Дело о Красной Шапочке

© Велес А., 2022

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2022

* * *

Неожиданное распределение

В шесть лет она считала, что быть талантливой и умной хуже, чем быть красивой. К двенадцати годам она окончательно поняла, что все-таки не повезло, выросла умной. Зато научилась простой истине, что, если просто ухаживать за собой и нормально выбирать наряды, будешь если не красивой, то привлекательной. Второе, кстати, важнее, и на все это много мозгов не надо.

В четырнадцать ей сказали, что с талантом ей тоже не слишком повезло. Но будучи умной, сама она так не считала. До этого дня.

Сегодня Истра примеряла на себя новый образ: принцессы в башне. Она сидела в одной из каморок верхнего этажа Корпуса Магической Школы и смотрела на соседний холм, на котором красовался Королевский Замок. Сидела одна и скучала, теребя свои длинные белоснежные волосы. Вот уже минут десять.

Вообще, Истра ожидала от именно этого дня большего. Ведь она закончила обучение в Магической Школе, и не где-нибудь, а в классе «Z». Другие ученицы расстраивались, что им выпала такая судьба – учиться именно в этом классе. А Истра, как и прежде, умная, радовалась.

В Школе был класс «А» для специалистов в алхимии, которых по окончании учебы ждали на важных стратегических предприятиях страны. С точки зрения девушки, перспектива не очень. Класс «Б», естественно, для боевых магов. Точно плохой вариант. Это военная карьера, лишения, дисциплина и куча всяких других ужасов. Класс «С» – целители. Там училась лучшая подруга Истры, Клэр. Тихая, серьезная девушка, увлеченная мыслью спасти мир от всех возможных болезней. Истра такой идеалисткой не была. По этой же причине она точно расстроилась бы, попав в класс «Х» – храмовая магия и в класс «Р» – предсказатели. На последнее у нее просто не хватило бы фантазии. Класс «К» – для дурнушек, кому нужна магия, чтобы опять же стать красивой или помочь в этом другим.

В последний класс – «Z» – попадали все обладатели остальных талантов. Тут хоть какое-то разнообразие. Веселее жить, и главное, перспективы на будущее более радужные и денежные. Истра обладала даром видеть историю предметов. С такими умениями можно удачно устроиться к какому-нибудь антиквару или ювелиру. Отличный вариант.

И вот как раз сегодня был день Распределения, когда на выпускниц и выпускников класса «Z» приходили посмотреть будущие работодатели. По душу Истры прибыли двое. Но… что-то пошло не так, и вот об этом «не так» девушка сейчас и думала, глядя на Королевский Замок через узкое окошко.

В ее каморку, где и проходили личные встречи с каждым из возможных работодателей, вошел куратор Истры, магистр Трим. Он был пожилым, полноватым, но главное, очень добрым и милым. Однако Истре в годы обучения почему-то казалось, что учитель ее слегка опасается.

Вот и сейчас он подобрался к девушке бочком, заглянул ей в лицо и участливо спросил:

– И что в них не так?

Истра тяжело вздохнула.

– В целом ничего особенного, но работать я на них не буду, – выдала она.

– Ты же хотела к антиквару, – напомнил мягко Трим. – И это, кстати, был один из самых известных. Заметь, он еще и не до жути старый, и в общении такой… приятный.

– Даже очень. – Истра поморщилась.

– Одевается модно. – По тону было понятно, что куратор просто не знает, как еще расхвалить кандидата. Про одежду он упомянул только потому, что Истра славилась на курсе элегантностью и вкусом. Это у нее осталось с тех самых двенадцати лет, когда она поумнела настолько, чтобы стать красивой.

– Галстук прямо белоснежный у него, – рассуждал Трим, – и завязан модно. А булавка какая! Явно семейная ценность, с историей вещь. Да?

– В том-то и дело, что с историей, – снова так же тяжело вздохнула девушка. – И еще с какой! И не такой и древней. Галстук у ювелира модный и новый. Не спорю. А вот булавка эта…

Она чуть запнулась, а потом все же решила продолжить.

– Эта булавка много его галстуков повидала, да еще в таких местах… – Истра усмехнулась. – Видела та булавочка самые злачные дома Радости в Портовом Квартале, и все, что там этот антиквар любит делать, булавка тоже наблюдала. Как и помощниц этого дядьки в его же лавке. Тоже в интересных обстоятельствах. И… короче, во-первых, я для него старовата. А во-вторых… мне как-то не нравятся его фантазии.

