Как стать героем. Часть III. Две ведьмы

Дизайнер обложки Нина Козырева

© Вячеслав Козырев, 2022

© Нина Козырева, дизайн обложки, 2022

ISBN 978-5-0056-0889-5 (т. 3)

ISBN 978-5-0056-0886-4

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Свадьба

Свадьба – дело серьёзное. С самого раннего утра во дворце Берендея царил переполох. Царь, счастливый, что Василиса вернулась живой и невредимой, сам не сидел на месте и нещадно гонял подданных. Челядь сбилась с ног, подготавливая дворец к предстоящим торжествам. По коридорам разносились ароматные запахи готовящихся яств, портнихи шили праздничные наряды, а мамки и няньки обучали Василису, как себя вести во время церемонии. К соседним правителям мчались гонцы с приглашениями на свадебный пир, а воевода, удвоив караулы и расставив дозоры вокруг города, зорко следил, чтобы стража не расслаблялась.

Все были при деле, и только Санька, словно неприкаянный, бродил по дворцу не зная, чем заняться. От любой его попытки оказать кому-нибудь помощь вежливо, но твёрдо отказывались. Негоже без пяти минут царскому родственнику утруждать себя заботами мелкими, ибо впереди его ждут дела великие. Липуня отчаянно замахал руками, наотрез отказываясь брать парнишку с собой даже на проверку заставы у соседней деревни – случись какая беда, Берендей голову оторвёт.

Слоняясь по дворцу, Санька случайно забрёл в тронный зал и вспомнил, как ему запрещали даже постоять возле трона. И вот судьба распорядилась, что через несколько часов он, на вполне законных основаниях, сможет сидеть здесь сколько душе угодно.

«И всё-таки Баюн не прав, – подумал он. – Наговорил тоже – сказке конец, семейная жизнь. Разве не сказка, что завтра я стану царём».

Недолго думая, он взобрался на трон, немного поёрзал, устраиваясь поудобнее и положил руки на подлокотник. Любое кресло, даже самого маленького руководителя, заставляет по-иному смотреть на мир. Санька сделал серьёзное лицо и громко произнёс:

– Мы, царь Александр Первый…

Богатырь завис. Один Александр уже был в истории. И даже не один. Может Алекс? Нет, народ не поймёт. Придётся придумать псевдоним. Ох и нелегка же эта царская доля. А потом нужно будет провести реформы. Сколько он помнил, все цари с этого начинали. И для начала можно…

Что он реформирует, Санька придумать не успел.

– Примеряешь? – высунулась из стены голова Привидения.

– Отдохнуть присел, – смутился Санька.

– Сиди, сиди, – успокоил Прадед. – Пока не при исполнении. Потом будет тяжеловато. За всё царство отвечать придётся. – И он снова исчез в стене.

Получив такое «сердечное» напутствие, Санька сполз с трона и решил до начала торжественного мероприятия пересидеть у себя в избушке. Но и здесь его встретили без особого энтузиазма. Домовой, ожидая, что богатырь непременно заглянет сюда с молодой женой, на всякий случай затеял уборку и сурово посоветовал не мешать, а чуток подышать свежим воздухом. Гулять, натыкаясь на любопытные взгляды прохожих, не хотелось, и Санька схитрил, предложив Домовому перекинуться в шахматишки.

Домовой почесал затылок и со словами: – Хорошо отдохнёшь – хорошо и поработаешь, – закинул веник в угол и вытащил из-под лавки коробку.

Они расставили фигуры и начали играть. Однако Санька, витая в облаках, частенько делал неудачные ходы и постоянно проигрывал.

– Шах и мат, – в очередной раз объявил Домовой, вальяжно развалился на хлипком стульчике и сладко потянулся. – Десять, ноль.

