Благословенны ночи Нергала

© Влада Ольховская, 2023

Глава 1

Лорена сотни, тысячи раз представляла себе день, когда у нее появится шанс отомстить. Она не ожидала, что этот день наступит так скоро.

Начиналось-то все неплохо и шло строго по плану. Сборщики уже завершили свою работу и отступали вверх по дороге, прикрытые туманом. На поляне остались только Лорена и Алессио, два офицера, управляющие боевыми роботами, как и положено. Они оба использовали пятый доспех и были опытными воинами, чего им бояться? Они расслабились, перешучивались по рации, они следили за временем, ожидая час отступления.

Потом появились дикари, но это тоже было не так уж страшно. Что могли сделать эти полуживотные со своим примитивным оружием полноценному отряду? Скорее всего, они не охотились на сборщиков намеренно, это были обычные патрульные, которые имели несчастье свернуть не туда. Если бы природа отмерила им чуть больше мозгов, они догадались бы отступить – а они рванулись вперед. Прямо на отряд. Им почему-то казалось, что если им противостоят всего два человека, то победа обязательно будет за ними – стоит только убить этих двоих и роботы станут бесполезны! Опыт их ничему не научил. Об этом размышляла Лорена, разглядывая окровавленные трупы дикарей.

Ну а потом появился он. Выскользнул, неслышный, из завесы тумана. Замер, не таясь, позволяя разглядеть себя. Он хотел, чтобы они видели, чтобы боялись. А ведь он даже не знал, как способен повлиять на Лорену! Он просто запугивал их, как запугивал бы любых противников: человеческое тело, голова монстра, тени, разрывающие крыльями туман, кружат вокруг него зловещим живым ураганом… Вестник смерти, а не жизни.

Лорена почувствовала, как сердце испуганно замирает, а потом разгоняется в груди. Быстрые удары, гул в голове, эхо в ушах. Перед глазами уже не этот холм и не этот туман, а все те фантазии, которые стали смыслом ее существования за последние годы.

В своих мечтах Лорена всегда одерживала верх. Они встречались не среди холмов, а на той самой поляне, где погиб Невио… Только теперь место Невио занимала она. Дралась, отчаянная, быстрая, и побеждала. Ставила его на колени, отгоняла теней. Объясняла ему, за что он будет наказан – и убивала. Иногда – быстро, но чаще – медленно и мучительно, как и заслуживало такое животное. Он молил ее о пощаде, выл и скулил, а из звериной пасти хлестала нечеловеческая черная кровь… Лорена никогда не щадила его. Она прекрасно знала: только со смертью этого выродка планета очистится.

– Арн! Ты что там, мать твою, обгадилась от страха и теперь плещешься в этом?!

Голос Алессио, вырвавшийся из динамиков внутри доспеха, вернул Лорену к реальности, разорвал завесу кровавых фантазий. Это было к лучшему: нельзя расслабляться, она ни к чему подобному не готовилась сегодня, этот противник не из тех, кто отдаст свою жизнь легко. Но и отступать нельзя: второго шанса может не быть. Сама судьба свела их здесь, и Лорена обязана была победить, потому что правда оставалась на ее стороне.

Вот только Алессио придерживался иного мнения.

– Отступаем! Отступаем, пока этот ублюдок не спустился с холма вместе со своей стаей!

Алессио был в ужасе и не пытался это скрыть. Да и понятно, почему: считалось, что для сражения с любым из Глашатаев требуется минимум три полноценных отряда, иначе и начинать нет смысла. А у них был всего один, усеченный, охранный, предназначенный для совершенно иной миссии. Да, нужно было отступать… И все же она не могла.

– Нельзя, – нахмурилась Лорена, хотя напарник не мог ее увидеть. – Сборщики ушли недостаточно далеко. Он их догонит, если мы его не задержим!

– Задержим?.. Задержим?! Ты там окончательно двинулась? Это гребаный Глашатай Теней, если мы попытаемся его «задержать», он через пять минут будет зубы нашими костями чистить!

