Читать книгу: «Проект: Гибрид», страница 2

Со временем их увлечение рисованием стало не только способом расслабиться, но и возможностью глубже понять друг друга. Они делились своими мыслями и эмоциями, рассказывая о своих страхах и надеждах. Это сблизило их ещё больше.

Однажды, когда они снова рисовали на свежем воздухе, Максим решился поделиться своим внутренним миром.

– Знаешь, Лера, – сказал он, наклоняясь над своей работой, – иногда я чувствую, что всё это… наука, эксперименты – это как попытка поймать что-то эфемерное. Я не могу не думать о том, что может пойти не так.

Лера внимательно слушала, не перебивая его.

– Я понимаю, – ответила она, улыбнувшись. – Но именно эти ошибки делают нас сильнее. Я вижу, как ты упорно работаешь, и это вдохновляет меня.

Её поддержка была для него очень важна. В такие моменты он чувствовал, что может открыться и поделиться своими страхами, зная, что рядом с ним есть человек, который искренне верит в него. И так, каждую неделю они продолжали укреплять свою связь, исследуя не только искусство, но и глубину своих чувств.

Совместное времяпрепровождение позволяло им забывать о стрессах лаборатории и сосредоточиться на том, что действительно важно – друг для друга.

Несколько месяцев спустя, напряжённая атмосфера в лаборатории наконец наполнилась лёгкостью. Максим и Артур находились на пороге прорыва.

Их упорство и трудолюбие принесли результаты: они нашли способ обойти отторжение чужих клеток в организме гибрида, а также подготовили все необходимое для успешного принятия нового мозга.

Работа над этой проблемой началась с того, что их предыдущие эксперименты показывали постоянные отторжения тканей мозга.

Максим и Артур долго мучились, анализируя неудачные результаты.

– Нам нужно найти способ, чтобы организм принял чужой мозг, – говорил Артур, просматривая данные. – Важно не только обойти отторжение клеток, но и обеспечить совместимость нейронов.

– Что, если мы попробуем создать нечто вроде моста, между новым мозгом и спинным мозгом гибрида? – предложил Максим, теребя ручку и погружаясь в размышления. – Устройство, которое поможет организму «принять» новый мозг.

Идея начала развиваться, и они начали обсуждать концепцию устройства, которое могло бы служить связующим звеном. Постепенно возникла мысль о чипе, который мог бы обеспечить интеграцию головного мозга с новыми нейронными путями и предотвратить атакующие реакции иммунной системы.

– Чип должен работать как нейропротез, – заметил Артур, рисуя схему на доске. – Если мы сможем создать что-то, что будет связывать нейроны нового мозга с нервной системой гибрида, это может решить проблему.

Максим кивнул, ощущая, как азарт охватывает его. Они начали разрабатывать чертежи, описывая, как именно чип должен функционировать.

Это было не просто устройство; оно должно было стать «умным» посредником, который обеспечивал бы сращивание нервной системы гибрида с новым мозгом. С каждым новым днем их идеи становились всё более чёткими, а работа над проектом – всё более напряжённой. Каждый элемент чипа они прорабатывали детально, анализируя возможные проблемы и находя решения.

– Мы сможем внедрить этот чип в гибрида, – сказал Максим и его голос наполнялся решимостью. – Он должен обеспечить стабильность и предотвратить атаки иммунной системы.

Когда они завершили работу над проектом, Максим почувствовал, что весь их труд, все бессонные ночи и жертвы были не напрасны. Наступил момент, когда они были готовы перейти от теории к практике.

После того как Максим и Артур разработали концепцию чипа, они поняли, что для успешного тестирования их устройства нужно будет использовать гибридов, которые уже прошли определённые этапы экспериментов.

Это позволило бы минимизировать риски и протестировать работу чипа без непосредственной угрозы для своих жизней. Идея пересадки мозгов между гибридами стала ключевым шагом в их эксперименте. Так они могли проверить, как чип будет работать на практике, когда мозг одного гибрида будет внедрён в тело другого.

– Это будет рискованно, – сказал Максим, задумчиво рассматривая данные. – Но у нас нет другого выбора, если мы хотим протестировать работу чипа и обеспечить его эффективность.