Раздосадованный Санька сердито крякнул и по новой расставил фигуры. Теперь он подолгу думал над каждым ходом, водил над доской указательным пальцем и шевелил губами, просчитывая ходы. Домовой откровенно зевал, болтал ножками и глазел в окно, а то вскакивал и делал вокруг стола несколько кругов, всем своим видом показывая, чтобы противник поторопился. Санька на его метания не обращал внимания, целиком погрузившись в игру, зато Домовой, уверовав в своё превосходство, делал ходы, не особо заморачиваясь размышлениями над происходящим на доске. Такое нахальное поведение сыграло с ним злую шутку. Фортуна переметнулась на Санькину сторону, и он практически загнал вражеского короля в угол. Удивлённый Домовой плотно уселся за стол, но было поздно, он лишился ферзя, большей части фигур и, на следующем ходу грозил мат. Теперь уже Санька ехидно поглядывал на поскучневшего дедка, который морщился, кряхтел, вставал, снова садился и никак не мог смириться, что его обыграли. Он даже попытался незаметно передвинуть Санькиного слона, когда парнишка на мгновение отвернулся, но Санька вовремя пресёк это жульничество. Домовой удручённо шмыгнул носом и уже собрался признать своё поражение, как дверь отворилась и на пороге появился царь. Домовой сделал вид, что испугался и метнулся под стол, по пути смахнув с доски половину фигур.

– Ты один? – спросил Берендей, оглядывая комнату. – Дело есть.

– Слушаю, – ответил Санька, незаметно показав Домовому кулак.

– Ты, это… – несколько неуверенно начал царь. – Кого приглашать будешь?

– Даже не знаю.

– Я бы не хотел, чтобы на свадьбе присутствовали эти лесные, э… ну ты понимаешь. Конечно, они нам сильно помогли и всё такое, но… Ты бы с ними поговорил.

– Хорошо, – согласился Санька.

Выполнить просьбу царя было не так и сложно; лесные волшебники до сих пор с опаской относились к людям и предпочитали лишний раз не показываться им на глаза. Пока не привыкнут. Так что со стороны жениха гостей не предвиделось. Все друзья у него здесь, хотя…

– А Розочку можно?

– Это кто? – насторожился царь. Кто его знает, может колдун какой.

– Странствующий рыцарь. Из тридевятого царства. Из-за волшебных гор.

– Рыцарь?! – обрадовался Берендей. – Рыцаря конечно можно. Благородная кровь, совсем другое дело. У меня их знаешь сколько перебывало, пока к Василисе сватались. Из Парижу, из Лондону, из Бер… – он начал загибать пальцы, осёкся и испуганно покосился на богатыря. Не хватало, чтобы жених обиделся.

Но Санька пропустил его слова мимо ушей, он прекрасно помнил, как Василиса отшивала претендентов на её руку и полцарства. Причём, землица интересовала их намного больше самой царевны.

– Тогда я пошёл, – произнёс Берендей, обрадованный, что этот щекотливый для него вопрос благополучно разрешился. – А ты отдыхай, сил набирайся. Медовый месяц пройдёт, буду тебя учить царством управлять. – И он вышел за дверь.

– Ну что, пойдёшь корону примерять или хотя бы раз отыграешься? – высунулся из-под стола Домовой.

– Ещё чего! – возмутился Санька. – Сейчас я выиграл!

– Разве? – состроил удивлённую физиономию старый пройдоха. – Фигурки попадали, ходы мы не записывали, партию не восстановить. – И с наглым видом притворно вздохнул. – А у меня был отличный ход. Даже можно сказать – выигрышный

– Ну, жук, – покачал головой Санька и почесал затылок. – Ладно, живи. Письмо надо написать, да нечем.

– Делов-то, – хмыкнул Домовой и исчез, а через минуту появился и выложил на стол кусок бумаги, чернильницу и остро отточенное гусиное перо.

Санька разгладил листок, обмакнул перо в чернила и задумался. Он не любил, да и не умел писать письма. До сих пор все его общения с удалёнными адресатами сводились в основном к разговорам по телефону или интернету, к тому же, он совершенно не представлял, как обращаться к титулованным особам. «Многоуважаемый, благородный рыцарь» – звучало слишком официально, к тому же, хоть убей, но он совершенно не помнил полного имени рыцаря, не писать же: – Здравствуй, Розочка.

Наконец, после долгих размышлений, пыхтенья и посаженной кляксы, он нацарапал коротенькое сообщение.

«Дорогой друг. Приглашаю тебя на нашу с Василисой свадьбу. Завтра. Александр Воробьёв».