– У тебя истерика, – холодно указала Лорена. – Возьми себя в руки! Еще раз: если мы отступим сейчас, мы спасемся, а сборщики окажутся под ударом. У кого больше шансов против Глашатая?

На сей раз Алессио не спешил с ответом. Он затаился, в динамиках зависла тишина. Но этого и следовало ожидать: он все-таки был офицером, их учили подавлять страх. Что же до самого страха, вполне нормально поддаться ему, увидев Глашатая. Странной была как раз реакция Лорены, но ее собственный ужас оказался погребен под лавиной ненависти и мечтами о мести. Под правом на месть! На Нергале не нашлось бы человека, который заслуживал возможности казнить Глашатая Теней больше, чем Лорена Арн.

Алессио тоже вспомнил об этом, но истолковал по-своему.

– Ты готова рискнуть нашими жизнями, потому что вся такая добренькая или потому что у тебя зуд на тему мести? Тебе плевать на сборщиков не меньше, чем мне, Лора. Все ведь сводится к твоему мужу!

– Иди гори в Пылающей, я не собираюсь отступать!

– Ты не победишь его никогда в жизни, идиотка! Тут вопрос не в том, пострадают сборщики или нет, а в том, пострадаем ли мы вместе с ними!

Он, скорее всего, был прав, и все же… У них с собой три прото и двенадцать роботов пехоты. Маловато для сражения с Глашатаем Теней, однако определенный шанс на победу остается. И Лорена готова была держаться за этот шанс до конца. Страх смерти не обошел ее стороной, коснулся души ледяными пальцами. И все же ненависть пока была сильнее, она позволяла оставаться на месте, даже когда Глашатай Теней беззвучно скользнул вперед – вниз с холма, к отряду.

– Ты можешь идти, – позволила Лорена. – Если я останусь в живых, я никому не расскажу о твоей трусости.

Она действительно не нуждалась в поддержке Алессио. Любым отрядом управляли два офицера по очень простой причине: чтобы контроль над роботами не был утерян, если один из них умрет. Оставшегося было достаточно. Тут усеченный отряд оказался даже на руку Лорене, им проще было управлять в одиночку.

– Во-первых, ты не останешься в живых, ты позорно сдохнешь здесь и вряд ли успеешь даже осознать этот позор, – указал Алессио. – Во-вторых, для полноценного отступления мне нужны роботы, ублюдок наверняка пустит за мной сейкау, кто защитит меня от них?

– Сам защитишься.

– Не от целой стаи!

– Алессио, я по-другому не могу!

Она действительно не могла. Выжить – но вернуться к ночам, наполненным кошмарами, к воспоминаниям о человеке, которого больше нет и никогда не будет. К осознанию того, что ее мечты так и останутся мечтами, раз она не справилась сегодня. Согласившись убежать, она предаст Невио дважды.

Алессио, кажется, наконец понял это.

– Ясно. Жаль, что не можешь.

А потом он сделал то, чего Лорена от него не ожидала. Он выстрелил – но не в приближающегося Глашатая Теней, а в нее.

Он все рассчитал верно, с привычной точностью офицера. Заряда, который он выпустил, было достаточно, чтобы безнадежно повредить доспех Лорены. Сама она не пострадала – однако радоваться было нечему. Алессио знал, куда бить. Пятый доспех, минуту назад могущественный и грозный, превратился в бесполезную металлическую раковину, способную разве что укрыть Лорену от ядовитой взвеси, да и то ненадолго.

Но главное, на поломку доспеха отреагировала система – так, как и было положено. Теперь, когда один из офицеров выбыл из боя, полный контроль над всеми роботами перешел к Алессио. Ну а этот проклятый трус тут же рванулся к дороге, сопровождаемый пехотой и всеми прото, как свитой.

Лорена попыталась сдвинуть доспех, перейти на аварийное управление, но все оказалось бесполезно. Даже Глашатай Теней не смог бы уничтожить оружие колонии так же быстро и легко, как один из офицеров.

