Поисковый космолёт «Dunskel» вот уже почти полгода мотался по окраине Вселенной, пытаясь отыскать всеми забытую планету. Сведения об её существовании недавно были обнаружены в древнем манускрипте. И если верить этому документу, а учёные мужи сочли его достоверным источником, то в тот доисторический период, когда представители земной цивилизации ещё только-только открывали для себя космос и их несовершенные корабли не могли летать дальше собственной Солнечной системы, жители данной планеты были предтечами космических перелётов и родоначальниками множества колоний, разбросанных по всей ойкумене.

Однако затем связи с ними почему-то прервались, и постепенно об их существовании забыли совсем. И вот теперь было решено: во что бы то ни стало найти затерянную в безбрежных просторах космоса планету. «Dunskel» был одним из нескольких сотен кораблей, направленных на её поиски. Однако выполнить это задание оказалось не так-то просто. День за днём, неделя за неделей обследовал корабль бесконечные звёздные скопления. Дни таяли один за другим, а результата пока не было никакого. Упрямо летели они ко всякой более или менее подходящей под описание планете, но всё было без толку.

Капитан «Dunskel» Зигмунд Брум последнее время ходил туча тучей, и его мрачное настроение усиливалось с каждым днём. Он не любил такие задания «Пойти туда – не знаю куда, найти то – не знаю что!». В этой цели ему не нравилось всё: и район поисков, и срок, который был на них отведён, и особенно – источник сведений. Сам документ он, слава богу, не видел, не хватало ещё ему – космическому волку – лазить по пыльным, никому не нужным архивам, но с электронной копией его, естественно, ознакомили. «Бабские сказки!» – это был его решительный и однозначный вердикт. Капитан только не мог сообщить его вышестоящему командованию или хотя бы членам своего экипажа. Он не мог признаться в этом даже самому себе. И поэтому ситуация так сильно удручала его, способствовала крайне раздражённому состоянию и плохому расположению духа. Обычно всегда спокойный, Брум сейчас выходил из себя по любому, самому пустяковому поводу, без конца теребя свои пышные чёрные усы.

Больше всего ему не нравилось, что эта якобы существовавшая когда-то планета, став основоположником многих цивилизаций, по какой-то неведомой причине прервала связи со всеми мирами многие тысячи лет тому назад. «Найти планету можно, но только в том случае, если она реально существует. А если жители планеты не подают о себе сведений несколько тысяч лет?» Весь жизненный опыт Зигмунда Брума говорил о том, что как бы ни хотелось признавать этим пыльным учёным крысам, их дурацкая планета неожиданно прекратила своё существование именно тогда, в те далёкие времена – несколько тысяч лет тому назад. Брум считал, что искать её сейчас было в огромной степени глупо и нелогично. И это бесило капитана. Но он не мог, не имел права обсуждать приказы. Он привык не рассуждая выполнять их.

«И угораздило же меня получить такое идиотское, бестолковое и никому не нужное задание… Всего один месяц, и время, отведённое на поиски, подойдёт к концу вместе с запасами продовольствия на звездолёте. А это значит, что нам придётся вернуться к командованию с пустыми руками. Я не могу себе такого позволить. Такого ни разу не было за всю многолетнюю службу, и я должен приложить любые усилия, чтобы этого не произошло», – навязчивые, мрачные, беспорядочные мысли одолевали капитана, мозг никак не мог найти выход из сложившегося положения.

Невысокий, коренастый, плотного телосложения Брум нервно мерил тяжёлыми шагами капитанскую рубку, то и дело поднося большую волосатую руку к лицу и слегка подёргивая правый ус, уже и без того уныло смотревший вниз. Его колючие серые, слегка прищуренные глаза, глубоко сидевшие в тяжёлых кожаных складках век, казалось, ни на чём не останавливались, но автоматически замечали каждую мелочь, каждое изменение в монотонном стрекотании приборов и в быстром мелькании огней многочисленных устройств.

Неожиданно пронзительный звук от аппарата внутреннего вызова заставил его вздрогнуть и резко остановиться посреди рубки. На связи был штурман Лотт.

