Vorher Plündert Er

V O R H E R P L Ü N D E R T E R

(EIN MACKENZIE WHITE MYSTERY—BUCH 9)

B L A K E P I E R C E

Blake Pierce

Blake Pierce ist die Autorin der Bestseller RILEY PAIGE Krimi Serie, die bisher acht Bücher umfasst. Blake Pierce ist außerdem die Autorin der MACKENZIE WHITE Krimi Serie, bestehend aus bisher fünf Büchern; von der AVERY BLACK Krimi Serie, bestehend aus bisher vier Büchern; und der neuen KERI LOCKE Krimi Serie.

Blake Pierce ist eine begeisterte Leserin und schon ihr ganzes Leben lang ein Fan des Krimi und Thriller Genres. Blake liebt es von Ihnen zu hören, also besuchen Sie www.blakepierceauthor.com und bleiben Sie in Kontakt!

Copyright © 2018 durch Blake Pierce. Alle Rechte vorbehalten. Außer wie im US-amerikanischen Urheberrechtsgesetz von 1976 erlaubt, darf kein Teil dieser Veröffentlichung in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln reproduziert, verteilt oder übertragen werden oder in einer Datenbank oder einem Abfragesystem ohne die vorherige Genehmigung des Autors gespeichert werden. Dieses eBook ist nur für Ihren persönlichen Genuss lizenziert. Dieses eBook darf nicht weiterverkauft oder an andere Personen weitergegeben werden. Wenn Sie dieses Buch für eine andere Person freigeben möchten, erwerben Sie bitte für jeden Empfänger eine zusätzliche Kopie. Wenn Sie dieses Buch lesen und es nicht gekauft haben oder es nicht für Ihre Verwendung erworben wurde, geben Sie es bitte zurück und kaufen Sie Ihre eigene Kopie. Danke, dass Sie die harte Arbeit dieses Autors respektieren. Dieses Buch ist reine Fiktion. Namen, Charaktere, Geschäfte, Organisationen, Orte, Ereignisse und Ereignisse sind entweder das Produkt der Fantasie des Autors oder werden fiktiv verwendet. Jede Ähnlichkeit mit tatsächlichen lebenden oder toten Personen ist völlig zufällig.

Buchumschlagsbild Copyright Joe Prachatree, mit Lizenz von Shutterstock.com

BÜCHER VON BLAKE PIERCE

RILEY PAIGE KRIMI SERIE

VERSCHWUNDEN (Band #1)

GEFESSELT (Band #2)

ERSEHNT (Band #3)

GEKÖDERT (Band #4)

GEJAGT (Band #5)

VERZEHRT (Band #6)

VERLASSEN (Band #7)

ERKALTET (Band #8)

VERFOLGT (Band #9)

VERLOREN (Band #10)

BEGRABEN (Book #11)

GEBUNDEN (Book #12)

MACKENZIE WHITE MYSTERY REIHE

BEVOR ER TÖTET (Buch #1)

BEVOR ER SIEHT (Buch #2)

EHE ER BEGEHRT (Buch #3)

BEVOR ER NIMMT (Buch #4)

BEVOR ER BRAUCHT (Buch #5)

BEVOR ER FÜHLT (Buch #6)

BEVOR ER SÜNDIGT (Buch #7)

VORHER JAGT ER (Buch #8)

VORHER PLÜNDERT ER (Buch #9)

VORHER SEHNT ER SICH (Buch #10)

AVERY BLACK KRIMI SERIE

GRUND ZU TÖTEN (Band #1)

GRUND ZU FLÜCHTEN (Band #2)

GRUND ZU VERSTECKEN (Band #3)

GRUND ZU FÜRCHTEN (Band #4)

GRUND ZU RETTEN (Band #5)

KERI LOCKE KRIMI SERIE

EINE SPUR VON TOD (Band #1)

EINE SPUR VON MORD (Band #2)

EINE SPUR VON LASTER (Band #3)

EINE SPUR VON VERBRECHEN (Band #4)

INHALT

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

KAPITEL NEUNDUNZWANZIG

KAPITEL DREISSIG

KAPITEL EINUNDDREIßIG

KAPITEL ZWEIUNDDREIßIG

KAPITEL DREIßIG

KAPITEL VIERUNDDREIßIG

PROLOG

Als junges Mädchen war Malory Thomas mit einem Jungen zu dieser Brücke gekommen. Es war Halloween und sie war vierzehn gewesen. Sie hatten auf das Wasser geblickt, das fünfundfünfzig Meter unter ihnen lag und hatten nach den Geistern geschaut, die von dieser Brücke in den Tod gesprungen waren. Es war eine Geistergeschichte, die durch die Schule gegangen war, eine Geschichte, die Malory schon ihr ganzes Leben lang gehört hatte. Sie hatte sich in dieser Nacht von dem Jungen küssen lassen, aber hatte seine Hand weggeschoben, als diese unter ihr T-Shirt glitt.