– Алессио! – крикнула она в еще работавший микрофон. – Ты не можешь так поступить!

– Прости, Лора, но ты не оставила мне выбора.

– Ты понимаешь, что тебя за это ждет трибунал?!

– За что? За то, что тебя убил Глашатай Теней? Я здесь при чем?

И снова он был прав. Его не накажут за преступление, о котором никто не узнает. Ну а как узнать, если свидетелей нет? После такого Алессио не позволил бы ей выжить, даже если бы она согласилась на отступление. Лорене только и оставалось, что наблюдать, как он и роботы скрываются в рыжей дымке.

А вот Глашатай отступать не собирался. На это указывали сейкау, уже мелькавшие совсем близко, быстрокрылые тени, предвещавшие приход своего господина. Те, кому достанется тело Лорены, когда все закончится…

Она сжала кулаки, зажмурилась, чтобы хоть на пару секунд отстраниться от мира за пределами парализованного доспеха. Сделала глубокий вдох, медленно выдохнула. Ее сейчас переполняли ярость, ненависть и страх, опасные страсти для офицера. Хотелось плакать, сжаться здесь, послать сигнал бедствия, надеяться на чудо… Лорена отогнала это желание.

Нет, Алессио не решился бы на такую наглость, если бы не был уверен в исходе. Глашатай Теней, конечно же, заметил их обоих. Ему не важно, кто там кого предал, он не пройдет мимо возможности убить человека… Перед глазами мелькнуло тело, разрываемое на части, и кровь в воздухе… Так много крови. Алые ручьи, багряные реки. Это были не фантазии, это была память Лорены, дававшая ей право на отмщение.

А может, и на чудо? Почему нет? Да, умом Лорена понимала, что победа над Глашатаем Теней одного-единственного человека невозможна ни при каком раскладе. Но – вдруг? Когда она была маленькой девочкой, ей больше всего нравились истории о внезапных победителях. О тихонях, над которыми смеялись до последнего, об обретающих силу избранных…

Вдруг она тоже такая? Лорена никогда не решилась бы рассуждать об этом открыто, но сейчас от подобных мыслей становилось чуть легче. В конце концов, в своих фантазиях она дралась с Глашатаем Теней не в доспехе, а открыто, один на один. Именно так она выигрывала: чувствуя, как ломаются его кости под ее руками. Может, у нее все-таки получится?

Попытаться стоило хотя бы потому, что Лорена не готова была умирать в слезах и страхе. В битве, говорят, легче… Можно надеяться до последнего и даже не узнать свой последний удар.

Поэтому Лорена достала из металлического ящика респиратор и закрепила на лице. Фильтра должно хватить часа на два, а ей и столько не понадобится. Вооружившись двумя телескопическими дубинками, она покинула бесполезный теперь доспех.

Сейкау уже были совсем близко, наматывали круги в воздухе, шипели и выли. От этих звуков мурашки шли по коже, и просыпались древние инстинкты, велевшие позабыть обо всем и бежать, потому что иначе нельзя… Инстинкты, привезенные еще первыми поселенцами с Земли. Бесполезные для офицера на Нергале.

Лорена заставила себя думать только о том, что сейкау не нападают, хотя могут. Объяснение оставалось лишь одно: хозяин велел им не трогать добычу, иначе они бы не удержались. Но он и сам любил убивать, нельзя уйти от звериной природы. Что же до сейкау… труп все равно достанется им. Их хозяин, кажется, не ест человеческую плоть, хотя Лорена не была уверена даже в этом.

Долго ждать ей не пришлось: Глашатай Теней вырвался из тумана прямо перед ней и сразу же напал. Быстро, уверенно, беззвучно. Лорена подозревала, что говорить он вообще не умеет, она никогда не слышала его голос.

