Галактическая Конфедерация Лран

Пролог.

Планета Земля.

90-е годы XX века.

Бесконечное, голубое небо дня торопливо сменяла поражающая воображение своей глубиной усыпанная таинственно мерцающими светляками далеких звёзд тихая безлунная ночь. Густая пелена темноты всё быстрее и решительнее захватывала пространство, оставляемое уходящим за горизонт солнцем. Летняя ночь с лихорадочной спешкой вступала в свои зыбкие права.

На лесной поляне, окружённой исполинами вековых елей, чьи вечно молодые вершины терялись где-то в подсвеченной звёздами черноте, собрались несколько человек. Они молча всматривались в полное загадок ночное небо и ждали.

Вот только чего они ждали?

Определённо ответить для себя на этот вопрос не мог никто из присутствующих. Правда, вся компания сошлась во мнении, что, безусловно, должно произойти нечто весьма важное, напрямую касающееся их судеб.

Это были разные, ничем не похожие друг на друга люди. В такую глушь всех их привели стечения обстоятельств, а главное – пришедшие накануне отъезда престранные аудиокассеты со знакомым до боли голосом, что засел в сознании годы назад.

Возле полированной и непомерно большой гранитной плиты сидели двое мужчин. Один – плотный, невысокого роста блондин лет сорока, – работал охранником уютного ночного бара Нью-Йорка или, попросту говоря, числился вышибалой. Другой – темнокожий здоровяк с длинными руками и огромными, как два молота, кулаками, – был, возможно, самым искусным к западу от Миссисипи цирюльником. Они нервно курили уже по четвёртой сигарете подряд.

Рядом, упираясь локтями о неостывшую после дневной жары землю, лежала весьма привлекательная молодая особа. С нескрываемым облегчением она вытянула на бархатной, точно ковёр, траве уставшие от ходьбы ноги. Откинув назад голову, девушка любовалась недосягаемыми светилами. Задумчивая улыбка украшала её милое лицо.

Колледж, чудный тихий городок, где жили её родители, друзья, подруги, Майкл… Как же сейчас это было далеко! Безумно далеко – там, в почти забытом прошлом.

Около неё, подобрав под себя ноги, сидел парень в обшарпанных джинсах, клетчатой, наполовину расстёгнутой рубашке поверх выпущенной футболки с чёрно-белым «99-м» номером и ярко-полосатой бейсболке с козырьком, смешно сдвинутым на правое ухо. Он отрешённо грыз стебелёк сорванной травины и изредка смотрел разочарованным взглядом побитой бог весть за что собаки в сторону девушки. Отводя глаза, парень невесело улыбался, понуро качал головой и продолжал жевать стебелёк, однако уже другой травинки. Он дюжину раз пробовал заговорить с молчаливой спутницей, но ответом на все его попытки была однообразная, разбавленная сонным шорохом ночного леса тишина.

Стив (так звали парня) приехал откуда-то с западного побережья: то ли из Лос-Анджелеса, то ли из Сан-Франциско. Когда днём компания новобранцев наконец была в сборе и товарищи по неопределённому будущему представлялись друг другу, он уклончиво отвечал, что жил раньше в большом, шумном и коварном городе «Солнечной Калифорнии».

Слева от гранитной плиты стоял пожилой джентльмен. Он время от времени неспешно расхаживал по поляне взад-вперёд и часто смотрел на часы.

В стороне от остальных, обхватив руками колени, сидела врач-стоматолог из Сиэтла, штат Вашингтон, тридцатидвухлетняя брюнетка с голубыми, как недавнее небо, глазами.

Они ждали. Каждый из них много лет назад был предупреждён, что такой момент наступит. Их просили ждать своего дня. И они его, кажется, наконец-то дождались.

Прослушав кассету, они поняли: день, о котором им когда-то так настойчиво говорили, пришёл, момент наступил. Пробил их час.

Они уничтожили кассеты и поспешили навстречу судьбе.