Jetzt dreizehn Jahre später dachte sie an diese kleine unschuldige Geste, als sie von derselben Brücke hing. Sie hieß die Miller Moon Brücke und war bekannt für 2 Dinge; ein toller und abgelegener Knutschtreff für Teenager und die Nummer eins Selbstmordstelle im ganzen Landkreis – vielleicht im ganzen Staat Virginia, soweit sie wusste.

In dem Moment waren Malory Thomas die Selbstmorde allerdings egal. Alles, woran sie denken konnte war, sich am Rand der Brücke festzuhalten. Sie hing mit beiden Händen an der Seite, ihre Finger hatten sich in die schroffe Holzkante gekrallt. Ihre rechte Hand konnte nicht so gut greifen, wegen der riesigen Schraube die durch das Holz ging, und wegen der Strebe entlang der Seite an denen Eisenbalken darunter befestigt waren.

Sie versuchte ihre rechte Hand zu bewegen, um einen besseren Halt zu bekommen, aber ihre Hand war zu schweißig. Sogar sie nur einen Zentimeter zu bewegen, ließ bei ihr Angst aufkommen, dass sie den Halt ganz verlieren und nach unten in das Wasser fallen würde. Und da war nicht viel Wasser. Alles was unten auf sie wartete waren gezackte Felsen und unzählige Münzen, welche dumme Kinder von der Brücke geworfen hatten, um sinnlose Wünsche zu erfüllen.

Sie sah über das Geländer am Rand der Brücke, sah alte verrostete Schienen, die in der Dunkelheit um Mitternacht sehr alt aussahen. Sie sah die Umrisse des Mannes, der sie hier hingebracht hatte – weit entfernt von diesem tapferen Teenager vor dreizehn Jahren. Nein … dieser Mann war hasserfüllt und finster. Sie kannte ihn nicht gut, aber wusste genug, um sicher zu wissen, das etwas mit ihm nicht stimmte. Er war krank, nicht ganz richtig im Kopf, nicht gut.

“Lass los”, sagte er. Seine Stimme war beängstigend, irgendwas zwischen Batman und Dämon.

„Bitte“, bat Malory. „Bitte … Hilfe.“

Es war ihr sogar egal, dass sie nackt war, ihr nacktes Hinterteil baumelte vom Rand der Miller Moon Bridge. Er hatte sie ausgezogen und sie hatte Angst gehabt, dass er sie vergewaltigen würde. Aber das hatte er nicht. Er hatte sie nur angestarrt, war mit seiner Hand an ein paar Stellen langgefahren und hatte sie dann zum Rand der Brücke gezwungen. Sie dachte sehnsüchtig an ihre Klamotten, die auf den Holzbrettern hinter ihm verteilt lagen und sie hatte die kranke Art von Gewissheit, dass sie sie niemals mehr tragen würde.

Mit der Sicherheit verkrampfte sich ihre rechte Hand, die versuchte, sich an die Form der Schraube darunter zu gewöhnen. Sie schrie auf und fühlte ihr ganzes Gewicht sich auf ihre linke Hand verlagern – ihre schwächere Hand.

Der Mann bückte sich, kniete sich hin und schaute sie an. Es war, als wenn er wüsste, was kommen würde. Sogar ehe sie wusste, dass das Ende kam, wusste er es.

Sie konnte kaum seine Augen in der Dunkelheit sehen, aber sie konnte genug sehen, um zu sehen, dass er glücklich war. Aufgeregt, vielleicht.

„Es ist okay“, sagte er in der merkwürdigen Stimme.

Und als wenn die Muskeln in ihren Fingern ihm gehorchten, gab ihre rechte Hand auf. Malory spürte, wie ihr Unterarm nach unten fiel, während ihre linke Hand versuchte, ihre dreiundsechzig Kilo hochzuhalten.