Он оказался меньше, чем она ожидала. В ее памяти, позже питавшей фантазии, он сохранился трехметровым монстром, грудой мышц, звериной мордой. В реальности же он был всего на голову выше Лорены, тело и правда плотное от мышц, но не бугрящееся этими мышцами, а быстрое и гибкое. Морда жуткая, серая кожа, крупные складки, полная пасть клыков и жесткая шерсть… Имитация сейкау, надежно скрывающая лицо.

Когда-то давно, еще до того, как Лорена стала офицером, людям удалось получить маску Глашатая. Оказалось, что делали эту дрянь из шкуры животных, которых она изображала. Эти дикари носили на лице трупы тех, кто им служил, и считали, что так и должно быть! Правда, в определенной смекалке отказать им было нельзя: внутрь маски помещались высушенные целебные травы, которые в рыжей дымке работали так же, как респиратор. Но ведь для трав можно было подобрать и не такое уродливое хранилище!

Лорена знала, что это маска, однако сейчас помнить о таком оказалось тяжело. С ней дрался настоящий демон, тихий, сильный, быстрый… И этому демону она проигрывала.

Она старалась, как могла, отдавала битве все силы – но сил было недостаточно. На подготовке Лорена была лучшей в своем поколении, она идеально владела всеми боевыми приемами. Но и Глашатай Теней, это тупое, дикое чудовище, тоже был обучен драться! Он превосходил Лорену во всем, начиная с грубой силы. Он легко выдерживал те удары, которые ей все-таки удавалось нанести, он не кричал и не стонал, он будто и не был никогда живым… Лорену не покидало ощущение, что она бьет по камням, а не по плоти.

Ей же становилось все сложнее держаться. Она тоже пропускала удары – и теперь у нее болели ребра, шла кругом голова, а респиратор изнутри стал мокрым от крови, выплеснувшейся из носа и рта, он отвратительно пропускал воздух.

Она имела право выиграть, вот только предъявлять это право оказалось некому. Лорена ненавидела Глашатая Теней всей душой, а ему было плевать. Он убивал ее так, как убил бы любого другого противника… как убил Невио.

Все закончилось, когда он одним быстрым ударом сбил с соперницы респиратор. Рыжая смерть ворвалась в легкие Лорены, обжигая, лишая сил. Горло свело беспомощным спазмом, девушка захрипела, пытаясь сделать вдох – и не смогла. Глашатай не дал ей паузу даже теперь, он ударил Лорену ногой в грудь, опрокидывая беспомощную жертву на песок.

Вокруг нее уже ползали шипящие сейкау. Лорена кое-как перевернулась на спину, она хотела последний раз взглянуть на Глашатая Теней, заставить его почувствовать ненависть в ее взгляде, сказать ему правду… И не сумела. Темнота забрала ее раньше, чем она успела двинуться с места.

* * *

Альде тяжело давалось неведение. Это для многих то еще испытание, а уж для телепата – вдвойне. Потому что, когда ты можешь заглянуть в чужие мысли, приоткрыть завесу любой тайны, нужно немало усилий, чтобы этого не делать.

Однако она слишком хорошо понимала, что не готова платить за информацию любую цену. Например, предательство. Поэтому, когда легионер номер 3 предложил ей сделку, она уверенно отказалась.

Ей важно было знать о своей команде как можно больше, потому что она была телепаткой «Северной короны». Ну а знать все о Триане ей было важно уже по личным причинам. Так что Альда действительно не отказалась бы от возможности заглянуть в те воспоминания, которые он оберегал от других, выяснить, чего он боится, чего стыдится, о чем не может рассказать… Вот только, когда Стефан Северин готов был в буквальном смысле открыть перед ней дверь к таким знаниям, она его остановила.

Альда разорвала телепатическую связь между ними, она не позволила легионеру показать ей все, ушла из странного подземелья, в которое он ее приволок, и снова оказалась на космической станции.

– Серьезно? – хмыкнул тогда Стефан. – Готова любить вслепую? Значит, я тебя переоценил.

– Как же хорошо, что мы оба знаем, куда ты можешь засунуть свое мнение обо мне! – жизнерадостно сообщила Альда. Добавила она уже серьезней: – Если ты ищешь, где бы сплести новую паутину интриг, продолжай искать. Не здесь и не со мной.