…Часы показывали семнадцать минут одиннадцатого, когда высоко в небе возникла быстро летящая яркая точка. Светляк шустро скрылся за верхушками деревьев и тут же показался вновь. Раз в двадцать больше размером, чем миг назад. Объект рос на глазах. Через пару секунд он уже завис над поляной.

Резкая вспышка нестерпимого света разорвала окружающую людей тьму на милю вокруг.

Ошарашенные спутники почти сразу физически ощутили монотонную пульсацию, испускаемую неведомым кораблём. С каждой секундой болезненно острая тяжесть всё сильнее отражалась на их лицах. Наконец она стала такой невыносимой, что ходоки одновременно вскрикнули. Боль вывела людей из состояния предпанического замешательства. Они, словно по команде, что было духу, припустили прочь с поляны за ближайшие деревья.

Отдалённо объект напоминал перевёрнутую вверх тормашками широкополую шляпу. Он был серебристо-белого цвета диаметром футов пятьдесят.

С едва уловимым шипением корабль плавно опустился на землю. Выпуклость нижней его части вспыхнула и озарилась голубым сиянием. Что-то определённо там происходило, но окутавшая поляну густая дымка скрывала, что именно. Понемногу туман стал рассеиваться.

Возле овального люка медленно проявились две фигуры. Их серебристые костюмы плотно прилегали к телу, поэтому не составило большого труда определить по телосложению, кто это были. В лучах испускаемого кораблём света стояли мужчина и женщина.

Незнакомцы сделали несколько уверенных шагов и остановились.

Навстречу пришельцам, часто оглядываясь, вышел пожилой джентльмен. Вслед за ним гуськом семенили менее храбрые земляне.

Шесть человек встали напротив двух пришельцев.

Незнакомец перевёл взгляд на корабль и жестом предложил новобранцам подняться на его борт. Это предложение было встречено без должного энтузиазма. Земляне смущённо топтались на месте. Тогда незнакомец сам пошёл к кораблю. Перед входным люком он остановился и повторил просьбу, только на сей раз, его жест больше походил на приказ.

Пожилой джентльмен и теперь вынужден был показать пример остальным. Он рассеянно посмотрел на часы и, словно опаздывая на самолёт, торопливо зашагал к зияющей овальной дыре входа. Пять его новых знакомых шли следом.

Земляне исчезли за матовой плёнкой двери. Незнакомка обвела взглядом поляну. Она тоскливо и одновременно радостно смотрела на траву под ногами. На глазах у неё были слёзы.

Когда ещё доведётся вот так стоять посреди леса её родного штата? Когда ещё она сможет побывать дома? Временная слабость уступила место долгу службы.

Входное отверстие закрылось. Странно: обшивка корабля была ровная, без малейшего намёка на возможный люк.

Проходили минуты. Серебристый объект стоял посреди пустой поляны. Сначала послышалось знакомое шипение. Корабль медленно, будто нехотя, оторвался от земли. Пара секунд – и космобот был вровень с верхушками деревьев. Он резко увеличил скорость. Спустя какое-то мгновение корабль опять превратился в маленькую белую точку, лишь движением обнаруживая себя на фоне звёздного неба. Скоро и эта искорка пропала из вида.

…На следующей неделе в полицейских участках пяти штатов на доске розыска появились фотографии шести человек: четырёх мужчин и двух женщин. Кроме выделенной жирным шрифтом даты, было в описании этих людей ещё кое-что общее. На шести листах чернела фраза: «ПРОПАЛИ БЕЗ ВЕСТИ»…

Примечание автора. Далее по тексту все космические и другие объекты, объединения и сообщества здесь приводятся в соответствии с их транслитерацией согласно Реестру Самоназваний по общей классификации Галактической Конфедерации Лран. Исключение составляют случаи, когда подобные обозначения более привычны для жителей Земли.

Все даты приведены в соответствие с земным календарем. В тех случаях, когда местное летоисчисление представляет для конкретной ситуации определенную историческую, социальную или любую иную значимость, возможно использование местной либо двойной датировки. В последнем случае на первом месте стоит местная дата, а далее – ее земной эквивалент.

Глава 1. Дарлирия.