Вообще-то, он сомневался, что Розочка успеет к началу церемонии, но в сказочном королевстве могло произойти самое невероятное, если только рыцарь не занят сочинением нового сонета очередной даме сердца. Санька ещё раз перечитал своё сочинение, помахал листком в воздухе, чтобы подсохли чернила и аккуратно свернул бумагу вчетверо.

– Для кого грамота? – деловито поинтересовался Домовой.

– Одному рыцарю в Тридевятом царстве, за Волшебными горами. Его бы Лешему передать, он туда короткую дорогу знает, да и с Розочкой знаком.

– Доставим в лучшем виде, – кивнул Домовой, схватил письмо и исчез.

Санька собрал шахматные фигуры в коробку и завалился на кровать. Конечно, хорошо бы пригласить ещё и тётку, но увы, переместить сюда её невозможно, да и вряд ли она переживёт даже короткое появление в этом мире. А жаль. Напекла бы вкусных пирогов, купила конфет. Его любимых – «Мишка на Севере». От нахлынувших воспоминаний рот наполнился слюной. Санька резко сел и сглотнул. А действительно, неплохо бы угостить гостей чем-нибудь вкусненьким из будущего. Шоколадом. И мороженым. Эта идея ему так понравилась, что он соскочил с кровати и забегал по горнице. Это будет шикарный сюрприз. Гости просто ахнут. Весь вопрос, как достать?

– Жаль, колечко рассыпалось, – пробормотал он, продолжая нарезать круги вокруг стола, но остановился и хлопнул себя по лбу. – Невидимки. Они же что хочешь могут достать. Только они, небось, у Бабы Яги.

– Туточки мы, – раздались знакомые голоса.

– И давно? – закрутил головой по сторонам Санька. Не хватало, чтобы они увидели, как он проигрывает.

– Да нет, тока подошли, услышали, что ты зовёшь, – наперебой с таким жаром загалдели невидимки, что сразу стало ясно, что сидят они тут уже давно.

– Подглядываете, – насупился парнишка.

– Да ты что! – продолжал отпираться Игнат. – Просто изучаем новую игру.

– Да я с ним вполсилы играю, на интерес, – выпалил Санька. – Иначе он обидится.

– А мы чё, мы ничё, – зачастили перепуганные невидимки. – Ясно дело, поддаёшься. Что ж мы, не понимаем, что ли?

– А раз понимаете, – грозно произнёс Санька, уселся на лавку и, закинув ногу на ногу, приказал. – Принесите мне шоколаду и мороженого. Ящик.

– А это чё? – осторожно поинтересовался Наум.

А вот такого вопроса Санька не ожидал. Если про мороженое он ещё как-то мог объяснить, то как выглядит шоколад – вряд ли получится.

– Ну, это такое, коричневое… – начал он и неопределённо покрутил в воздухе руками. – Сладкое.

Тотчас на столе, на большом серебряном блюде, появился здоровенный полупрозрачный кусок светло-коричневого цвета. Санька осторожно понюхал – пахло жжёным сахаром. Он лизнул, действительно, сладко.

– Это же леденец.

– Леденец, – хором подтвердили невидимки.

– Ясно, – удручённо проговорил Санька. – Спасибо, но не то.

– А может это, – заискивающе спросил Наум.

И на столе появилась тарелка с жареными пирожками.

– С капустой? – спросил Санька.

– Ага, – хором ответили невидимки.

Санька взял один пирожок, откусил и зажмурился от удовольствия.

– Вкусно! Но… не то.

Похоже, ему придётся отказаться от такого замечательного подарка. Хотя…

– Вот шляпа! Надо же попросить… – начал он, но вовремя вспомнил о невидимках и зажал рот. Кот предупреждал, что никто не должен знать о Кащее.

– Ладно, пока свободны, – приказал он. – Сам достану. Есть у меня один знакомый, он поможет. – И грозно добавил. – Чтобы тут сидели и за порог ни ногой или что там у вас.

Он направился к выходу, но остановился, вернулся к столу, схватил пирожок и сунул его в карман. Весело насвистывая, выскочил на улицу, и на пороге столкнулся с Василисой.

– Ты куда? – спросила она, с подозрением разглядывая его сияющую физиономию.

– Погулять, – слукавил Санька. – А то совсем засиделся.

