Читать книгу: «Девять жизней», страница 4

Расследование по делу о нападении на Максимилиана и Хелену не дало никаких значимых результатов. Отследить, откуда шёл сигнал взлома, не удалось, спешно вызванная на Военный Совет Министр Магии Ютани трясла кипой бумаг, по которым выходило, что тот самый маркированный демон после гибели в результате исследований был разобран на запчасти и привести его в боеспособное состояние было под силу разве что самому Владыке. Так что наверняка это подделка, созданная шпионами какой-то из стран Лиги Всемирной Защиты с целью дискредитировать бедных всеми угнетаемых магиков в глазах мировой общественности. Бомбы же с перегравовым сердечником, по её словам, существовали только в комиксах и на страницах «Кумушки» вместе с самонаводящимися магическими стрелами и прочими суперспособностями. Уличить старую ведьму в утаивании фактов не удалось, более того, разработки подобного оружия не велись ни одним из входящих в Совет военных подразделений. Грешить на шпионов тоже было глупо – по мнению аналитиков Башни Неба для разработки подобных технологий требовалось настолько огромное количество переграва, что вряд ли его смогли вывезти на континент даже контрабандой. Но за неимением других версий за основную была принята та, в которой неустановленная террористическая группировка проводила испытания нового оружия в полевых условиях, и Макс с Рэйн оказались целью случайно. Цели группировки оставались невыясненными, но за рабочий вариант взяли околорелигиозную секту, поклонявшуюся демонам. Такие секты действительно существовали, по большей части на континенте, но были настолько малы и смехотворны, что Макс счёл официальное заключение просто издевательством и при каждом упоминании этого шипел похлеще рассерженной гадюки. Впрочем, глава рыцарей неба, генерал Меридий, пообещал продолжать расследование до тех пор, пока не докопается до истины. Оставалось только ждать.

Но сейчас у Макса не было ни времени, ни сил забивать свою голову ещё и этой самой перегравовой бомбой. Коту пришлось перебраться в казарму: в нынешних условиях его могли вызвать на дежурство в любое время дня и ночи, все силы базы были переведены в состояние полной боеготовности. Покидать базу в свободное от дежурств время разрешалось, но только при условии возможности вернуться в течение получаса после вызова. Поэтому вечеринки Котов временно переехали из «Кошки-норушки» в общую комнату казармы, и Торосар по такому поводу даже временно открыл для них при таберне службу доставки еды и напитков, поэтому жаловаться не приходилось. Разве что посиделки были исключительно безалкогольные, но в нынешних условиях не рискнул бы напиваться даже сумасшедший, не то что сам Макс, намертво связанный данным майору словом. Вот и сегодня вкуснейший ужин приходилось запивать травяным чаем и соком. Но оживлённому разговору отсутствие градусов в крови определённо не мешало. Рас, отстранённый от полётов до залечивания травм, прочно обосновался в гостиной и активно обвешивал условно-правдивыми байками любые подвернувшиеся уши. Сегодня, похоже, Котёнок от скуки начитался статей про хемулей и спешил поделиться с товарищами, пока ещё хоть что-то помнил.

Хемули были одной из немногих рас не-людей. Мелкие, серые, пузатые, с круглыми глазами и короткими толстыми то ли ногами, то ли нижними лапами, они были слишком непохожи на остальные расы, по большей части старались вообще не поддерживать контактов с чужаками, и уж тем более не собирались ассимилироваться. Обитали они по большей части в южных плодородных районах, занимались сельским хозяйством и общались с людьми и гномами только на предмет натурального обмена урожая на необходимые товары. В Вифланде же землю почти не возделывали, поэтому хемулей обычные жители видели даже реже демонов.