– Ой-ой, – удрученно выдал куратор. – Тогда это точно не лучший выбор. А по нему так с виду и не скажешь…

– Я думаю, такими подвигами в приличном обществе не хвастают, – немного нравоучительно заметила его уже почти бывшая ученица.

– Ну да, – быстро согласился Трим. – А второй? Нормальный же такой ювелир. Тоже из известных. у него лавка в Королевском квартале.

– Знаю, – без энтузиазма кивнула девушка. – Видела его вывеску. Как и его часики на цепочке.

– Уже чую, что дело плохо, – обреченно высказался куратор. – Снова развратник?

– Об этом не скажу, – снисходительно заметила Истра. – Тут ничего такого. Просто часики эти он с мертвеца снял.

– О Небесные Стражи покоя! – Трим схватился за голову. – Истра! Ты же не хочешь сказать, что он кого-то…

– Простите, – донеслось вдруг от двери. Неожиданно, резко и очень как-то деловито. Куратор чуть ли не подпрыгнул, отнял руки от головы только для того, чтобы теперь схватиться за сердце. Девушка тоже вздрогнула, что ей самой не понравилось. Потому она посмотрела на шагнувшего из коридора в комнату незнакомца крайне недружелюбно.

Незваный гость был довольно высок и молод. Всего лет на пять-семь старше сегодняшней выпускницы Магической Школы. Одет он был в длинный черный сюртук с жестким воротом, поднятым почти до подбородка, и смотрелся на нем этот сюртук неплохо. Строго так и стильно. Тем более что в руках незнакомец держал еще и черный цилиндр. Прямо франт!

Строгость образа портила падающая на глаза этого молодого человека густая опять же черная челка, в которой были хорошо заметны лиловые пряди явно не природного происхождения. Челка скрывала один глаз. Тот же, что был виден, почти желтый, какой-то кошачий, смотрел сейчас на Истру очень внимательно и пронизывающе подозрительно.

– Прошу прощения еще раз, – заявил незваный гость официально вежливо, суховато. Сразу было понятно, что на самом деле никакое прощение ему в принципе не нужно. – Но я бы тоже хотел услышать историю этих самых часиков ювелира, и чем подробнее, тем лучше.

– Возможно, – холодновато-надменно отозвалась девушка, – я и удовлетворю эту вашу наглую просьбу, если вы назовете мне хотя бы один стоящий аргумент, почему это я должна вам хоть что-то рассказывать.

– Логично! – Тон незнакомца изменился. Казалось, ее ответ молодого человека только обрадовал. – Аргумент? Прошу!

И он протянул ей свою правую руку, как для пожатия. Только не ребром ладони вверх, а как делают многие скрытные люди, повернул ее тыльной стороной. Зато именно так можно было лучше разглядеть массивный перстень на его руке. По мнению Истры, слишком даже массивный для таких тонких и длинных пальцев. Перстень черненого серебра, с какими-то символами по ободку и с плоским черным камнем, на котором была выгравирована сложная печать.

Трим снова помянул Небесных Стражей покоя, с еще большим испугом. Их нагловатый собеседник оказался сотрудником Тайного Королевского Сыска и, опять же судя по размеру кольца, – не рядовым.

– Ладно, – сдалась Истра. – Чтобы он кого-то убивал, я не видела. Но вещичку он точно у мертвеца забрал. Не у простого покойника, в смысле, не из шкатулки где-то в чужом доме украл. А вот прямо с трупа снял.

– И когда это было? – продолжил допрос сыщик.

– Ну… – Она прислушалась к своему дару, мысленно снова увидела часы на длинной золотой цепочке, так же мысленно чуть прикоснулась к крышечке. Тонкая гравировка, пятнышко крови…

– Не позднее трех дней назад, – уверенно выдала Истра. – Там было темно. Человек лежал на полу. Крови было много. Часы принадлежали этому покойному. Между прочим, семейная ценность. Подарок. Наверное, даже от самого Короля. Только не нашего. А… кого-то из его благородных предков.

– Отлично! – с искренним удовлетворением прокомментировал детектив. – Что-то еще про этого ювелира могли бы мне сказать? Я сейчас не про его возможные прегрешения в целом, какие-то еще наблюдения.