– Вот и я тоже, – подхватила Василиса. – Замучили меня этими примерками, правилами, свадебным обрядом. Давай сбежим, пока они готовятся.

Парнишка замялся. С Кащеем всё-таки лучше встретиться наедине.

– А как папаша искать вздумает? Волноваться будет.

– А мы его предупредим.

– Точно, – обрадовался Санька. – Давай, ты его предупредишь, а через часик встретимся возле крепостных ворот и пойдём погуляем.

Это была большая ошибка. Василиса сразу заподозрила, что от неё хотят избавиться.

– Ты от меня что-то скрываешь, – подозрительно прищурилась она, уперев руки в боки. – А ну, выкладывай.

– Так это… – неуверенно начал Санька. – Мне тут надо с одним человеком встретиться.

– Это с кем же?

«Придётся рассказать», – понял Санька.

Впрочем, раньше или позже, она всё равно узнает, а лишний раз ссориться с любимым человеком совершенно ни к чему.

– С Кащеем, – сказал он.

– С кем!? – ужаснулась Василиса. – С этим злодеем?

– Почему злодеем? Я слышал – нормальный дядька, – попытался выкрутиться из щекотливой ситуации Санька. Не говорить же, что давно знаком с Бессмертным. – Тут у меня одно дельце, а Баюн сказал, что кроме него никто не поможет.

– Так это драный кот тебя надоумил, – вскинулась Василиса. – Ну я ему задам, когда увижу. А с Кащеем никаких дел. Он враг, от него одни несчастья, обманет, а то и убьёт.

– Да ладно, – беззаботно махнул рукой парнишка.

– Ничего не ладно. – Василиса упрямо покачала головой. – А уж если тебе так нужно встретиться, то я пойду с тобой.

Санька растерялся. Что это за сюрприз, когда она заранее узнает, что он хочет сделать.

– Нет, – категорически заявил он, взял её за руку и нежно погладил. – Кто знает, как он отнесётся к твоему появлению. Подожди меня тут, а я быстренько схожу, потом вернусь и всё расскажу. Хорошо?

– Хорошо, – неожиданно согласилась Василиса. – Но только быстро.

– Как прикажешь, моя царица! – воскликнул Санька, довольный, что переговоры завершились самым наилучшим образом, и помчался к городским воротам.

Он и не подозревал, что за ним внимательно наблюдает ещё одна особа, твёрдо вознамерившаяся свести его в могилу.

Особу звали Барбелиха. Хотя ей было не так уж много лет, но презрительно сжатые в тонкую ниточку губы и колючий взгляд холодных глаз, а особенно скверный и мстительный характер сильно её старили и делали похожей на старуху. Она жила в маленькой, скособочившейся избушке на окраине полузаброшенной деревеньки. Занималась сбором лекарственных травок, из которых изготавливала различные мази и снадобья. Помогала односельчанам в поисках пропавших вещей и домашних животных. Втихаря приторговывала приворотным зельем, охранными амулетами и талисманами, снимала, а при желании заказчика, особенно заказчиц, наводила порчу. Впрочем, обитатели окрестных деревушек считали её ведьмой и старались без надобности не попадаться ей лишний раз на глаза. Если что-то было ей не по нраву, запросто могла наложить проклятие, мор на скотинку или погубить урожай.

Так бы она и прожила всю жизнь, но однажды её судьба едва круто не изменилась.

Однажды, она отправилась в лес за приворотными травками и повстречала Кащея. Тот пригласил её в гости. Барбелиха сразу поняла с кем имеет дело, к тому же Бессмертный вёл себя учтиво, не тащил за руку, не настаивал на немедленном ответе, и она из любопытства согласилась.

Огромный Кащеевый замок её поразил. Ещё бы, это вам не какая-то неказистая развалюха – не у каждого короля такие хоромы. И она решила во чтобы то ни стало выйти замуж за Кащея. Ещё бы, убирать-готовить не нужно, вся занудная домашняя работа делалась сама собой по одному желанию. Оставалось лишь отдыхать и развлекаться. К тому же Кащей, он бессмертный, а значит, может и с ней поделиться жизненной силой и даже самим бессмертием. Жалко, что ли для любимой жены. Приняв такое решение, ведьма начала потихоньку опаивать его приворотным зельем. Кащей прекрасно видел Барбелихины поползновения, но только посмеивался, выполняя любые её прихоти. Так что она вскоре уверовала, что в самое ближайшее время пойдёт с Бессмертным под венец и даже начала потихоньку прикидывать, как перестроит замок и поменяет простенькую, по её мнению, обстановку на более приличную.

