Читать книгу: «Илион. Книга 3: законы выживания», страница 2

С этими невеселыми мыслями Лекс возвращался домой. И тут случилась еще одна неприятность: два человека, шедшие в десяти метрах позади, слишком долго делили с алхимиком его маршрут. Сион совершил несколько бессмысленных маневров, случайно меняя направление. Как и следовало ожидать, спутники не отставали. Алхимик резко свернул за здание борделя, нырнул в подворотню, которая по его расчетам должна была вывести на одну из главных улиц, где легко будет затеряться в толпе. Расчеты были не верны, переулок закончился тупиком: высоким ржавым забором, забитым металлическими листами. С другой стороны, послышались медленные, вальяжные шаги.

– Вот незадатя, – детским голоском пропел один из преследователей – худощавый парень в черной кожаной куртке, отличающийся суетливыми движениями, бегающими глазками и белыми короткими волосами, стоящими торчком. – Тупик!

– Да, не свезло, – согласился второй – широкоплечий громила с лысой головой. – Но ничего страшного, мы же вреда не причиним, если по-хорошему пойдет.

– Не, не притиним, но только, если по-хоросему, – блондин хищно улыбнулся и достал из-за пазухи нож.

Лекс внимательно осмотрел мужчин, очевидно – не солдаты. Наемники. Головорезы. Значит за его поимку, назначена награда. Прекрасно! Алхимическое зрение позволило увидеть еще одного бандита, прячущегося за старой бочкой с мусором.

– Нет, ребятки, «по-хоросему» не пойду, – передразнил Лекс, делая привычное движение, намереваясь достать меч, но тут вспомнил, что не брал оружие с собой, чтобы не привлекать на улицах города лишнего внимания. Рука изменила траекторию и нырнула за пазуху, но тут в воздухе, что-то свистнуло, Лекс дернулся в сторону, послышался звонкий удар. Нож, запущенный белобрысым, ударился в стену.

– Ай-яй-яй, – пропел он.

– Аист, охренел?! – возмутился напарник. – Его живым брать надо!

– Да как сказес, – отмахнулся блондин и кинулся в сторону Лекса, доставая еще два ножа, но уже побольше.

Алхимик закрыл глаза ладонью и кинул в сторону нападавших склянку. Переулок озарила яркая вспышка.

– Ах, ты ж! – вскрикнул Аист, забыв о своем «детском акценте».

От двух его бестолковых слепых ударов, Лекс без труда увернулся, перехватил руку, раздался хруст, Аист взвыл и ударил наотмашь. Алхимик прогнулся чуть назад, уворачиваясь от атаки, подхватил, выпавшее из сломанной руки противника оружие, ушел от еще одной атаки и, разворачиваясь, всадил нож по самую рукоятку в основание шеи Аиста. Блондин захрипел, упал на колени и так и остался сидеть, бессмысленно уставившись в землю.

– Сука! – взревел наступающий здоровяк, в руках его был здоровенный тесак.

Лекс посмотрел на его оружие, затем на свое, и опасливо попятился. Зрение противника явно пришло после вспышки в норму, движения были точны и осмыслены. От широких агрессивных атак, алхимику удавалось уворачиваться в тесном переулке с большим трудом, а за спиной все ближе и ближе наваливался ржавый забор. От очередного, особенно размашистого удара, Лекс отскочил назад, затем пробежал пару шагов вперед, оперся ногой о правую стену, прыгнул к противоположной стене – от нее, перекувырнувшись в воздухе, перемахнул через противника, отбивая ножом не успевающий удар. Алхимик приземлился за спиной здоровяка, ударил под подмышку, задев артерию, увернулся от взмаха руки, следующий удар – между ребер, еще один. Здоровяк всхлипнул, оперся о стену и стал медленно сползать по ней.

Послышался щелчок и свист раздираемого воздуха. Но арбалетный болт не долетел до цели, врезавшись в зеленоватую дымку в паре метров от Лекса. Раздался оглушительный раскат. Молния ударила в место за мусорной бочкой, затем еще раз. Все стихло, только еле слышно постанывал здоровяк. Лекс спешно огляделся. Магический след тянулся куда-то к крышам, но разбираться времени не было. Алхимик спешно покинул переулок.