– Скажу, что дела его идут не так хорошо, как он хочет показать. – Девушка снова мысленно осматривала своего несостоявшегося работодателя номер два. – Его сюртук явно старый. Ткань добротная. Он покупал его лет десять назад. Но раньше носил мало. Сейчас… Похоже, носит, что осталось. Этот человек не привык беречь вещи. Он всегда позволял себе больше. Сейчас ему приходится экономить, быть бережливым и аккуратным с одеждой, чего он не умеет. На сюртуке следы чернил. Дешевых и не очень качественных, и следы вина… или чего-то покрепче. Человек любит выпить. Теперь. Но важнее другие вещи. Булавка в его галстуке. Она не подделка в общепринятом смысле. Это хорошая копия. Золото не такое старое, каким оно должно бы быть, и камень не такой чистый. Настоящая булавка, я могу предположить, давно продана, у ювелира есть проблемы с деньгами. Так что, мне кажется, он мог забрать те часы у покойника. Но все же вряд ли он убийца.

Она чуть улыбнулась.

– Возможно, это наивно, – сказала Истра. – Но мне кажется, он слишком старый и усталый для убийства.

– Может быть, – неопределенно отозвался сыщик. – Ваш дар впечатляет. Жаль было бы потратить его на восстановление дел того же ювелира.

– Да! – спохватился Трим. – Что же теперь делать-то? Это ведь был последний кандидат! Истра?

Она лишь расстроенно развела руками. Правила Распределения знали все. Это была одна из старейших традиций. В последний день обучения Школа в качестве подарка своим выпускникам приглашала для каждого из них троих возможных работодателей. На встречах ученики могли выбрать себе дело по душе. Однако если капризный выпускник так и не делал свой выбор, дальше Школа за его будущее ответственности не несла. Более того, нетрудно представить, как портилась репутация такого «специалиста», и в дальнейшем ему найти работу становилось проблематично. Да и молодые люди не слишком-то опытны, как искать работу самостоятельно, никто не представлял. Истра не являлась исключением из правил, к тому же она очень рассчитывала на успех именно сегодня. Что называется – без вариантов.

– Но ты же на самом деле не можешь выбрать кого-то из них, – горячо заверил куратор. – Это просто недопустимо. Я обращусь к директору. Мы обязаны организовать в таком случае новое Распределение. Такие кандидаты… Это просто позор для школы.

– К тому же их было всего двое, – даже в таком состоянии девушка была способна рассуждать.

– Трое, – возразил ей вдруг незваный гость.

– Да? – несколько саркастически отреагировала Истра. – И что? Третий был еще хуже этих двоих? И потому вы арестовали его до начала собеседования?

– Нет. – Он улыбнулся, причем как-то весело. – Третий несравнимо лучше предыдущих. Потому что это я.

– Шутите? – несколько подозрительно осведомилась изумленная девушка.

– Можете проверить сами, – он чуть развел руками. – Что вы обо мне скажете?

Сыщик сделал шаг вперед, чуть ближе к ней. Похоже, он не шутил. Или проверял ее талант. Как бы там ни было, Истра сочла такое предложение разумным. Хвататься за его пока еще непонятное предложение от безысходности… Вообще не ее стиль.

Она снова обратилась к своему дару. Чуть прищурила глаза, потянулась своей магией к этому «работодателю». Первым «откликнулся» его сюртук.

– Дорогая вещь, – протянув руку и коснувшись рукава, сказала Истра. – Почти новая. Ей всего три года, хотя одеваете вы его редко. Вы цените этот сюртук. Потому что его по заказу вашей матери сшили для особого случая. А!

Ей отозвался перстень на руке сыщика.

– Вы первый раз надели этот сюртук в тот день, когда Его Величество лично выдал вам ваш перстень и звание, – заявление было довольно значимым. Только произнесла его девушка почти рассеянно. Ее интересовала сама история, а не ее политический или социальный вес. – Камень в нем… Интересно… Его подняли из Дальних Штолен. Редкость в наши дни. И он долго хранился… в Сокровищнице. Но не Королевской. И еще знак на печатке… Его наносил очень талантливый мастер. Которого сейчас нет в живых.

– Все верно, – подтвердил «работодатель» слегка обескураженному куратору. – Камень для кольца привезли из Штолен более ста лет назад, и его хранили мои предки. А наносил на камень печать Альден из Дома Галсов.