– …А ещё у них очень интересная религия! – вдохновенно вещал Рас. – Вот как у нас: был ты хорошим при жизни – Амиран откроет для тебя Радужный мост в лучший из миров, вот прямо как нам, Котам. Был ни то ни сё – пропадёшь в Междумирье, туда тебе и дорога. А если сволочью прожил – милости просим на Чёрный мост к вечным мучениям. Хемули тоже верят в то, что после смерти каждый получит по заслугам, только вот они не уходят ни в какие миры, а возвращаются сюда проживать новую жизнь. И если хемуль честно трудился, то хемулем же и вернётся. Если вроде бы и работал, но без огонька – станешь дворфом. А вот если лентяем помер – тебе прямая дорога в людей. Вот представьте, а вдруг все мы – это бывшие ленивые хемули?

«Быть может, этот хитрый кот был раньше разгильдяем, а этот милый человек был раньше добрым псом!» – согласно откликнулся из динамиков любимый всеми рыцарями менестрель.

– Вот про тебя я точно поверю, ты с детства ленился даже свои игрушки убирать! – Вектор, старший брат Раса, никогда не упускал возможность с переменным успехом повоспитывать Котёнка.

– Я творческая натура, и мне комфортнее в хаосе!

– А, то есть разрисованные обои в родительской спальне – это было творчество?

Сет предпочёл перевести тему, пока разговор не вылился в очередной околосемейный полушуточный скандал:

– Народ, а кому из вас вообще доводилось хоть раз с хемулем разговаривать?

– Мне! – отозвался Макс. – У родителей в столичном доме работает садовник-хемуль. Он не особо общительный, но по рабочим вопросам всегда отвечает.

– Садовник-хемуль? – удивился Сет.

– Не моя идея, – скривился Макс, – В своё время их было модно держать, ну и мама непременно тоже захотела такого.

– Мне тоже довелось разок поговорить. У меня в академии парень был – ну, знаете, такой избалованный богатенький красавчик – его родители тоже такого садовника держали.

В дальнейший разговор Макс не вслушивался. Умом он понимал, что Рэйн говорила о ком-то другом, но Кот вписался в шаблон как влитой. Он словно увидел себя глазами Хелены в начале их знакомства: не опытного бойца и героя войны, каким мог по праву себя считать, а именно избалованного мальчишку. И, что самое противное, Макс ничего толком не сделал для того, чтобы её в этом переубедить, скорее наоборот: постоянно выставлял себя истеричным poganijem. Настроение упало ниже подвала.

– Пойду пройдусь! – Максу меньше всего хотелось оставаться тут, с Хеленой. Он боялся опять сорваться и наговорить какой-нибудь ерунды.

– Что-то случилось? – Рэйн явно разволновалась.

– Мне надоело сидеть в четырёх стенах.

– Только будь осторожнее!

– Хорошо, мамочка, я не буду поздно гулять и обязательно почищу зубы на ночь! – бросил на прощанье Макс, вышел на улицу и поплёлся к выходу с базы.

Это определённо становилось проблемой. Неуместные чувства к напарнице накладывались и на усталость, и на общую психическую нестабильность последних месяцев, и Макс впервые в жизни был близок к полноценному нервному срыву. Стоило бы возобновить визиты к мозгоправу, но времени на это не хватало просто катастрофически. Оставалось только взять себя за жабры и попробовать для начала перестать слишком остро воспринимать каждое брошенное Хелой слово.

Погода к прогулкам не располагала. На улице моросил мелкий противный дождь и видимость упала до пары десятков метров. Макс дошёл до знакомой скамейки и плюхнулся на мокрые доски. Невыносимо хотелось напиться, но держало данное слово, да и давно уже можно было понять: алкоголь – не выход. Прилетевшее на коммуникатор сообщение от отца с напоминанием об очередном ужине добило остатки настроения: Макс хоть и обзавёлся на ближайшее время прочной, как броня Катафракта, отмазкой о военном положении, но вечно избегать встречи с родителями вряд ли бы удалось. Kurwa mać, хоть ты возьми да заявись на семейные посиделки с девушкой, чтобы его перестали сватать всем подряд! Кот и так и эдак покрутил промелькнувшую мысль, но потом с сожалением откинул. Во всём его окружении было ровно две условно подходящих барышни, которых можно было попросить о настолько личном одолжении. Пума отпадала сразу: новость об их с Биггсом романе «Кумушка» разнесла ещё в прошлом году, и теперь где-то на страницах местного форума жил и процветал тотализатор на то, чем закончатся эти отношения. Пума плевалась, а вот Биггс периодически околачивался на форуме под чужим именем, подкидывал новые бредовые идеи и даже ухитрился протолкнуть живучую сплетню о мнимой беременности Кошки, за что по сей день получал от неё по ушам. Так что в её внезапный роман с Максом родители бы точно не поверили. Оставалась Хелена, но… То, что происходило между ними, было слишком хрупким, слишком настоящим. Возможно, самым настоящим в его жизни, и меньше всего хотелось разрушить только ещё намечающиеся отношения дурацким спектаклем.