Планета Дарлирия.

Зарево пожара было видно далеко от города. Вот уже вторые сутки горели кварталы Сагразза. Окрестности столицы Верхней Стропии несколько дней назад стали местом кровопролитной битвы. У стен этого прекрасного в прошлом города сошлись две армии. Одна, под командованием табалского стратега Млани, пыталась уничтожить другую, под началом правителя Верхней Стропии – Габшира. Но ни тот, ни другой не сумели осуществить свои планы в открытом сражении, и честолюбие Млани обернулось катастрофой для города и его жителей.

Габшир, с остатками потрепанных в схватке войск, укрылся в столице. Началось невыносимое время осады…

Алчный до наживы и почестей, Млани решил преподнести фактическому правителю Табалской Империи, принцу Лаграндару, вместе с головой его давнего заклятого врага еще и ключи от неприятельской столицы. Млани не смог добиться ни того, ни другого.

Те из жителей, кто остался в Саграззе после начала штурма, либо погибли, защищая свой дом и своих близких от бесчинства ворвавшихся в город озверевших имперцев, либо сгорели вместе со всем своим скарбом, когда начались пожары.

Огонь! Как страшен этот дар богов, когда он попадает к сумасшедшему, и как он ужасен, когда им владеют руки безумного полководца!

Сагразза некогда был красивейшим городом Дарлирии, одним из крупнейших торговых центров, одним из тридцати двух шедевров древней архитектуры, чьи дворцы и храмы возводились еще во времена правления Улгалика-Созидателя, более пятисот лет тому назад. Теперь, охваченный пламенем, город в муках умирал.

Габшир отказался сложить оружие и сдаться на милость захватчикам. Он надеялся на помощь Садла Рамма, чей Дагу¹ стоял на левом фланге и прикрывал дорогу на Лердель. «Если», – думал Габшир, – Рамма ударит по измотанным в недавнем сражении ордам Млани, в войне наступит перелом. Прижатый к стенам города Млани будет разбит. А затем!.. Затем мы вышвырнем из Верхней Стропии все проклятые банды Лаграндара и его ручных князьков».

Правитель не мог тогда знать, что руководимый Садлой Рамма 14-й Дагу истребили до последнего солдата накануне битвы близ Сагразза, а самого Рамма заживо сожгли по прихоти победителей на следующее утро.

Настали ужасные, черные дни в истории Верхней Стропии. Никогда еще не было так близко полное поражение, как сейчас. К моменту падения столицы табалская армия принца Лаграндара уничтожила одиннадцать из пятнадцати Дагу Верхней Стропии. Уже пали Орлэр, Парлия, Срэфи и Траждол. Был до основания разрушен Фир, а после разгрома 14-го Дагу Садла Рамма падение Лердель стало лишь вопросом времени.

Держался один Дладпас.

Расположенный в центре окруженной неприступными горами долины, Дладпас остался последним бастионом сопротивления.

В долину можно попасть через два перевала. Северный – перевал Денуле – защищали войны 8-го Дагу, выжившие в мясорубке при Срэфи. Южный – перевал Локрния – оборонял 3-й Дагу стратега Карбарика. В самом городе и его предместьях были расквартированы части 12-го и 15-го Дагу. Общей обороной руководил стратег Раплаган.

Командующий войсками долины имел богатый опыт боевых действий. Придя в армию восемнадцатилетним юнцом, он попал в Дагу в скором времени переброшенном в Кархаддал. Шла Четвертая Верхстропо-Кархаддалская война. Потом вихрем пролетели войны с Убра и Зифри, Лерделе-Нумгское противостояние, затем Пятая Верхстропо-Кархаддалская война… К началу вторжения Табала Раплаган служил в армии уже двадцать пять лет. На его мундире красовались все высшие награды Верхней Стропии, включая «Лист Сагразза». Этот орден вручал старшим стратегикам лично правитель страны.