– Личный мастер Короля! – восхитился Трим.

– Это его последняя работа, – с сожалением, подходящим к случаю, отозвался сыщик. – Что-нибудь еще скажете?

– Вы крайне осторожный человек, – заметила Истра уже без помощи дара. – Но ведь, как выясняется, вы знали, куда шли. Потому на вас нет никаких украшений или знаковых вещей. Разве что перчатки. Они принадлежали еще вашему отцу. Похоже, он боевой маг. И…

Она позволила себе победную улыбку.

– На шее вы носите некий талисман, – закончила девушка. – И вот эта единственная по-настоящему важная для вас вещь.

– А вы можете быть опасной, – с иронией заметил сыщик. – Когда злитесь. Однако я еще надеюсь, что ваш талант дал вам хорошую рекомендацию, Истра из Дома Дамиров.

– Возможно, – она на самом деле злилась. – Хотя меня по-прежнему смущает ваша слегка театрализованная манера проводить собеседования.

– Тогда я соблюду этикет. – Он не сдавался. – Позвольте представиться. Я Эйзек из Дома Вигосов, старший следователь Тайного Королевского Сыска, и предлагаю вам должность младшего следователя в моем подразделении под моим личным руководством. Обещаю приличное жалованье, обучение опять же под моим личным руководством, по мере возможности, мою защиту и заботу. И поверьте, это вам понравится намного больше, чем место у любвеобильного антиквара или у разорившегося ювелира.

– Ну, в заботе и защите пока сомневаюсь, – надменно произнесла Истра. – Однако нельзя не признать, что это более выгодное предложение в сравнении с теми, что вы так четко обозначили. К тому же в нынешних обстоятельствах у меня практически нет выбора.

– Это ваше «да»? – деловито уточнил Эйзек.

– Я думаю, тебе стоит подтвердить согласие, – осторожно подсказал Трим. – Неприятно это признавать, но выбора и правда нет.

– Тогда, конечно, да, – кивнула Истра. – И когда приступать к работе?

Сыщик галантно поклонился ей и чуть согнулся, предлагая опереться о его руку.

– Вообще-то прямо сейчас, – улыбнулся он. Вот только глаза остались серьезными. – И нам было бы хорошо поспешить.

Ближе к делу

Вся столица славного Королевства Циртии, прекрасная Мединия, располагалась на холмах. Самым высоким, конечно же, был Королевский, на вершине которого стоял Замок. Высокие острые металлические шпили ослепительно блестели на солнце, мощные древние стены имели красивый песочный цвет. Замок был огромен. Там помещался и Королевский Дом, где жил Его Величество с семьей. Причем немалой. Королева, трое принцев и две принцессы, и Дом Придворных, однозначно еще более многочисленный.

И Школа Королевских невест. По мнению Истры, самое безрадостное место в Мединии, где молоденьких девушек, обладающих хоть какой-то привлекательностью и зачатками ума, учили на будущих фрейлин. Предполагалось, что среди них все же найдется одна – лучшая, которая станет избранницей Наследника. Истра имела шанс оказаться там, потому что принадлежала к одному из старейших и богатейших Домов столицы. Да только повезло, желающих попасть в Школу Королевских невест было слишком много. А девушка как раз туда не стремилась и потому в свое время сделала все возможное, чтобы провалить экзамен, дав шанс многочисленным конкуренткам.

Там также были Дом Заседаний и Дом Совета, где решались судьбы страны, и Королевская Танцевальная Зала. Место, где несколько раз в год проводились праздники. А у самой Замковой стены, ближе к середине холма, расположился Бастион Королевской Стражи. Лучшие военные части страны.

Ниже, спускаясь к самой реке, по холму раскинулся Королевский квартал. В самом низу, у берега, были проложены широкие мощеные улочки, стояли разноцветные дома, блестели вывески многочисленных кафе и магазинов. А выше в зелени деревьев утопали частные особняки самых почитаемых семей Королевства.

Река отделяла Королевский Холм от Торгового и Холма Магов, на котором и стояла Магическая Школа. Через водную гладь тянулись несколько мостов. Добротный, широкий – для экипажей, и более узкий, изящный, с резными перилами – пешеходный.