Макс и так не слишком понимал, как ему вести себя с Хелой. При всём разнообразии личной жизни он ухитрился так ни разу и не вляпаться во что-то, хоть отдалённо похожее на серьёзные отношения, ему даже никогда не приходилось добиваться понравившейся девушки. Те редкие красотки, которым не хватало эффектной внешности и чёрной формы, без проблем велись на толщину кошелька и известную фамилию, но не нужно быть гением, чтобы понять, что вся эта мишура для Рэйн не значит ровным счётом ничего.

Кот так ушёл в свои невесёлые мысли, что даже не услышал, как к нему подошли.

– Добрый вечер!

– Скорее, ночь уже, – буркнул Макс.

– У вас не найдётся мелочи, до дома доехать не на что?

– Я кошелёк с собой не брал.

– А если поискать?

Макс присмотрелся к собеседникам. Их было трое, третий как раз обходил скамейку. Тёмные одежды, натянутые на глаза капюшоны – лиц не разобрать, но по под куртками угадывались вполне внушительные мышцы. Он мельком осмотрелся, оценивая обстановку. Расклад сил не в его пользу, да и сложно занять позицию, при которой его не смогли бы окружить. В такой ситуации проще попытаться избежать конфликта, тем более ему не хватило мозгов взять с собой на улицу хоть какое-то оружие.

– Можем зайти на базу, подкину пару купюр, – оставался призрачный шанс, что это мелкие бандиты, не рассмотревшие в мокрых сумерках его форму. С Котами криминальные элементы старались не конфликтовать: и взять с них чаще всего было нечего, и связываться с тренированными бойцами – то ещё удовольствие, и проблем можно было отгрести больше, чем навара. За любого пострадавшего из рыцарей поднимались на уши все сразу, забывая про мелкие межотрядные распри. В прошлом происходило несколько конфликтов, закончившихся гибелью одного воина и ещё несколькими серьёзно пострадавшими, но ни один из членов напавших банд не ушёл от наказания: их искали годами и в итоге выковыривали из самых глухих щелей.

– Зачем так далеко идти? Коммуникатор у тебя не из дешёвых! – противники явно не собирались оставлять его в покое.

– Этот? – Макс словно бы нехотя поднялся и начал расстёгивать браслет коммуникатора, незаметно нажимая тревожную кнопку. Пять минут. Продержаться пять минут. Сигнал уже передал координаты по прямой линии связи всем Котам и дежурному базы, – Да, сейчас, застёжку заело.

В рукаве одного из бандитов что-то сверкнуло, наверняка они не сунулись бы на тренированного рыцаря безоружными. Макс правой рукой принял запястье врага, выворачивая его, и основанием левой ладони резко ударил по локтю. Противник с воем отшатнулся, схватившись за покалеченную руку. Кот почти увернулся от удара следующего противника, лезвие ножа пропороло ткань на плече и оцарапало кожу. Макс вцепился в капюшон нападавшего, со всей дури рванул вниз и смачно впечатал коленом в нос. Третий напал со спины, Кот едва успел развернулся и вскользь поймать кастет в скулу. Враг навалился на него всем телом, пытаясь поймать в клинч, и они вместе покатились по земле. Третий противник оказался серьёзнее первых двух, Макс едва успевал отбивать сыпавшиеся градом удары. В рёбра прилетело от тяжёлого ботинка – очухался кто-то из первых нападавших. Острая боль оглушила на мгновенье. Ровно на то мгновенье, чтобы не успеть перехватить сжавшие горло сильные руки. Макс пытался отбиваться, но кислорода не хватало, и в глазах начало темнеть. Тут было самое время произнести романтическое завещание или вспомнить о ярком событии, но такое встречается только в сомнительного качества литературе для благородных и духовно развитых девиц, которую пишут не менее благородные старые девы – их-то никто ни разу в жизни не душил, даже в шутку. Коту же было совсем не до того…