В трактир зашел через задний вход, вряд ли они вычислили, где он остановился, иначе бы организовали засаду тут, но осторожность не будет излишней. Не включая свет, Лекс бросился к столу и стал спешно собирать вещи, но вдруг замер и тихо сказал:

– Ах, вот оно что. Цельсия.

– Как ты догадался, – послышался голос из темного угла комнаты, – что это я? Чудеса зрения алхимика?

– Нет, – ответил Лекс, зажигая маленькую керосиновую лампу. – Запомнил твой парфюм.

Алхимик обернулся. Тусклый огонек не слишком разогнал сумрак, но очертания девушки, вальяжно расположившейся в кресле, стали различимы.

– О, запомнил мой запах, – томно прошептала Цельсия. – Должна признать, это возбуждает.

– В переулке, полагаю, тоже была ты? – проигнорировал игривый тон Лекс.

– Да.

– Что тебе нужно? Тоже пришла за моей головой?

– Если бы мне нужна была твоя голова, она бы у меня уже была, – Винара чуть наклонилась вперед, так, что в сумраке можно было рассмотреть ее лицо, уставшее, бледное, но все равно красивое.

Лекс кивнул. Действительно, возможность напасть у нее пару раз была, что там, в переулке, что здесь, в номере. Юноша чуть расслабился, но склянку с дурманящим газом в карман не убрал. От шпионки можно было ждать чего угодно.

– Что тебе нужно? – неприязненно спросил Лекс.

– Фи, как грубо, – Цельсия картинно поморщила свой точеный носик. – Это вместо благодарности за то, что я тебе несколько минут назад жизнь спасла?

– Спасибо. Хотя, уверен, ты действовала в своих интересах.

– Ох, Лекс, совсем не разбираешься в женщинах. Ну да ладно, к делу, – тон Цельсии тут же стал серьезным, она поднялась с кресла и медленно зашла за спинку, Лекс напрягся, но никак этого не выдал. – Мне нужна твоя помощь… и, – поторопилась добавить она, увидев, как алхимик поморщился, – думается, я могу оказать помощь тебе.

– Не помню, чтобы я просил о помощи, – холодно ответил юноша.

– Не глупи, ты ведь можешь хотя бы выслушать!

– Слушаю.

Лекс скрестил руки на груди и внимательно уставился на собеседницу, Цельсия же снова обогнула кресло, села и спокойно заговорила, правда, за спокойствием скрывалось напряжение:

– Во-первых, у меня для тебя хорошая новость: цель, ради которой ты направляешься в Адэ, здесь, в Ските.

– Вот как? – скучно отреагировал Лекс.

– Да, Ривье Кроне два дня назад прибыл сюда.

– С чего ты взяла, что моя цель – Кроне?

– Лекс, – Цельсия тяжело вздохнула, – ты забываешь о моей профессии. Из расспросов твоего учителя, я быстро поняла, что он ищет, потом, наведя кое-какие справки, мне стало известно, чем он располагает. Для того, чтобы вычислить Кроне ему оставался один шажок, и когда твой учитель увидел, что за дело взялась черная бригада, сомнений уже быть не могло. Еще вопросы? – сдерживая раздражение, закончила женщина. Лекс помотал головой и сделал пригласительный жест рукой, мол, продолжай.

– Благодарю, – Цельсия, уже не скрывая недовольства, сделала легкий поклон. – Так вот, наш уважаемый министр науки, прибыл в Скиту по важному, неотложному делу. Он должен получить результаты исследований, не спрашивай каких, сама не знаю, и проконтролировать транспортировку оборудования и неких экземпляров из их тайной лаборатории, которая находится где-то в окрестностях Скиты. У меня есть план, как пробраться туда.

– Угу, – задумчиво промычал Лекс, глядя куда-то в пустоту. – Мой интерес здесь понятен, но зачем это тебе?

– Скажем так, ты зародил во мне зерно сомнения, – быстро ответила Цельсия и спрятала взгляд.

– Ну-ну.

