Барыги Белокамня – 2

© Андрей Смирнов, 2017

ISBN 978-5-4483-9962-6

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Время надевать маски

Прошла пара дней с тех пор, как завершился тот судебный процесс, в котором победили абсолютно все. И Фарон, который считал выход под залог своим достижением, и судья, который смог удовлетворить просьбу Топоров и допплей, при этом не выходя за рамки закона. Был доволен и Таль, получивший внушительную финансовую компенсацию, и Гор, который смог увидеть свою подругу. Ллойс также была рада тому, что смогла отделаться лишь крупным штрафом, вместо чтения памяти, ареста или казни. Но больше всего порадовалась, наверняка, городская казна, когда её щедро окатили приятной денежной массой.

Надо сказать, что сам мэтр пережил глубочайшее потрясение, когда узнал о погроме в своём магазине. Газовая бомба сделала своё чёрное дело – все помещения и их содержимое провоняло так, что зайти в лавку, не зажимая носа без угрозы задохнуться, было невозможно. Хуже всего в этой поганой истории было то, что пострадала большая часть аристократии, пришедшая на фуршет, которая потом долго возмущалась и не могла отмыться никакими средствами, отчего им пришлось жить настоящими изгоями до тех пор, пока они буквально не изодрали свою кожу мочалками в кровь. Естественно, что обвиняли в произошедшем они только мэтра и его чёртову лавку, пообещав сгоряча, что ноги их здесь больше никогда не будет. Эти дни на Острове и Рынке выдались весёлыми, поскольку обитавшие там богачи прослыли задорными вонючками, отчего повеселили всех обывателей, а соседей изрядно понервировали, благоухая всеми ароматами Дыры. Соответственно, быстро родилась весёлая байка о том, как взорвался магазин экзотической одежды, наводнённый нуворишами и сливками общества. Кто-то уверял, что это было покушение, да вот концентрация отравляющих веществ оказалась слишком слабой для умерщвления, либо убийца перепутал бомбу, другие смеялись, утверждая, что взрыв произошёл из-за повышенной спесивости собравшихся внутри богатых индюков, который вступил во взаимодействие с многочисленными чарами выставленных на продажу одежд и запустил смертельную реакцию.

Самому Гору, Ллойс и Талю пришлось очень тяжело, поскольку их бизнес за прошедшие пару дней получил серьёзные удары (не без косвенного или прямого участия всё того же подлеца-Ходора, затеявшего войну банд в Дыре), и на восстановление утраченной репутации пришлось потратить много золота и усилий. Ллойс удалось вернуть своему борделю благообразный вид после той разрухи, которую учинило слабительное мэтра и обыск стражи. Гору получилось вернуть деятельность своей гильдии в старое русло, поскольку все повреждения в крепости были устранены, плюс к тому удалось набрать толковых рекрутов. На удивление работорговца в этот раз «смотрины» протекали без приключений и неприятных сюрпризов в виде бестолковых дрищей, не способных держать в руках оружие. Самому же Талю удалось отделаться малой кровью, когда он обратился к Астриксу за помощью. Благодаря его чарам удалось убрать неприятные запахи из магазина и от материалов, которые все уже посчитали испорченными. После этого в лавке надолго воцарились ароматы лаванды, сирени или корицы, поскольку нежное обоняние мэтра нуждалось в постоянном напоминании о том, что неприятности в виде ужасной вони остались позади. Подобную практику подхватила и Ллойс, в борделе которой также теперь было полно благовоний для подобных целей. Это, естественно, понравилось клиентам, которые теперь стали охотнее посещать магазин и особняк доппельгангеров. Для защиты от подобных повторных нападений окна теперь всегда были заперты наглухо, а под потолками воцарились магические светильники. Естественно, что всем троим пришлось прибегнуть к привлечению клиентов при помощи рекламы и скидок, дабы восстановить потребительский спрос своих услуг и товаров.