Истра обожала гулять по этому мосту, и даже сейчас, когда она была сердита и несколько выбита из колеи утренними событиями, девушка все равно замедлила шаг и с привычным удовольствием посмотрела на Королевский Холм впереди, потом вниз, на то, как солнечные блики отражаются от мелких волн Медна. Все это могло бы поднять ей настроение, если бы рядом по-прежнему не шагал ее спутник.

– Все еще злитесь? – спросил он с любопытством.

– Вообще-то на это есть серьезная причина, – холодновато напомнила девушка.

– Только та, что я сразу не сказал, что участвую в Распределении? – весело уточнил Эйзек.

– Давайте прекратим ваши игры, – немного устало предложила Истра. – Я видела, как, уходя, вы забрали у того ювелира злосчастные часы. Значит, его участие в Распределении было подстроено вами. Антиквара тоже вы нашли?

– К счастью, с этим человеком мне вообще общаться не приходилось, – с совершенно искренним отвращением отозвался сыщик. – Что же касается вашего Распределения… Простите, но я тоже не хотел бы покупать кота в мешке, и мое недавнее знакомство с одним из возможных участников ваших собеседований оказалось кстати.

– Знакомство? – Она иронично усмехнулась. – На допросе?

– Почти, – честно признал Эйзек. – На самом деле он не такой уж плохой человек. Они договорились с ныне покойным господином встретиться в тот вечер. Но когда ювелир пришел, его несостоявшийся клиент был уже мертв. Да, старик присвоил себе часы, у него на самом деле сейчас не самые хорошие времена. Но именно он вызвал городскую стражу и был с ними, пока искали родных погибшего. А ведь мог просто сбежать.

– Мог, – согласилась Истра. – Так я вам нужна для того, чтобы раскрыть тайну той смерти?

– Нет, то дело уже раскрыто, – отмахнулся сыщик. – Нам с вами предстоит другое расследование. Честно говоря, более неприятное, и места придется посещать не самые радостные. Но… вы же с помощью своего дара видели мертвецов? Вы их не боитесь? Нет проблем с желудком? У некоторых, знаете ли, бывает в таких случаях.

– У моего желудка только одна проблема, – призналась девушка. – Он страдает от голода. Я сегодня не завтракала.

Они уже перешли мост и вступили на самую живописную площадь Королевского Холма. Эйзек быстро окинул вывески взглядом, а потом повернулся к своей спутнице.

– Нам надо поговорить, – серьезно и даже как-то торжественно выдал он. – И если вы голодны, давайте сделаем так…

Потом он просто взял девушку за руку и решительно повел, если не сказать, потащил, в одно из самых известных кафе города. Кстати, также – одно из самых дорогих.

Их устроили в отдельном кабинете, на мягких креслах, за столиком у окна, откуда открывался шикарный вид на часть площади и реку. Перед девушкой расторопный официант установил тарелку с потрясающе ароматными плюшками и большую чашку горячего шоколада.

– Надеюсь, это немного улучшит ваше настроение и… – Сидящий напротив сыщик, похоже, немного нервничал или смущался. – И… может, мир?

Истра вздохнула. Ее шеф очень старается, и на самом деле не так он и плох. А если подумать, то и работа эта намного интереснее, чем прозябание в какой-то там лавке с кучей драгоценного хлама. Расследования, улики… Это все так захватывающе! Это приключение. Хотя обычно Истра к ним не стремилась.

– Можем попробовать, – сдалась она, но тут же с деланой беспечностью добавила: – В конце концов, я всегда могу уволиться.

– И что вы тогда будете делать? – удивился Эйзек.

– Вы забываете еще об одном давнем обычае. – Девушка позволила себе победную улыбку. – Девицам из благородных Домов можно не работать в течение года по выпуску из Школы.

Он весело рассмеялся, а потом посмотрел на нее немного хитро.

– Истра, – в его тоне появились почти ласковые нотки. – Давайте будем честными. По правилам, за этот год вы должны будете найти себе мужа. У вас есть кто-то на примете?

– Пока нет, – нехотя признала девушка. С противоположным полом ей как-то не очень везло.

– Вот, – наставительно продолжил сыщик. – И если уж вы к своему Распределению отнеслись так… серьезно и были столь избирательны, то я могу представить, как тяжело вам будет выбрать мужа.