Und einfach so hielt sie sich nicht mehr länger an der Brücke fest. Sie fiel. Ihr Magen drehte sich und ihre Augen schienen in ihrer Augenhöhle zu zittern, während sie versuchte herauszufinden, wie schnell die Brücke sich von ihr entfernte.

Für einen Moment fühlte sich der Wind um sie herum fast angenehm an. Sie versuchte sich darauf zu konzentrieren, während sie nach irgendeiner Art Gebet suchte, dass sie in ihren letzten Momenten murmeln konnte.

Sie schaffte nur wenige Wörter – Unser Vater, wer … - und dann fühlte Malory Thomas wie ihr Leben in einem scharfen und krachenden Schlag aus ihrem Körper wich, als sie auf die Steine unten krachte.

KAPITEL EINS

Mackenzie White war irgendwie in eine Routine verfallen. Das gefiel ihr nicht unbedingt so gut, weil sie nicht die Art von Frau war, der Routine gefiel. Wenn die Dinge länger immer gleich blieben, fühlte sie den Drang sie ein wenig aufzumischen.

Nur ein paar Tage, nachdem sie endlich das lange und miserable Kapitel des Mordes an ihrem Vater hinter sich gebracht hatte, war sie zurück in ihre Wohnung gekommen und hatte realisiert, dass sie und Ellington jetzt zusammenlebten. Sie hatte kein Problem damit; sie hatte sich darauf gefreut, tatsächlich. Aber es gab Nächte in den ersten paar Wochen, wo sie nicht schlafen konnte, weil sie erkannte, dass ihre Zukunft jetzt sicher schien. Zum ersten Mal seit langer Zeit hatte sie keinen echten Grund irgendetwas zu jagen.

Da war der Fall ihres Vaters, der an ihr gehangen hatte, seitdem sie zum ersten Mal ein Abzeichen und eine Waffe in Nebraska getragen hatte. Das war jetzt aufgeklärt. Es hatte auch die Unsicherheit gegeben, wo ihre Beziehung mit Ellington hinging. Jetzt lebten sie zusammen und waren schon fast krankhaft glücklich. Sie hatte Erfolg auf Arbeit, verdiente sich Respekt bei jedem innerhalb des FBI‘s. Sogar McGrath schien endlich warm mit ihr geworden zu sein.

Die Dinge fühlten sich fest an. Und Mackenzie konnte nicht anders, als sich zu fragen: War das einfach die Ruhe vor dem Sturm? Wenn ihre Zeit als Detektivin in Nebraska und als Agentin beim FBI sie etwas gelehrt hatte, dann das das Leben einem jede Art von Komfort oder Sicherheit ohne große Warnung nehmen konnte.

Dennoch war die Routine nicht allzu schlimm. Nachdem Ellington sich von den Wunden aus dem Fall der den Mörder ihres Vaters zur Strecke gebracht hatte, erholt hatte, war er dazu verdonnert worden zu Hause zu bleiben und sich auszuruhen. Sie kümmerte sich so gut es ging, um ihn und entdeckte, dass sie recht fürsorglich sein konnte, wenn sie es musste. Nachdem Ellington sich ganz erholt hatte, waren ihre Tage recht gewöhnlich. Sie waren sogar schön, trotz der schrecklichen Verhäuslichung die sie fühlte.

Sie würde zur Arbeit gehen und am Schießstand anhalten, ehe sie nach Hause fuhr. Wenn sie nach Hause kam, würden ein von zwei Dingen passieren: Entweder hatte Ellington bereits Abendessen vorbereitet und sie würden zusammen essen wie ein altes verheiratetes Ehepaar oder sie gingen direkt ins Schlafzimmer, wie ein neuverheiratetes Paar.

All das ging ihr durch den Kopf während sie und Ellington im Bett lagen. Sie lag auf ihrer Seite im Bett und las halbherzig ein Buch. Ellington lag auf seiner Seite im Bett und versuchte eine E-Mail über einen Fall zu schreiben, an dem er gearbeitet hatte. Sieben Wochen waren vergangen, seit sie den Nebraska Fall abgeschlossen hatten. Ellington war gerade erst wieder zurück zur Arbeit gegangen und die Routine des Lebens war für sie zu einer nüchternen Realität geworden.