Однако главным «достоянием» этой троицы стало то, что совместное расследование Гора и Ллойс успешно подошли к концу, отчего стал известен истинный виновник войны банд Дыры – Ходор и сотоварищи. Гному также поспешили приписать и вонючую бомбу в магазине Таля, и даже слабительное в вине борделя, которое всё было уничтожено. Беглый доппль Эванс своих показаний дать не смог, поскольку его уничтожили в магическом взрыве при попытке скрытно покинуть город через стену в виде чайки. Так некстати бдевший на посту маг сразу же выстрелил, испепелив пернатого оборотня на месте, не став пытаться задержать его.

Естественно, что небольшой совет из троих товарищей сразу же решил сдать Ходора бандитам, что и было успешно проведено. Улики тотчас решили предоставить Шёпоту Смерти и самому Гаду Риччи, который всё это время, оказывается, был в городе и не думал уплывать на «Отважном», который на следующий же день вернулся на своё законное место в правобережных доках. Результатом очередной войны банд стало огромное количество трупов в Дыре, пара дополнительных поджогов, а также покупка крупных партий оружия в подконтрольных гномам кузницам. Банды были порядком истощены, озлоблены и хотели закончить кровопролитие раз и навсегда.

Теперь прибыли Серой Артели от продаж оружия бандитам закончились, и ей предстояло выдержать сговор двух преступных кланов, которые решили объединить свои усилия на время, достаточное для свершения мести. Гор, Ло и Таль под покровом ночи прибыли на «Отважный», где состоялась очередная сходка преступных авторитетов, где торговцы и предоставили на их суд обнаруженные улики. Вообще мэтр не хотел присутствовать при этом событии, но доппль и работорговец настояли на этом, поскольку участие дополнительных важных лиц лишь придавало собранию значимости. Естественно, что реакция бандитов на предоставленные улики была довольно предсказуемой.

– Мне нужна голова этого бородатого пи… аса! – рычал Риччи, стискивая рукоять своего счастливого абордажного топора. – Меня не интересует больше ничего, кроме его бороды и скальпа!

– Нужно мыслить более глобально! – не согласился с ним Шёпот Смерти. – Нужно не просто убить гнома, а разорить его к чёртовой матери! Первым шагом станет освобождение захваченных ими кузниц. Нужно прислать туда наших ребят для защиты, а мастерам разрешить работать самостоятельно. Когда возмущённые гномы явятся туда выяснять отношения, нужно будет схватить их и начать пытать. Выведаем у них слабые места Серой Артели, и нанесём точный и решающий удар.

– Но бородачи обычно крепкие орешки и расколоть их будет тяжело.

– Не с моими парнями! – зловеще усмехнулся Шёпот Смерти. – Если действовать в лоб, как ты предлагаешь, тогда можно ошибиться и упустить цель. Нужно действовать наверняка.

После этого глава гильдии Теней повернулся к нашей троице и сказал им.

– Ладно, ребята. Вы проделали большую работу, дальше мы сами. Спасибо вам большое! Дальнейшие детали операции – не для ваших ушей. Мы не забудем того, что вы сделали для Теней и Топоров, когда сами завершили расследование. Но вот мне не понять только одного – Гор старался нас примирить, потому как работает с обоими кланами, Ллойс сделала это, чтобы снять с себя подозрения Топоров, но вот ты…

С этими словами оба главаря посмотрели на модельера, который чувствовал себя не в своей тарелке, сидя за столом капитанской каюты пришвартованного пиратского фрегата.

– Тебе что с того? – спросил у него Шёпот Смерти, взглядом стараясь проникнуть в самую душу. – Какая тебе с этого польза?

– Месть! – коротко пискнул перепуганный таким вниманием Таль. – Этот гном разгромил мой магазин и подверг моих клиентов опасности и насмешкам.

– Это хороший повод желать смерти! – кивнул, усмехнувшись, Гад Риччи. – Как считаешь, Шёпот?

– Достойный, – согласился и тот, прекращая сверлить взором мэтра. – Ладно, господа и дама. Вы можете быть свободны, дальше действовать будем мы сами.