Земля содрогнулась от удара, бандитов разметало в стороны. Макс приоткрыл глаза и сквозь радужные круги увидел приземлившуюся рядом чёрную металлическую статую. Рэйн, кто б ещё. Бронированные руки схватили двоих из нападавших за шкирки, как нашкодивших котят. Сверху ударил луч прожектора – подоспела помощь. Макс приподнялся на локтях и огляделся. С неба спускались две двойки рыцарей, с базы бежали люди. Рэйн свалила пойманных бандитов на третьего и сейчас стояла над ними, наведя ручную пушку. И без того больную голову посетила мысль: похоже, опять выкрутился. Какую кошачью жизнь за это стоило списать? Седьмую или уже шестую? Нет, точно шестую. Девятая стоила шрама на брови и в хлам разбитого Катафракта, восьмая ушла вместе с Алексом, седьмую он оставил на том демоновом складе. Не пора ли начать экономить?

Подъехавшие с базы «наземники» живо скрутили бандитов и запихали в машину, чтобы доставить на базу. Рэйн выскочила из брони, бросилась к Максу и упала рядом на колени, прямо в лужу.

– Живой! Слава Владыке… – девочка была перепугана не на шутку. – Сильно досталось?

– Бывало и хуже, – прохрипел Кот. Он откровенно приукрашивал, ему, конечно, не раз доводилось встревать в драки, но такого он припомнить не мог. Горло саднило, перед глазами летали настырные звёздочки, а рёбра болели так, будто на них приземлился рыцарь в тяжёлой броне. С разгона.

– Встать сможешь? Или медиков вызвать?

– Справлюсь. Дай руку, – Макс с помощью Рэйн кое-как взобрался на скамейку. Хелена потянулась к коммуникатору.

– Я же сказал, не надо медиков!

– Я звоню Биггсу, пусть машину подгонит. Тут до казарм минут десять, но если у тебя переломы – лучше лишний раз не двигаться.

В машине горел свет. Рэйн увидела напарника и ахнула:

– Да ты же весь в крови! Может, к медикам? – Вот только по глупости загреметь в лазарет Максу сейчас для полного счастья и не хватало, Коты и так едва справлялись с множественными прорывами, чтобы исключать из боеспособных единиц ещё и одну из лучших.

– Курс первой помощи в Академии был? Ссадины обработать сможешь? – Хела неуверенно кивнула. – Вот и займёшься.

Макс в трёх словах объяснил: напали трое, хотели ограбить. Биггс внезапно хихикнул:

– Кому рассказать – не поверят: великолепного Максимилиана Тревиса едва не укокошила дворовая шпана!

– Не смешно, – буркнула Рэйн. – Если бы мы не успели… Даже думать не хочу.

– Но всё же обошлось? – Биггсов вечный фонтан оптимизма даже сейчас не собирался притухать.

– Я бы на тебя посмотрел. Одного, против троих вооружённых бойцов, – резко оборвал его Макс. Говорить о случившемся не хотелось: у друзей могли возникнуть резонные вопросы, с чего его вообще понесло на ту скамейку в такую мерзкую погоду.

– Как тебя угораздило так вляпаться? – всё-таки спросил его Биггс.

– Я не хочу и не буду ничего тебе объяснять – буркнул Макс.

–Это ещё почему?

– То есть ты хочешь, чтобы я объяснил тебе, почему не собираюсь ничего объяснять? Да ты демонов гений! – за разговором Кот успел доковылять до своей комнаты в казарме и можно было избавиться от неприятного разговора. – Всё, свободен. Дальше сами разберёмся.