Сумбур и паника первых дней войны…

Жестокие уроки поражений и отступления, злые и хлесткие контрудары и снова отход. Раплаган не стремился получить занимаемую должность. Обстоятельства привели к его назначению. Отрезанный анклав, битком набитый беженцами, а также в хаосе катастрофы откатившимися туда войсками требовалось упорядочить и возглавить. Как-то само собой все получилось. Подчиненные признали его лидерство, народ увидел опору и защитника.

Его взгляд был холоден и суров, страшный шрам, пересекающий лицо от виска до подбородка, подчеркивал незаурядную внешность верхстропца. Решительный и целеустремленный командир обладал недюжими полководческими способностями. «Солдат от Бога» – говорят о таких.

Главный штаб обороны долины разместился в видавшем лучшие времена мрэн’эр, то есть «богатой усадьбе», принадлежавшей семье местного аристократа из давно захиревшего рода. Обедневший сейчас род прежде был богат и силен. Строители мрэн’эр не скупились в средствах. С вершины возвышающегося над городом холма хорошо просматривалась вся округа.

Как только Раплаган выбрал место под будущий штаб, он распорядился возвести вокруг поместья полевые укрепления, а у подножия холма организовать усиленный артиллерией военный лагерь.

Через считанные дни из окон загородных домов открывался обычный унылый вид хорошо укрепленной крепости, способной отразить любое посягательство на нее извне.

– Положение крайне тяжелое. – Мард Тикур склонился над картой. – Час назад прибыл вестовой от Палара. Он просит подкреплений. По данным нашей разведки, к северному перевалу стягиваются новые части табалцев. На подходе элитная тяжелая кархаддалская пехота.

– Если Лаграндар ворвется в долину, будет резня еще страшнее, чем в Срэфи, – сухо заметил Ампаник.

Раплаган сидел напротив Тикура. От последнего замечания он мучительно поморщился. Начальник разведки отвел глаза в сторону. Ампаник был прав: в долине, окрестностях города, да и в самом Дладпасе скопилось до семидесяти тысяч беженцев, главным образом – женщин и детей. Плюс тысяч пятьдесят – население самого города и близлежащих сел и деревень.

Раплаган исподлобья посмотрел на Ампаника.

Смелый и в то же время осторожный командир 12-го Дагу был на хорошем счету в верхстропской армии. Раплаган с глубоким уважением относился к своему заместителю, но в данный момент манера Ампаника высказывать очевидное просто раздражала.

Хоть заместителю командующего не исполнилось и тридцати, выглядел Ампаник старше лет на десять. Это был высокого роста, широкоплечий дарлириец, с невероятно большими руками. Изборожденное морщинами лицо, решительный, но печальный взгляд, говоривший о перенесенных им в прошлом тяготах и лишениях, убеждали – это исключительно благородный и мужественный воин, истинный патриот своей родины.

– Срочно отправьте Палару Четвертую и Седьмую ронги² Пятнадцатого Дагу. – Помедлив, Раплаган добавил: – Мард Тикур, соберите наемников в лагере Седьмой ронги. Одного из них пригласите сюда.

Шеф разведки щелкнул каблуками.

– Будет исполнено, нтэи!

Раплаган остановил Тикура, когда тот уже подходил к двери.

– Мард Тикур, одну минуту. Как имя наемника, что был при вас во время сражения за перевал Мвак?

– Брог, нтэи.

– Пригласите сюда его.

– Есть, нтэи!

Тикур спешно покинул комнату совещания. Машт сцепил за спиной руки в замок.

– Я считаю, что отправлять наемников на перевал Денуле нельзя. Они, может быть, единственные, кто способен пока наравне сражаться с табалцами. Моральный дух в армии низок как никогда. Бросать в адово пекло последний боеспособный резерв крайне опасно. Без штанов останемся.

Шрам на лице Раплагана налился кровью. Царящая полутьма кабинета сделала его фигуру зловещей. Командир 15-го Дагу почувствовал, как по спине прокатилась волна предательских мурашек.