Работорговец, сводница и модельер поднялись из-за стола, после чего попрощались с присутствующими головорезами, выходя на палубу под вечернее небо, не забыв перед этим надеть на лица маски. Что ни говори, а враг всё равно не дремлет, и осторожность не помешает. На корабль было решено отправиться инкогнито на карете без опознавательных знаков, которая имелась в распоряжении у Ллойс. Именно из борделя скрытно вышли Гор и Таль, забираясь в карету, где их уже ожидала сводница. Практика вполне повсеместная, поскольку любовники, не желавшие раскрытия своего инкогнито, часто пользовались услугами возниц, скрывая при этом свои лица, поэтому понять, кто в своё время прибыл на корабль не представлялось возможным.

Садившееся за горизонт солнце, ласковый тёплый ветерок, а также мирно журчащая за бортом Полноводная, настраивали на мирный лад. Правда, сновавшие всюду бандиты отнюдь не способствовали романтическим признаниям или спокойствию. Многие из них и вовсе до этого гадали, выйдут ли таинственные посетители из каюты их капитана или же их вынесут вперёд ногами. Но теперь двое мужчин и одна дама, облачённые в плащи с капюшонами и маски, вышли обратно. Приказов от руководства никаких не поступало, а, значит, незнакомцы вольны уходить. Топоры посмотрели на визитёров, но останавливать их не стали.

– Фух, – выдохнул Таль, когда торговцы спустились с палубы фрегата вниз по сходням. – Наконец-то всё позади!

– Давайте лучше сядем в карету и поскорее уберёмся отсюда! – предложила всем Ллойс, приближаясь к ожидавшему экипажу.

Кучер доппельгангер, чей ошейник был скрыт воротником лёгкой куртки, приоткрыл дверцу, помогая своей хозяйке забраться вовнутрь кабины. Рядом с ним стояли и два телохранителя работорговца, которых тот взял с собой для дополнительной охраны. Всё же правосторонние доки и прилегающая к ним Дыра места довольно неспокойные. Следом за женщиной вовнутрь полезли Гор и Таль, с облегчением снимая с себя маски. Не успели они устроиться на сиденьях, как карета мягко тронулась с места, спеша убраться из опасного района поскорее.

– Всё прошло как нельзя лучше, – улыбнулась Ллойс, не спешившая снимать с себя маску лисы, скрывающую верхнюю половину лица. – А вы переживали!

– Ещё бы тут не переживать! – буркнул Таль, приглаживая свои волосы. – Когда знаешься с тайной полицией города опасно навещать всевозможных преступников, поскольку тебя могут потом зарезать и те, и другие.

– Не такие уж они и плохие парни, – заметил Гор, который откинулся на спинку сиденья. – Когда познакомишься с ними поближе, то понимаешь, что с ними можно выгодно вести дела. Главное при этом не пытаться их обманывать. Ну а теперь я нашему Ходору не позавидую. Возьмутся за него теперь крепко.

– Хорошо бы, – кивнула Ллойс. – После того, что он с нами всеми сделал!

– Сделал не только он, – вздохнул Таль, потирая свою обновлённую шею, с которой только сегодня при помощи магии свели мерзкий шрам. – Прости меня, Ло, за то, что я тебя сдал Пижонам. Нет, правда! Я не хотел тебе зла, но вот уж убийства с твоей стороны – это чересчур!

– Не мне тебя учить, – ответила женщина, отворачиваясь к окошку и выглядывая наружу. – О твоих интрижках мне тоже кое-что известно. Например, про то, кто помог Эльзе возвыситься в иерархии тайной службы. Знаю я и о том, кто был одно время её пылким любовником.

– Ничего ты не знаешь! – твёрдым голосом ответил мэтр, однако по его побледневшему лицу сразу становилось понятно, что своднице удалось нащупать слабое место в истории полукровки. – Или истолковала превратно.

Наблюдавший за их перепалкой Гор лишь усмехнулся.

– Про тебя я тоже могу кое-что сообщить твоим людям, – урезонила его сводница. – Например, рассказать им про поход на Аленно.

– Я тебя умоляю, – хмыкнул работорговец. – Почти все участники того похода к этому времени уже уволились или мертвы. Кого ты хочешь зацепить этой замшелой историей?

– Тогда могу рассказать кое-что из свежего, – улыбнулась Ло через маску. – Например, про твоего последнего монстра, проданного на торгах звероловам.