Артур кивнул, осознавая всю серьёзность момента.

– Да, это может дать нам возможность увидеть, как организм адаптируется к новому мозгу и сможет ли чип поддерживать его в стабильном состоянии.

Они начали отбирать подходящих гибридов для эксперимента, выбирая тех, чьи тела уже адаптировались к изменениям.

Каждый из них прошёл множество тестов и показал стабильность своей физиологии. Эти гибриды стали первыми кандидатами на пересадку.

Подготовка к тестированию заняла несколько недель. Максим и Артур работали над созданием безопасной среды для проведения операции. В лаборатории они оборудовали специальный хирургический зал, чтобы минимизировать риск осложнений.

Каждый шаг тщательно планировался, и вся процедура была прописана до мелочей.

– Нам нужно обеспечить возможность отслеживания всех изменений в организме во время операции, – отметил Артур, устанавливая датчики на столе. – Мы должны знать, как реагирует каждая система.

Операции проходили последовательно: один гибрид передавал свой мозг другому, и в процессе подключения чипа они внимательно следили за каждым этапом. Каждый раз они фиксировали результаты и анализировали реакции.

Первый опыт оказался успешным. Чип сработал, и гибрид смог адаптироваться к новому мозгу. Максим и Артур были полны надежд, когда наблюдали, как новый организм функционирует с другими нейронными путями. Они сделали выводы, на основе которых улучшили устройство.

– Это сработало! – воскликнул Артур, бросая взгляд на монитор. – Мы на правильном пути.

Они продолжили тестирование, пересаживая мозги другим гибридам, внимательно анализируя результаты и корректируя чип. Каждая операция давала им больше данных и уверенности в том, что они движутся в правильном направлении.

Максим чувствовал, как работа над проектом сближает его и Артура. Их совместные усилия привели к успеху, и это ощущение единства вдохновляло его на дальнейшие шаги.

С каждым успешным тестом и экспериментом Максим и Артур становились всё ближе к своей цели. Наступил момент, когда они были готовы применить свои достижения на практике, и это ожидание заставляло сердце Максима трепетать от волнения и страха.

На одном из рабочих собраний, когда Максим и Артур обсуждали дальнейшие шаги в тестировании чипа, к ним присоединился один из ведущих врачей проекта, доктор Виктор Ильин. Он был нечастым гостем в их лаборатории, но как только он появился, все внимание сразу же сосредоточилось на нем.

– У меня есть ещё одна интересная идея, – сказал Виктор Ильин, подойдя к столу с чертежами и диаграммами. Его голос был тихим, но уверенным. – Этот чип, который мы разрабатываем, не только помогает интегрировать мозг в тело гибрида. Мы могли бы использовать его и для создания полного кибернетического тела.

Максим и Артур обменялись взглядами, понимая, что это высказывание – больше, чем просто мысль на бегу. Виктор Ильин продолжил, словно сам поражён тем, что только что сказал.

– Подумайте: если мы можем встраивать чипы в ткани и адаптировать их к органам, – он на секунду замолчал, – то можно создать интерфейс, который будет работать с искусственными конечностями, а также соединять сознание с механическими частями тела. Я уверен, что это даст нам прорыв в кибернетике. Но это уже на будущие поколения.

Его слова повисли в воздухе, как эхо. Максим кивнул, рассматривая его идею, но не стал задерживаться на этом моменте. Поглощённый своими исследованиями, он больше думал о том, как улучшить текущую модель чипа.

Артур, напротив, задумался. Его взгляд задержался на чертежах, и он вдруг почувствовал, как идея, предложенная Виктором, начала постепенно захватывать его воображение. Он отложил свои бумаги и тихо сказал:

– Это… это может быть чем-то большим. Мы только что сделали шаг в изучении нейроинтерфейсов, но если адаптировать чипы для таких целей… Возможно, это позволит не только оживить гибридов, но и создать целые кибернетические тела. Но сейчас нам нужно сосредоточиться на завершении текущих экспериментов. Мы не можем отвлекаться.