– Командир, если мы сделаем небольшой крюк до системы LP 544—10 – PSR J2725—3341, то сможем осмотреть ещё одну затерянную планетку, приборы показывают, что она должна быть где-то возле тех звёзд, – проговорил штурман тихим, словно шуршащим голосом, растягивая слова в своей обычной манере.

– В каталоге она имеется? – мрачно рыкнул капитан. «Ещё одна планетка ещё одной звезды! А толку! Пора принимать кардинальные меры, иначе они так ничего и не найдут! Только вот что предпринять в этой дурацкой ситуации? Как примириться с тем, что планету они найти не могут? Как можно найти то, чего уже вовсе нет? И как доказать им, этим бестолковым учёным червям, не видящим ничего дальше собственного носа?»

– Нет, у нас никаких данных на неё не имеется. Заглянем? – В словах штурмана, как почудилось капитану, звучало участие, и это сильно раздражало.

– Валяй, – буркнул Брум и продолжил бесконечное хождение по кругу.

Однако, сделав несколько шагов, невольно остановился. Галактика Лебедь, где находилась двойная звезда, о которой сообщил штурман, была достаточно хорошо изучена. И капитану Бруму показалось странным, с чего это Лотт вдруг говорит о неизвестной планете, находящейся в этой системе. Он вывел на монитор данные о звёздах и с любопытством уставился на них.

Странная парочка из старой нейтронной звезды и небольшого коричневого карлика вращалась в космическом пространстве наверняка с самого сотворения мира. «И чего Лотт в них нашёл? Как тут может существовать планета? Двойные звёзды очень нестабильны по своей сути, да будь здесь планета, она давно бы уже рухнула на одну из них. Ерунда какая-то! Хотя это его работа – искать планеты во всякой дыре. А теперь и моя!» Раздражение горячей волной снова захлестнуло капитана с головой. «Неужели они считают, что я уже настолько стар, что меня можно посылать только на такие бестолковые, тупые задания. Ну я вам ещё покажу! Дайте только срок…» И опять звук вызова по внутренней связи отвлёк капитана от размышлений…

– Слушай, ну у тебя прямо чутьё! – в словах старшего помощника капитана, загорелого мускулистого Майкла Бёркли чувствовалась неприкрытая ирония, но штурман предпочитал делать вид, что не замечает этого.

– Да! Это моя третья открытая планета! – Лотт гордо повёл узкими плечами. – Признайся, ты и не ожидал такого? Брум, по-моему, до сих пор не верит.

Его небольшие, живые и подвижные тёмно-серые глаза лучились радостью. Лотт сегодня был по-настоящему счастлив. Сейчас его не задевали шуточки старшего помощника. Ничто не могло испортить ему то окрылённое состояние, в котором он находился вот уже несколько часов, это сладостное чувство победы, пьянящее и кружащее голову.

– Ну кто мог подумать, что у этой двойной звезды может быть планета. Ты у нас прям-таки герой! Наверное, тебе отвалят полконтинента на этой замухрышке, – голос Бёркли звенел от плохо скрытого раздражения.

По условиям контракта первенство открытия новой планеты давало возможность получения земельного участка на ней, что в условиях дефицита земли на освоенных планетах было очень престижно и выгодно.

– Да, обычно у двойных звёзд вообще планет не бывает, а уж подходящих для жизни тем более, – с нескрываемым раздражением произнёс Майкл и потёр маленькую ямочку на почти квадратном подбородке, характерном для людей волевых и решительных.

Лотт будто не замечал колкостей старшего помощника. «Пускай завидует! Пусть хоть лопнет от злости! Дело уже сделано. И изменить он ничего не в силах. Именно он – Лотт – открыл эту изумительную планету. Да не где-нибудь, а там, где никто ни за что, никогда её бы и в жизни искать не догадался. Так что Бёркли остаётся только кусать локти и завидовать. Ему за тысячу лет не найти новой планеты, пусть хоть разорвётся на куски!»

– Конечно, сочетание нейтронной звезды и коричневого карлика само по себе редкая штука. – Ироничная ухмылка скользила по тонким губам Майкла, пока он внимательно вглядывался в чёрный мрак космоса, мерцающий разноцветными огоньками, где скрывалась планета.