– Да пожалуйста, – усмехнулся снова работорговец. – Если ты хотела сказать моим людям про то, что я закрысил часть прибыли, то милости прошу. Я потратил её на восстановление крепости, и все про это знают.

– Тогда, может, история про Крида их заинтересует? – осведомилась невзначай сводница.

В ответ на это Гор ничего не сказал, зато его желваки чётко обозначили позицию своего хозяина. Проклятому допплю всё же удалось и у него нащупать больную мозоль.

– Ладно, Ло, – вздохнул Таль. – Мы поняли, что ты хочешь нам сказать. Если кто-то из нас посмеет перейти тебе дорогу, у тебя есть чем нас шантажировать. Всё предельно чётко и ясно.

– Именно! – кивнула женщина. – Ну а теперь, когда мы разобрались между собой, самое время отправиться на бал к Миттельфортам. Он уже, наверное, начинается, а мы опаздываем из-за того, что пришлось уладить кое-какие неотложные дела.

Увидев как улыбается Таль, сводница спросила у него.

– Судя по тому, что ты улыбаешься во все свои тридцать два, можно предположить о том, что тебя там кто-то ждёт, я права?

– Нет, – покачал головой мэтр. – Я радуюсь тому, что мне удалось вовремя выполнить для маскарада все заказы.

– Ох, – вздохнула женщина. – Всё с тобой ясно! Ты даже на отдыхе думаешь про работу!

– Да не вздыхай ты так, – хмыкнул Гор. – Я больше чем уверен, что и твоим дамам там нашлась работёнка. Как пить дать, там будет множество полуголых девиц из твоего особняка, призванные услаждать господские взоры и не только. Могу с кем угодно поспорить на десяток золотых, что так оно и будет. Ну, кто желает рискнуть?

– Ладно, раскусил, – улыбнулась Ллойс. – Судя по тому, что мы едем вверх, мы забираемся на мост, а значит…

Карета замедлила свой ход, а потом и вовсе остановилась, и стало слышно как кучер и телохранители переговариваются со стражей, которая не вовремя решила проявить бдительность. Вздохнув, сводница открыла дверцу, подзывая к себе проверяющего. Таль и Гор поспешили нацепить маски, превратившись в яркого попугая и в каменного голема. Точнее, это цветастые одежды мэтра вкупе с клювастой маской придавали ему подобное сходство, ну а работорговец ради маскарада надел серые одежды и покрасил открытые участки кожи краской того же цвета. В итоге, когда одетая в красно-оранжевые одежды Ло выглянула наружу, стражник обратил на неё внимание, и подошёл к двери.

– Это что за зверинец? – спросил он, рассматривая троих торговцев. – Попугай, лиса и свинья.

– Это каменный голем! – обиделся Гор. – И вовсе не зверинец!

– Мы едем к Миттельфортам на бал-маскарад, – пояснила Ллойс стражнику. – Вот наши приглашения.

Бегло осмотрев протянутые бумаги, постовой почесал свою голову, несмотря на то, что через шлем он почувствовать своих пальцев явно не мог.

– Не знаю никаких крупных господ в правобережном Белокамне, – задумчиво сказал он. – Вы вообще кто такие? В приглашениях имён нет, а…

Маска лисы опустилась вниз, и из-под неё на стражника уставились два пытливых красных глаза тёмной эльфийки, один из которых был перечёркнут шрамом.

– Мадам Ллойс, к вашим услугам! – сказала женщина. – Мы были в Доках по делам. Теперь мы можем ехать?

– А кто эти двое? – спросил служивый, – указывая пальцем на Таля и Гора.

– Мои клиенты, – хихикнула Ллойс. – Именно поэтому они и не спешат снимать масок. Господа не любят, когда их застают в интимной обстановке. Теперь мы можем ехать?

Стражник пожевал губами, понимая, что в словах сводницы есть доля истины. Богатые люди любят развлекаться на стороне, но стараются делать это так, чтобы никто посторонний об этом не знал. Но отпустить просто так этот экипаж он тоже не мог, поскольку денег ему сейчас катастрофически не хватало. Надо кормить семью и всё такое. Поэтому он соображал, к чему теперь можно придраться, не вызывая у господ особого гнева.