– У нас нет выхода! – гневно взорвался Раплаган. – Войска деморализованы! Перевал Денуле удерживают остатки Восьмого Дагу и тех, кто уцелел под Срэфи. Пока удерживают! Против них действует втрое превосходящий по численности противник, до сих пор не знавший поражений. Лаграндар подтягивает тяжелую кархаддалскую пехоту, а это сотня-полторы мортир и тридцать тысяч штыков. Короче: отправка наемников – дело решенное. Это жизненно необходимо.

Стратег Машт был высок даже для дарлирийцев. Длинные пепельные волосы он скреплял, как принято на юге, серебряным бордом. Изящная копия челюстей пятнистого ирзоля стоила кучу денег. В средствах внучатый племянник и единственный наследник главного верхстропского ювелира не нуждался, недостатком ума он не страдал тоже. Наемников осталось не так много, чтобы они существенно повлияли на ход оборонительных боев за перевал. На что рассчитывал Раплаган?

Машт отпустил глаза.

– Так точно, нтэи, – покорно соглашаясь, кивнул он.

Ампанику показался наигранным безвольный уход на попятную комдагу «Пятнадцать». Смиренный взгляд черных глаз контрастировал язвительной ухмылке. Правда, Машт умел совмещать несовместимое.

– Нужно готовиться к длительной обороне, – продолжил Раплаган уже сдержанно, – раз к северному перевалу идут подкрепления табалцев, значит, Фир и Траждол пали. В свою очередь это говорит о захвате Лаграндаром севера страны. На юге, вероятно, ситуация примерно такая же. Орлэр наверняка взят. Система укреплений там оставляла желать лучшего… Остается Лердель и столица…

Общая карта Верхней Стропии лежала на столе перед глазами собравшихся стратегов. Горы служили надежной преградой на пути Табала многие века. Теперь крохотный цветущий рай долин их родины топтали вражеские сапоги.

Командир 12-го Дагу склонился над картой.

– Собственными силами перевалы нам не удержать. Очевидный факт. Резервы тают, а табалцев все больше и больше. Если так пойдет дальше, то очень скоро настанет момент, когда Локрнию и Денуле защищать будет просто некому. Цена тогда положенным здесь жизням – ноль.

– Ты что предлагаешь, флаг белый выкинуть? – с вызовом бросил Машт.

– Нет, разумеется, – успокоил его Ампаник. – Последний шанс вот тут.

Заместитель Раплагана тяжело грохнул кулаком по столу. Он победно улыбался. Убранная пятерня открыла маленькую, закрашенную в ярко-зеленый цвет, горную область, лежащую между Табалом и Верхней Стропией к западу от долины Дладпас.

– Сгорш, – изрек он, – нужно просить помощи у «небесных воинов».

В комнате воцарилась звенящая тишина, которую тут же не преминул нарушить жук-строитель.

Командир 15-го Дагу покачал головой.

– До Туэку тридцать тиз³ сплошных гор. Как ты планируешь туда добраться? Не считая Диркода, это самое непролазное место на Дарлирии.

Машт говорил абсолютную правду.

Горный массив Ирда, в самом центре которого почти столетие назад построили военную базу войска Галактической Конфедерации Лран, представлял собой колоссальное творение природы, венец ее безумного совершенства. Пики гор миллионы лет назад, словно ветви гигантских деревьев, устремились вверх, навстречу солнцу. Сейчас они уходили на одиннадцать с лишним километров ввысь и терялись где-то в облаках, которые постоянно висели над ними.

Безмолвие правит там.

Протянувшись с севера на юг больше чем на десять тысяч километров, Ирда делит единственный континент Дарлирии почти на две равные части. На планете нет ничего похожего на Ирда ни по размерам, ни по величию.

– Вообще-то у нас не слишком большой выбор, – согласился с Ампаником Раплаган. – Однако Машт прав: путь в Сгорш – серьезная проблема. Насколько мне известно, прямой дороги туда нет.

Командующий верхстропской армией оперся о край стола. Он посмотрел на карту страны так, как если бы видел ее в первый раз в жизни.

Обдумывая что-то, Раплаган зашагал по комнате взад-вперед. Всякий раз, как стратег поворачивался на каблуках, чтобы идти в обратную сторону, он встряхивал головой, будто выбрасывая из нее ошибочные мысли.