– Видимо, поэтому до сих пор никому и не пришло в голову обследовать их повнимательнее, – гордость открытия распирала штурмана изнутри, он громко хохотнул неприятным повизгивающим смехом и легонько стукнул Майкла по плечу.

Помощник передёрнул плечами и поморщился: «Да что он себе позволяет?!» – но вслух холодно заметил:

– Да и далековато до них к тому же. Путешествие в шестьсот миллионов световых лет кого угодно в восторг не приведёт.

– Но теперь оно того стоит! Теперь эту звёздную систему начнут посещать часто. – Радостная улыбка всё шире расплывалась на физиономии штурмана.

– Хм, – многозначительно хмыкнул Бёркли. – Ну а как ты думаешь, почему на такой идеальной планете нет живых существ? – процедил он сквозь зубы, вертя в руках данные по предварительному обследованию вновь обнаруженного объекта.

– Не знаю. Меня это как-то не волнует. Нет и нет. И хорошо, что нет! – ликовал Лотт, лихорадочно щёлкая тумблерами на приборной доске.

– Да, конечно, хорошо, только как-то странно. Ты не находишь? – продолжал цепляться к нему Майкл.

– Да что ты привязался! Приедут исследователи, учёные, колонисты, всё изучат, всё расскажут, всё объяснят. Тебе-то что с того? – Сарказм Бёркли начал понемногу раздражать штурмана, он обиженно поджал губы, отчего его узкое лицо сделалось похожим на морду какого-то зверя. – Мы главное сделали. Планету, пригодную для жизни, нашли. Осталось название ей дать.

– Ну и как ты её назовёшь? – ядовито ухмыльнулся Майкл.

– Я думаю её назвать УАКТ, – произнёс штурман с сияющим видом.

– Уакт! Почему Уакт? – опешил Майкл.

– Уникальная Автономная Колониальная Территория!

– Уакт?! Ну это в твоём духе. Хотя, конечно, ты в своём праве. Сам открыл, сам назвал. – Уголки рта Майкла скривились в презрительной усмешке.

– Привет, ребята! – В рубку вошла Сюзанна Ким, стройная, как куколка, девушка, белокурая, весёлая, с симпатичными ямочками на щеках, работавшая врачом на «Dunskel». – Я услышала о каком-то необычном открытии. Что вы открыли? – произнесла она, широко раскрыв голубые глаза и сияя прелестной улыбкой.

– Планету! Изумительную планету! – Бледное остроносое лицо Лотта расплылось в широкой довольной улыбке. – Иди сюда, Сьюзи, я тебе всё расскажу. – В его взгляде на девушку светилось тепло.

– УАКТ! Придумал же?! – И, недовольно пожав плечами, Майкл быстро вышел из рубки; находиться вместе с Лоттом, когда тот будет хвастаться своим открытием перед Сюзанной, было выше его сил.

Долговязый и нескладный, с крупным непропорциональным носом на остром, словно мордочка неизвестного зверя, лице, белобрысый Август Лотт был его извечным соперником. Он стал им, едва только одной ногой ступил на трап космолёта «Dunskel». Старший помощник на дух не переносил штурмана, всё в нём раздражало его: и манера слегка растягивать слова, как говорят в глухих полузаброшенных поселениях; и внешний вид; даже в форме штурман выглядел всегда неряшливо и неопрятно, словно на нём был не мундир, а случайно купленная на распродаже одежда. Такая, которой торговал его папаша, мелкий коммерсант, прозябавший на Земле в захолустном городке и посвятивший свою жизнь перепродаже подержанных вещей.

Август Лотт раздражал Бёркли своей беспечной весёлостью, своим наплевательским отношением к проблемам, да вообще самой своей жизнью. Он был слишком не такой, как старший помощник капитана, высокий, смуглолицый красавец с рубленым профилем и атлетической фигурой Майкл Бёркли, сын известного на всю галактику учёного Алекса Бёркли. Майкл, по общему мнению, самой судьбой был предназначен для невероятных открытий и захватывающих приключений. Но пока с открытиями как-то не получалось, а тут ещё этот везунчик Лотт, волею судьбы оказавшийся на «Dunskel». «Да он бы никогда ничего, кроме своего заброшенного посёлка, и не увидел, если бы не случай, способствовавший поступлению в школу штурманов. Непредвиденная случайность, а ведь её могло бы и не быть. Лотт – которому чертовски везло. Но который не должен был, не заслужил, даже помыслить не мог ни о чём подобном», – так, по мнению Майкла, обстояло дело.