– Как хочешь. Но предложение остается в силе.

Стефан ушел мирно, он и не успел бы ничего сделать: скоро вернулся Триан, от которого номер 3 благоразумно держался подальше. Да и «Северную корону» долго ждать не пришлось, оказавшись рядом с экипажем, Альда снова почувствовала себя дома. Жизнь постепенно возвращалась к привычному ритму – знакомое окружение, люди, которым она могла доверять, и никакого Легиона. Или почти никакого. Триан не считается.

Вот только все это не означало, что Альда действительно готова была смириться и забыть о намеках, брошенных Стефаном. Она просто собиралась искать правду своими силами, оставалось лишь придумать, как это сделать. Триан уже дал понять, что он откровенничать не будет, расспросами Альда рисковала потерять его доверие. Она была вынуждена работать с тем, что он дал ей добровольно.

На прошлых заданиях у нее был доступ к его затаенным воспоминаниям. Теперь Альда готовилась воспроизвести их в собственной памяти, разглядеть все детали, может, понять, что там случилось…

План был простой в теории и почти нереальный в исполнении. Как Альда ни билась, она пока получала лишь отдельные образы, окруженные темнотой. Дальше взгляд не дотягивался.

Ну а потом капитан вызвала их всех на собрание, которое могло означать лишь одно: команде дали новое задание. Значит, игры с чужой памятью нужно было отложить до более подходящего случая.

После объединения им не пришлось долго ждать задания, потому что одна из сильнейших команд проекта «Исход» и так засиделась без дела. Сначала причиной вынужденной паузы стало обновление, в котором нуждался их штатный киборг после тяжелого ранения. Ну а потом Альду и Триана забрал на свои игрища Легион, остальным пришлось несколько дней их дожидаться.

Альда очень надеялась, что эти дни дадут капитану и остальным шанс выяснить, кем были ее биологические родители. Стефан Северин оставил им подсказку, но всю правду он и сам не знал. А вот капитан намекнула, что найти этих солдат можно, да и Римильда, кажется, что-то подозревала… Однако при возвращении на «Северную корону» телепатку ожидало разочарование.

– Мне пока нечего сказать вам, Мазарин, – заявила капитан Лукия.

Это, кстати, не означало, что сама она ничего не знала. Однако Альда решила не давить. Она лишь отметила для себя, что бороться с неизвестностью придется на двух фронтах.

Но все это – после задания. Его капитан Лукия получила от руководства, а теперь готовилась объяснить остальным. И вроде как оснований для подвоха больше не было, команда «Северной короны» давно не нарывалась, они даже с Легионом примирились, насколько это вообще возможно. Однако Альда мгновенно почувствовала, что капитан напряжена. Раньше телепатка упустила бы такое – когда только попала на корабль. Но каждая новая миссия меняла ее, а задание на Феронии и вовсе научило тому, что сама Альда считала невозможным.

Хотелось спросить прямо, что еще им подсунули, но телепатка решила подождать. Лукия могла решить, что Альда вот так нагло влезла в ее мысли, а это было бы совсем неприятно.

Капитан занимала за столом то же место, что обычно. По правую руку от нее устроился Рале, расслабленный, добродушный. Он будто готовился отправиться на прогулку, а не на очередное задание! Альда понятия не имела, чем он занимался во время простоя «Северной короны», но подозревала, что далеко от Лукии он не отходил.

Слева от капитана сидел непривычно всем довольный Стерлинг Витте. Он многозначительно оглядывался по сторонам, словно ожидая, когда же им начнут восхищаться, восклицать, что такого совершенного киборга на борту этого корыта прежде не было. Похоже, он полностью освоился с новыми технологиями, вживленными в его тело, и чувствовал себя куда более могущественным, чем предполагал его девяносто девятый номер в иерархии. Со стороны это смотрелось несколько забавно, потому что внешне Стерлинг совсем не изменился.