Ильин кивнул, понимая, что времени на такие проекты сейчас нет. Он был готов продолжить работать в рамках более насущных задач, но в его взгляде, полном задумчивости, было видно, что идея не ушла из его головы.

Артур, тем временем, продолжал размышлять. Он знал, что эта мысль не исчезнет, и рано или поздно ему придется вернуться к ней. Но сейчас, на данный момент, всё внимание следовало уделить решению других проблем, связанных с интеграцией мозга и тел гибридов.

Максим собрал всех в пустой угол лаборатории, его сердце колотилось, когда он смотрел на Леру, Артура и остальных коллег. Это было не просто рабочее собрание; это было что-то большее. Он знал, что сейчас должен сказать им о своём решении, но слова застряли в горле.

– Привет, – начал он, его голос чуть дрожал, несмотря на усилия сохранять спокойствие. – Мне нужно с вами поговорить.

Лера, заметив его выражение лица, сразу насторожилась.

– Что случилось? Ты выглядишь… иначе.

Максим сделал глубокий вдох и, собравшись с мыслями, сказал:

– Я решил, что готов пересадить свой мозг в гибридное тело.

Эти слова повисли в воздухе, словно тяжелый груз. Лера замерла, а Артур, сидящий рядом, только нахмурил лоб.

– Ты серьезно? – спросила Лера, её голос был полон тревоги.

Максим не отводил взгляда. Он знал, что его решение вызовет бурю эмоций, но не мог отступить.

– Мы провели все необходимые исследования. Чип готов. Мы можем это сделать безопасно.

– Это не просто «это»! – воскликнула Лера, чувствуя, как волнение нарастает. – Это твоя жизнь! Если что-то пойдет не так…

– Я понимаю, – прервал её Максим, голос его звучал уверенно, но в глубине души он чувствовал смятение. – Но это шанс. Не только для меня, но и для всех нас. Мы можем изменить мир.

Артур, наконец, взял слово. Он смотрел на Максима, и в его глазах читалось понимание и поддержка.

– Ты действительно думаешь, что это правильный шаг? – спросил он, голос его был спокойным, но настороженным.

Максим кивнул.

– Да. И я не могу это упустить. Это не просто эксперимент – это моя судьба.

Лера снова взглянула на него, и в её глазах читались забота и страх. Она сделала шаг к нему, но он уже был в другой реальности, полной неопределенности.

– Ты не один, – произнесла она, чувствуя, как её сердце сжимается. – Мы с тобой, но, пожалуйста, подумай о последствиях.

– Я об этом думал, – ответил Максим, и в его голосе звучала решимость. – Я понимаю, что это риск. Но это и есть жизнь, не так ли?

Его слова повисли в воздухе, и на мгновение все замерло. Лера ощутила, как её внутренние терзания накатываются волной. Она понимала, что не сможет остановить его, но это не уменьшало её тревоги.

– Хорошо, – наконец сказала она, её голос стал мягче. – Но я буду рядом с тобой. Мы все будем рядом.

Максим почувствовал тепло в сердце. Эта поддержка значила для него больше, чем слова могли выразить. Он взглянул на Артура, который сдержанно кивнул.

– Мы сделаем всё возможное, чтобы это прошло успешно, – добавил Артур. – Ты готов к этому, Максим?

– Да, готов, – ответил он, но внутри него бушевала буря эмоций.

Он не знал, что ждёт его впереди, но решимость двигаться вперёд была сильнее.

Целеустремленность Максима напоминала Артуру его самого…

Однажды много лет назад Артур был намерен вырваться из своей прошлой жизни. Он снова погрузился в воспоминания…

Металлический прилавок был холодным на ощупь. Артур провёл рукой по поверхности, будто ещё раз прощаясь со своими вещами.

– Часы настоящие? – спросил продавец, прищурившись.

Артур кивнул.

Конечно, настоящие. Это был подарок, редкая вещь, дорогая. Не в деньгах, а в воспоминаниях.

– Сколько?

Продавец назвал сумму. Меньше, чем стоили эти часы. Гораздо меньше. Артур посмотрел на них в последний раз. Они были последним, что у него осталось от нормальной жизни. Но что ему больше нужно – часы или возможность выбраться отсюда?