– Гм, – выдавил Раплаган, делая, наверное, десятый круг по комнате.

Машт вопросительно посмотрел на Ампаника, но тот лишь безразлично пожал плечами. Тогда он взглянул на раскинутую на столе карту. Машт силился понять, что же увидел там Раплаган. Не найдя в карте ничего, что могло хоть как-то объяснить происходящее, Машт стал изучающе рассматривать картину на противоположной стене. Неброский портрет был чуть ли не единственным украшением этой комнаты. Хозяин мрэн’эр, видимо, не очень много внимания уделял внутренней обстановке этого помещения.

Раплаган, наконец, закончил свой непонятный забег по комнате и остановился возле стола.

– Ампаник, вы подали блестящую идею. Однако мы изменим в ней небольшую деталь, – он перевел взгляд на командира 15-го Дагу. – Машт, подготовьте ваш Дагу к походу. По мере сбора отправляйте ронги по западному тракту. К перевалу Локрния.

– Есть, нтэи! – отчеканил стратег Машт. – Какова конечная цель нашего пути?

– Побережье Тмильского моря.

***

Дарлирия.

Верхняя Стропия.

Долина Дладпас.

Луноль разглядывал сверкающий на солнце перстень. Он достался Брогу в «наследство» от не в меру наглого «Воина Коббарда». Покойный не был тем благородным странником, «песчаные брызги» каких кочевали по просторам Дарлирии многие века назад, помогая несчастным и приходя на помощь нуждающимся. Их нынешние недалекие тезки были полной противоположностью честных и добросердечных путешественников. Кровавые убийцы, презренные грабители, что взяли себе незапятнанное имя «Воинов Коббарда», таким образом хотели внушить уважение, придать вес своей банде, промышлявшей на перевале Эсту…

Они жестоко поплатились за опороченную честь имени древних святых.

Перстень Луноль выиграл у приятеля в маркру. Игра отдаленно напоминала кости, правда, с весьма специфическими правилами.

– Воистину, тот, кто сделал это – преискусный ювелир во всем Траждоле! – восхищенно подшучивал над Брогом Луноль. Он издевательски демонстративно помахал рукой перед самым носом наемника, развалившегося на траве.

– Был искусный ювелир, – зло поправил его Брог. Наемник отмахнулся от приятеля и перевернулся на другой бок.

Брог с раннего утра был не в духе. Да и чье настроение останется добрым после того, как накануне благодаря бесовской игре его карманы покинули последние деньги. На этот раз недельное жалование перекочевало в кошели одноронгчан за три дня.

Голый склон холма в новом ракурсе выглядел еще ужаснее; даже по сравнению с мучительной пыткой лицезреть свой собственный перстень на чужой руке.

– Проклятье! Невезение как трясина: вступи – и затянет с потрохами, – отчаянно простонал он, едва только разглядел приближающуюся фигуру. – С каждым часом хуже и хуже.

– О, наш везунчик прав! Это к нам, – Кира тоже заметила плотного дарлирийца.

Женщина-наемник не ошиблась. Начальник верхстропской разведки Мард Тикур действительно шел именно к ним.

В прошлом простой посыльный при штабе талантливого командира стратега Раплагана, поставленного в двадцать пять лет во главе экспедиционной армии, Мард Тикур оказал молодому полководцу неоценимую услугу. Это событие стало отправной точкой карьеры будущего шефа разведки страны.

Шла война с восточным соседом Верхней Стропии – Убра.

Следует подчеркнуть, что за долгую и насыщенную великими событиями историю, Верхняя Стропия вела войны со всеми без исключения соседями. Впрочем, те тоже не отличались оригинальностью: они воевали со всеми своими.

Перед экспедиционными силами была поставлена задача скрытно пройти через горный массив севернее перевала Эсту, затем, двигаясь вдоль границы с Зифри, выйти на дорогу, соединяющую Муруаб и Убра, после чего штурмом взять столицу противника, город Убра, тем самым победоносно завершив очередную войну. План достойный восхищения за свою поразительную глупость.