– Мадам Ллойс? – нашёлся, наконец, он. – А где ваш разрешающий ошейник?

– У меня не ошейник, милый? – улыбнулась тёмная эльфийка. – А это.

Её пальчик ткнул на ожерелье, которое покоилось на её шикарной груди, и солдат проследил за её жестом, судорожно сглотнув. Кажется, и эта уловка не сработала!

– Держи, служивый! – наконец-то сообразил Таль, вручая стражнику золотой. – Бдительность на высоте, молодец!

– Ладно, проезжайте! – милостиво разрешил тот, ловко выхватывая предложенное подношение. – Всего вам наилучшего! Хорошо повеселиться на балу.

Дверца захлопнулась, и карета возобновила свой путь.

– Молодец, попугай! – похвалил Гор товарища. – Сообразительный!

– Молчи уж, – фыркнул Таль. – Свин!

– Чёрт побери! – возмутился работорговец. – Неужели мой костюм так плох, что я не похож на каменного голема?

– Похож, похож! – поспешили его заверить товарищи, которые начали потихоньку посмеиваться над Гором – а и правда, если присмотреться, то можно было принять маску мужчины за рыло кабана.

– Тогда почему вы смеётесь? – усомнился он в словах своих спутников.

– Да так, – всхлипнула Ллойс, утирая глаза, прежде чем нацепить обратно маску лисы. – Вспомнила кое-что смешное.

– И я тоже! – кивнул Таль.

Обиженный Гор снял с лица маску голема, бросив её рядом с собой на сиденье. Он хотел было надуться, но тут Таль решил рассказать очередную байку, дабы развлечь своих товарищей.

– Вы знаете, я тут вспомнил одну забавную историю, – заговорил мэтр. – Когда пару лет назад на подобном карнавале случился самый настоящий казус. Тогда на балу у всех дам пользовался спросом какой-то аристократ в маске инкуба. Одно слово – личина была подобрана под стать самому мужчине. Соблазнял он тогда дам налево и направо, отчего те пачками валились от его слов, жестов и подмигиваний, буквально срывая с себя платья от переизбытка желания. Множество мужей в тот вечер наверняка обзавелись рогами, а сам инкуб ходил довольный донельзя. Когда пришла пора снимать маски, то тут то и выяснилось, что это никакой не приглашённый аристократ, а самый настоящий инкуб – демон похоти, неизвестным образом просочившийся на частную вечеринку. Когда правда открылась потрясённым людям, соблазнитель скинул плащ, расправил крылья, и улетел до того, как разгневанные богачи и стража успели намять ему бока, пристрелить или вздёрнуть на дереве. Но не это самое смешное, а то, что целых три дамы понесли от этого чёрта приплод, родив на следующий год по полудемону каждая. Две милые девчонки и один пацан с красноватой кожей, небольшими рожками и хвостами. Хорошо хоть, что копыт или крыльев не унаследовали! Инквизиция изъяла полукровок из семей и хотела было деток сжечь, но те вдруг оказались не чувствительны к огню. И тогда родители, пользуясь правом Воли Богов, поспешили объявить во всеуслышание, что данная жертва не угодна высшим силам. Бедных детишек вернули обратно в их семьи, но браки стали распадаться один за другим, поскольку обманутые мужья не желали воспитывать чужих детей и жить с женщинами, покрывшими их позором. В итоге жёнам пришлось уйти из семей, а двух детей отдали в сиротский приют. Лишь одна семейная пара сохранила свои отношения и краснокожего ребёнка.

– Что-то я о подобном никогда не слышал, – усомнился Гор правдивости слов мэтра. – Что же это за семья, если не секрет?

– Мы к ним едем на бал-маскарад, – улыбнулся Таль. – Так что если увидите в саду или доме краснокожую девчонку, то не удивляйтесь сильно. Хотя я сильно сомневаюсь тому, что Миттельфорты позволят дочери разгуливать на людях. Граф не дурак, чтобы позволять девчонке напоминать всем о грехопадении его жены, в которой он до сих пор души не чает. Ребёнка он, кстати полюбил, и воспитывает как родного.

– Да ну! – удивился Гор. – Брешешь!