– Это правда. Но есть еще кое-что, – девушка вздохнула и подошла к окну. – Месяц назад я стала свидетелем результата одного их эксперимента. Это был молодой парень… Сумеречный, кажется, – Цельсия передернула плечами, резко взглянув на алхимика. – Короче, ставки в этой игре для меня очень важны, и я должна полностью быть уверена!

– Допустим, – кивнул юноша. – Но зачем тебе я?

– В их работах важное место занимает алхимия, даже больше, чем магия. Если я попаду в их убежище одна, и там будет что-то ценное, я все равно рискую ничего не понять. Это одна из причин, о другой скажу позже.

– Хм, даже не знаю, – протянул Сион, подозрительно разглядывая собеседницу.

– Брось, Лекс, это отличная сделка, мы оба получим информацию.

– Только, если это не ловушка, – кивнул юноша.

– Ловушка?! Зачем, мне все так усложнять, ты же согласился, когда я сказала, что могла напасть раньше, в более выгодных обстоятельствах.

– Да, но также ты посоветовала не забывать о твоей профессии.

– Ох, смотри сам, ты не хуже меня знаешь, без риска в жизни многого не добьешься, – Цельсия пыталась говорить спокойно, даже безразлично, но напряженное лицо и поза, выдавали волнение.

Время шло, в комнате повисла тишина, Лекс с легкой, застывшей улыбкой смотрел на женщину. В коридоре послышались тяжелые шаги. Через несколько секунд в дверь постучали.

– Господин Арабинак? Прошу прощения, но тут вас хотят видеть. Настаивают, так сказать.

– Господин Арабинак? – прошептала Цельсия.

– Да, я поселился под вымышленным именем, – так же тихо отвечал Лекс. – Меры предосторожности, знаешь ли…

– Я не об этом. Арабинак? Что это за хрень?

– Господин?! – стук повторился чуть настойчивее.

Цельсия тряхнула головой, подмигнула Лексу и крикнула за дверь срывающимся, тонким голосом:

– Ахх, дружок, ммм, мы тут, знаешь ли, заняты… Ахх!

Лекс возвел очи горе и устало потер лоб:

– Ты ведь получаешь от этого удовольствие? – то ли утвердительно, то ли вопросительно сказал он.

– Ага, – весело ответила Винара. – Уходим? Второй этаж не проблема?

– Нет, – сказал Лекс, надевая рюкзак и меч.

– Видите, с девицей там, – послышалось за дверью. – Изволили, так сказать…

– Отойди, – раздалось грубое в ответ.

В дверь сильно ударили. Лекс распахнул окно, и они с Цельсией: девушка, с помощью магии, юноша, используя водосток, быстро спустились вниз. За спиной послышалось: «Где они! Вон! Стой! Стоять!». Но беглецы уже скрылись во мраке улиц.

– Итак, – заговорил Лекс, когда они с Цельсией шли по тёмному переулку в сторону центра города. – Ты сказала, у тебя есть план.

– Завтра утром, – не замедляя шага, заговорила женщина, – с северо-восточной почтовой станции отправляется обоз: два непримечательных, грузовых фургона. Следовать за ними слишком близко – опасно, в составе группы есть маги и наверняка алхимики. Поэтому я поставила на одну из повозок метку – очень слабенькое, но очень сложное заклинание. Обнаружить его непросто и то, если знать, где искать. Я дам тебе слепок точно такого заклинания, и ты при помощи своего зрения поведешь нас за обозом на безопасной дистанции. Кстати, на каком расстоянии ты можешь видеть образ магии.

– Прекрасно, – обреченно вздохнул Лекс. – Я в роли ищейки. Расстояние зависит от самого заклинания и дальности обзора. Ну, думаю, от двухсот метров до километра.

– Хорошо. Двести – мало, конечно, но на пересеченной местности, может, удастся остаться незамеченными.

– А, если твою метку обнаружат?

– Значит, дело – дрянь, – равнодушно пожала плечами Винара. – Впрочем, по моим данным, убежище находится не слишком далеко от города, останется шанс, пусть и не высокий, отыскать его самостоятельно. Другое дело – люди Кроне будут уже начеку.