Он протянул руку.

– Берите.

Когда деньги оказались в его ладони, он понял: всё, что у него есть, можно превратить в капитал. Главное – понять, как.

Сейчас же, спустя пару дней, Артур был перед дверью, за которой находился его близкий друг.

Максим стоял перед зеркалом в туалете, погруженный в собственные мысли. Тишину нарушало лишь мигание старой лампочки, которая освещала его лицо тусклым светом.

Он не спал всю ночь, размышляя о том, что скоро произойдет. Глубокие тени под глазами говорили о том, что он не успел отдохнуть. Он смотрел на свое отражение, и это зрелище вызывало у него внутренний дискомфорт.

– Паршиво выглядишь, – произнес он тихо, искренне недовольный своим обликом. Внутри него бушевали страхи и неуверенность, но он понимал, что назад пути нет. Это был его выбор.

В этот момент послышался лёгкий стук в дверь. Артур, голосом, полным обеспокоенности, спросил:

– Макс, ты готов? Максим вздохнул, собравшись с мыслями.

– Да, – ответил он, стараясь звучать уверенно, хотя внутри всё ещё трепетало.

Он открыл дверь и вышел из туалета. Артур уже ждал его, и его тихое присутствие как-то успокоило Макса. Вместе они направились к операционной, по пути не говоря ни слова, но между ними царило понимание. Максим чувствовал поддержку друга, и это придавало ему сил.

Когда они вошли в операционную, комната наполнилась мягким звуком аппаратов, и Максим чувствовал, как его сердце стучит в унисон с ритмом, который казался всё более отдалённым. Он смотрел на лица врачей, которые готовились к операции, и понимал, что это решающий момент.

– Максим Андреевич, – произнес доктор Ковалев, наклоняясь ближе. – Мы начинаем. Вы готовы?

Максим медленно кивнул, но в его глазах читалась тревога. Он ещё раз взглянул на Леру и Артура через стеклянную стену. Их лица выражали смесь волнения и поддержки, и это придавало ему сил.

В этот момент доктор ввел анестезию. У Максима закружилась голова, и мир вокруг него стал размываться. Он чувствовал, как его тело расслабляется, а сознание уходит в бесконечную тьму.

– наконец то… – успел произнести он, прежде чем его голос затих, и он потерялся в мягком объятии наркоза. Темнота окутала его, и последние образы смешались в неопределённом облаке. Он не знал, что ждёт его впереди, но в этом мгновении оставил все страхи позади.

Глава 3: проблемы с контролем

Максим проснулся в белом, стерильном помещении, но на этот раз ощущение было иным. Его глаза открылись, и мир вокруг стал вдвойне ярче, чем раньше. Он с трудом поднял руку, чувствуя, как мышцы напрягаются и растягиваются. Он испытал странное ощущение, будто его тело стало больше и выше.

Вроде бы ничего не изменилось, но он знал: его тело уже не было прежним. Он почувствовал пульсацию в пальцах. Они стали длиннее и ощутимо сильнее, чем раньше. Макс быстро понял, что это не просто восстановление после операции.

Внезапно, его кончики пальцев, были покрыты чем-то твёрдым, будто кошачьи когти, которые медленно раскрывались и прятались, не поддаваясь ему.

Оказавшись в каком-то полусонном состоянии, он оглянулся вокруг. В его восприятии окружающий мир стал будто бы в два раза ярче и четче. Всё было более контрастным, особенно цвета. Плакаты на стенах, медицинские приборы – всё это мгновенно захватило его внимание, пока его глаза привыкают к новому режиму.

Пытаясь встать, он ощутил странное напряжение в груди и сбился с шага. Его грудная клетка теперь была тесной, а мышцы на плечах и руках, которые не позволяли двигаться так, как раньше, требовали совсем другого подхода. Без ключиц, с новыми мышцами, всё тело ощущалось как нечто совершенно чуждое.