Экспедиционная армия состояла из Второго, Восьмого и Двенадцатого верхстропских Дагу, Отдельной Осадной хадбаны⁴ и Пятой артиллерийской ронги. Общая численность была около пятидесяти семи с половиной тысяч воинов при девяноста двух орудиях.

Единственная сложность, если забыть про переход через горы, заключалась в предстоящем форсировании реки Кладраш. Как раз в это время начинался сезон дождей, и небольшая вообще-то река разливалась настолько, что с одного ее берега не было видно другого. В довершении ко всему приходилось пересекать водную гладь буквально под самым носом у убрайцев. Их позиции оканчивались шестью-семью тизами южнее предполагаемого места переправы, поэтому даже обычный патруль врага мог загубить и без того ужасный план.

Во избежание опасных встреч переброска войск шла под покровом ночи. А ночь вносила свои коррективы… В итоге переправа через Кладраш затянулась на четверо суток, стоила жизни четырехсот воинов и пятнадцати орудий.

Хоть потеря времени, солдат и вооружения в дальнейшем и не отразились на ходе операции, заминка при переправе имела большое влияние на судьбу Марда Тикура.

Находясь при штабе армии в роли посыльного, Тикуру каждую ночь доводилось по несколько раз перебираться на чужой берег с приказами от стратега Раплагана. Одна из таких поездок Тикура закончилась производством его в офицеры и присвоением воинского звания седьмой ступени – рынкер. А мужество нового рынкера отметили торжественным вручением ему третьей по значимости награды верхстропской армии – «Перстней Доблести».

Произошло это на третий день переправы. К тому моменту на вражеском берегу сосредоточилось две трети личного состава и девяносто процентов парка артиллерии. Тикуру поручили доставить пакет командиру отряда дальней разведки. Как всегда, Тикур благополучно перебрался через Кладраш и двинулся к месту предполагаемого действия разведгруппы.

С трудом найдя в чаще леса адресата, Тикур поспешил обратно. Продираясь сквозь непролазные заросли, он случайно вышел в тыл вражеского патруля. Офицер и восемь убрайских ратников крадучись шли прямо к месту переправы верхстропской экспедиционной армии.

Завязалась перестрелка. Благо – Тикур, натасканный егерем-отцом, бил из солдатской фузеи без промаха на полторы сотни шагов. В схватке его тяжело ранили, тем не менее Тикур одержал верх. Бесстрашный посыльный, выступивший один против девятерых элитных бойцов, пленил убрайского офицера, и сам, истекая кровью, довел его до своих.

На допросе пленный показал, что в течение ближайших восьми дней столица Убрайских земель окажется практически беззащитной: добрую часть гарнизона города срочным порядком отправили в качестве подкрепления на запад страны.

Там в намеченные сроки началась отвлекающая операция верхстропского командования.

Не дожидаясь окончания переправы, Раплаган отдал единственно тогда верный приказ о немедленном броске не убрайскую столицу. Ускоренным маршем до города было десять дней пути. Гений Раплагана заключался в том, что подчиненные ему войска праздновали победу в королевском дворце Убра уже через семь суток.

Правитель Т’хак недолго колебался, прежде чем подписал приказ о капитуляции. Видя из окон собственной резиденции, как по улицам его столицы маршируют верхстропские вояки, Т’хак был готов на все, лишь бы избежать разорения города и страны.

Так Верхняя Стропия получила земли северо-восточнее Траждола, большей частью захваченные чуть позже Зифри.

Единственная причина, по которой план рейда на убрайскую столицу воплотился с точностью до буквы – это действия Тикура. Промедли Раплаган с приказом о марш-броске хотя бы на сутки, верхстропцы подошли бы к неприятельской твердыне, когда за мощными крепостными стенами уже сидело бы три Дагу призванные Т’хаком из Рофсе и Шапэ сразу после отправки столичного гарнизона на передовую.

Когда закончилась война, Раплаган добился присвоения Тикуру звания восьмой ступени – главный рынкер, и титула «Мард» – почетного имени, в переводе с древнедарлирийского означающего «храбрый».