“Ich will dich etwas fragen”, sagte Mackenzie. „Und ich will, dass du ehrlich bist.“

„Okay“, sagte er. Er beendete den Satz, an dem er gerade tippte und schenkte ihr seine volle Aufmerksamkeit.

„Warst du auch schon mal in dieser Art von Routine?“, fragte sie.

„Welche Routine?“

Sie zuckte die Achseln und legte ihr Buch weg. „Häuslich sein. Gebunden sein. Zur Arbeit zu gehen, nach Hause kommen, Abendessen, ein wenig Fernsehen, manchmal Sex haben und ins Bett gehen.“

„Wenn das Routine ist, dann hört sich das ziemlich gut an. Vielleicht lässt du das manchmal vor dem Sexpart weg. Warum fragst du? Stört dich die Routine?“

“Sie stört mich nicht”, sagte sie. „Es fühlt sich einfach … merkwürdig an. Es fühlt sich an, als wenn ich meinen Teil nicht mache. Als wenn ich faul oder passiv bin, bei … naja bei irgendwas, auf das ich mich nicht festlegen kann.“

“Glaubst du, das kommt von der Tatsache, dass du endlich den Fall deines Vaters abgewickelt hast?”, fragte er.

„Vielleicht.“

Da war noch etwas anderes. Aber es war nichts, was sie ihm sagen konnte. Sie wusste, es war recht schwierig ihn emotional zu verletzen, aber sie wollte das nicht riskieren. Der Gedanke, den sie bei sich behielt, war, das jetzt, wo sie eingezogen war und sie glücklich waren und es wie Profis gehandhabt hatten nur noch ein Schritt übrig blieb. Es war kein Schritt, den sie diskutiert hatten und ehrlich kein Schritt den Mackenzie diskutieren wollte.

Heirat. Sie hoffte, dass Ellington da ebenfalls noch nicht angekommen war. Nicht, dass sie ihn nicht liebte. Aber nach dem Schritt … naja, was blieb da noch?

„Las mich dich etwas fragen“, sagte Ellington. „Bist du glücklich? Also jetzt im Moment in genau diesem Moment, wenn du weißt, dass morgen genau das gleiche passiert wie heute. Bist du glücklich?“

Die Antwort war einfach, aber ließ sie sich dennoch unbehaglich fühlen. „Ja“, sagte sie.

„Warum stellst du es dann infrage?“

Sie nickte. Er hatte recht und es ließ sie sich ehrlich fragen, ob sie zu kompliziert war. Sie würde in ein paar Wochen dreißig werden, also war das vielleicht, wie ein normales Leben so war. Sobald alle Dämonen und Geister der Vergangenheit begraben wurden, war das vielleicht wie das Leben sein sollte.

Und das war okay, nahm sie an. Aber etwas daran fühlte sich stagnierend an und sie fragte sich, ob sie sich jemals erlauben würde, glücklich zu sein.

KAPITEL ZWEI

Die Arbeit half nicht bei der Monotonie was Mackenzie als Die Routine bezeichnete – groß D und groß R. In den fast zwei Monaten, die seit den Ereignissen in Nebraska vergangen waren, hatte Mackenzies Arbeit daraus bestanden, eine Gruppe von Männern zu beobachten, die der Prostitution verdächtigt wurden – sie verbrachte ihre Tage in einem Auto oder in verlassenen Gebäuden, hörte sich raue Gespräche an, die sich alle als nichts herausstellten. Sie hatte auch neben Yardley und Harrison an einem Fall gearbeitet, der eine mutmaßliche Terrorzelle in Iowa beinhaltete – was sich auch als nichts herausgestellt hatte.

Am Tag nach ihrem angespannten Gespräch über Glück saß Mackenzie an ihrem Tisch und informierte sich über einen der Männer, den sie wegen Prostitution beobachtet hatte. Er war nicht Teil eines Prostituiertenrings, aber er war fast sicher in irgendeiner Art von gestörter Prostitution verwickelt. Es war schwer zu glauben, dass sie dazu berechtigt war, eine Waffe zu tragen, Mörder zu jagen und Leben zu retten. Sie begann sich wie eine künstliche Angestellte zu fühlen, jemand der keine echte Funktion hatte.