– Боже, что это? – прошептал он, но звук был искажён и громок – слух теперь работал на совершенно новом уровне. Он пытался сдержать растерянность, вспомнив последние моменты перед операцией: всё было так ярко, полным надежд, но сейчас в нём было столько неуверенности и страха.

Первые несколько шагов, сделанные им по лаборатории, были полными фиаско. Его ноги, теперь напоминающие кошачьи лапы, с трудом передвигались. Одна из них, сильная и мощная, двинулась, как нужно, но вторая, с когтями, не поддающимися контролю, вдруг зацепилась за край стола, и Максим едва не упал.

В его новом теле не было инстинктивных реакций, которые бы позволяли сразу найти баланс. Он потянулся к ближайшей стойке, подбираясь к зеркалу, стоявшему на столе. В отражении – совсем другое лицо. Глаза, теперь с вертикальными зрачками, переливались ярким зелёным цветом, почти как у кошки, а лицо было чуть вытянутое, с острыми чертами. Он дотронулся до своего лица – когти, конечно, были уже не просто атрибутом. Они стали частью его тела, и ему было сложно удержаться от того, чтобы не подцепить ими, случайно, всё вокруг.

Тишина в комнате была нарушена лишь тихим звуком мигающей лампочки, и он почувствовал, как все ощущения в теле накатывают на него одной волной.

– Это всё… это всё нормально? – он произнёс это вслух, но скорее для себя, чем для кого-то другого.

В дверь раздался стук. Артур вошёл в помещение, его лицо не выражало тревоги, но Макс всё равно заметил, как тот внимательно следит за ним.

– Как ты? – спросил Артур, присаживаясь на койку и облокачиваясь локтем на тумбочку.

Он был явно готов к любым его реакциям. Максим пытался сдержать нервное потряхивание рук, но его пальцы продолжали непроизвольно сжиматься.

Даже дыхание было новым – коротким, глубоким, кошачьим. Он с трудом взглянул на Артура, пытаясь говорить без паники.

– Это… это сложно, – произнёс он, не зная, как объяснить чувство, которое только начинал осознавать. – Мышцы не те, движения не те, даже запахи…

Артур кивнул, немного посмеиваясь. – Я понимаю, сам бы тоже был слегка в шоке наверное. Ничего страшного, Макс. Ты сейчас как котёнок. Потихоньку всё войдёт в норму. Мы всё тщательно проверили. Ты точно в полном порядке!

Максим хмурился, чувствуя раздражение и странную обиду на собственное тело, не поддающееся ему. Каждое движение ощущалось как борьба. Даже его когти, которые казались природной частью, теперь были непривычно громоздкими и тяжёлыми.

– Мне нужно время, – пробормотал он, но было сложно сразу осознать все последствия того, что он наделал с собой. Ощущение свободы и хаоса, но одновременно уверенности в себе. Это было бы прекрасно, если бы не беспокойство за каждое движение. С каждым шагом он чувствовал, как его тело всё больше и больше сопротивляется. Когти царапали пол, а ноги не могли найти привычный ритм.

Артур, заметив его растерянность, подошёл и положил руку ему на плечо.

– Ты справишься, Макс. Это новая жизнь, новая реальность. Ты в этом лучше, чем ты думаешь.

Максим вздохнул, стоя на месте и закрывая глаза. Всё было так сложно, но в этом было что-то захватывающее. Он понимал: это будет его путь, путь, который он уже не может изменить. Как только он открыл глаза, всё в комнате стало ещё ярче.

Макс, наконец, с улыбкой произнёс:

– Всё-таки… паршиво выгляжу.

Артур кивнул, но улыбка на его лице не исчезала.

– Что что, а этого в тебе не отнять было и до операции. -Он рассмеялся и после продолжил- Тебе просто нужно немного времени, и ты забудешь обо всех этих проблемах.

Максим посмотрел на него, ощущая, как новый мир постепенно открывается перед ним.