Правда, этот молодящийся любвеобильный старичок периодически похищал и приводил других девушек. Однако они долго не задерживались, и Барбелиха сильно не переживала. До тех пор, пока не появилась Любава. Кащей настолько увлёкся своей новой пассией, что тут же отправил ведьму обратно в деревню.

Барбелиха, лишившись, как она уже считала, практически своего замка и потенциального бессмертия, пришла в ярость и задумала отомстить «изменщику». Естественно, наводить проклятие на самого Кащея бесполезно, да и опасно, он в ответ такую порчу устроит, сама в могилку закопаешься. И она решила извести Любаву. Однако подходящего случая долго не представлялось. Любава загостилась у Кащея и домой не спешила. Подружилась с лесными волшебниками и сама научилась колдовать. Время шло, Барбелиха продолжала выжидать удобного момента и дождалась. Любава наконец-то рассталась с Кащеем и вышла замуж за Берендея. Ведьма поняла – пришло её время. Она начала наводить порчу в царстве, но тут встревожился Кащей. Барбелиха притихла и решила действовать чужими руками. Подставить кого-нибудь, чтобы на неё не пало подозрение. Тут-то и подвернулся Хряк. Ведьма прикинулась чернокнижником, подкинула простому писарю волшебную «Книгу заклинаний» и заодно свела с Магистром Серого Ордена. Хитрый и изворотливый Хряк вскоре выбился в советники царя и задумал захватить трон. Он втёрся в доверие к Берендею, извёл Любаву, но не сумел избавиться от маленькой Василисы. В последний момент вмешался Кащей и притащил из другого мира какого-то сопливого мальчишку, который победил и Хряка, и Серый орден. К счастью, Кащей отправил чужака обратно в его время. Обрадованная Барбелиха тут же сообщила об этом Хряку. Тот, вместе с Магистром, выкрал Василису и теперь царевну ничего не могло спасти. И надо же, снова объявился Санька, расправился с Магистром и Хряком и вызволил Василису. Взбешённая ведьма решила при первой же, даже малейшей возможности, разделаться теперь уже с обоими. А они, не подозревая какая над ними нависла опасность, готовились к свадьбе.

Барбелиха поставила на чёрную скатерть хрустальный шар, за ним зажжённую свечу и приказала показать, где Василиса. Вскоре внутри шар покрылся туманом, а потом появилось изображение. На крылечке стояли Санька и Василиса. Услышав их разговор, Барбелиха обрадовалась.

Лучшего момента и не придумаешь. Санька сам лез в западню. Отправился один, без Василисы, которая могла заметить опасность. К тому же, у него не было волшебного колечка, которое постоянно выручало его из трудных ситуаций. А главное, сказал Василисе, что отправляется на поиски Кащея. Так что если пропадёт, никто его искать не будет. Осталось перехватить его раньше, чем он встретится с Кащеем и убить.

«Хотя», – Барбелиха на мгновение задумалась и зловеще произнесла. – Пусть сначала помучается.

Она завернула шар обратно в ткань, сунула под лавку и выскочила на улицу. Произнесла заклинание, из трубы повалил густой дым, сжался в плотный клубок и превратился в ворону.

Санька вышел из городских ворот и направился к ближайшему лесу. Теперь он знал, что бегать сломя голову в поисках Кащея совершенно необязательно. Нет смысла забираться в глухую чащу и ломать ноги – Бессмертному без разницы, где появляться. Главное, найти укромное безлюдное место, дабы не перепугать случайно появившихся зевак. Не мудрствуя лукаво, он отыскал скрытую за густыми зарослями орешника небольшую полянку, в центре которой стоял огромный дуб. Рядом протекала речка. Вполне подходящее местечко. Он подошёл к дереву и только собрался позвать Кащея, как заметил на верхушке белочку.