Алхимик и волшебница выбрались, наконец, из трущоб на оживленную, хорошо освещенную улицу, кишащую народом. С первого взгляда было заметно, что квартал этот для тех, у кого в кармане звенит значительно звонче, чем поесть в придорожной забегаловке, да сходить в дешевый бордель. Красивые, разукрашенные здания сверкали магическими и электрическими огнями, которые складывались в различного рода изображения и зазывные надписи. По улице гуляла весьма благочестивая публика, всем своим видом старающаяся показать, пренебрежительное отношение к бушующим вокруг соблазнам. Только дети и молодежь вели себя шумно и непринужденно.

– А куда мы идем сейчас, – обеспокоенно спросил Лекс, чувствуя себя в этой атмосфере неуютно.

– Ко мне, нужно хорошенько выспаться. Дорога предстоит тяжелая. Пойдем без лошадей, так менее заметно.

– Разумно, – отстраненно ответил Лекс, разглядывая окружение.

– Не отставай.

– Угу…

Глава 3

Через несколько недель после отправки четвертая вольнонаемная бригада встала лагерем в оазисе на самой границе пустыни. Отряд лейтенанта Кробеля отправили за припасами в соседнюю деревню. Так случилось, что в это время там квартировал отряд янычар. Резня была страшная. И хотя силы вторженцев по численности почти в два раза превосходили визирьских головорезов, победа далась очень нелегко. Разница в опыте оказалась колоссальна.

Лекс потом много раз вспоминал эту битву, первую в его жизни. Он увидел море крови, панику, ужас и сотню смертей. Рубили всех без разбора: солдат, местных жителей. Алхимик убил в тот вечер троих. Это были не первые жизни, которые он отнял. Три года назад демон впервые подавил его личность и взял власть над телом, тогда погибло четырнадцать человек. Но то было другое, здесь он убивал, находясь в сознании.

Лекс толком не осознал еще, зачем пошел на войну, но после первой битвы твердо понял, что ничего в Аббадане не найдет. Он не испытал даже толики переживаний и эмоций, переполнявших сердца его союзников во время и после сражений.

И все-таки Лекс остался.

За ним все больше закреплялся статус чудака. Он не находил себе места ни в одной компании. Наемники, даже те, которые изначально избрали странного алхимика, как жертву для издевательств, избегали его, не то чтобы боялись, просто не принимали, сторонились, как дурное предзнаменование, плохую примету. На войне подобные предрассудки обостряются.

Через месяц пребывания четвертой бригады в Аббадане ей была поручена совместно с остатками третей дивизии регулярной армии Адэ осада Альдира. Город взяли, понеся большие потери.

Через неделю правительство Верисии приняло решение о полноценном участии в аббаданской компании и выдвинуло свои войска на юг. В Альдир для удержания стратегически важной позиции был направлен гвардейский полк Баруды, под командованием молодого графа Риона, единственного сына герцога Эдмонда Голтворда. И почти на год в городе воцарилось мирное спокойствие, разбавляемое редкими стычками, да и то в рамках боевых задач вне города.

Но для Лекса это время было тяжелым испытанием. Связано это с одним знакомством.

Ближе к вечеру, когда полуденный зной уже отступал, но сумерки еще не вступили в свои права, юный алхимик часто прогуливался по городу, хотя подобные выходки не слишком одобрялись командованием, так как часто заканчивались тем, что загульный солдат, в лучшем случае получал травму, в худшем – пропадал без вести.

В этот вечер ноги завели Лекса в часть Альдира, где алхимик еще не бывал, здесь базировались остатки военных сил, сохранивших верность султану, под командованием Антора-паши. Удивительный человек был этот генерал – советник по особым поручениям при султане, в прошлом – чуть ли не лучший фехтовальщик в стране, инструктор по владению клинковым оружием, особенно саблями. Сейчас же – старый ворчун, носа не показывающий из своего маленького коттеджа с садом и гнавшего прочь любого, кто приходил к нему за советом или напрашивался в ученики.

Лекс как раз проходил мимо жилища Антора, когда его внимание привлек какой-то шум. Кто-то ругался. Через секунду из дома паши, со словами «старый упрямец!», вылетел взбешенный граф Рион. Он широкими шагами пересек двор, распахнул калитку и чуть не сбил Лекса, не заметив того за колонной ворот.