Frustriert stand sie auf, um sich einen weiteren Kaffee zu holen. Sie war nie jemand gewesen, der jemandem etwas Schlechtes wünschte, aber sie fragte sich, ob die Dinge im Land wirklich so gut waren, dass ihre Leistungen wirklich nirgendwo mehr gebraucht wurden.

Während sie in den kleinen lobbyähnlichen Bereich ging, wo die Kaffeemaschinen standen, sah sie Ellington, der sich seinen eigenen Becher holte. Er sah sie kommen und wartete auf sie, obwohl sie an seiner Haltung erkennen konnte, dass er in Eile war.

„Ich hoffe, dein Tag war aufregender als meiner“, sagte Mackenzie.

„Vielleicht“, erwiderte er. „Frag mich noch mal in einer halben Stunde. McGrath hat mich gerade in sein Büro zitiert.”

“Für was?”, fragte Mackenzie.

“Keine Ahnung. Hat er dich nicht angerufen?”

“Nein”, erwiderte sie und fragte sich, was los war. Obwohl es kein direktes Gespräch darüber mit McGrath gegeben hatte, seit dem Nebraska Fall, hatte sie einfach angenommen, dass sie und Ellington weiterhin Partner sein würden. Sie fragte sich, ob die Abteilung vielleicht endgültig entschieden hatte, sie aufgrund ihrer Beziehung zu trennen. Wenn das so war, konnte sie die Entscheidung verstehen, aber sie würde ihr nicht unbedingt gefallen.

„Mir wird langweilig am Tisch“, sagte sie und goss sich Kaffee ein. „Tu mir einen Gefallen und schau, ob ich dabei sein kann, was immer er dir auch zuteilt.“

„Klar“, sagte er. „Ich halt dich auf dem Laufenden.“

Sie ging zurück in ihr Büro und fragte sich, ob diese kleine Pause der Normalität vielleicht die war auf die sie gewartet hatte – Der Riss an der Wurzel der Routine, die sie gefühlt hatte und die zu zerplatzen begann. Es kam nicht oft vor, dass McGrath nur einen von ihnen in sein Büro rief – nicht in letzter Zeit zumindest. Sie fragte sich, ob sie vielleicht unter irgendeiner Art Beobachtung stand, von der sie nichts wusste. Schaute McGrath intensiver in den letzten Fall in Nebraska, um sicherzugehen, dass sie nach Regel gehandelt hatte? Wenn das der Fall war, dann steckte sie vielleicht in der Klemme, denn sie hatte definitiv nicht alles nach Vorschrift gehandhabt.

Sie wunderte sich betrübt, worüber es beim Meeting mit Ellington und McGrath ging, das war immerhin das Interessanteste was ihr in der letzten Woche oder so passiert war. Das ging ihr durch den Kopf, als sie sich wieder vor den Computer setzte und wieder einmal fühlte sie sich wie das fünfte Rad am Wagen.

***

Fünfzehn Minuten später hörte sie Fußschritte. Das war nichts Neues, sie arbeitete bei offener Bürotür und sah Menschen den ganzen Tag den Flur hoch und runtergehen. Aber das war anders. Das hörte sich wie mehrere Schritte von Fußschritten an, die im Einklang liefen. Es gab auch ein Gefühl der Stille – eine gedämpfte Spannung, wie die Atmosphäre vor einem gewaltsamen Sommersturm.

Neugierig schaute Mackenzie von ihrem Laptop hoch. Als die Fußschritte lauter wurden, sah sie Ellington. Er schaute schnell durch die Tür, sein Gesicht angespannt mit Emotionen, die sie nicht richtig zuordnen konnte. Er trug eine Kiste in seiner Hand, während zwei Sicherheitsmänner ihm dicht auf den Fersen folgten.

Was zum Teufel?

Mackenzie sprang von ihrem Tisch auf und rannte in die Halle. Gerade als sie um die Ecke kam, sah sie, wie Ellington und die beiden Wachmänner in den Aufzug stiegen. Die Türen schlossen sich und wieder konnte Mackenzie kaum einen Blick auf diesen angespannten Blick auf seinem Gesicht werfen.

Er ist gefeuert worden, dachte sie. Der Gedanke war total irrsinnig, soweit sie sich bewusst war, aber so sah es aus.