Артур сказал ему прилечь и отдохнуть после операции, ведь она была тяжелой. Позже, через несколько дней, когда Макс уже пришел в норму, его друг снова пришел в палату

Макс не двигался, просто стоял в центре комнаты, стараясь осознать, что с ним за все это время произошло. Его собственное тело казалось чужим, как будто он был заперт внутри чего-то нового, неизведанного. Но чем больше он прислушивался, тем больше начинал понимать, что это действительно он. Каждое напряжение мышцы, каждый звук, что улавливали его уши, каждая вспышка света, которую ловил его взгляд, – всё это было реальным.

– Ну что, ты попробуешь сделать ещё несколько шагов? – Артур лениво потянулся и подбросил в воздух ручку со стола.

Максим инстинктивно дёрнулся, его новые, чувствительные глаза тут же сфокусировались на предмете, и в этот момент всё вокруг замедлилось. Он почувствовал, как изменился ритм его восприятия. Всё движение стало более чётким, как будто мозг заранее просчитывал траекторию полёта. Ручка приближалась, и он машинально попытался её поймать. Когти выстрелили раньше, чем он понял, что делает.

Послышался резкий щелчок, а потом лёгкий скрежет -корпус ручки разорвался в его пальцах, будто был сделан из фольги. Максим замер. Он уставился на осколки пластика и пятна чернил, что растекались по его ладоням.

– Ох… – Артур присвистнул. – Ну, теперь тебе точно нужна тренировка.

Макс медленно разжал пальцы и вытер ладонь о белый медицинский халат, который надели на него перед операцией.

– Прекрасно, теперь у меня ещё и моторика, как у ребёнка.

– Это временно, – улыбнулся Артур. – Но тебе действительно нужно понять, как управлять своей силой. Иначе ты начнёшь ломать всё вокруг.

Максим ещё раз взглянул на свои пальцы. Когти были острыми, длинными, чуть изогнутыми – идеально приспособленные для хватания, царапания, разрывания. Он провёл ими по своей ладони – ощущения были необычными, но не болезненными.

– Ну же, – Артур хлопнул его по плечу. – Идём, тебе нужно размяться.

Максим кивнул, чувствуя, как в нём растёт тревожное возбуждение. Он не знал, насколько хорошо справится, но оставаться в этой комнате, осознавая своё новое тело в одиночку, было ещё хуже.

Первая тренировка

Они вышли из комнаты в длинный коридор лаборатории. Максим чувствовал, как изменилось его восприятие пространства: он замечал каждую тень, каждую мельчайшую вибрацию, доносящуюся через пол. Он различал разговоры учёных за стенами, мог точно сказать, где кто находится. Но даже несмотря на это, его тело ещё не слушалось его. Каждый шаг давался с осторожностью – его центр тяжести был другим, ноги гнулись иначе, и он чувствовал себя неуклюже.

– Ты же сказал, что я скоро привыкну, – буркнул Максим, когда они вошли в просторный тренировочный зал, оборудованный матами, зеркалами и спортивными снарядами.

– Конечно привыкнешь, но не сразу. – Артур усмехнулся. – Ладно, начнём с простого. Попробуй присесть.

Максим опустился на корточки. В этот момент его новые мышцы среагировали слишком резко, и он чуть не потерял равновесие. Ноги работали иначе, и он понял, что теперь мог прыгнуть с места гораздо выше, чем раньше.

– Теперь встань.

Он попытался подняться плавно, но вместо этого его мышцы сработали слишком резко, и он практически подпрыгнул, не рассчитывая силы.

– Ого! – Артур засмеялся. – Ладно, давай попробуем кое-что интереснее. Ударь вон ту грушу.

Максим подошёл к боксерскому мешку, висящему у стены. Он сделал глубокий вдох и нанёс удар. Глухой удар раздался по всей комнате. Мешок вздрогнул… а затем с треском сорвался с цепей и рухнул на пол.

– Оу… – пробормотал Максим, опуская кулак.

– Да, – Артур покачал головой. – Контроль, Макс. Без него ты тут всю лабораторию разнесёшь.

Максим опустил взгляд на свои руки. Он даже не ударил в полную силу. Только сейчас он начал по-настоящему понимать, во что ввязался.

– Может, сделаем перерыв? – раздался знакомый голос.

Максим обернулся и увидел Леру. Она стояла в дверях, держа в руках лоток с едой.