За ним насмешливо наблюдала Римильда. Ей снова предстояло быть хилером на «Северной короне», хотя она сама признавала, что редко задерживалась с какой-нибудь командой больше двух миссий подряд. Римильда объясняла это тем, что окружающие стали ей непередаваемо дороги и мысль о расставании терзала ее бедное маленькое сердечко. Альда же подозревала, что не последнюю роль в этом буйном приступе сентиментальности сыграла возможность наблюдать теперь не только за Трианом, но и за телепаткой. Два эксперимента на одном корабле – где еще Римильда могла получить такое?

С одной стороны от Альды, между ней и Римильдой, сидел Киган. Он вел себя на удивление дипломатично, почти рыцарски: ни о чем ее не расспрашивал и то, что легионер начал наведываться в ее комнату куда чаще, не комментировал. Телепатка и вовсе решила бы, что он со всем смирился и принял новую реальность, если бы не чувствовала его подавленные эмоции. Это, конечно, паршивая штука… Ну да ладно, время должно помочь. По крайней мере, на это надеялась Альда.

Ну а с другой стороны устроился Триан. Он остался верен себе: натянул капюшон плаща пониже, чтобы прикрыть глаза, скрестил руки на груди и со стороны казался дремлющим. Впрочем, чтобы распознать этот трюк, и телепатия была не нужна, поэтому капитан Лукия оставила его актерскую игру без внимания.

Как только все они собрались в зале, Лукия сразу вывела перед ними трехмерное изображение планеты – кажется, скалистой, даже с развитой зеленью, с морями, сложным рельефом… Наверняка Альда сказать не могла, все это мешала разглядеть рыжеватая дымка, в которую, как в вуаль, куталась зависшая в космосе сфера.

– Перед вами Кеплер-442б, – объявила Лукия. – Расположена в созвездии Лиры, была в свое время включена в проект «Исход».

– Я уже успел заскучать по старым-добрым исследовательским миссиям, – хмыкнул Киган.

– Помолчите, Рэйборн, а если вам нужно будет слово – попросите его, как предписывают правила.

Киган, никак не ожидавший такого, замер с открытым ртом до того, как успел бросить очередную шуточку. Да и понятно, почему! Обычно капитан относилась к нему куда лояльней. Она осаживала электрокинетика, только если он начинал задирать других членов экипажа, в большинстве случаев – Стерлинга. В остальное время Лукия просто не обращала на его болтовню внимания.

Теперь же она вела себя требовательно, как образцовый капитан. Кигана это просто шокировало, остальных – тоже, даже Рале хмурился. А вот для Альды произошедшее лишь стало новым намеком на то, что Лукию что-то тревожит… или пугает… Но это же бред!

В любом случае, это задание никак не могло быть обычным, даже если пока казалось таким.

– По жеребьевке этот Кеплер достался колониальному кораблю «Утренняя Заря», – невозмутимо продолжила Лукия. – Его постигла та же судьба, что и все остальные в рамках «Исхода». Уже в наше время о планете и корабле вспомнили, туда направили спутники для первичного сбора информации и вот что получили.

На экране, сменяя друг друга, начали появляться спутниковые изображения. Джунгли, затопленные густым рыжим туманом. Скалистые горы, исчерченные полосами зелени. Потом – ночь, но ночь не черная, а полыхающая десятками разноцветных неоновых огней.

Огни определенно были органического происхождения, никаких признаков цивилизации Альда не видела. Похоже, на Кеплере росло удивительное количество растений, способных к люминесценции. Или сияние обеспечивали какие-нибудь насекомые, скрытые в листве? В любом случае, прежде телепатке доводилось читать о планетах, где были один-два вида, обеспечивающие такое свечение. Но столько сразу… Зачем? Ночью эта планета сияла ярче, чем мегаполис на Земле, и это было потрясающе красиво. Вот только природа не ориентируется на одну лишь красоту, все, что она создает, призвано служить определенной цели. На этот счет у Альды пока не было вариантов.