Sie rannte zu den Treppen, drückte die Tür schnell auf und lief hinunter. Sie nahm gleich zwei Stufen gleichzeitig und hoffte herauszukommen, ehe Ellington und seine Wachmänner das taten. Sie rannte die drei Treppen hinunter, kam an der Seite des Gebäudes heraus, direkt neben dem Parkplatz.

Sie kam zusammen mit Ellington und den Wachmännern aus der Tür, die das Gebäude verließen. Mackenzie rannte über den Rasen, um ihnen den Weg abzuschneiden. Die Wachmänner sahen alarmiert aus, als sie sie kommen sahen, einer von ihnen hielt einen Moment an und sah sie an, als wenn sie eine Bedrohung sein könnte.

„Was ist los?“, fragte sie den Wachmann und sah Ellington an.

Er schüttelte seinen Kopf. „Nicht jetzt“, sagte er. “Lass es einfach.”

“Was ist los?”, fragte sie. „Die Wachmänner … die Kiste … wurdest du gefeuert? Was zum Teufel ist los?”

Er schüttelte wieder den Kopf. Da war nichts Gemeines oder Abweisendes daran. Sie nahm an, es war das Beste, was er in dieser Situation tun konnte. Vielleicht war etwas passiert, worüber er nicht reden durfte. Und Ellington so treu wie immer, würde nicht sprechen, wenn er gebeten wurde, nicht darüber zu sprechen.

Sie hasste es das zu tun, aber sie drängte ihn nicht weiter. Wenn sie direkte Antworten haben wollte, dann gab es nur einen Ort, wo sie die bekommen würde. Damit rannte sie wieder zurück in das Gebäude. Dieses Mal lief sie zum Aufzug, fuhr in den dritten Stock und verschwendete keine Zeit, sie ging den Flur herunter und direkt in McGraths Büro.

Sie störte sich nicht daran mit seiner Sekretärin zu sprechen, als sie zur Tür ging. Sie hörte die Frau ihren Namen rufen, als sie versuchte sie aufzuhalten, aber Mackenzie ging dennoch hinein. Sie klopfte nicht, sie ging direkt in sein Büro.

McGrath saß an seinem Tisch und schien überhaupt nicht überrascht zu sein, sie hier zu sehen. Er drehte sich zu ihr und die Ruhe auf seinem Gesicht machte sie wütend.

„Bleiben Sie ruhig, Agentin White“, sagte er.

„Was ist passiert?“, fragte sie. „Warum habe ich gerade Ellington gesehen, der mit einer Kiste seiner persönlichen Sachen aus dem Gebäude eskortiert wurde?“

„Weil er von seinen Aufgaben freigestellt wurde.“

Die Einfachheit dieser Aussage machte es nicht einfacher, das zu hören. Ein Teil von ihr fragte sich, ob das irgendwie ein großes Missverständnis gewesen war. Oder ob das hier alles ein riesiger Witz war.

„Warum?“

Sie sah dann etwas, was sie noch nie gesehen hatte: McGrath schaute weg, sichtlich unbehaglich. „Das ist eine private Angelegenheit“, sagte er. „Ich verstehe, dass sie eine Beziehung haben, aber diese Information darf ich gesetzlich nicht preisgeben, wegen der Art der Situation.“

In all der Zeit, in der sie für McGrath gearbeitet hatte, hatte sie noch nie so viel gesetzlichen Mist aus seinem Mund gehört. Sie schaffte es, ihre Wut zu unterdrücken. Immerhin ging es hier nicht um sie. Irgendwas war anscheinend mit Ellington los, von dem sie nichts wusste.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte sie. „Können Sie mir so viel sagen?“

„Das liegt nicht an mir, das zu beantworten, tut mir leid“, sagte McGrath. „Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden, ich bin eigentlich ziemlich beschäftigt.“

Mackenzie nickte und ging aus dem Büro und schloss die Tür hinter sich. Die Sekretärin warf ihr von ihrem Platz aus einen wütenden Blick zu, den Mackenzie ignorierte. Sie ging zurück in ihr Büro und überprüfte ihre Mails, um zu bestätigen, dass der Rest ihres Tages eine langsame Leere von nichts war.

Sie rannte dann aus dem Gebäude und gab sich dabei Mühe nicht auszusehen, als wenn sie irgendetwas aufwühlte. Das Letzte was sie brauchte, war, dass die Hälfte des Gebäudes merkte, dass Ellington weg war und dass sie ihm hinterherlief. Sie hatte es endlich geschafft die neugierigen Augen und die schon fast legendären Gerüchte über ihre Vergangenheit auf der Arbeit zu überwinden und sie wäre verdammt, wenn sie ihnen einen weiteren Grund geben würde, um neue Gerüchte zu entfachen.