Рэйн успела заскочить к себе за аптечкой и полотенцами и сейчас смущённо мялась рядом.

– Макс, ты бы не мог… снять китель? – девушка слегка покраснела.

– Да, сейчас! – пуговицы выскальзывали из пальцев, разбитые костяшки саднило. – Kurrrwa, да что ж такое!

– Я помогу!

Рэйн наклонилась к застёжке, мягкая прядь волос скользнула по щеке Кота. Он замер, наслаждаясь нечаянно интимным моментом. Впервые Хелена была так близко, можно было вдохнуть запах цветочного шампуня и почувствовать кожей её тепло. Макс глубоко вдохнул.

– Ой, тебе больно?

– Потерплю! – наверное, ему действительно должно было быть больно, но сейчас, когда самая желанная в мире девушка была рядом, всё перебивалось совершенно другими ощущениями. Макс порадовался, что он сидит, и Хела не видит вполне естественную реакцию мужского организма, не видевшего женщин… давно.

Девушка справилась с неудобной застёжкой, стянула пропитанный грязью и кровью китель и в ужасе уставилась на порез на руке.

– Ты ранен! Это надо зашивать!

– Просто царапина. Промой и стяни пластырем, заживёт.

Рэйн бережно и почти нежно стирала кровь и грязь влажным полотенцем, осторожно обрабатывала ссадины жгучим антисептиком, а когда Макс шипел от боли – легонько дула на ранки. Было в этом что-то притягательное, какое-то болезненное удовольствие – в этой гремучей смеси боли и неожиданной близости, и Кот не выдержал. Перехватил ладошку и нежно прижался губами к запястью, туда, где под полупрозрачной кожей билась голубая жилка. Хелена замерла, в невозможно прекрасных глазах цвета грозового неба отражалось ошеломление. Руки воина сомкнулись на девичьей талии, впитывая тепло сквозь тонкую ткань футболки, и он посмотрел в глаза напарницы, безмолвно спрашивая разрешения. Рэйн залилась краской, но – не оттолкнула. Она так близко, достаточно лёгкого движения вперёд, чтобы коснуться сладких манящих губ…

Демоны бы сожрали того, кто придумал коммуникаторы, сигналы вызова и начальство вместе взятых. Хелена охнула и, опомнившись, отшатнулась, пряча пылающие щёки за прядями распущенных волос. Макс вполголоса выругался и ответил на звонок. Ему сейчас было откровенно плевать и на результат допроса бандитов, и на демонов, и на Джейсона, весь его мир замкнулся на этой комнате и на этой девушке – но прошлое нападение едва не стоило Хеле жизни. Это не могло быть совпадением, две попытки убить Котов за такой короткий срок. В том, что его хотели именно убить, а не ограбить, сомневаться не приходилось, осталось выяснить, была ли ловушка расставлена на любого Кота, или убийцы ждали именно Макса.

Рэйн пролепетала что-то на тему того, что ей нужно идти и выскользнула за дверь, не забыв, впрочем, напомнить Коту зайти в лазарет и зашить рану на руке. Максу больше всего на свете хотелось её остановить, сгрести в охапку и больше не отпускать, но сейчас нужно было решать более жизненно важные вопросы. Ничего, теперь девушка от него никуда не денется – Макс каким-то кошачьим чутьём понимал, что тоже небезразличен Хелене, и это точно больше, чем простое физическое влечение. Так что сейчас можно попытаться отложить мысли о нежной красавице, попытаться запаковать свою потрёпанную тушку в чистую одежду и идти в очередной раз получать по больным мозгам от майора. Своей вины за сегодняшний инцидент он не чувствовал, да и был трезв, как хрустальная вазочка, но Джейсон наверняка собирался прочитать непутёвому подчинённому очередную лекцию об осторожности. Оставалось надеяться, что любимое начальство всё-таки не станет устраивать ему головомойку при дознавателях, а там можно будет улизнуть в лазарет и подождать, пока майор остынет.