Надо было бы возмутиться. Аргумент весомый, но очень наглый. Только, к сожалению, правдивый. Истре реально не везло с молодыми людьми. Те, с кем она знакомилась, оказывались глупее ее. Или слишком скучными.

– Ладно, – окончательно сдалась она. – Так что? Вы хотели со мной поговорить.

– Да, – подтвердил Эйзек и тут же снова стал выглядеть почти смущенным. – Хочу найти общий язык. Искренне, между прочим. Я лично надеюсь, что мы сработаемся, и потому… Для начала, прошу звать меня просто Эйз и перейти на «ты».

– Мое имя, как ты понимаешь, не укоротить, – заметила в ответ девушка.

– И не надо, – отмахнулся ее начальник с явным облегчением. – Я все же надеюсь все объяснить по порядку. Я являюсь старшим следователем именно в отделении Королевского Квартала. И это проблематично. Тут люди не бедные. Но и преступления… не простые.

– Политика, этикет, тайные игры и надежды на милость Короля, – перечислила Истра.

– Верно, – закивал Эйз. – Потому и состав моего отдела не рядовой. Опять же даже самого гениального сыщика не возьмешь, если он сам не из высшего класса общества.

– Представляю. – Ее не обидела честность начальника. Даже наоборот. Лучше вот так открыто все говорить, чем эти его игры. – Ты и сам из Дома Вигосов. Твой прадед спас предка нашего Короля.

– И с тех пор наш Дом на службе Его Величества, – с гордостью подтвердил Эйз.

– И ты, как все в твоем роду, являешься боевым магом, – продолжила рассуждать девушка.

– Вообще-то нет, – весело улыбнулся он. – Мне повезло. Мой отец возглавляет личную охрану Королевской Семьи. Мама преподает в Школе на том самом факультете в классе «Б». Мой старший брат является офицером Королевского Бастиона. Долг перед страной мой Дом исполнил сполна. Потому я мог и не быть боевым магом. Вернее, почти. Я тоже закончил класс «Б», но спецкурс для следопытов.

– Это впечатляет, – искреннее отозвалась Истра. – Почти легендарный курс. О котором все знают, но его выпускников мало кто видит. Вы все засекречены.

– Потому что большинство тоже служат в армии, – напомнил сыщик. – А вот я выбрал Сыск. И оказался весьма успешен.

– Стать старшим следователем в таком молодом возрасте. – Она пожала плечами. – Похоже, реально удачно вышло.

– А теперь вернемся к тебе, – предложил Эйз. – Твой Дом не менее знаменит, чем мой. Отец у тебя алхимик на крупнейшем предприятии Мединии.

– Он его возглавляет, – уточнила Истра, – и это предприятие тоже по большей части работает на военных. Что ты и без меня знаешь. Мама моя является придворным магом красоты. А вот старшая сестра, как и твой брат, служит в Бастионе.

– И твой дар просто уникален, – добавил начальник. – Для моего отдела. Вкупе с твоим происхождением. И вот как раз три дня назад я сидел и читал досье на тебя… Сразу скажу, никакого компромата я там не видел. Сидел, читал, и тут как раз выпала эта проверка по убийству. Где ювелир у покойника часы украл. Вычислили мы все это быстро. Старик очень расстроился. Ему на самом деле было стыдно. И… не наказывать же его по всей строгости.

На его лице появилось выражение сочувствия или даже некоторой жалости.

– Тогда я и попросил его об услуге, – продолжил Эйз. – Понимаешь… Ты можешь обидеться, конечно. Но вдруг оказалось бы, что не такой уж у тебя и сильный дар?

– И что тогда? – с любопытством спросила девушка. – Ты бы отказался от участия в Распределении?

– Естественно, – он чуть пожал плечами. – И ты осталась бы у этого ювелира. Помогла бы ему вытащить бизнес. Одно могу сказать откровенно: какой бы ни оказалась девушка на твоем месте, я бы точно вмешался, чтобы она не досталась антиквару.

– Благородно, – с легкой иронией отреагировала Истра, поедая плюшки с явным удовольствием. – Расчет в целом у тебя верный был и понятный. Что-то еще раскроешь?

– Надеюсь, только наше первое совместное дело. – Эйз сразу стал серьезным. – Готова участвовать?

– Ты можешь рассказать, что случилось? – понизив голос до шепота, попросила девушка. – Или тут для таких разговоров не место и мне нужно быстрее доесть?