***

Sie war sicher, dass Ellington einfach zurück in ihre Wohnung gegangen war. Als sie ihn zum ersten Mal getroffen hatte, war er der Mann, der vielleicht als erste einfach in eine Bar gehen würde, um seine Sorgen zu ertränken. Aber er hatte sich im letzten Jahr verändert – genauso wie sie. Sie nahm an, sie schuldeten das dem Anderen. Es war ein Gedanke, den sie im Kopf behielt, während sie die Tür zu ihrer Wohnung öffnete (ihre Wohnung, erinnerte sie sich selbst) und hoffte, ihn drinnen zu finden.

Sie fand ihn im kleinen zweiten Schlafzimmer, den sie als Büro benutzen. Er packte Dinge aus, die er in der Kiste hatte, und warf sie halbherzig in die Schublade des Tisches, den sie sich teilten. Er schaute hoch, als er sie sah, und schaute dann schnell weg.

“Tut mir leid”, sagte er und drehte seinen Kopf. Du erwischt mich gerade nicht an meinem besten Tag.“

Sie näherte sich ihm aber widerstand dem Drang eine Hand auf seine Schulter oder einen Arm um seinen Rücken zu legen. Sie hatte ihn noch nie so durcheinander gesehen. Es alarmierte sie ein wenig, aber mehr als alles andere wollte sie wissen, ob es irgendwas gab, womit sie ihm helfen konnte.

„Was ist passiert?“, fragte sie.

„Scheint doch recht offensichtlich, oder?“, fragte er. „Ich wurde auf unbestimmte Zeit suspendiert.“

„Für was zum Teufel?“ Sie dachte wieder an McGrath und wie unbehaglich er ausgesehen hatte, als sie ihm dieselbe Frage gestellt hatte.

Dann drehte er sich endlich zu ihr um, und als er das tat, konnte sie die Scham auf seinem Gesicht sehen.

Als er antwortete, zitterte seine Stimme.

„Sexuelle Belästigung.“

Für einen Moment machten die Wörter keinen Sinn. Sie wartete darauf, dass er lächelte und ihr sagte, dass er nur Witze machte, aber das passierte nicht. Stattdessen schaute er sie an und wartete auf eine Reaktion.

„Was?“, fragte sie. „Wann war das?”

“Vor drei Jahren”, sagte er. “Aber die Frau ist erst vor drei Tagen mit dieser Anschuldigung gekommen.”

„Und ist die Beschuldigung wahr?“, fragte sie.

Er nickte und setzte sich. „Mackenzie, es tut mir leid. Ich war damals jemand ganz anderes, weißt du?“

Sie war für einen Moment wütend, aber sie war sich nicht sicher auf wen: Ellington oder die Frau. „Welche Art von Anschuldigungen?“, fragte sie.

“Ich habe vor drei Jahren eine jüngere Agentin ausgebildet”, sagte er. „Sie hat es wirklich gut gemacht und so sind wir mit ihr und ein paar Agenten feiern gegangen. Wir hatten alle ein wenig was getrunken und sie und ich waren die Einzigen, die übrig waren. Zu der Zeit habe ich nie daran gedacht, sie anzumachen. Aber ich bin dann zur Toilette gegangen, und als ich zurückkam, war sie da und hat auf mich gewartet. Sie hat mich geküsst und es wurde heiß. Sie hat sich dann zurückgezogen – vielleicht hat sie erkannt, dass es ein Fehler war. Und ich habe versucht weiter zumachen. Ich denke, wenn ich nicht getrunken hätte, dann hätte ich es wahrscheinlich einfach dabei belassen. Aber ich habe nicht aufgehört. Ich habe versucht, sie wieder zu küssen und habe nicht bemerkt, dass sie nicht zurückküsste, bis sie mich weggeschubst hat. Sie hat mich weggeschubst und mich nur angestarrt. Ich habe ihr gesagt, dass es mir leidtut – und ich habe das auch so gemeint – aber sie ist einfach rausgerannt. Und das wars. Ein kleines trauriges Zusammentreffen auf der Toilette. Niemand hat etwas von dem anderen erzwungen und es gab kein Anfassen oder sonstiges Fehlverhalten. Als ich am nächsten Tag zur Arbeit kam, hatte sie darum gebeten, einem anderen Agenten zugeteilt zu werden. Innerhalb von zwei Monaten war sie weg, ich glaube, sie wurde nach Seattle versetzt.“

“Und warum kommt sie jetzt damit?”, fragte Mackenzie.