Макс успел сто раз проклясть троицу отморозков, пока переодевался и добирался до кабинета Джейсона. Адреналин схлынул, и теперь вся его помятая тушка болела так, словно Кота провернули через мясорубку. Надо бы выпросить у медиков каких-нибудь обезболивающих, иначе завтра точно пожалеет, что не сдох ещё ночью. Но это позже, сейчас ему нужна хотя бы условно чистая голова, без лекарственного дурмана. Выработанная годами привычка к разработке тактик даже в таком состоянии заставила его по дороге просчитывать все возможные варианты произошедшего, но всё упиралось в недостаток данных. События на складе и сегодняшнее нападение очевидно были звеньями одной цепи, но слишком разными были сами подходы: нынешний случай больше походил на какой-то запасной аварийный вариант, чем на тщательно проработанный способ устранения.

Майор был мрачен, а это значило, что сбывались худшие предчувствия Макса.

– Садись, – вместо приветствия буркнул Джейсон. – Любуйся.

Макс пробежал глазами выжимку из протокола допроса, потом перечитал ещё раз, внимательнее, и попросил посмотреть запись показаний главного из нападавших. Им оказался тот самый бандит, который едва не отправил Кота на тот свет своими лапищами. Ручная фингальная роспись на харе отморозка дала бы фору самому Максу – «наземники», похоже, не отказали себе в удовольствии пнуть бандита по дороге разок-другой-десятый за покушение на одного из своих. Возможно, поэтому бандит и не стал молчать, планомерно сливая детали заказа. Со слов его выходило, что наёмников нашли где-то на материке по «Нуару» – закрытому сегменту Коннекта, где паслись именно такие вот криминальные элементы, за деньги готовые взяться за любую работу. Заказ прилетел на электронную почту, предоплату перевели с неотслеживаемого счёта. Макс аж присвистнул, услышав, в какую сумму оценили его голову. Детали заказа были просты: досье на самого Кота – фотографии, имя, координаты базы. Наёмники должны были отловить его одного и обставить убийство как обычное ограбление или смерть в результате пьяной драки.

– И что ты обо всём этом думаешь? – Джейсон внимательно следил за подчинённым, пока тот изучал материалы дела.

– Всё-таки им нужен именно я. И тогда, на складе, и сейчас – кишками чую, тут есть связь, но какая? Сверхсекретные военные разработки – и обычные наёмники. Почти безукоризненный план, и вот этот, который почти сработал только из-за бесконечных «но» и «если». Не складывается.

– Ты бы попробовал не кишками подумать, а головой! Может быть, понял бы, зачем вообще им сдался.

– Единственное, что тут есть общего – намёк на след с континента. Но я там и бывал-то только на отдыхе, ещё в докотовьи времена.

Майор встал и прошёлся по кабинету.

– Если откинуть совсем уже маловероятный вариант, что ты внезапно нажил сразу двух серьёзных врагов – вполне возможно, что нас специально подталкивают к версии с континентом. Ты так ничего нового и не вспомнил?

– Нет. И за последние недели ничего необычного не происходило. Не считая всех этих прорывов, но не демоны же в конце концов на меня убийц наняли! Больше всего похоже на то, что бандиты – это был запасной вариант на случай, если не сработает ловушка с бомбой. Kurwa mać, но почему я? Деньги? В бандитов я бы ещё поверил, и то глупо – у меня даже завещания нет, и все мои личные счета по наследству уйдут родителям. Но бомба с перегравом и шифрованные военные каналы – это слишком серьёзно, тут попахивает то ли политикой, от которой я всю жизнь шарахаюсь, то ли какими-то хитрыми военными махинациями. Если только… – Макс тряхнул головой, выколачивая шальную идею, – нет, даже мой отец для таких масштабов слишком мелкая сошка, и тогда меня бы просто похитили, а не устраивали это шоу с фейерверками.