– Благодаря первичному исследованию удалось установить, что на планете долгие дни и ночи, – указала Лукия. – Каждое время суток длится примерно семьдесят земных часов. К тому же, как вы можете видеть, условия на планете днем и ночью сильно отличаются друг от друга. Средняя температура днем – около тридцати градусов, высокая влажность, хороший уровень естественного освещения.

– И туман, – подсказал Рале. – Что не так с этим туманом?

На него, в отличие от Кигана, капитан рявкать не стала. Значит, в будущей миссии все было плохо, но не критично.

– С этим туманом не так все. Его природу установить не удалось. Мы только знаем, что он опасен.

– Насколько?

– Настолько, что дроны, посланные его исследовать, не вернулись, – ответила Лукия. – Но кое-какие данные передать успели. Согласно этим данным, туман токсичен, при длительном вдыхании он приводит к потере сознания и дальнейшему параличу, а также серьезным ожогам слизистых.

– У дронов, насколько я помню, слизистых нет, – снова рискнул подать голос Киган. – Что ж они тогда растворились?

– Потому что густота тумана не предполагает съемку издалека. Им пришлось опуститься низко, почти к земле, и там они были уничтожены. Чем и как – неизвестно.

– Ну я б не сказал, что их прямо туман загубил…

– Что я вам говорила про ваши приступы красноречия, Рэйборн?

– Понял, втянул!

Стерлинг демонстративно поднял руку, давая понять, как сильно он обошел в развитии кое-кого из команды. Киган раздраженно закатил глаза, Лукия кивнула киборгу.

– Слушаю, Витте.

– На ночных снимках я тумана не заметил…

– Верно, ночью туман по невыясненной причине полностью развеивается. Ночная температура колеблется в пределах от двадцати до двадцати пяти градусов. Местная фауна проявляет ночью гораздо большую активность.

– Похоже, этот туман токсичен вообще для всех, даже для местных, – заметила Римильда. – И природа адаптировалась так, чтобы жизнь проходила в основном в темное время суток. Да и оно на Кеплере не такое уж темное, как я погляжу… Большой вопрос, что там можно называть днем, а что – ночью.

– Получается, про ночную жизнь у нас больше сведений? – уточнила Альда.

– Нет. Ночные дроны тоже были уничтожены. Судя по всему, Кеплер обладает развитой и в значительной степени агрессивной жизнью.

Стерлинг понимал, что ситуация по-прежнему рискованная, что капитан не в духе, что нужно соблюдать протокол… Но даже он не удержался и все-таки начал ныть:

– Ну и на кой мы туда летим? Ядовитый туман, какие-то чудовища, которые сожрали дронов, захудалая планетка… Нам больше делать нечего? Что там может быть такого?

– «Утренняя Заря», – подсказал Рале.

– На снимках корабля не видно, – напомнил Киган.

Лукия провела рукой по панели управления, выводя на экран нужный кадр. Теперь они увидели «Утреннюю Зарю» – или то, что от нее осталось. Посадка прошла неудачно, до джунглей корабль не добрался, зацепился за горы, да так там и рухнул. При падении корпус разломился и теперь поблескивал среди каменных хребтов двумя поросшими зеленью металлическими громадами.

Это могло стать намеком на то, что человеческая жизнь на Кеплере не удержалась, но не стало. Лукия запустила аудиозапись, изуродованный помехами фрагмент переговоров.

– Колония… есть… Обретенные горы… Численность… тысяч человек… Мы будем рады…

– Связь прерывается, вас не слышно, – вещал бесстрастный голос оператора. Они все говорили настолько одинаково, что Альда даже сомневалась: не клонируют ли их в очередной лаборатории специального корпуса?

– Переговоры… Мы будем рады, если… безопасно…

– Сообщение не получено. Повторяю: сообщение не получено.

Шипение помех стало таким громким, что казалось, будто по залу летает невидимый пчелиный рой. К счастью, капитан сочла, что они услышали достаточно, и отключила запись.