– Коли сомневаешься, – усмехнулся Таль. – Шепни графу на ушко, что ненавидишь демонов и иже с ними, а также тех женщин, которые с ними совокупляются. Только готовься к хорошей драке или дуэли сразу, поскольку граф очень вспыльчив, и оскорблений не любит.

– Знаете, – задумалась тут же Ллойс. – Я тут вспомнила, что пару лет назад распался брачный союз двух богатых семей – Брегенов и Уэлсов. Это те семьи?

– Ага, – кивнул Таль. – Они своих детишек как раз-таки сдали в приют.

Тёмная эльфийка отвернулась, выглядывая в окно, чтобы скрыть свою ухмылку. Именно покойный ныне Санни развлёкся так пару лет назад, приняв облик инкуба, на спор обрюхатив пару богачек. Помнится, когда по городу прошёлся слух о рождении демонических деток, тогда доппельгангер сорвал крупный куш, поскольку многие в племени проиграли пари. Пришлось проигравшим выплачивать условленную сумму, а наглому хитрецу радоваться своей победе.

– К чему ты нам вообще это рассказал? – спросил Гор, не понявший морали.

– К тому, что хотел вас предупредить, – улыбнулся мэтр. – Поосторожнее там на балу, поскольку ваш собеседник может оказаться не тем, кем вы думаете. Всё-таки я уже не первый раз буду на карнавале, и знаю о подобных казусах, а вы, насколько я помню, раньше на подобных мероприятиях не бывали.

– Ну уж ты загнул, – фыркнула Ллойс. – Не бывали!

– Я – нет! – кивнул Гор. – И поэтому немного волнуюсь.

– На всякий случай предупреждаю – не спеши начинать лапать даму, пока не убедишься в том, что она действительно этого хочет, а также в том, что она та, за кого себя выдаёт. Ну и на глаза прочим гостям рекомендую при этом не попадаться, и, особенно, её мужу, если таковой имеется.

– Да за кого ты меня принимаешь? – возмутился Гор. – Это у тебя от каждой юбки голова теряется! Даром, что ли, про тебя подобные слухи в народе ходят.

Карета стала замедляться, и стало понятно, что впереди показался Золотой мост, ведущий на Остров. Сейчас стража будет снова досматривать экипаж и всех людей в нём, но Таль мотнул головой.

– Остановите тут! – попросил он у кучера. – Я выйду.

– Ты не едешь с нами? – удивилась мадам Ллойс. – Как же так?

– Вы с Гором явитесь на бал как пара, а мне нужна своя, – пояснил им мэтр. – Кроме того, будет не так подозрительно, если мы явимся порознь, потому как чует моё сердце, что и наш Ходор там окажется. А вот и моя спутница. Всем до встречи, и удачно повеселиться!

Он выпрыгнул из кареты, прямо к поджидавшей его Иголочке. Эльфийка оделась в зелёные одежды, держа при этом маску в руках. Девушка явно нервничала, поскольку чувствовала себя тут явно неуютно. Она ни разу не была даже вблизи Золотого моста, не говоря уже и про то, чтобы оказаться на Острове. Количество знатных господ, которые прогуливались поблизости за постом стражи, либо многочисленные кареты, стекавшиеся на бал, сводили девушку с ума. Естественно, что когда зашла речь о просьбе сопровождать мэтра, эльфийка поспешила отказаться, сославшись на мужа.

– Что-то я не замечал его ни разу в нашем магазине, – ответил на это своей помощнице Таль. – Или ему всё равно, что его прекрасная жена вынуждена возвращаться так поздно вечером домой одна?

– Он встречает меня на том берегу у Верхнего моста, – ответила девушка. – И потом мы идём вместе.

– Да ну?! – удивился тогда мэтр. – Почему тогда ты снимаешь комнату у семьи ремесленников на границе Дыры и квартала иноземцев? Как я узнал, к тебе гости никогда не приходят. И никакого мужа у тебя и в помине нет.

– Вы за мной следили? – нахмурилась тут же эльфийка.