– Что за черт?! – еще больше взъярился граф. – Смотри, куда идешь, чудила!

– Я вообще никуда не шёл, это тебе надо быть внимательней, – равнодушно ответил алхимик, рассматривая что-то за калиткой.

– Что-о?! – Рион набычился и весь, как будто навис над Лексом, но, увидев, что тот не обращает на него никакого внимания и вспомнив о репутации странного алхимика, махнул рукой и отправился дальше.

Внимание же Лекса привлек коренастый, по-военному стриженный старик, который вышел из дома вслед за Рионом. Несмотря на то, что лицо его было изрыто морщинами, тело еще не одрябло и дышало силой. Крепкий, загорелый, жилистый, он мог бы еще встать в рядах своих солдат, если бы не сильная хромота на левую ногу и, по всей видимости, не разгибающаяся спина.

Старик проковылял к бочке, стоявшей у сарая, ополоснул лицо, затем задрал штанину, побрызгал водой на ногу, поморщился, сплюнул и остался стоять, опершись на бочку. Тут паша заметил внимание Лекса и грубо сказал:

– Тебе чего?!

– У тебя подагра, – безэмоционально сказал Лекс, проигнорировав агрессивный тон.

– Да что ты говоришь! Обосраться теперь?!

– Это тебе вряд ли поможет, – так же равнодушно говорил алхимик. – А вот я помочь могу.

– Помочь? – Антор внимательнее пригляделся к собеседнику. – А-а, ты, должно быть, тот алхимик, прибившийся к наемникам. Мне о тебе докладывали, говорят – чудак, но это не так, просто – хитрец. Алхимик, – задумчиво протянул паша. – Знаешь, что с такими, как ты делали в Аббадане сорок лет назад?

– Отрубали головы, знаю, – Лекс потеребил челку и посмотрел в сторону, видно было, что разговор ему наскучил. – У вас тут довольно странные взгляды…

– Вот как?! – злобно прорычал старик. – Приперся в чужую страну и смеешь критиковать ее устои?!

Лекс ничего не ответил, лишь пожал плечами и продолжил свой путь. Но только он прошел пару десятков метров, как его окликнул голос Антора:

– Стой! Обосраться можно, какой обидчивый пройдоха! – старик выглядывал из-за калитки с крайне подозрительным выражением на лице. – Мочой тереться или говном?

– Это, если только сам захочешь, – спокойно ответил подошедший Лекс. – У меня другие методы. Скажу сразу, я не медик и не слишком в этой области преуспел, но с подобным сталкивался и научился лечить.

– Хм, – усмехнулся старик. – Что же за методы?

– Мази, лекарства… – Сион посмотрел на мешки под глазами старика, осунувшееся лицо, желто-серую кожу. – Образ жизни.

– Образ жизни? – не понял Антор.

– Нужно будет бросить пить.

– Ну уж! Это единственное, что помогает бороться с болью, – казалось, старик говорит не столько про боль физическую.

– Это только усугубляет твое положение. А с болью можно бороться по-другому.

С минуту простояли молча, разглядывая друг друга, затем старик пожевал губами и спросил уже тоном помягче, с надеждой в голосе:

– И что же? Когда обещаешь улучшения?

– Если будешь соблюдать предписания – через несколько дней.

– Ну уж! – не поверил старик. – Как же!

– Или, – равнодушно пожал плечами Лекс, – продолжай пить и разваливаться на части.

– Ну, обосраться, опять обиделся, – проворчал Антор в спину уходящего алхимика. – Погоди! Как тебя зовут-то хоть?

Лекс поставил старика на ноги меньше, чем за две недели. Антор был так впечатлен первыми результатами, что неукоснительно следовал распоряжениям алхимика. Пашу поражало с какой скрупулёзной точностью и ловкостью, юноша выполнял свою работу. Опытный глаз старика сразу распознал – за таким мастерством стоит преданность делу и огромный многолетний труд. Антору в людях это очень нравилось, но только паша стал проникаться симпатией к юноше, как Лекс прекратил свои ежедневные посещения. Паша прождал неделю и, наконец, сам явился в лагерь вольнонаемного полка, произведя там фурор. Лекса генерал обнаружил в столовой, тот мирно читал книгу и попивал чай. Антор оставил своих адъютантов у входа, сел напротив Лекса и грубо спросил:

– Ну и какого демона?! Куда запропастился?

