, – женское лицо на стене снова исчезло, а вместо него открылось окно почтового приложения.

– Читай, – усердно намыливая лицо велела Анна.

– Уважаемая Анна, с удовольствием сообщаем, что вы успешно справились с нашим конкурсным заданием. Если вы по-прежнему заинтересованы в работе на «Глобал Автоматикс», то будем рады видеть вас в нашем головном офисе завтра в 10:00, чтобы обсудить условия дальнейшего сотрудничества. С уважением, отдел кадров Г.А.

– Когда пришло письмо? – не скрывая волнения спросила девушка.

– Вчера в 17:55.

– И… Почему ты мне говоришь об этом только сейчас?

– В 01:24, когда ты пришла домой, была команда…

– Какая ещё к чёрту команда?!

Вместо ответа компьютер включил повторное воспроизведение записи, на которой голос подвыпившей Анны истерично проорал: «Заткнись, сучка! Спать, бл..ть!»

Анна раздражённо потёрла свои виски пальцами, пытаясь что-то сообразить. Получалось это плохо, потому что голова девушки раскалывалась от ужасной боли.

– А который сейчас час?

– Текущее время 9 часов 38 минут, – хладнокровно ответила Рима.

– П..здец! – выпалила Анна и, забегала по комнате, спотыкаясь об окружающие предметы и путаясь в одежде, пытаясь натянуть её на себя.

Буквально за три минуты Анна уже была готова к деловому собеседованию. Наспех расчёсанные ментоловые волосы собраны в пышный хвостик. С ними по цвету идеально гармонировали качественно вытертые на попе короткие джинсовые шортики с бахромой по низу. Чёрная майка с надписью «Слэйер» и надетая поверх неё нараспашку красная рубашка в клетку завершали модный лук, ломающий все нормы любого мыслимого дресс-кода. Ещё через минуту девушка уже сбегала со звонким топотом по лестнице, а ещё через минуту резво катилась по асфальтовой дорожке верхом на своём электровелосипеде.

– Рима, я успеваю?

– Расчётное время прибытия 10:08, – ответила помощница.

– Это плохо….

– Замечу, что осталось всего 10% заряда аккумулятора. При такой скорости на обратную дорогу его не хватит.

– Пофиг… Обратной дороги нет, – решительно ответила Анна и ещё прибавила скорость.

Глава 3. Сосед

– Проходи! Не парься, не разувайся! – сказал Владимир Михайлович, пропуская Алексея вперёд в комнату.

Такая же, как и у него, квартира только в зеркальном отражении, была обставлена в атмосфере советского ретро образца шестидесятых годов. Лёгкая мебель на длинных круглых ножках с поверхностями древесных текстур в тёплых светлых тонах, полки со стеклянными створками, а внутри – ровные ряды книжных корешков. Непременный белый тюль на окнах, синтетический ковёр посреди комнаты и разросшийся фикус в углу.

Алексей читал о том времени. Период внезапного вольнодумства, подъём энтузиазма и творческих сил на фоне первых полётов в космос и достижений ядерной энергетики. Романтикам от науки того периода казалось, что вот-вот и начнётся колонизация иных миров, а на Земле практически в каждом автомобиле будет работать ядерный реактор.

В настоящие мысли Алексея вернул робот-пылесос, внезапно выползший из-под шкафа. Он деликатно потёрся о ногу Владимира Михайловича и пополз на кухню.

– Почему вы не включите «тихий режим»? Он бы убирал тогда, когда вас нет дома.

– Да я почти всегда дома, – ответил пенсионер, – И потом мой кот сдох два года назад, и эта штука мне уже почти как домашнее животное.

– Вы сказали, что какая-то проблема со смартфоном? – перевёл Алексей разговор в деловое русло.

– Да… Вот, смотри! – начал показывать пенсионер, – Вот в этой приложухе, через которую я отовариваюсь, почему-то пропал второй пакет молока. Я проверил, аккаунт мой… Мне, в принципе, сейчас и одного хватает, но было же два. Норму по этим вашим карточкам что ли снизили?

Алексей внутренне улыбнулся от упоминания карточек, но серьёзно ответил:

– Не волнуйтесь. Вот смотрите… Заходим в «Дополнительно». Выбираем «Расширить лимит по товарам». И добавляем тут плюсиком… Завтра будет оставлять по два пакета.

– Усёк… А почему настройка-то отвалилась? Или это «большой брат» своими камерами увидел, что моя супружница к внукам погостить уехала?

– «Большой брат», конечно, увидел, но настройка сменилась не поэтому. Просто вы неделю забирали вместо двух только один пакет, и система подстроилась под ваши потребности.

– Понимаю… Экономика должна быть экономной.