– Только ради своей безопасности, – ухмыльнулся мэтр. – У меня уже свербит от того, что один бывший сотрудник читал мои письма, второй был уличён в воровстве, хотя платил я всегда хорошо. Также меня пробирает дрожь от осознания того, что мне едва не перерезали глотку в моём же кабинете, а сам магазин пытались уничтожить бомбой. Поэтому теперь мне приходится наблюдать за своими же сотрудниками, ради моей же безопасности. Пару дней назад я нанял частного сыщика, который и проверяет вас всех по очереди. Первой была ты, поскольку ты моя главная помощница.

– Ну, спасибо за доверие! – фыркнула оскорблённая до глубины души Иголочка.

– Зато теперь я в тебе уверен, – улыбнулся Таль в ответ. – И, кроме того, теперь я понимаю, почему ты согласилась пойти со мной на бал-маскарад. Ведь никакого ревнивого мужа у тебя нет и в помине!

Теперь же Иголочка испугалась, увидев выпрыгнувшего из кареты франта, разодетого как самое настоящее пугало в перьях. Вскрикнув от испуга, девушка попятилась назад, но незнакомец тут же выставил вперёд руки в успокаивающем жесте.

– Не пугайся, это я, Таль! – мэтр снял с себя маску, и эльфийка вздохнула с облегчением.

– Я боялась, что вы уже не придёте! – сказала девушка, улыбаясь. – Уже поздно. Я уже подумывала о том, чтобы уходить домой, но боялась тем самым вас подвести.

– Извини, – склонился в полупоклоне модельер. – Меня задержали дела.

– А куда уехала карета? – спросила эльфийка, провожая взором экипаж Ллойс, который уже проверяли на посту стражники. – Мы не поедем на бал?

– Нет, – покачал головой Таль. – Не в этой карете. Мы арендуем экипаж на мосту, когда пройдём проверку. А тут ехали люди, которые любезно подвезли меня сюда. Я не хочу больше их тревожить, поэтому мы отправимся сами.

– Понятно, – кивнула Иголочка. – Пойдёмте.

Когда Таль со своей помощницей приблизились к посту стражи, карета Ллойс уже укатила вперёд.

– Ваши документы! – выступил вперёд начальник смены, требовательно протянув ладонь вперёд.

– Пожалуйста! – расплылся в улыбке мэтр, вкладывая бумагу ему в руку.

– Приглашение на бал, значится, – хмыкнул тот. – Назовитесь.

Таль представился, отрекомендовал свою спутницу. Стражник нашёл нужную фамилию в списке, вычёркивая её. После этого он осмотрел обоих гостей с головы до ног при помощи магического монокля, нахмурившись. Оба сверкали, словно новогодние пальмы, украшенные волшебными огнями или как огненные цветы, которые кудесники и алхимики называли мудрёным словом «фейерверки».

– Это магические одежды, – тут же пояснил Таль, правильно истолковав замешательство начальника поста. – Я делаю подобные вещи на продажу и у меня свой магазин в центре города.

– Я знаю! – продолжал хмуриться стражник. – Мне придётся вас обыскать, поскольку ваши одежды могут скрывать оружие.

– Да пожалуйста! – легко согласился мэтр.

Если бы капитан знал о том, что в магической бездонной шляпе мэтра спрятано оружия на целую дюжину солдат, то, вероятно, сразу бы арестовал полукровку. Однако он находился в блаженном неведении, а сам модельер зарёкся в дальнейшем ходить без оружия, поскольку в памяти были ещё свежи воспоминания о той ужасной ночи, когда он едва не лишился жизни.

– Будете лапать – получите по лицу! – предупредила не очень довольная Иголочка, наблюдая за тем, как стражник начал ощупывать её спутника.

– Я буду деликатен! – пообещал служивый, заканчивая ощупывать одежды Таля. – Чисто. Теперь вы, молодая леди.

– Берегитесь пощёчин! – напомнила эльфийка.

– Эм-м, – отступил назад смутившийся капитан. – Фиона! Подойди сюда! Осмотри госпожу.

– Так-то лучше, – сразу улыбнулась Иголочка, разрешая подошедшей девушке ощупать свои одежды.

Та была одета в лёгкий кожаный доспех, который показался полукровке смутно знакомым. Волосы девушки были перехвачены лентой в тугой хвост, собранный на затылке, а сама она держалась так уверено, и действовала так быстро и споро, что становилось понятно – обыскивать людей ей не впервой.