Алхимик оторвался от книги и удивленно посмотрел на нарушителя спокойствия. Надо сказать, паша преобразился: бодрый взгляд, резкие, уверенные движения, даже стала вновь проявляться осанка.

– Никуда, – растеряно произнес Лекс. – Здесь был.

– А чего же не заходишь? – досадливо спросил старик, легонько ударив по столу.

– Зачем? – Лекс неуверенно посмотрел по сторонам, как будто не мог сообразить, что происходит. – Я же оставил тебе лекарства, объяснил, что нужно делать…

– Лекарства, – Антор прищурился, на лице угрожающе заиграли желваки. – Я человек чести! Ты выполнил свою работу, как и обещал – эффективно. Какова цена?! – старик еле сдерживал гнев, оттого речь его стала сбивчивой.

– Цена? – Лекс удивленно приподнял брови. – А! Деньги? Да как-то неудобно, я же сам навязал тебе помощь.

Повисла пауза. Старик долго всматривался в юношу и вдруг громко рассмеялся:

– Ха-ха-ха, и вправду – чудак! Пойдешь ко мне в ученики?! – Антор наклонился к собеседнику и от души врезал кулаком по столу.

– Ученики?

– Да. Не слышал? Я когда-то справлялся с саблей не хуже, чем ты со своими пробирками, глядишь, и тебя обучу с какой стороны за меч браться.

Лекс размышлял недолго.

Так начались его изнурительные тренировки. Многие недоумевали от выбора знаменитого инструктора и завидовали алхимику, не зная и не понимая, в какие условия попал юноша. Каждый день он еле добирался до своей койки и засыпал, пытаясь отвлечься от боли во всем теле. Если его отряду выпадало какое-то задание, Лекс относился к нему, как к возможности отдохнуть. Иногда юноше казалось, что он просто физически не сможет продолжать. Как-то раз Лекс застыл посреди тренировки на площадке в саду у дома Антора, бестолково уставился на свою ладонь и чуть удивленно сказал:

– Рука не поднимается…

– Обосраться теперь, – послышался грубый ответ. – У меня, может, хрен лет двадцать не поднимается, но это мне не мешает смотреть на баб. Давай, со второй позиции!

Лекс не спорил и никогда не жаловался, он был уверен, знания и навыки помогают выжить, и когда тебе предлагают обучить чему-то новому и полезному – глупо отказываться. Чем сложнее обучение – тем ценнее знания. Но гоняться за всем неизведанным не стоит, нужно выбирать то, что тебе интересно и то, что окажется полезным. Такой философии юный алхимик придерживался еще со времен обучения в академии.

Полгода Лекс отрабатывал бесконечные физические упражнения и некоторые, в основном – базовые, приемы мечом. А через шесть месяцев, когда они с мастером, по традиции, после тренировки сидели на лужайке и пили холодный чай, Антор неожиданно сказал:

– Ладно, с завтрашнего дня будем учиться настоящей технике фехтования. Амон-ри, в переводе на ваш язык – танец ласточки. Это тонкий и очень сложный стиль, не подразумевающий прямых столкновений с противником и затяжных боев. Он требует высокой реакции, выносливости и ловкости. Будь готов.

Лекс равнодушно кивнул и спросил о том, что давно было на уме:

– Не понимаю, почему ты взял в ученики именно меня? Были же более подготовленные и талантливые кандидаты. От того, что я тебя вылечил?

– Вылечил? Дурак, что ли?

Антор презрительно поморщился и замолчал, алхимик думал, что разговор на этом окончен, но старик заговорил вновь:

– Они все хотели магии. Мгновенного результата. Мудрости старого фехтовальщика, которая позволит выходить победителем из любой драки, – старик тяжело вздохнул и посмотрел на небо. – Амон-ри – это труд, долгий, изнурительный, зачастую – однообразный. А трудиться никто не хочет. Но ты показался другим… – тихо закончил паша, понял, что сказал лишнее, смутился и поспешно добавил:

– Впрочем, я уже триста раз пожалел о своем выборе. Из мешка с говном можно выбить больше, чем из тебя! Вали в казарму, завтра приходи после обеда, с утра у меня дела.