Так начиналась карьера шедшего к группе наемников начальника верхстропской разведки Марда Тикура.

Пятачок зелени на вершине холма занимали семеро бойцов отряда «непобедимых». Фраза Киры побудила всех повернуть головы в сторону плотно сложенного верхстропца.

– Брог, удача согнула перед тобой спину! – Сторос заиграл бровями. – Возрадуйся! Ибо денег в долг он у тебя точно он попросит.

Беззлобный смех разнесся по округе.

Молчал только Брог. Он одарил товарища свирепым взглядом. Вместо фехтования колкостями наемник решил отыграться по-иному. Злость и обида на фортуну клокотали внутри незадачливого игрока в маркру.

Шеф разведки подходил все ближе.

Брог вскочил как ошпаренный. Пружинно-четко откозыряв, он выпалил то, чего братья по цеху ожидали услышать, наверное, менее всего:

– Мард Тикур, наша хватка⁵ готова выполнить любую поставленную задачу. Мы с радостью возьмемся за всякое опасное дело.

– Да? – слегка удивился верхстропец. – Похвальное рвение, Брог.

Как бывалый разведчик и тонкий психолог, Тикур быстро разобрался в происходящем.

– Итак, раз уж вы все изъявили желание поучаствовать в предстоящем мероприятии, не буду вас отговаривать. Сбор в лагере Седьмой ронги. Ждите дальнейших распоряжений там.

Проницательный дарлириец решил подыграть Брогу.

Насупившись, Тикур обвел суровым взглядом хватку наемников: разъяренные гримасы сходились клином на персоне их товарища, на наглой физиономии которого застыла улыбка полоумного.

– Брог, за былые ратные подвиги назначаю вас старшим хватки.

– Есть, нтэи!

– Следуйте за мной. Вы мне нужны.

– Так точно, нтэи!

Луноль скрежетал зубами. Проходя мимо него, Брог ехидно оскалился.

Мард Тикур и новоиспеченный командир спустились к подножию холма.

Первым взорвался Куд.

– Разорву гада!

– После того, как я его задушу, – процедил Сторос.

– После того, как я его пристрелю, – подытожил Луноль.

– Ладно, собираемся, – Кира забросила винтовку на плечо. – Узнаем, что нас ждет… на этот раз.

***

Лагерь Седьмой ронги походил на разворошенный муравейник. Беготня, шум, ругань охрипших от крика хватких – все сливалось в неповторимое действие, именуемое «немедленным выдвижением». По мере приближения отряда «непобедимых» к лагерю наемникам открывалась истинная картина происходящего.

Справа от палаточного городка на запряженные б’вандами повозки грузили тюки с теплой одеждой, запасы провизии и мешки с шанцевым инструментом. Слева, ближе к центральному шатру, рядом с которым устало развевалось ярко-синее полотнище, разгружали с телег бочонки с порохом и доставленные из города грубо сколоченные ящики.

Офицерские палатки стояли особняком от остальных. Между ними шустро сновали туда-сюда адъютанты, посыльные и младшие командиры. В разных местах лагеря маршировали небольшие стрелковые команды.

Мимо охваченной безумным порывом Седьмой ронги по дороге, ведущей к северному перевалу, двигались стройные колонны пехотных олпар⁶. То была Четвертая ронга Пятнадцатого Дагу.

Обгоняя пехоту, с грохотом проносились доверху груженые повозки; вяло, отгоняя хвостами мошкару, неспешно тянули осадные орудия и полевые пушки упряжки серых таб’вандад. Лязгая железом, змеились вереницы всадников тяжелой кавалерии; вихрем неслись сорвиголовы летучей хадбаны. Гулким воем провожали скакунов б’ванды, утробным ревом вторила им архаичная родня, мастодонты с нравом ягненка – серые таб’вандады.

Нет сомнений – Четвертая ронга Пятнадцатого Дагу двинулась в поход. Желтые с синими полосами мундиры и круглые металлические каски безошибочно раскрывали номер части лучше любого штандарта или захваченного «языка».