«Василиса», – непроизвольно подумал он.

И точно. Белочка, догадавшись, что её раскрыли, недовольно пискнула, спрыгнула вниз и превратилась в царевну.

– Я же тебя просил, – укоризненно произнёс Санька.

– Ты не знаешь этого злодея, – упрямо ответила она.

– Я с ним давно знаком.

Василиса так и замерла с раскрытым ртом.

До сих пор она не задумывалась, откуда взялся её жених. Он разоблачил предателя Хряка, спас царство от Серого Магистра, а затем освободил и её. Он сразу ей понравился, а вскоре она поняла, что и он её любит. Она полагала, что он прибыл из какого-нибудь соседнего царства-государства и новость, что он связан с самим Кащеем, поразила её.

Санька яростно поскрёб затылок, подёргал носом, прокашлялся, глубоко вздохнул и смущённо начал:

– Я давно должен был тебе рассказать, да всё как-то случая не представлялось. Я, понимаешь ли… – он запнулся. Хотя Василиса и привычная к чудесам и волшебству, но путешествие во времени даже для неё может оказаться большим потрясением. Но деваться некуда. – Я из другого мира.

– Оттуда? – показала пальцем вверх Василиса.

– Ага, – обрадовался Санька. – Меня сюда Кащей перенёс, чтобы я ваше царство от Серого воинства защитил. Он меня потом обратно отправил, потому я и пропал. Но я без тебя не могу, поэтому и вернулся. А Кащей помог мне здесь остаться. Он меня к бабе Море отвёл.

– Ты был в преддверии Подземного мира и видел бабу Мору? – ахнула Василиса.

– Ну да, – кивнул Санька. – И Вия.

Василиса не находила слов и смотрела на жениха широко раскрытыми глазами.

Санька, воспользовавшись её замешательством, продолжал:

– Никакой он не злодей, наоборот, постоянно помогал. А сейчас я хотел с его помощью на минутку отправиться домой и принести тебе подарок.

Василиса растерянно смотрела на Саньку. Новость поразила её, но выяснять подробности этой странной дружбы времени не оставалось.

– Где он тебя ждёт?

– Не то, чтобы ждёт, я надеюсь его вызвать, – ответил Санька и робко поинтересовался. – А может, всё-таки ты пойдёшь домой, а я один.

– Только вместе, – отрезала Василиса.

Санька понял – спорить бесполезно. Вот только лучше Василису Кащею не показывать, неизвестно, как он отреагирует на её появление. Он огляделся по сторонам и показал на густой малинник.

– Хорошо. Только на всякий случай спрячься. Меня Баюн предупредил, чтобы я никому не рассказывал.

Василиса кивнула. Она и сама не хотела показываться на глаза Бессмертному, хотя и сомневалась, что ей удастся укрыться. Злодей на три метра в землю видит, наверняка и тут углядит. Но может сделает вид, что не заметил.

Санька подождал, пока Василиса спрячется в малиннике и негромко позвал:

– Кащей.

Теперь осталось только ждать. Он стоял, рассеянно поглядывая по сторонам, зато царевна дёргалась при каждом шорохе. Она даже на всякий случай повторила заклинание Лешего и сложила возле себя небольшую кучку шишек, собираясь обрушить их на злодея в случае опасности. Конечно, супротив Кащеевой силы её магия так, детская погремушка, но хоть как-то сумеет озадачить Бессмертного, и они с Санькой успеют убежать.

Раздался шум крыльев и на нижнюю ветку дуба уселась чёрная птица.

– О, ворон, – обрадовался Санька. – Значит сейчас и Кащей появится.

Василиса приподняла голову и напряглась. Очень странный ворон, скорее большая ворона. Она только собралась рассмотреть птицу повнимательнее, как из кустов вышла фигура в чёрном балахоне и глубоко надвинутом на лицо капюшоне.

Кащей остановился и хриплым голосом спросил:

– Что надо?

«Что это с ним? Хрипит, да и вид какой-то сгорбленный. Не заболел ли часом?» – непроизвольно отметил Санька, но решил, что это не его дело.

– Хочу домой на пару часиков, – сказал он. – Передам привет тётке, да кое-чего прикуплю на свадьбу.

– Надо подумать.