– Разговор состоялся недавно, – пояснила Лукия. – Как видите, пассажиры «Утренней Зари» сумели основать колонию, их потомки дожили до наших дней. Наличие собственной радиоточки, способной принимать сигнал из космоса, свидетельствует о достаточно высоком уровне развития.

– Не назвал бы я его таким уж высоким, – усмехнулся Киган. – Судя по тому, что я услышал, корабль вполне могли захватить говорящие змеи и теперь с нами общаются именно они. Короче, очередная сомнительная колония.

– Очень сомнительная! – подхватил Стерлинг. – Мало информации, неизвестные аномалии атмосферы, очередные колонисты, репутацию которых нужно проверить десять раз… Помните, что было на Хионе? Мне кажется, тут такое же! Нет, я не отказываюсь от миссии, что вы, что вы! Но как насчет того, чтобы с нами отправили еще какую-нибудь команду? А желательно – две!

– Все высказались? – равнодушно осведомилась Лукия. – Или еще будут пожелания?

Команда снова притихла, растерянная, не понимающая, как реагировать на такое странное поведение капитана. И тут Триан решил продемонстрировать, что он все-таки не спит.

– Высказаться не хочу, хочу узнать, какую дрянь нам поручили на этот раз. С поправкой на то, что переговоры на записи со стороны космического флота ведет лейтенант Микаэль Данн, который погиб три месяца назад при пожаре на станции «Аврора».

Тишина в зале, и до этого напряженная, стала почти осязаемой, как будто стеклянной, тронь ее – и она изрежет всех осколками. Первой нарушить молчание решилась Альда. Не потому, что ей хотелось, а потому, что остальные не смогли бы.

– Ты что, реально узнаешь голоса всех операторов? Они же одинаковые!

– Не берусь сказать, это сейчас был расизм или снобизм, – невозмутимо отозвался Триан. – Я помню голоса тех, с кем хоть раз пересекался. Что же до Микаэля Данна… Сам по себе он не важен. Обычный оператор, сидящий за пультом большую часть жизни. Смерть его тоже была трагической случайностью, не имеющей никакого отношения к специальному корпусу. В этом прискорбном событии нам важно только одно: его срок. Если Данн погиб три месяца назад, переговоры состоялись раньше. Узнав о том, что колония существует и развита, флот должен был направить туда кого-то незамедлительно. Но вот они мы – узнаем о случившемся только через несколько месяцев. Почему так? В чем смысл выжидания?

Иногда Альде казалось, что она уже изучила Триана, узнала его, как никто другой, и легионер больше ничем не сумеет ее удивить. Но потом происходило вот такое – и собственную уверенность приходилось засовывать в ближайшее подходящее для этого место. Или не очень подходящее, как повезет.

– Выжидания не было, – покачала головой Лукия. Альда чувствовала, что напряжение в ее душе достигло предела, капитан готова была сообщить команде то, что тяготило ее с самого начала. – Наша миссия не исследование планеты или знакомство с колонией. Наша миссия – казнь.

Теперь тяжелое ощущение расползлось, накрывая всех вокруг. О том, что на карательные миссии могут назначить любую команду, они знали – лицензию на убийство людей не зря давали всем. Но каждый втайне надеялся, что ему не доведется с этим возиться. Да и потом, обычно карательные миссии были связаны с охотой на пиратов, террористов или зачисткой откровенно преступных станций. Когда Альду перевели на проект «Исход», она поверила, что ей никого казнить не придется. А получилось вот как…

Теперь помалкивал даже Киган. Угнетенным не выглядел лишь легионер, но Альда и не ожидала, что он выдаст себя так легко. Может, ему и правда было все равно. Он убивал куда больше, чем остальные.

Капитан отмалчиваться не могла, она была вынуждена продолжить.

– По предварительной оценке самой большой угрозой признали токсичный туман. Но в горы он не добирается – слишком высоко, а именно там располагается колония. Миссии была присвоена средняя категория сложности. Оценка оказалась неверной.