Лекс поспешно собрался, научившись ценить даже лишнюю минуту отдыха, и направился к калитке, а Антор тихо, самому себе, прошептал:

– Но я рад, что именно ты мой последний ученик.

По словам старого мастера, курс составлял когда-то не меньше трех лет, но учитывая нынешние обстоятельства, Лекса ждал суровый интенсив. Впрочем, юноша не успел толком погрузиться в изучение уникальной техники фехтования, через месяц четвертой вольнонаемной бригаде в составе пятой дивизии и совместно с силами Верисии, было приказано штурмовать Манежр – второй по величине и по значимости город в Аббадане.

***

Совсем не так Лекс представлял себе слежку. Впрочем, как правило, она действительно проходила не так.

Обоз выдвинулся с почтовой станции точно по расписанию. Как и ожидалась, среди четырнадцати человек, сопровождающих два тяжелых фургона, Ривье Кроне не было, скорее всего, он уже отбыл в столицу Адэ.

По началу все шло спокойно. Северо-восточный тракт традиционно был оживлен, и Лексу с Цельсией особо скрываться не приходилось. Они держались близко, но на достаточном расстоянии, чтобы не вызывать подозрений. Магический маячок работал отлично, все шло по плану, но стоило обозу свернуть с тракта на едва заметную лесную просеку, как началась суматоха. Здесь уже паре преследователей приходилось тщательно скрываться и держаться на значительном расстоянии. Впрочем, с этим-то проблем не было, холмы, леса и скалы, тянувшиеся вдоль дороги, отлично прятали путников. Проблема была в другом. Несмотря на то, что обоз двигался не спеша, его скорость все равно была больше, чем быстрый шаг человека, а Цельсии и Лексу приходилось передвигаться то по глубокому снегу, то через скальные гряды. Расстояние до цели нужно было держать достаточное, чтобы не заметили, но не слишком большое, иначе преследователи рисковали потерять цель из виду. Ночью, как назло, была оттепель и на плотном, растаявшем снегу обнаружить следы обоза в предрассветных сумерках было бы крайне затруднительно. Преследователи не знали когда и куда повернут фургоны, и потому нужно было всегда торопиться, в последний момент, выбирая правильный маршрут.

Если бы не тонизирующие зелья Лекса, путникам пришлось бы совсем тяжело. Но и их принимать часто было нельзя из-за каких-то побочных эффектов – алхимик толком не объяснил, сказал только, что это вредно для мышц. Поэтому шли в напряженной тишине, оберегая дыхание.

Наконец, после трех часов выматывающей гонки, когда зимнее солнце лениво и сонно встало над деревьями, обоз достиг пункта назначения. Это была невысокая скальная гряда, внутри которой прорубили вход в пещеру. Лекс и Цельсия нагнали обоз несколько минут спустя, и теперь расположились в ста метрах от пещеры, на пологом холмике под широкой сосной и тихо наблюдали.

Люди Кроне делали все не спеша. Вылезли из обоза, кто-то тут же отправился справить нужду, кто-то принялся забивать табак в папиросы. Когда необходимые ритуалы по завершению длительной дороги были завершены, мужчины принялись за работу: вытащили небольшие бочонки из повозки, некоторые из них оставили тут же, на подтаявшей поляне, какие-то потащили вглубь пещеры. Раскрыли настежь задние двери фургонов, подставили к ним специальные настилы, чтобы легче было загружать вещи, и отправились в пещеру, оставив у обоза двух человек.

– Так,– задумчиво прошептала Цельсия. – Я пойду, разведаю, что к чему, отсюда ничего не слышно. Потом будем думать, что делать дальше.

– Мне с тобой?

– Нет, так заметнее, не будем рисковать. Я мигом.

С этими словами, девушка неслышно скатилась с холма и потихоньку стала красться в сторону пещеры. Когда Цельсия подошла достаточно близко, грузчики как раз вынесли первую партию какого-то непонятного оборудования.