– Ты всё-таки умеешь думать. Похвально! – Джейсон тяжело опустился в своё кресло. – Вот что я тебе скажу: про нападение я доложил куда следует, и Меридий уже взял дело под свой особый контроль. Хотя при условии, что по той истории с бомбой все наши разведресурсы накопали только рукава от жилетки – надеяться только на них, сам понимаешь, пока бессмысленно. Так что у тебя на обозримое будущее две задачи: во-первых, думай, куда мог успеть вляпаться. Вспоминай каждую мелочь, от пьяных ссор до обиженных любовниц, любая зацепка может быть решающей. И второе: береги себя. Никаких вылазок за территорию базы, никаких непроверенных гостей, даже курьеров. Нужно будет в город – берёшь с собой сопровождение и включаешь геолокацию. Планы твоих полётов выдавать буду лично, и фиксировать после отбытия. Есть вопросы?

– Есть ещё в-третьих, и это тоже важно!

– Что я упустил?

– Хела.

Майор ехидно прищурился:

– Вот как? Уже Хела? Не Рэйн?

– Не важно. Главное, она тоже может пострадать!

– И что ты предлагаешь? Девчонка и так с прошлой истории покидает базу только для боевых вылетов, не в казарме же её запирать.

– Нет, но… Что если заменить мне напарника? – мысль о разлуке с Хеленой была просто невыносима, но если ставкой была её жизнь – он потерпит. По крайней мере, до тех пор, пока всё это не закончится.

– Ты хочешь подставить под удар кого-то другого из Котов? Только потому, что боишься за напарницу? Или, – майор удивлённо замер на мгновенье, – уже не просто напарницу?

– Мы с Рэйн просто друзья! – в воздухе повисло явственное «пока».

– Ох, Макс, любишь ты искать проблемы на свою задницу! Тебе же не нужно объяснять, что сейчас афишировать вашу с ней связь – это практически гарантировано навредить девчонке?

– Я не настолько идиот, – Макс отвёл глаза.

– Иногда мне кажется, что именно настолько. Если Хелена действительно тебе дорога – держись от неё подальше. Приказать сменить составы двоек я не могу, сам знаешь, у меня на это нет никаких оснований. Попробуй поговорить с кем-то из ребят, может, согласятся. И не вздумай геройствовать! Если вдруг накопаешь что-то важное – бегом ко мне, без поддержки чтобы и чихнуть не смел!

Макс с заметным трудом поднялся, выпрямился по стойке «смирно» и отдал честь:

– Так точно!

– Тогда свободен. Отлежись пока, на ближайшую неделю – чтобы я тебя не видел и не слышал. Считай это внеплановым отпуском.

– Я за неделю со скуки на стенку полезу!

– Книжки читай. Говорят, для мозгов полезно, глядишь – вырастут. А теперь брысь!

Макс ещё раз отдал честь и побрёл в направлении лазарета.

Глава 6

– Кристофер Робин, ты должен сбить шар из ружья. Ружьё у тебя с собой?

– Понятно, с собой, […] Но если я выстрелю в шарик, он же испортится!

– А если ты не выстрелишь, тогда испорчусь я, – сказал Пух.

"Винни-Пух и все-все-все"

– Он совсем с катушек слетел! – Хела услышала вопли Пумы ещё из коридора.

– Макс? – переспросил Биггс. Рэйн замерла. Она ненавидела подслушивать, но сейчас удержаться было выше её сил, и потому она затаилась, мысленно молясь, чтобы её не поймали за таким неблагородным делом.

– А кто ещё? Этот idiota предложил мне поменяться напарниками!

– Но зачем? – удивился Биггс. Хела за дверью совсем перестала дышать. – Они с Рэйн вроде бы прекрасно ладят, да и сработались на «отлично».

– Да потому что он кретин! – взорвалась Кошка. – Может, ему отбили что-то нужное или он последние мозги отпил, но сегодня твой друг припёрся ко мне и заявил, мол, хочет полетать с Крисом, и что нам, девочкам, вместе будет веселее. Послала ко всем демонам сразу, и пусть радуется, что вообще не вломила!

– Может, поссорились? Надо бы у Рэйн спросить.

– Какое, к Рарогу, поссорились?! Он солдат или девица на выданье?! Да он на Хелену молиться должен за то, что она ещё с ним нянчится, я бы его давно к мозгоправам упаковала! – Пумины крики почти перешли в ультразвук, и делать вид, что их не слышала вся казарма, стало совсем неудобно. Поэтому Хелена осторожно всунулась в гостиную.