– Посоветоваться с Бабой Морой?

При упоминании Правительницы подземного царства Бессмертный вздрогнул и лишь после небольшой паузы неуверенно произнёс:

– Посоветоваться.

У Саньки снова возникло ощущение, что с Кащеем происходит что-то неладное, однако ему очень хотелось попасть домой, и не стал задавать лишних вопросов.

– Вот и отлично, – обрадовался парнишка. – Вы к Море, а я за своей курткой сбегаю, не в кафтане же дома появляться, и сразу вернусь. – И он развернулся, собираясь отравиться в город.

Внезапно Кащей вскинул руку, ворона превратилась в огромное чёрное облако, в середине которого на мгновение промелькнуло сморщенное лицо. Облако окутало Саньку и вместе с ним взвилось ввысь.

Увидев, что Саньку уносят, Василиса рассвирепела. Ну сколько можно уводить из-под венца жениха. Позабыв о страхе перед ужасным злодеем, она выскочила на поляну. Внезапно в памяти всплыло случайно подслушанное в далёком детстве заклинание, произнесённое мамой, когда их в лесу окружила стая волков. Василиса вытянула руки и выпалила заклинание. Яркая молния ударила в середину облака. Вихрь дёрнулся, но добычу не выпустил. Василиса выкрикнула другое заклинание, третье. Бесполезно. Вихрь вместе с Санькой скрылся за горизонтом, исчез и Кащей.

Убитая горем Василиса без сил опустилась на землю. Ведь предупреждала – нельзя верить Кащею, так нет – «давно знакомы, много помогал». А теперь Санька попал в беду, и нужно его выручать. Даже несмотря на то, что придётся вступить в схватку с могущественным магом, а она только учится на волше… Василиса замерла. До неё вдруг дошло – она только что создала молнии не хуже чёрного шара Серого Магистра. У неё есть магическая сила. А раз так – нечего сидеть и лить слёзы. Она вскочила на ноги. Только где искать Саньку? Скорее всего Кащей утащил его в свой замок, а где он, неизвестно. Хотя… ну конечно – Леший. Уж он-то не то, что дома и дворцы – каждое деревце в округе наперечёт знает. Василиса обернулась белочкой, вскарабкалась на дерево и исчезла в чаще.

А Барбелиха стояла в кустах и беззвучно смеялась. Вообще-то она не ожидала, что вместе с ненавистным мальчишкой появится ещё и Василиса. Ох уж эти царевны. Не успела замуж выскочить, а уже контролирует: куда пошёл, да зачем пошёл. Впрочем, получилось, как нельзя лучше. Санька в потайном месте и скоро сгинет. Девчонка наверняка подумала, что это проделки Кащея и навряд ли сунется к нему за помощью. Так что теперь её очередь. В отличие от матери, она ещё достаточно неопытная в колдовских делах, и расправиться с ней не составит большого труда.

Леший, по обыкновению, гостил у Водяного. Они сидели на берегу Заколдованного омута. Водяной, устроившись на бережке, бултыхал ногами в воде, периодически зачерпывал ладонью воду и выливал себе на голову. Леший развалился в тенёчке под кустом и в сотый раз рассказывал, как ходил за Волшебные горы, как геройски спасал богатыря Саньку, каждый раз дополняя своё повествование новыми и новыми подвигами. Вскоре из его рассказа можно было понять, что он то и есть главный избавитель Василисы из плена и главный разрушитель замка Серого Магистра. На самом захватывающем месте, когда он в самых ярких красках описывал пир у эльфов, на них свалилась белочка.

Леший испуганно подпрыгнул, но увидев безобидного зверька, рассердился.

– Не мешайся, иди гуляй.

– Нет времени, – выпалила Василиса, превратившись в девицу. – Саньку похитили.

– Кто?! – испуганно ахнули волшебники.

– Кащей, и вы должны мне помочь его найти.

Леший и Водяной переглянулись. Связываться с Кащеем равно самоубийству, проще сразу утопиться или закопаться в землю.

– А ты уверена, что это он? – осторожно поинтересовался Леший.

– Совершенно. Мы к нему на встречу пришли.

– Зачем? – хором ахнули оба.