– Не подпали себе яйца! – весело прокричал один из мужчин своему курящему напарнику и кивнул на одну из бочек.

– Не ссы, – сплюнув, ответил тот. – Сегодня ночью ты увидишь их невредимыми, – все дружно загоготали. – Че, много там?

– Да порядком, – ответил один из грузчиков, утирая пот со лба, и взглянул на часы. – Не уверен, что справимся за час.

– Должны, – неприязненно сказал первый. – Ты же знаешь, начальство проволочек не терпит.

Собеседник кивнул и стал подгонять своих людей.

Цельсия просидела в своем укрытии еще минут десять, но после того, как грузчики снова отправились в пещеру, оставшиеся на посту люди не проронили ни слова, и девушка решила возвращаться. Поднявшись на свой наблюдательный холмик, она с ужасом поняла, что Лекса на месте нет. И только волшебница стала прикидывать, куда и зачем он ушел, как что-то зашуршало в соседних кустах, и через секунду, собственной персоной, появился сам алхимик.

– Какого черта?! – раздраженно накинулась на него Цельсия. – Где ты был?

Лекс, лишь неопределенно махнул рукой куда-то в сторону, Винара выдохнула и заговорила спокойнее:

– Потерпеть не мог? Ладно, слушай. За час они должны вынести все из лаборатории. Я толком не разглядела, какое-то оборудование, раньше ничего подобного не видела. Потом, по всей видимости, они собираются замести все следы. Сжечь или взорвать пещеру.

– Понятно, – думая о чем-то другом, протянул Лекс.

– Что будем делать? Я боюсь идти на крайние меры, вдруг они подпалят все, почувствовав угрозу. Там явно не дилетанты работают.

– Здесь недалеко, видишь, там, где скала обрывается к озеру, – Лекс указал на горную гряду. – Есть вход в пещеру. Может, мы сможем пробраться в лабораторию через нее?

– Ага, – задумчиво сказала Цельсия, но тут до нее дошло:

– Ты что, ходил туда?! А, если бы тебя заметили?!

– А, если бы тебя? – парировал алхимик.

– Ладно. Думаешь, это единая сеть?

– Не знаю, проверять не стал. Но других вариантов не вижу.

– Тогда, идем.

Цельсия зря беспокоилась. Путь, по которому ее повел Лекс, никак не мог просматриваться с места, где работали люди Кроне. Он начинался с западного склона холма, огибал замерзшее болото в низине и вдоль северной части скалы, выводил к пещере у озера.

Внутри двигаться приходилось очень осторожно: скользкие камни норовили спихнуть тебя в воду, которая вперемешку с тонким льдом покрывала большую часть пещеры. Держаться было не за что, к тому же одна рука была занята: и Лекс, и Цельсия держали над головой колбы с ярко-зеленой жидкостью, чей свет немного освещал им путь. Минут через пять дошли до первой развилки.

– Подожди, – задумчиво сказал Лекс и стал долго всматриваться то в узенький, скользкий проход слева, то широкий, но низкий лаз справа. – Сюда, – указал, наконец, юноша на неуютный тоннель.

– Ну, конечно, – обреченно вздохнула Цельсия, когда Лекс на карачках стал протискиваться в проход. – Эх, упустил возможность, полюбоваться моей задницей.

Лаз был не слишком длинным и вывел путников в сравнительно большую пещеру, в середине которой плескалась вездесущая вода. Аккуратно, по скользкому балкончику, перешли на другую сторону, и Лекс стал внимательно изучать стену, водя по ней светящейся колбой. Цельсия же устало присела на камень, потирая ногу, теперь она, кажется, стала понимать, что это за побочный эффект того зелья выносливости: мышцы ныли и болели, как будто девушка провела несколько дней в пути.

– Да, сюда, – наконец, тихо сказал Лекс. – Только тут стена.

– Пф!

– Нет-нет, – поспешил заверить алхимик, думая о чем-то своем. – Ее можно… вот только… так, чтобы не рухнула, – Лекс посмотрел наверх. – Ага… так… Тише! – неожиданно прошипел он.

– Я вообще молчала, – возмутилась девушка.

– Тише! – раздражительнее повторил алхимик.