– Я подумала, что тебе стоит подкрепиться после операции, – сказала она с мягкой улыбкой. – Хотя, глядя на этот беспорядок, мне кажется, что тебе нужно кое-что посерьёзнее.

Максим чуть расслабился. Он был рад её видеть.

– Спасибо, Лер, – сказал он и направился к ней, уже более уверенно перенося вес тела на новую анатомию ног.

Она протянула ему пластиковый контейнер с едой, но в этот момент он потянулся за ним слишком резко, и контейнер просто вылетел у неё из рук. Рефлексы сработали быстрее, чем он успел осознать, и его когти поймали контейнер прямо в воздухе. Лера моргнула.

– Ладно… Это было круто.

Максим с облегчением выдохнул. Может, он и не сразу освоится с этим телом, но явно начинал чувствовать себя в нём увереннее.

Максим сел на край тренировочного мата и открыл контейнер с едой. Запах ударил в нос с такой силой, что он замер на секунду. Всё ощущалось иначе: насыщеннее, глубже. Казалось, он мог различить каждый ингредиент, каждый оттенок вкуса. Он машинально втянул воздух, и это показалось ему слишком естественным – словно он так делал всю жизнь.

Он взял вилку, но она сразу показалась ему слишком маленькой. Его пальцы, ещё не привыкшие к тонким предметам, сжались чуть сильнее, чем нужно, и пластик треснул. Максим выругался про себя и осторожнее перехватил прибор.

Лера и Артур отошли немного в сторону, наблюдая за ним. Лера скрестила руки на груди, поглядывая на Максима с задумчивым выражением.

– Ну вот, он сделал это, – сказала она, слегка качнув головой. – Сколько лет он к этому шёл?

Артур усмехнулся, прислонившись к стене.

– Да, теперь он наконец стал тем, кем хотел быть с детства, – произнёс он.

Лера чуть заметно улыбнулась, но в её глазах читалось беспокойство.

– Думаешь, он осознаёт это полностью?

– Пока нет, но осознает, – спокойно ответил Артур. – Тело сменилось быстрее, чем сознание. Нужно время, чтобы догнать самого себя.

Лера некоторое время молчала, глядя на Максима, который с осторожностью подносил ложку ко рту, стараясь не выпустить когти.

– Как думаешь, он счастлив? – тихо спросила она.

Артур задумчиво провёл ладонью по подбородку, прежде чем ответить:

– Думаю, пока да. Он добился того, чего хотел. Он – результат работы всей его жизни.

Лера резко повернулась к нему, и Артур едва заметил в её взгляде что-то резкое, но промолчал.

– Результат? – переспросила она.

Артур усмехнулся, чуть пожав плечами.

– Ты знаешь, о чём я. Это невероятное достижение. Самый дорогой, сложный, рискованный проект за всю историю наших исследований. Всё это стоило нам огромных усилий… и ещё больших вложений.

Лера нахмурилась, но промолчала.

– Я не говорю, что вижу в нём только проект, – добавил Артур, заметив её реакцию. – Но, Лер, давай не будем притворяться, что это не было важной частью всей этой истории.

Она прикусила губу, но не стала спорить. Она знала, что Артур всегда был рационален. Он действительно был другом Макса, но за всеми эмоциями стояла логика и расчёт. Он вкладывался в этот проект не только из-за энтузиазма.

– Главное, что он жив, – тихо сказала она.

– Конечно, – кивнул Артур. – Но посмотрим, как он справится дальше.

Максим, доев, поднялся на ноги, потянулся, разминая плечи. Движения были уже увереннее, но всё ещё немного неуклюжими. Он подошёл к ним, размяв шею.

– Ну, по крайней мере, аппетит у меня остался, – усмехнулся он, заканчивая жевать бутерброды принесенные Лерой.

– Это хорошо. Но впереди ещё много работы. Завтра продолжим тренировки.

– Конечно, – кивнул Максим.

– Ладно, оставлю вас, – Артур взглянул на Леру. – Думаю, тебе есть что обсудить с ним.

– Как всегда, – усмехнулась Лера.