Майкл Бёркли считал, что самим своим существованием Лотт бросает ему вызов. Вся эта ситуация с вновь открытой планетой просто бесила Майкла, и он не особо стремился это скрывать. А теперь этот выскочка Лотт будет ещё и хвастаться перед Сюзанной. Дикая ревность душила Майкла изнутри. Но почему? Почему не он, а этот придурок Лотт был на дежурстве!? Ну где же справедливость! Ведь это он, Майкл Бёркли, должен был открыть эту планету! Это он… Майкл в гневе треснул кулаком по пластику стола. Поверхность загудела и слегка погнулась.

Внутрь заглянул второй помощник капитана Стив Арчер, всегда уверенный в себе, добродушный и жизнерадостный. Он был давним другом Майкла с раннего детства. Это была настоящая крепкая мужская дружба, проверенная временем. Ещё их отцы были хорошими приятелями. «Наследственная дружба», – как пошутил однажды Стив.

– Ты чего буянишь? – улыбнулся он, глядя на Майкла весёлыми голубыми глазами.

– Как эту планету угораздило здесь очутиться? – Тот с негодованием посмотрел на Стива, потом уставился в большой, во всю стену, иллюминатор на приближающуюся планету. Перед другом Майкл мог не таить своё бешенство.

– Да брось! Всякое бывает. – Стив наклонил голову и понимающе похлопал его по спине.

– Всякое бывает! Но почему с ним! – звенящим от ярости голосом выкрикнул Майкл.

– Не заводись! Дался он тебе. – Стив опустился в кресло и закинул ногу за ногу.

– Ненавижу! Везунчик несчастный, – процедил сквозь зубы Майкл, он не мог, да и не хотел скрывать своего недовольства.

– Да брось, – отмахнулся друг. – Ты слишком много волнуешься из-за работы. Плюнь! Не бери в голову. Тебе платят слишком мало для таких волнений.

Майкл только хмыкнул что-то неразборчивое и отвёл взгляд.

– Нет, ну ты посмотри на атмосферные параметры! – вновь заговорил он. – Азот с кислородом! Практически как на Земле, только сера немного картину портит. А так – рай прямо-таки!

– Да, странно здесь всё! Во-первых, что планета вообще существует, во-вторых, что у неё атмосфера есть. – Ироничная кошачья ухмылка играла в уголках рта Стива.

– Вот именно что странно! Как же его угораздило её обнаружить? – скрежетнул зубами помощник капитана.

– Да брось, повезло и всё, – лениво повёл плечами Стив. – Все великие открытия делаются по ошибке. Любой мог бы обнаружить. – Сдержанная усмешка не покидала его рта.

– Но не обнаружил же! – потупившись, проворчал Майкл.

– Не злись! Толку всё равно никакого! Приди в себя! Как говорится, не достигнув желаемого, сделай вид, будто желал достигнутого! Раз уж не удалось обнаружить, значит – будем внимательно изучать. – Стив пересел ближе к иллюминатору. – Вовремя он её открыл. Мне как раз чего-то такого не хватало для полноты счастья, – он улыбнулся и взъерошил свою густую белокурую шевелюру. – Так что посмотрим на эту планетку повнимательнее. Ты только представь себе – новая планета! Такие возможности! – Стив широко развёл руки в стороны. – Жизнь удалась! Да и отцы знаешь как обрадуются. Чего ты яришься?! Подумай! Плюнь ты на него. Чего он тебе дался? – в упор уставился он на Майкла. – Жизнь не для того, чтобы ждать, когда стихнет ливень. Она для того, чтобы научиться танцевать под дождём! – он рассмеялся.

– Ну да, это-то конечно, – отвёл взгляд Майкл.

– Да и кому на Земле будет так уж важно, что у штурвала в этот момент стоял именно Лотт. Наш корабль открыл планету, которую все искали. Ты знаешь, сколько космолётов было послано на поиски? Мульон с хвостиком!