– Точно, – улыбнулся Алексей, – Ну, я пойду… Мне ещё на работу надо.

– А ты работаешь что ли? – удивился Владимир Михайлович, – Я думал ты тоже на «безусловке» сидишь? Всё дома обычно…

– Я дома обычно и работаю.

– В Г.А.?

– Да.

– Зачем я спросил… Сейчас практически все работают в Г.А. Ну бывай! Спасибо, сосед.

Алексей ещё раз молча улыбнулся и вышел на лестничную площадку. Проёмы окон слева и справа были обрамлены рядами зелёных прозрачных блоков. Дневной свет, проходивший сквозь них, раскрашивал стены подъезда красивыми квадратными бликами.

– Изумрудный город, – мысленно проговорил Алексей, – А вот и железный дровосек…

На первом этаже робот-маляр невозмутимо красил стену. Почти вжавшись в неё своим плоским телом, он вверх и вниз монотонно водил соплом по направляющим, напыляя краску на поверхность слой за слоем. Почувствовав приближение человека, он замер, вкрадчивым поворотом вебкамер проводил Алексея до выхода и продолжил работать.

Глава 4. Начальник

Коридор на третьем этаже здания «Глобал Автоматикс» больше напоминал оранжерею. Перед широкими окнами, на полу, подоконниках и подставках разных форм и размеров в какой-то странной хаотической последовательности были расставлены кадки и горшки с цветами: ветвистые фикусы, раскидистые пальмы и осоки, продолговатые кактусы. С яркими цветами и без них, с узорчатыми листьями и вовсе без листьев. Казалось, что этот коридор, да и само здание, были предназначены вовсе не для людей, а для растений.

По-крайней мере, Анна пока не встретила здесь ни одного человека, кроме голограммы девушки на ресепшене, важно, но любезно сообщившей: «Алексей Владимирович будет ждать вас в кабинете №303». Решив не дожидаться медленного стеклянного лифта, Анна торопливо поднялась по широкой лестнице, прошла по утопающему в зелени коридору, подёргала ручку двери с заветным номером 303, которая оказалась заперта, и громко плюхнулась на нелепый, но удобный диван-грушу из какой-то мягкой пушистой синтетики, и устало выдохнула.

Над диваном, прямо над головой Анны, тикали старомодные кварцевые часы со стрелками. Судя по ним, сейчас было 10 часов 16 минут. Анна сверилась со своим смартфоном и убедилась, что время правильное.

Всеобщая тишина и безлюдность, обилие немногословных растений и монотонное тиканье раздражающих часов только усиливали беспокойство девушки. Безусловный доход и случайные фрилансерские заказы в принципе позволяли ей сносно питаться и одеваться, но постоянная работа манила возможностью серьёзно повысить свой статус. В конце концов она стремилась к этому, проходя открытые тесты и выполняя персональные задания.

В какой-то момент Анна даже подумала, что никакой встречи в Г.А. ей назначено не было, а всё было каким-то чертовски хорошо спланированным глупым розыгрышем. Или, что ещё хуже, всё это было последней проверкой на пунктуальность, которую она с успехом провалила.

«Неужели я снова вот так вот бездарно всё просрала?» – спросила девушка сама себя, но её горестные мысли прервало появление в коридоре слегка сутулого молодого человека с прямоугольной сумкой через плечо. Он расслабленной шаркающей походкой прошёл до двери №303, подёргал ручку и молча посмотрел на Анну.

– Закрыто?

– Не видишь? Да, блин, – резко ответила девушка, сразу перейдя к наступательным действиям, – А ты тоже на собеседование? Мне к Алексею Владимировичу назначено на десять.

– А-а-а, понятно…– протянул парень, начиная шарить по карманам толстовки.

– Что «понятно»? За мной будешь! – огрызнулась Анна, почувствовав конкуренцию.

– Да не кипешуй ты так… Прямо с утра, – парень извлёк магнитную карточку из заднего кармана джинсов, провёл ей через щель электронного замка, и дверь открылась, – Это я Алексей Владимирович. Сейчас только бук брошу и начнём.

Алексей зашёл в кабинет, небрежно бросил сумку на стол, с усилием закрыл дверь и непринуждённо обратился к Анне:

– Ну, пошли…

Не зная, как лучше реагировать в такой конфузной ситуации, девушка молча поднялась с места и последовала за Алексеем.

Они спустились по лестнице, вышли из здания и пошли по дорожке, огибающей ещё несколько таких же стеклянных корпусов Г.А., образующих своеобразный кампус, и уходящей в тенистый парк за ними.