– Не торопись, – щедро разрешил начальник. – Но слушай. Потому что…

Он снова чуть смутился, и Истре даже на миг показалось, что на его лице мелькнуло виноватое выражение.

– Ну, в общем, суть такова, – тоже понизив голос и чуть наклонившись вперед, ближе к девушке, продолжил следователь. – Вчера вечером был бал. Не Королевский, но Придворный.

Истра кивнула. Она знала, что такие мероприятия проводятся часто. Ей постоянно присылали приглашения. Только девушка всегда ужасно скучала на балах и потому игнорировала это сомнительное, с ее точки зрения, веселье. Посещать приходилось лишь конкретно Королевские балы, от которых просто так не отвертишься.

– И вот после бала одна из девушек возвращалась домой. – История в исполнении Эйза теперь звучала несколько драматично. – А дорога ее вела через Окраинный лес.

Истра снова кивнула. Это лес, причем самый настоящий, а не какой-то там парк с таким пышным названием, покрывал всю дальнюю часть Королевского Холма. Владения Дома Дамиров проходили по самой границе этого леса.

– А нынче утром, – продолжил сыщик. – Егеря нашли девушку в лесу. Мертвой, с ужасной рваной раной на шее. Ее тело заметили лишь потому, что на погибшей было вечернее белое платье и яркий красный плащ. Заметный цвет. Особенно в лесу.

– Окраинный лес… – Истра начала хмуриться и отложила надкусанное пирожное. – Рваная рана на шее. Ты намекаешь, что это был укус зверя?

– Намекаю, – честно признал Эйз. – Но это не все. Сама понимаешь, одинокая девушка ночью всегда подвергается опасности, и ее бабушка отправилась встречать внучку в тот же лес, и в результате у нас два трупа, с одинаковыми ранами.

– Ты меня разыгрываешь или проверяешь? – сердито осведомилась его новая напарница. – Это просто какая-то детская сказка!

– В моем детстве мне такие ужасы не рассказывали, – надулся Эйз. – Ничего сказочного тут нет.

– Неужели? – Истра сердилась все больше. – Все эти страшилки являются пережитком прошлого. Укусы на шее? Убийства в темном лесу? Такое было последний раз более ста лет назад, когда еще оставались в столице последние Дикие оборотни. Но ты же сам знаешь, что Дом Валтов изгнал их. Потому лес теперь их. Награда Короля за спокойствие столицы!

– Конечно, я это знаю, – спокойно, с достоинством заметил сыщик. – Однако это не сказка, и снова буду честным. О твоей дружбе с Клэр из Дома Валтов я, конечно, тоже знаю. Признаюсь, это стало дополнительным плюсом при найме на работу именно тебя. Хотя, уже говорил, плюс не единственный и не главный. Но это может помочь, в том числе и сохранить репутацию Дома твоей подруги.

Истра кивнула, соглашаясь. Она дружила с Клэр с самого детства. Девочки жили по соседству, играли и росли вместе. В Доме Валтов Истра давно была своей и всех там очень любила. Как родных. Оборотни, цивилизованные, древние и благородные, были милейшими существами. Добрыми и гостеприимными. Это дело не только огорчит Главу Стаи, но и, как правильно заметил Эйз, пошатнет его репутацию. Истра никак не могла этого допустить.

– Ладно, – решительно произнесла она. – Я в деле. Но поверить в возвращение Диких я никак не могу. Что будем делать?

– Начнем с самого неприятного, – сказал начальник. – Идем в покойницкую. В конце концов, надо же проверить, насколько правдивы донесения моих агентов.

– Да, – девушка поднялась из-за стола. – Хотя… не знаю, может, было бы и лучше, окажись это все сплетнями и страшилками.

– Согласен, – подтвердил Эйз. – Прошу подождать всего минуту, я расплачусь по счету.

Истра вспомнила, что это самая дорогая кофейня в квартале.

– Я и сама могу, – предложила она.

– Мне слишком редко выпадает возможность побаловать симпатичную девушку вкусным завтраком, – галантно заметил молодой человек. И снова чуть смутился. – Не только у тебя проблемы с возможным браком…

И он, тут же отвернувшись, решительно отправился к стойке. Несмотря на последние плохие новости, Истра поймала себя на желании улыбнуться. Шеф реально не так плох.