– Может быть, ты и прав, но всё равно обидно, – начал понемногу остывать Майкл.

– Расслабься – стресса хватит на всех! Мы первые, а всё остальное е р у н д а!

– Но Сюзанна, она считает его героем, – Майкл слегка замялся, – мне не хотелось бы…

– Да брось, старший помощник, ты совершишь кучу всего на этой планете. Успеешь ещё прославиться почище Лотта.

– Явно она была сначала у одной звезды, а потом вместе с ней была притянута к этой, нейтронной, – сменил тему разговора Майкл, он не хотел говорить о Сюзанне даже со Стивом Арчером.

– Брось, если бы она вращалась возле карлика, то она так бы и осталась вращаться около него.

– Да нет, она как раз и оказалась между ними, когда их вместе нейтронная звезда притянула.

– Притянешь тут такую махину! – фыркнул Стив.

В помещение заглянула дружная троица: Родион, Уилсон и Карл. Редко можно было встретить вместе таких разных по характеру, да и по внешнему облику людей. Родион с Уилсоном представляли собой полные противоположности: кареглазого, рослого, флегматичного и спокойного шатена Родиона природа наделила мощной, слегка полноватой фигурой; Уилсон же, наоборот, был маленького роста, сухощавый, импульсивный, с резкими быстрыми движениями, жизнерадостный и подвижный, словно пудель. Родион Ряполов и Уилсон Чато были недавними выпускниками Лётной академии, после окончания записавшимися на один космолёт. На «Dunskel» к ним присоединился Карл Терри – суховатый, хрупкого телосложения, горячий и порывистый; до этого с кем только не полетавший и побывавший практически в каждой звёздной системе. Новый товарищ сразу гармонично вписался в эту компанию, и с тех пор троица была практически неразлучна.

– Привет, ребята, о чём спор? – Живо проскользнул внутрь Уилсон.

– Да вот, находку обсуждаем, – нахмурился Бёркли.

– Перестаньте вы спорить, что нам, учёных-астрономов мало? Они всё объяснят и по полочкам разложат, что и как тут было, – неторопливый Родион был как всегда спокоен и рассудителен.

– Давайте лучше пару витков возле планеты сделаем да решим, садиться или нет, – Уилсон, наоборот, как всегда торопился приступить к действию.

– Что за вопрос, конечно, садимся! – произнёс Карл резким визгливым голосом и по привычке рубанул воздух рукой.

– Ага, с такой атмосферой ты сядешь, а тебя там такие зелёненькие человечки как встретят! А у нас даже оружия на корабле толком нет, – попытался охладить их пыл Родион.

– Да какие человечки, послушай: в эфире – молчание абсолютное. Если там и есть человечки, то мы у них богами будем. Знаете, как в древних книжках пишут: «И спустились боги на огненной колеснице, и принесли они с собой свет и процветание…» – раскинув руки крестом в стороны, прогнусавил Чато.

– Аминь! Тебе бы проповедником быть, точно бы карьера попёрла, – усмехнулся Майкл; видя, как другие пилоты горячо переживают и обсуждают находку планеты, он постепенно успокаивался, на сердце у него становилось немного легче.

– Что вы препираетесь; как капитан скажет, так и сделаем, – постарался успокоить друзей Родион.

– Ага, послушненький ты наш. «Что сделает, то и ладно!» А там ведь целая планета! Ты когда последний раз планету открывал? – заёрзал на месте Уилсон, лицо его сияло от радостного волнения.

– Да как-то не приходилось, – пожал могучими плечами Родион.

– Вот и мне тоже «как-то не приходилось», – иронично хмыкнул пилот. – Так что давайте быстрее… – и с большой скоростью он заметался по рубке от стенки к стенке.

– Да капитан-то ведь у нас не дурак! Чего уж там! Зачем поперёк батьки-то в пекло лезть, – округлил и без того большие глаза Родион.

– Да, конечно, не дурак! Раз планету открыли. Тем более быстрее надо. А то поналетят тут всякие.

– А вы знаете, штурман у нас открытые планеты коллекционирует, – вмешался в разговор Карл.

– Это как? – тут же переключился на него Уилсон.