– Привет! Всё в порядке?

– Всё отлично, ты как? – воссиял радостным дружелюбием Биггс.

– Тоже неплохо. Жду, когда Макс поправится, и можно будет отправляться в рейд, – «Скажут? Не скажут?»

– И как там Макс? – полюбопытствовал Биггс.

– Понятия не имею, дня два его не видела. Врачи говорят, скоро уже выпустят.

– Ты даже не заходила его проведать? – Кот вскинул брови в немного наигранном удивлении.

– Я заходила, но в его комнате никого не было. Ладно, ребята, мне ещё до завтрака надо успеть в тренажёрку. Хорошего дня! – Рэйн почти сбежала из казармы.

Физическая нагрузка на этот раз не смогла избавить Хелену от тягостных мыслей. Она раз за разом прокручивала в памяти события того проклятого дня в попытках найти причины странного поведения напарника. Если раньше она списывала нежелание Макса попадаться ей на глаза на типично мужское нежелание казаться слабым и общую паршивость кошачьего самочувствия, то после подслушанного разговора всё явственнее понимала: Кот прячется именно от неё. И всё, что могла надумать Хела – это что виной был именно их несостоявшаяся близость. Макс хотел её поцеловать, она не могла ошибиться. Это желание читалось в потемневших от страсти синих глазах, в жарком дыхании, опалившем кожу, в том, как нежно касались её запястья твёрдые губы… Рэйн старалась затереть в памяти тот момент, слишком интимный и слишком яркий. В её гадского напарника было слишком просто влюбиться – ослепительный красавец, он ко всем внешним достоинствам был ещё и умён и загадочен, а при желании – ещё и обаятелен. Ходячая ловушка для неопытных девчонок вроде Хелены. Рэйн до сих пор помнила литые мышцы под своими ладонями, шёлковую мягкость прядей чёрных волос и сомкнувшийся на талии стальной капкан максовых рук. Демонов соблазн с ножками, а не простой человек. И тогда она просто не могла не поплыть. В голову помимо воли полезли картинки того, чем мог закончиться вечер, если б не вызов майора, и щёки Хелены затопил румянец.

Впрочем, не стоило тешить себя иллюзиями. Патентованный бабник Макс не смог удержать свои отработанные рефлексы кота по весне и сделал стойку на внезапно попавшую на обнимательное расстояние условно-симпатичную барышню. А теперь осознал свою ошибку, но наверняка побаивался, что Хела напридумывала себе историю любви из серии «и жили они долго и счастливо», и не знал, как теперь отвязаться от нежелательной поклонницы. Но Рэйн никогда не была дурой и понимала, что мимолётная связь может разрушить взаимопонимание между напарниками, а на что-то большее, чем скоротать ночку-другую рассчитывать было тем более бесполезно: ну какая из неё пара самому Максимилиану Тревису? Если верить снимкам из Коннекта и подсмотренной сценке в таберне, Макс предпочитал роскошных фигуристых блондинок с ногами длиной во всю Хелену, так что на свою напарницу взглянул бы разве что в совсем голодный год. Поговорить бы с ним, объяснить, что на его тушку никто не собирается интимно покушаться, но вдруг он и думать забыл про тот случай? Тогда она только выставит себя полной и клинической идиоткой. Снова тупик. Демонов Макс, чего ж с ним так сложно?

Похоже, в поисках нового напарника Макса поджидал облом. Уже через день Рэйн получила вызов на рейд. Атмосферка до боли напомнила Хеле день их знакомства, разве что не хватало похмельной небритой хари. Впрочем, это вполне себе компенсировалось радужными переливами подживающего фингала в добрую треть породистой физиономии. Вредный Кошак буркнул что-то, отдалённо напоминавшее приветствие, и полез в Катафракт, не удостоив Рэйн даже взглядом. Девушка тоже залезла в броню и первым делом глянула на показатели здоровья Кота: вроде в порядке, но не мешало бы уточнить.