Алексей молча шёл чуть впереди, засунув руки в карманы своей вытянутой мятой толстовки, глядя прямо перед собой и явно не торопился. Анна решилась прервать молчание первой.

– Вы, извините меня, пожалуйста… Я подумала, что вы тоже соискатель…

– Да ладно, расслабься. Ты уже перешла со мной на «ты». Можешь продолжать, – усмехнулся Алексей.

– А что с собеседованием?

– Оно уже началось.

– А, ок…

– Слушаешь «Слэйер»? – обратив внимание на футболку девушки, спросил Алексей, чтобы хоть как-то разрядить напряжённую атмосферу.

– Да… Нет… Это просто, чтобы на парней впечатление производить. Типа, для коммуникации, – неожиданно для себя самой честно ответила Анна.

– Умно! – усмехнулся Алексей в ответ, – Ты ведь психолог по первому образованию, правильно? А кодишь давно?

– Ну, лет пять.. Или шесть… Сначала на Си..

– Да ладно, это не важно! Это всё и так написано у тебя в резюме, – махнул рукой Алексей.

– Тогда, что бы вы… Что бы ты хотел узнать?

– Не знаю, – пожал плечами парень, – Хотел бы познакомиться просто. Понять, какая у тебя внутренняя мотивация, какие ценности, с кем нам придётся работать. Словом, то, что не видно по коду.

– Мотивация? – Анна задумалась, – Ну, деньги, конечно. Ну, и в целом… Работать в Г.А. – это же, блин, круто.

– Понятно, – слегка погрустнев, проговорил Алексей, – Я, конечно, не психолог… А совсем наоборот – математик. И когда я пять лет назад пришёл в «Глобал Автоматикс», то считал, что мы будем делать мир лучше. Был очень воодушевлён, короче говоря…

– А потом?

– А потом успокоился, – парень сделал паузу и внимательно посмотрел на девушку, – Так что, возможно, тебе будет даже проще.

– Я готова к тому, что будет сложно.

Они вышли на широкую парковую аллею с дорожкой, выложенной плиткой в форме ромбов, образующих двухцветный узор из пятиконечных звёзд и многоугольников наподобие гигантских сот.

– Мозаика Пенроуза. Красиво, – как бы случайно и непринуждённо заметила Анна.

Алексей слегка удивлённо посмотрел на девушку и одобрительно хмыкнул.

Неожиданно мимо по дорожке пронёсся парень на электро-скутере.

– Привет, Лёх! – на ходу махнул он рукой Алексею, – Клёвая тёлка! В клёвой майке!

– «Тёлка»? Это что сексуальное домогательство на работе? – игриво засмеялась Анна, глядя вслед удаляющемуся парню на скутере.

– Нет, – спокойно ответил Алексей, – Это всего лишь Михаил, разработчик роботизированных систем. Он просто всегда так общается.

– Жаль…

– Извини, у нас не практикуют секс на работе и вообще с коллегами, – то ли в шутку, то ли всерьёз занудно продолжил тему Алексей, – От этого всегда снижается производительность, и вообще много проблем.

– Но ведь сейчас почти все работают на Г.А….

– Я и говорю… Много проблем.

– А людей здесь почему-то мало…– оглядываясь по сторонам, заметила Анна.

– Иногда здесь проводятся конференции, иногда испытания оборудования. Большинство сотрудников работают дома, поэтому сюда мало кто приходит ежедневно. Хотя можно приходить, в принципе, в любое время, если хочется. Территория охраняется автоматической системой безопасности. Почти сотня гектар лесопарка с велодорожками, освещением и полным покрытием WiFi. Я захожу сюда подумать, прогуляться и заодно проверить всё. Михаил любит кататься на всяких электрических штуках с колёсами.

– Тут клёво, – одобрительным кивком подтвердила девушка.

– Кстати, вот там чуть дальше, – Алексей показал рукой чуть в сторону от основной аллеи, – очень красивая кленовая роща и крытые беседки с лавками вокруг небольшого озера. Обязательно посмотри, как-нибудь…

– Я… Посмотрю… Это значит, что я в команде?

– Да, – ответил Алексей, – На самом деле решение о твоём зачислении нейросеть приняла ещё вчера, и у меня нет оснований не доверять её решению, но пообщаться с тобой вот так неформально, думаю, было полезно.

– Уверена, что да.

– Тогда осваивайся. У меня тут ещё есть кое-какие дела, а у тебя сегодня все возможности, чтобы осмотреться. Если потребуешься, тебе всё будет приходить на почту. Так что не забывай проверять… как вчера.

Он слегка улыбнулся, на несколько секунд взял Анну за руку, изобразив лёгкое и неловкое рукопожатие, а потом снова засунул руки в карманы и пошёл в сторону корпусов.