– Ничего нет! – сказала стражница, отступая назад.

– Хорошо, проходите, – махнул рукой капитан поста, поворачиваясь к следующей карете, подъезжающей к Золотому мосту.

– Не знал, что теперь в стражу набирают женщин! – улыбнулся служивым напоследок Таль. – Как же так?

– Я не стражник, мэтр Таль, – ответила девушка. – Я Пижон. На сегодняшний день на время праздника у Миттельфортов все посты на острове усилены тайными агентами по приказу короля.

– О! – удивился модельер. – Понятно! Теперь мне стало ясно, почему ваш кожаный доспех казался мне таким знакомым.

Пижон вопросительно приподняла бровь, но Иголочка не дала повесе начать молоть попусту языком, подхватив его под локоть и уводя его прочь от пропускного пункта. Идти далеко, впрочем, не пришлось, поскольку у первого же свободного возницы, стоявшего поблизости, Таль остановился, попросив довести его с девушкой до графского имения.

– На бал едете? – спросил кучер, помогая смутившейся Иголочке забраться в открытую коляску.

– Да, – коротко ответил Таль, хотя это было и так очевидно. – Именно туда.

Ещё бы тут было не догадаться, когда на пассажирах карнавальные костюмы, а сами они назвали пунктом назначения имение Миттельфортов. Дождавшись, когда пассажиры устроятся поудобнее, коляска мягко тронулась и поехала через широкий мост по направлению к Острову под светом магических светильников, стоявших у перил.

– Ты как? – спросил у своей помощницы мэтр.

– Немного смущена, – честно призналась та. – Никогда не бывала тут. А, тем более, на светском балу. А почему этот мост называют Золотым?

– Да потому, красавица, – ответил вместо мэтра кучер. – Что по нему беспрепятственно могут гулять только жители Острова или служащие из дворца. Все они богаты, и буквально гадят золотом…

– Гхм! – кашлянул Таль. – Я бы попросил! Нет, он называется Золотым по другой причине.

– И какой же? – ворчливо осведомился кучер.

– Уважаемый, – оскорбился мэтр. – Я бы попросил заняться вас дорогой и нашим путешествием, а с дамой беседовать буду я.

Возница вздохнул, щёлкнув вожжами, погоняя свою лошадку, в то время как Таль взял свою спутницу за руку. К удовольствию полукровки, та не стала вырывать у него ладонь, и даже немного прильнула к модельеру, отчего гормоны у него сразу же забурлили.

– Мост прозвали Золотым, потому что тут расположены самые дорогие магазины и салоны, – сказал Таль. – Мы как раз сейчас проезжаем мимо самого дорогого заведения Белокамня с самой изысканной кухней. «Шафран». Тут можно попробовать абсолютно любое блюдо, известное цивилизованному миру. Все угощения и десерты Запада, Востока, Севера и Юга. Один поход сюда может стоит гостю целого состояния. Но люди туда всё равно ходят. Прийти сюда просто так нельзя, даже если у тебя полная мошна золота – вдобавок к этому нужно быть членом клуба или иметь приглашение.

– Но как же ваше заведение? – спросила его Иголочка. – Я считала его дорогим. Почему же оно не расположено на Золотом мосту?

– Так и есть, дорогая, – кивнул мэтр. – Да, торговать в районе для богатых очень престижно и выгодно, но всё же большую часть моей клиентуры составляют авантюристы и искатели приключений всех сортов, а им, как правило, дороги на Золотой Мост нет. Поэтому я и не собираюсь переезжать сюда. Хотя подумывал одно время открыть здесь вторую лавку, которая была бы нацелена только на одежду для светских мероприятий для богатых людей.

Иголочка вежливо внимала своему начальнику, а сама с изумлением и любопытством глазела по сторонам. Коляска проезжала мимо диковинных статуй, красивых клумб и причудливых скамеек. Различные салоны и магазины работали даже ночью, притягивая взоры красивыми вывесками и изящными фасадами. Гулявшие тут люди были богато одеты, а чуть ли не у каждого фонарного столба дежурил стражник с алебардой.