Василиса замялась. Действительно, трудно объяснить, для чего два нормальных человека вздумали встретиться со зловещим колдуном.

– Случайно, – созналась она.

– Вообще-то, – неуверенно начал Леший. – С Кащеем трудно справиться.

– Даже невозможно, – поддакнул Водяной.

– Сама знаю, но Саньку нужно выручать.

Волшебники снова переглянулись. Заметив их смущение, Василиса сбавила тон. Она и сама понимала, что требует слишком много.

– А если попробовать договориться? – предложила она.

– И что мы ему предложим? – возразил Водяной. – У него всё есть.

– Говорят, у него смерть где-то запрятана. Мы её найдём и предложим на обмен.

– Ага, – буркнул Леший. – Слышал я эту байку. В лесу дуб, на дубу сундук, в сундуке утка, заяц, яйцо, а в яйце иголка – смерть Кащеева. Упаришься искать.

– Можно было бы богатырей против него на битву отправить, – задумчиво протянул Водяной, но тут же развёл руками. – Только где они, эти богатыри?

– Неужели ничего нельзя сделать? – заволновалась Василиса.

– К Бабе Яге нужно, – нашёлся Водяной. – Они с Кащеем старые, если и не друзья, то хорошие знакомые.

– Точно, – поддакнул Леший. – Я знаю короткую дорогу.

– Действительно, – обрадовалась Василиса. – И как я сразу не догадалась, уж Яга-то точно поможет.

Они поднялись. Леший хлопнул в ладоши и появилась едва заметная тропинка. Лесовик зашагал впереди, Водяной и Василиса поспешили следом. Не прошли и ста шагов, как очутились на опушке возле избушки на курьих ножках.

Василиса вскочила на крыльцо и забарабанила в дверь.

– Бабушка, открывай!

– Что случилось? – высунулась из окошка Яга.

– Беда! Саньку Кащей украл!

– Не может быть! – всплеснула руками старуха. – Зачем он ему понадобился?

– Не знаю.

– Заходите.

Дверь распахнулась, вся компания завалилась в избушку и расселась по лавкам. Василиса подробно рассказала, что они с Санькой просто гуляли по лесу, любовались цветочками и совершенно случайно встретили Кащея. А злодей, безо всякой на то причины, напал на них, умыкнул богатыря и, скорее всего, спрятал у себя в замке. Яга внимательно слушала, заставила повторить про странную ворону, превратившуюся в тучу, и озабочено покачала головой. Если всё это правда, дело плохо.

– И что теперь делать? – жалобно спросила Василиса. – У нас ведь сегодня свадьба.

Старая прошлась по избе, остановилась возле полки с травками и задумчиво переставила банки. Кащей ничего просто так не делает, а совать нос в его дела опасно. Но, с другой стороны, всё это более чем странно и хочешь не хочешь, а девоньке нужно помочь. Она ещё раз переставила банки и повернулась к Василисе.

– В замок к Кащею так просто не попасть. Он заколдован. Будешь рядом с ним ходить, и ни за что не увидишь.

– Но ведь кто-то туда дорогу знает? – в отчаянии воскликнула царевна.

– Змей Горыныч, да вот беда, он только что от меня ушёл. Прямо перед тобой и улетел. Ему за дальним болотом какую-то диковинку пообещали, он и помчался. Обещал к завтрему вернуться.

– А может он ещё недалеко? – неуверенно поинтересовалась Василиса. – Давайте посмотрим, где он?

– Попробуем, – согласилась Яга.

Она подошла к зеркалу, провела рукой и появилась огромная подземная пещера. В центре стоял Горыныч, а напротив – несколько темноволосых, низкорослых человечков, одетых в кожаные штаны и меховые куртки. Судя по тому, как они отчаянно жестикулировали и размахивали руками, а Горыныч мотал головой и закатывал глаза, они о чём-то ожесточённо спорили.

– Гномы? – спросила Василиса.

– Чудь Белоглазая, – ответила Яга. – Подземные жители с берегов Студёного моря. Живут в горах. Искусные мастера, в своих подземных мастерских куют заговоренные мечи, боевые топоры и непробиваемые доспехи, изготавливают великолепную посуду и волшебные ювелирные украшения.

– И что Змей там делает?