Артур ухмыльнулся, развернулся и вышел из зала, оставляя их вдвоём.

Этот разговор был не слишком ему приятен. Возможно из-за того, что, как ему казалось, он единственный, кто понимает масштабы проделанной работы…

Максим посмотрел на Леру, отметив, что теперь она казалась ниже, чем раньше.

– Ну, давай, – сказал он, скрестив руки. – Задавай свои вопросы.

Лера чуть улыбнулась.

– Я думала, что ты предложишь мне прогуляться.

Максим удивлённо поднял бровь.

– Ты хочешь пойти куда-то со мной, пока я ещё едва не ломаю всё вокруг?

– Ну, не на улицу, конечно, – усмехнулась она. – Просто немного пройтись. Посмотрим, как ты справляешься с собой в спокойной обстановке.

Максим кивнул.

– Ладно, думаю, это неплохая идея.

Они направились к выходу из зала, оставляя позади сорванный с креплений мешок и следы когтей на полу.

Максим и Лера неспешно пошли к длинному коридору лаборатории. В этот час здесь было тихо: учёные разошлись по своим кабинетам, а медперсонал заканчивал обработку инструментов. Лаборатория казалась странно пустой, несмотря на приглушённый гул работающих приборов за закрытыми дверями.

Максим шёл медленно, осознанно. Каждый шаг всё ещё давался ему с напряжением, будто тело ещё не привыкло к собственной силе.

– Всё ещё сложно? – спросила Лера, глядя на него сбоку.

Максим хмыкнул, посмотрел на свои ладони и сжал пальцы в кулаки, следя за тем, как когти аккуратно втягиваются обратно.

– Уже лучше, но… – он вздохнул. – Ощущение, будто я за рулём чужого автомобиля. Всё реагирует быстрее, чем я привык, но мозг ещё не догоняет.

Лера кивнула.

– Это, как если бы, тебя внезапно сделали олимпийским чемпионом… – она задумалась. – Это похоже на то, когда долго ходишь в неудобной обуви, а потом надеваешь свою старую и вдруг осознаёшь, насколько она привычная.

Максим фыркнул.

– Только моя «обувь» теперь навсегда заменена на лапы.

Лера усмехнулась.

– Ну, зато больше не придётся тратить деньги на кроссовки.

Максим покачал головой.

– И на перчатки тоже. Разве что на когтеточку.

Лера хихикнула, но потом сделала вид, что задумалась.

– Может, тебе ещё лоток поставить?

Максим остановился и медленно повернул к ней голову.

– Очень смешно, Лера.

Она засмеялась, прикрывая рот ладонью.

– Ну, прости! Просто… ты теперь действительно наполовину кот.

– Как минимум, если я случайно что-то разобью, я могу просто посмотреть на всех с невинным лицом, и это будет нормально.

– Главное – не ешь дождик с елки на новый год, иначе я начну беспокоиться.

– Ну, до этого ещё далеко, – фыркнул Максим.

Они продолжили идти по коридору. В какой-то момент Максим заметил своё отражение в стеклянной перегородке одного из кабинетов. Он остановился, внимательно разглядывая себя. В свете лабораторных ламп его кожа казалась неестественно гладкой. Лицо всё ещё сохраняло человеческие черты, но теперь в нём было что-то чуждое – вытянутое, с хищными скулами, странной пластичностью губ и вертикальными зрачками, которые светились при определённом угле.

Лера тоже остановилась и посмотрела на него через стекло.

– Я ещё не привыкла, – призналась она.

Максим усмехнулся, но беззлобно.

– Я тоже.

– Но тебе идёт, – добавила она неожиданно.

Он посмотрел на неё.

– В каком смысле?

Лера пожала плечами.

– Ты хотел стать таким. И ты выглядишь… цельно. Я теперь не могу представить тебя иначе.

Максим задумался над её словами.

– Это хорошо или плохо?

– Время покажет, – улыбнулась она.

Они продолжили путь и вскоре оказались в небольшой комнате отдыха, где обычно собирались сотрудники лаборатории. Здесь был стол с креслами, автомат с кофе и несколько книг на полке.