„Weil das heutzutage gängig ist“, keifte Ellington. Dann schüttelte er seinen Kopf und seufzte. „Tut mir leid. Das war dumm das zu sagen.“

“Ja, das war es. Erzählst du mir da die ganze Geschichte. Ist das alles, was passiert ist?”

„Das ist alles“, sagte er. „Ich schwöre es.“

„Du warst verheiratet oder? Wann ist das passiert?“

Er nickte. “Das ist keiner meiner Momente, auf die ich stolz bin.”

Mackenzie dachte an das erste Mal, wo sie bedeutende Zeit mit Ellington verbracht hatte. Das war während des Scarecrow Killer Falls in Nebraska. Sie hatte sich ihm praktisch an den Hals geworfen, während sie sich inmitten ihres eigenen persönlichen Dramas befand. Sie konnte sagen, dass er interessiert gewesen war, aber am Ende hatte er ihre Annäherungsversuche abgelehnt.

Sie fragte sich, wie schwer die Begegnung mit dieser Frau auf ihm gelastet hatte in der Nacht, als sie sich ihm angeboten hatte.

„Wie lange dauert die Suspendierung?“, fragte sie.

Er zuckte mit den Achseln. „ Das hängt davon ab, wenn sie sich entscheidet, keine große Sache daraus zu machen, dann nicht weniger als einen Monat. Wenn sie das an die große Glocke hängt, könnte es auch länger dauern. Am Ende könnte es auch zur vollständigen Kündigung führen.“

Mackenzie drehte sich dieses Mal weg. Sie konnte nicht anders, als sich ein wenig egoistisch zu fühlen. Sicherlich war sie verärgert, dass ein Mann, um den sie sich sorgte, so etwas durchmachen musste, aber die Wurzel des Ganzen war, dass sie mehr darüber besorgt war, ihren Partner zu verlieren. Sie hasste es, dass ihre Prioritäten so durcheinander geworfen wurden, aber so fühlte sie sich in dem Moment. Das und starke Eifersucht, die sie verabscheute. Sie war nicht der eifersüchtige Typ … warum war sie also eifersüchtig auf die Frau, die die sogenannte Anschuldigung gemeldet hatte? Sie hatte nie an Ellingtons Ehefrau mit dieser Art von Eifersucht gedacht, warum also diese Frau?

Weil sie alles verändert, dachte sie. Diese langweilige Routine, in die ich gefallen bin und an die ich mich gewöhnt habe, beginnt zu bröckeln.

„Was denkst du?“, fragte Ellington.

Mackenzie schüttelte ihren Kopf und schaute auf ihre Uhr. Es war erst ein Uhr nachmittags. Schon bald würde man ihre Abwesenheit auf der Arbeit bemerken.

„Ich glaube, ich muss zurück zur Arbeit“, sagte sie. Und damit drehte sie sich um und ging aus dem Zimmer.“

„Mackenzie“, rief Ellington. „Warte.“

“Es ist okay”, rief sie ihm zu. „Ich sehe dich später.“

Sie ging, ohne Auf Wiedersehen zu sagen, einem Kuss oder einer Umarmung. Auch wenn sie es gesagt hatte, die Dinge waren nicht in Ordnung.

Wenn die Dinge in Ordnung wären, müsste sie nicht die Tränen zurückhalten, die aus dem Nichts zu kommen schienen. Wenn die Dinge okay wären, müsste sie nicht versuchen die Wut herunterzuschlucken, die versuchte in ihr aufzukommen und ihr sagte, dass sie dumm war zu glauben, dass das Leben jetzt okay wäre, dass sie endlich ein normales Leben führte, wo die Geister der Vergangenheit nicht alles beeinflussten.

Als sie das Auto erreichte, schaffte sie es die Tränen zum Halt kommen zu lassen. Ihr Handy klingelte, Ellingtons Name erschien. Sie ignoriert es, startete den Motor und fuhr direkt zur Arbeit.