– Ну, он их уже штук десять открыл.

– Десять штук? Да не может быть! У нас и планет-то столько открытых за последнее время нет.

– Ну ты даёшь, нет! Да ты что, думаешь, обо всём сообщают, что ли… Вон, когда Нимибус открыли, так два года молчали. Пока изучали, пока что. Только когда колонии первые появились, народ и узнал.

– А почему так?

– Так кто же его знает? Имям сверху виднее, – и Карл многозначительно замолчал.

Через несколько часов, когда вся команда уже знала о совершённом открытии, капитан объявил общее собрание.

– Добрый вечер! – начал он, чеканно и резко произнося слова. – Сегодня я собрал весь экипаж в нашей кают-компании не случайно. Я хочу вас порадовать. Отчёты, полученные от наших дистанционных зондов, свидетельствуют о том, что нам сильно повезло. Очень сильно повезло! – В углах рта проступила полуулыбка, слегка смягчившая угрюмое и властное выражение лица, обычно присущее Бруму.

Он сделал небольшую паузу, в кают-компании царило глубокое молчание, и сухо продолжил вновь:

– Планета, обнаруженная нами, по внешним параметрам полностью совпадает с поисковыми данными. Есть основания предполагать, что открытое небесное тело как раз и является той загадочной планетой Гехейм, которую все так долго искали. Но нам рано радоваться и поздравлять себя по этому поводу. Мы должны самым внимательным образом обследовать найденную планету. От нас ждут подтверждения нашим предположениям. И мы должны их найти! В течение завтрашнего дня Бёркли и Арчер разрабатывают детальный план изучения планеты. Остальные члены экипажа занимаются подготовкой к выходу на поверхность. Максимум через два дня мы должны будем разделиться и направиться в самые разные части планеты для проведения работы по её изучению. Какие есть вопросы?

– Капитан, запаса нашего продовольствия хватит только на один месяц. Будем ли мы пополнять запасы за счёт местной флоры и фауны?

– Понимаю ваше беспокойство, Ильдар, как главного повара, – одними губами улыбнулся Брум. – Но этот вопрос, я думаю, не является актуальным. Если нам удастся доказать, что мы нашли требуемую планету, то через месяц и даже меньше здесь будет такое множество различных кораблей, что проблемы подобного рода точно не возникнет. Но даже если это не так, то данная планета подходит для освоения. Все вы знаете, что в настоящий момент достаточно редко удаётся найти что-либо, подходящее для колонизации. Учитывая ситуацию с перенаселённостью нашей родной планеты, правительство, в первую очередь, и мы все заинтересованы в подробном исследовании этого небесного тела в самое ближайшее время. Поэтому в любом случае помощь в этой работе нам оказана будет.

– Капитан, как вы считаете, столкнёмся ли мы там с местными жителями? – вопросительно взглянул на командира Родион Ряполов.

– По предварительным данным, на обнаруженной планете никаких следов живых существ не обнаружено, – внимательно посмотрел на пилота командир, – так что нам вряд ли предстоит встреча с аборигенами. Если эта планета и была заселена когда-то раньше, то в данный период разумная жизнь на ней отсутствует. Конечно, более подробные исследования помогут пролить свет на то, что произошло в данном случае, и дадут ответ на вопрос, была ли она когда-либо обитаема, но повторю ещё раз: в настоящее время аборигенов на планете нет.

Однако не стоит забывать о мерах безопасности. Короче, следует постоянно помнить о том, что мы находимся на чужой неизученной планете, и нас могут подстерегать любые неожиданности. Вести себя следует соответствующим образом, – капитан метнул грозный взор на Уилсона. – Защиту вокруг космолёта и шлюпок, направляемых на разведку, не отключать. Связь с базой держать на двух запасных частотах постоянно. Обо всех нестандартных ситуациях докладывать лично мне.

Если вопросов по существу больше нет, то полётные задания вы получите в ближайшие часы от Майкла Бёркли. А пока все, кто не занят на вахте, занимаются подготовкой, – он обвёл экипаж колючим недоверчивым взглядом и, тяжело ступая, удалился, держась как всегда подчёркнуто прямо, словно он только что проглотил длинный кол.